Девушка с жемчужной кожей Лазарева Ярослава

– Ох, завтра жарища будет! – заявила баба Маня, стоя на крыльце и глядя на горизонт. – Видишь, небо какое! И если бы хоть в тучу солнце садилось, то тогда ветер точно завтра был бы. А так!

– Ты как барометр! – рассмеялся Илья.

– Так что я? Природа все сама рассказывает! – ответила она.

Илья махнул ей рукой и вышел за калитку. Поначалу он хотел идти по пляжу, но тут же вспомнил монстра-кузнечика и свернул в сторону мини-отелей, решив выбрать путь мимо пансионата «Нико». Там было достаточно оживленно, гуляли отдыхающие, ездили машины.

– Вот я дурак! – с досадой проговорил Илья, пройдя почти полпути. – Забыл взять жемчужины!

Он испуганно оглянулся, но ничего подозрительного не происходило. По улице фланировали отдыхающие, горели фонари, со стороны Паралии неслись звуки очередной анимации, гремела музыка, ведущий кричал в микрофон что-то веселое, ему отвечали взрывы хохота. Илья вдруг ощутил приступ сильного раздражения.

«И какого я так нервничаю?! – метались мысли. – И зачем вообще ввязался во всю эту историю? Гулял бы сейчас без забот, с девушками знакомился… А те подружки на пляже были все же очень симпатичными! Особенно брюнеточка, которая спрашивала о времени. Лия исчезла, она в недостижимом для меня Китае под надзором всесильного демона. На что мне надеяться? Как вообще можно решить подобную задачу, не имея ни достаточных средств, ни аномальных способностей?!»

Илья быстро двинулся дальше. Он уже почти дошел до перекрестка Знойной и Мира, ему нужно было сворачивать влево, и тут из-за угла вышел стройный черноволосый мужчина азиатской внешности. Он был очень хорош собой. Длинные волосы, забранные со лба назад и заплетенные в тугую косичку, раскосые глаза, высокие скулы, крупный чувственный рот, подтянутая спортивная фигура обращали на себя внимание. Одет он был в белые шорты и белый пиджак на голое тело. И это тоже притягивало взгляд. На груди болталась золотая цепь с каким-то замысловатым кулоном. Все шедшие ему навстречу девушки и женщины непременно оборачивались, и это зацепило взгляд Ильи.

«Актер, наверное, какой-то, – подумал он, глядя на грациозную по-кошачьи походку азиата. – Лицо знакомое!»

И тут до него дошло, в каком «кино» он видел мужчину. Илья так испугался, что остановился и застыл будто в столбняке. Первой мыслью было – бежать! Но разве от демона можно скрыться? Раз он тут появился, то по-любому отыщет его.

Хенг подошел и невозмутимо поздоровался на отличном русском.

– Привет, – ответил Илья, с трудом взяв себя в руки и стараясь, чтобы голос не дрожал. – Что надо?

– Вижу, ты узнал меня, – широко улыбнулся демон, показывая безупречно ровные белые зубы. – Поговорим?

– О чем? – еле слышно сказал Илья и сделал пару шагов назад.

Ему снова захотелось убежать. Вновь возникший ужас не давал рассуждать спокойно, мысли метались.

– Вон уличная кафешка, – невозмутимо продолжил Хенг. – Посидим там!

И он двинулся в сторону кафе. Заняв крайний столик, попросил принести ему зеленый чай. Илья на негнущихся ногах приблизился. Ему становилось все хуже, он сам не понимал, откуда такой неконтролируемый страх. Возможно, астральные паразиты все же сделали свое дело и их укусы нарушили его энергетическое поле.

«Почему, ну почему я не взял жемчужины?! – ругал он себя в душе, глядя на красивое лицо демона. – Мне конец! Он убьет меня, и никто мне не поможет!»

Илья сел за столик напротив Хенга. Тот обворожительно улыбался девушке, принесшей чай. Она чуть поднос не выронила и зарделась, смущенно что-то отвечая севшим от волнения голоском.

Когда девушка отошла от их столика, Хенг налил чай во вторую чашку и пододвинул ее к парню.

– Прошу! – любезно произнес он. – Хорошо освежает!

– Спасибо, нет! – ответил Илья.

Он постепенно начал приходить в себя.

«Я должен помнить только одно, – говорил себе Илья, глядя в темные глаза Хенга, – это не человек! То, что я вижу, всего лишь оболочка, а сущность внутри – это нечто мне неведомое и опасное. Я должен быть настороже. Не просто так он явился. Ему что-то надо. Если бы он хотел убить меня, то сделал бы это не на людях».

– Какие планы? – невозмутимо спросил Хенг.

– Никаких, – ответил Илья.

– Ты отказался от Лии? – продолжил тот. – Демонстрация моей силы имела успех?

– Осы и кузнечик? – уточнил Илья. – Мерзкие твари!

– Но я вижу, что ты каким-то чудесным образом исцелился от их укусов, – сказал демон и прищурился. – А ведь простые смертные болеют месяцами и потом на теле остаются еще долго гноящиеся язвы, – добавил он. – В чем твой секрет? Я точно знаю, что ты обычный парень! Как ты смог так быстро выздороветь?

«Значит, вот в чем дело! – подумал Илья. – И правда, это должно казаться странным! Рассказать о слезах Лии? Но он так хотел выжать из нее именно эти волшебные слезы! Да и сейчас держит ее у себя только из-за них. Если я расскажу, то демон, несомненно, отберет их у меня, и я останусь без защиты!»

Илья снова начал пугаться, ситуация казалась безвыходной. Хорошо, что он все эти дни сидел в Сети и очень много почерпнул информации о демонах. И он точно знал, что они не могут читать мысли, это им неподвластно.

– Так вот получилось, – после паузы ответил он.

– А конкретнее? – настаивал демон.

– У моей бабушки есть знакомая ведьма, – начал на ходу придумывать Илья. – Она и помогла избавиться, сняла какое-то там отрицательное поле, укусы и зажили без следов.

– Возможно, – задумчиво проговорил Хенг. – Значит, ведьма настоящая! Тогда тебе повезло!

– Это все, что ты хотел узнать? – приободрился Илья.

– Хочу заключить с тобой сделку, – после паузы ответил тот. – Ты навсегда забываешь о Лие, обо мне, и я оставлю тебя в покое. Тебе же лучше! И чтобы расставить все точки над «i», сразу хочу предложить тебе хорошую сумму. Если ты возьмешь деньги, то сделка будет завершена. Это логично?

– А иначе? – все же спросил Илья.

– Паразиты будут преследовать тебе всегда и везде, – усмехнулся Хенг. – Они доведут тебя до сумасшествия, никакая ведьма не поможет, даже самая сильная. К тому же ты ведь здесь только на каникулах, потом вернешься в свой город. И там кто будет лечить тебя? Соглашайся! Зачем тебе такие проблемы? Ты случайно столкнулся с иным миром, так достойно и с выгодой выходи из этой ситуации! Я дам тебе хорошие деньги, хватит надолго! Для вас, простых людей, самое главное – разбогатеть! Считай, что это будет компенсацией за вмешательство в твою жизнь.

Илья, слушая демона, затосковал. Он понимал, что в чем-то Хенг прав и лучший выход – забыть Лию.

«Может, правда, дать ему слово, и все закончится? – размышлял он. – Но деньги от него я точно не приму!»

Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. И увидел лицо девушки-жемчужины. Оно и сейчас казалось ему прекрасным, но словно наступило какое-то отрезвление.

«Ведь это настоящий оборотень! – заметались мысли. – Я в принципе не могу любить такое существо. Не сошел же я с ума! Пора заканчивать со всем этим!»

Илья глянул на демона. Тот сидел в несколько напряженной позе и явно наблюдал за парнем.

– Хорошо, – после мучительного раздумья сказал Илья. – Я согласен все забыть! Но деньги не возьму!

– Но тогда как я могу быть уверен? – раздраженно спросил Хенг. – Я должен заплатить тебе! Это будет гарантией, что ты не нарушишь свое обещание!

– А моего слова недостаточно? – сухо поинтересовался Илья.

Как только решение было принято, он успокоился. И словно перешел с темной лунной стороны на солнечную. Сейчас Илья хотел лишь одного: чтобы демон исчез раз и навсегда из его жизни.

– Договорились! – согласился Хенг. – Думаю, ты скоро сам поймешь, что сделал правильный выбор. Но деньги все же…

– Нет! – твердо произнес Илья.

Хенг встал, его лицо приняло презрительное выражение. Илью это отчего-то задело.

– Не буду больше мешать, – сказал Хенг. – Наслаждайся отдыхом. А девушки тут красивые! – добавил он и подмигнул. – Скоро найдешь себе другую!

Илья не ответил, хотя с трудом сдержался, чтобы не послать демона куда подальше. Хенг обошел столик и медленной походкой двинулся в сторону пляжа. Илья проводил его взглядом и с облегчением выдохнул.

«Надеюсь, все это закончилось, – подумал он. – Хотя необходимо соблюдать осторожность. Верить такому созданию не стоит. И он наверняка какое-то время будет следить за мной, если не сам, то при помощи своих подручных-паразитов».

На следующий день Илья встал довольно рано и попытался припомнить, что ему снилось. Но в памяти была одна чернота.

«Пройдет время, и я все забуду! – сказал он себе. – Все к лучшему!»

Илья позавтракал еще горячими пирожками с капустой, вышел во двор и увидел, как бабушка тащит лестницу. Он подбежал и подхватил один конец.

– Ты уже на ногах! – обрадовалась та. – А я думала, до обеда проспишь! Что-то раненько ты сегодня!

– Выспался уже за эти дни! Но почему ты меня не подождала! Разве можно такие тяжести поднимать одной? – укоризненно проговорил он, прислонив лестницу к крыльцу. – И куда ты ее тащишь?

– Так сюда! – ответила она и вытерла пот со лба. – Тут две перекладины отлетели, я хотела на сарай забраться, там, видать, шифер сдвинулся, дождь был вчера, и вода внутри оказалась, а у меня там вещи нужные сложены! И вот чуть ногу не сломала. Сейчас инструменты принесу, надо приколотить перекладины. Да и другие проверить. И крышу на сарайке глянуть.

– Все сделаю, бабуль! – сказал Илья.

Баба Маня улыбнулась и скрылась за дверью. Парень сел на крыльцо и посмотрел в небо. Ни одно облачко не пятнало голубую вышину, солнце висело слепящим глаза шаром и заливало все вокруг горячим золотым светом.

«Помогу по хозяйству и пойду на пляж, – размышлял он. – Сегодня и правда будет очень жарко!»

Дверь открылась, солнечный луч блеснул на начищенной поверхности металлической ручки, и Илье показалось, что золотоволосый мальчик соскочил на крыльцо. Он закрыл глаза. Илья не хотел видеть ни Лианга, ни Юи, ни вообще кого бы то ни было из иного мира. Ему необходимо было все забыть как можно скорее и начать новую жизнь, вернее, вернуться к прежней, обычной.

– Вот дедовы инструменты, – услышал он и открыл глаза.

Крыльцо выглядело обыкновенно, солнечного мальчика он не увидел и вздохнул с облегчением. Бабушка поставила ящик. Из него торчала ручка молотка.

– Помогать тебе? – спросила бабушка и села на скамейку возле крылечка.

– Сам справлюсь! – ответил Илья и начал копаться в инструментах.

Обнаружив коробку из-под чая, набитую гвоздями самых разных размеров, он начал вытаскивать подходящие. Затем принялся чинить лестницу. Бабушка с улыбкой за ним наблюдала.

– Ксения-то тебе не звонила? – неожиданно спросила она. – Меня уже совесть мучает, что я ее так беспардонно выпроводила!

– И правильно! – ответил он и начал приколачивать вторую перекладину. – Ты не волнуйся! Так ей и надо!

– Некрасиво получилось, – со вздохом заметила бабушка. – Значит, не звонила?

– Нет! И отлично! Может, отвяжется, наконец, – сказал Илья.

– А она вообще кто? – не унималась бабушка.

– Говорю же, моя одногруппница! Учимся вместе!

– А лет ей сколько? – продолжила та.

– Не интересовался! – сухо проговорил он. – Хотя, помню, восьмого марта мы все поздравляли наших девчонок, а у нее как раз днюха… девятнадцать исполнилось.

– Значит, старше она тебя на полгода, – тут же подсчитала бабушка. – А живет она с кем? Она из Воронежа?

Илья закончил вбивать последний гвоздь. Он убрал молоток и сел рядом с бабушкой.

– Чего ты вдруг о ней расспрашиваешь? Ты же сама сказала, что не понравилась она тебе!

– Это да! – кивнула она. – Но мало ли! Ксения в тебя сильно влюблена. И это нельзя сбрасывать со счетов!

– Женская логика часто ставит меня в тупик! – с улыбкой ответил Илья. – Только тут ты точно ошибаешься! Я никогда не увлекусь этой девушкой. Она попросту не в моем вкусе. Такое объяснение тебя устроит?

– Мало ли, – повторила бабушка.

– А по поводу кто она, откуда, если честно, даже не знаю, – после паузы сказал он. – Но точно из Воронежа, живет вроде в Левобережном районе. А с кем, понятия не имею. Я у нее в гостях не был! И никогда ее семьей не интересовался. В общем, лестницу я починил! – перевел он разговор на другую тему. – Где там крыша протекла?

– Так на сарайке в огороде! – охотно ответила бабушка. – Пошли, покажу. Лестницу-то один донесешь?

Илья отвечать не стал, подхватил лестницу на плечо и двинул в сторону огорода.

На пляж Илья отправился сразу после обеда. Но дойдя до дюн, передумал и решил провести время в аквапарке. Ему хотелось сменить обстановку. Он старался ни о чем не вспоминать и сейчас испугался, что знакомый пейзаж вызовет нежелательные ассоциации. И резко свернул в сторону. Дорога тут была грунтовая, заросли по бокам кишели комарами и мошками, идти было неприятно. И он выбрал путь вдоль пансионата «Нико» на улицу Знойную.

Жара стояла невыносимая, с моря, правда, дул легкий ветерок, но высокие дюны служили ему преградой.

– Ну не идиот ли я! – с чувством выругался Илья, вытирая обильный пот с лица. – Надо было идти все же по пляжу. Мог хотя бы в воду заходить и охлаждаться!

– Так пойдемте! – раздался позади него звонкий девичий голосок.

Он резко оглянулся. Из-за поворота показалась девушка в яркой свободной тунике. Она широко улыбалась Илье.

– Привет, – растерянно сказал он.

– Как ваша нога? – поинтересовалась девушка.

Она остановилась напротив Ильи и снова улыбнулась. Правда, на этот раз немного растерянно. И тут только парень узнал ее. Брюнетка с пляжа, которая спрашивала о времени. Как раз она понравилась ему больше подружки.

– Все обошлось, – любезно ответил он. – А где ваша подруга?

– В номере отлеживается, – охотно сообщила девушка. – Вчера сильно обгорела, кожа вся красная!

– Извините, я даже не представился! – оживленно проговорил Илья и назвал свое имя.

– Лена, – ответила она и сильно покраснела, хотя на загорелом лице это не очень бросалось в глаза.

– Так пойдемте на пляж? – предложил Илья и свернул к дюнам.

– Но вы вроде в другую сторону направлялись? – спросила Лена. – Я помешала вашим планам?

– Слушай, давай сразу на «ты»? – весело предложил он. – А то что мы как пенсионеры!

– Давай! – согласилась она и улыбнулась. – А ты в каком пансионате?

– Вообще-то я у бабушки, ее дом как раз рядом с «Нико», – сказал Илья.

– Повезло! – со вздохом ответила Лена. – А мы с другой стороны «Нико», в гостевом доме «Рафаэль».

– Это который без вывески? – уточнил он. – На вид недостроенный? Я думал, там номера пока не сдаются!

– Если бы! Но внутри и правда много недоделок. Прикинь, вчера я решила душ принять после пляжа, и лейка слетела и пребольно ударила меня по голове. А горничная сказала, чтобы я шла в подсобку, просила там лейку и сама ее меняла. Такие там порядки! – пожаловалась Лена.

– Кошмар какой! – сочувствующим тоном ответил он. – Строят эти дома, строят, скоро до лимана дойдут, лишь бы место занять. А потом вот так с отдыхающими! Ты хозяину все расскажи! – посоветовал он.

– Не люблю я жаловаться! – ответила девушка. – Мы все равно через три дня уедем. А ты долго еще тут будешь?

– Знаешь, по времени я не ограничен, – весело ответил Илья. – Могу хоть до конца каникул. Я обычно обратный билет никогда заранее не покупаю. Как надоест, так и улечу. Я из Воронежа. А ты?

– Из города Когалым, – ответила она. – Ты, наверное, о таком и не слышал.

– Не-а, – признался он.

Ребята забрались на дюны. На пляже народу было туго, хорошая жаркая погода выгнала всех из номеров.

– Я вообще-то хотел в аквапарк! – сказал Илья, обозревая лежащие на песке тела.

– А тут он есть? – обрадовалась Лена.

– А как же! И довольно большой! Там и горки водные, и фонтаны, и бассейны с волной, да много чего еще! А ты не знала?

– Мы с подружкой всего-то четыре дня здесь, – сказала Лена и улыбнулась ему.

Илья засмотрелся в ее светло-карие глаза. Ресницы были пушистыми и длинными, их светлые кончики на солнце золотились. И вдруг перед его внутренним взором появились совсем другие глаза: раскосые, большие, светло-серые и очень печальные. Илья вздрогнул и зажмурился.

– Ты чего? – испуганно спросила Лена.

– Да так, соринка, наверное, залетела! – ответил он и протер глаза. – Ну что, пошли в аквапарк?

– А там дорого? – после краткого раздумья спросила она.

– Я тебя приглашаю! – задорно ответил Илья. – Так что о деньгах можешь не думать!

Ребята провели в аквапарке несколько часов. Они съезжали с самой высокой горки, стояли под водопадом, качались на искусственных волнах, сидели на скамейке и пытались общаться. Но в аквапарке почти постоянно звучала очень громкая музыка и разговаривать было практически невозможно. Однако Илью это вполне устраивало. Лена ему была приятна, но и только. К тому же он не видел дальнейших перспектив с девушкой из Когалыма. Илья не верил в отношения на расстоянии, а общаться только по скайпу или телефону ему казалось неинтересным. Особенно сейчас. С Лией он лишился девственности, она открыла ему мир физических радостей, и он хотел полноценных отношений. Только виртуальные его уже устроить не могли.

Но сейчас общество Лены было очень кстати. Он ощущал себя обычным парнем, девушка-жемчужина осталась в прошлом, которое резко отодвинулось назад. Илья болтал ни о чем с новой знакомой, они пили соки, ели мороженое, шутили и смеялись. И он чувствовал себя все легче.

Ребята вышли из аквапарка уже под вечер. На улочке было много палаток, Илье захотелось сделать девушке подарок, и он подошел к сувенирам. Купив пару магнитиков и большую ракушку, он протянул пакет Лене. Она зарделась, но было видно, что ей приятно такое внимание. Девушка взяла пакет, поблагодарила Илью и после некоторого замешательства поцеловала его в щеку. Он улыбнулся. На решетку, огораживающую территорию аквапарка и увитую цветущей бугенвиллеей, упал красноватый луч закатного солнца. Золотой силуэт мальчика, словно нарисованный этим лучом, появился на одном из раскрытых крупных цветков. Вот он стал четче, будто проявлялся от усиления солнечного света. Илья замер, не сводя с него глаз и испытывая почти физическую боль в области сердца.

– Что с тобой? – испуганно спросила Лена и оглянулась.

Но солнце зашло за здание, Лианг тут же исчез. Илья опустил голову. Ему было так нехорошо, что хотелось забиться в какой-нибудь угол, где его никто не мог видеть, и выплакаться. Слезы душили изнутри, но он усилием воли их сдерживал. Илья вообще редко позволял своим эмоциям вырываться наружу, а уж чтобы плакать на людях! Он считал это недопустимым.

– Не обращай внимания, – тихо ответил он и сел на ближайшую скамью.

Ему хотелось, чтобы Лена немедленно ушла. Он словно со стороны увидел себя: развлекается с малознакомой девчонкой, веселится, даже делает ей подарки, а в это время… Илья больше не мог выдерживать, мрачные мысли полностью овладели его разумом, он уткнул лицо в ладони и замер. Лена села рядом, но парня не трогала. И он был ей за это благодарен.

«Как такое могло со мной произойти?! – метались мысли Ильи. – Как я мог отказаться от Лии? Это наваждение какое-то! Демон задурил мне голову! А может, его паразиты так повлияли на мою психику! Я же читал, что они могут полностью разрушить личность! А вдруг они прицепились к моему полю, как блохи к шерсти собаки? А я даже этого не чувствую! Но веду себя неадекватно! Я самый настоящий предатель, и нет мне прощения! Бедная маленькая Лия!

Да она умрет в лапах этого гада! Зато я в порядке, развлекаюсь, девчонок клею».

Илья не выдержал и застонал сквозь стиснутые зубы. Он почувствовал, как его гладят по плечу, и постарался взять себя в руки. Лена была тут ни при чем, и пугать ее не стоило. И уж тем более портить девушке настроение.

Илья повернулся к ней. Она смотрела напряженно, но с сочувствием.

– Извини, – тихо сказал он. – Но я только что потерял близкого… человека.

– Ой, а я и не знала! – торопливо ответила она. – Это ты извини! Я так веселилась!

– Не хочу говорить об этом! Пошли, я тебя провожу!

Всю дорогу ребята молчали. Илья мучился тяжелыми мыслями, проклинал себя за слабость, называл предателем и никак не мог понять, отчего-то он так легко отказался от Лии. Лена, видя, что парень находится в угнетенном состоянии, вела себя тактично и с расспросами не лезла. Он проводил ее до места проживания.

– Завтра пойдешь на пляж? – все-таки спросила Лена.

– Конечно, – ответил он и попытался улыбнуться. – Ты прости за испорченный вечер!

– Что ты! – ласково проговорила она и погладила его по щеке. – Я все понимаю! Ты, наверное, хотел отвлечься от своих переживаний, вот и пригласил первую попавшуюся девушку в аквапарк! Но мне было интересно и приятно! Я отлично провела время!

– Ты очень милая, – сказал он и пожал ей руку.

– До встречи! – оживилась Лена.

Она ушла в отель. Илья посмотрел ей вслед, отвернулся и направился в дюны. Домой идти не хотелось, ему необходимо было побыть одному и все обдумать.

Из файла Ильи:

«В Древнем Китае существовало две версии того, как жемчуг попал на землю. По одной из легенд, летающие драконы затеяли бой не на жизнь, а на смерть среди облаков. Их могучие тела сталкивались, началась сильнейшая гроза, гремел гром, молнии сверкали вокруг места битвы. Драконы поубивали друг друга. После того, как их разорванные тела упали на землю, облака набухли. Из них пошел необычный дождь: вместо капелек воды падали блестящие голубоватые жемчужинки.

Другая легенда рассказывает о полной луне, которая любуется своим отражением в морской глади. Лунный свет в такие ночи становится текучим, красавица луна словно липнет к своему отражению, капельки лунного сияния проникают в доверчиво распахнутые створки раковин, где каменеют и превращаются в миниатюрные «луны» – белые округлые жемчужины.

Но есть легенды о взаимоотношениях людей и жемчужин. Одна из них красивая история о жемчужине и преступнике по имени Шунюан.

Юноша жил в деревушке на берегу Желтого моря, занимался рыболовством, любил девушку по имени Сяомин. И вот как-то приплыв после утренней проверки сетей с богатым уловом, Шунюан застал любимую в объятиях другого. Ему было девятнадцать, он имел взрывной характер и, не рассуждая, бросился на соперника. Шунюан избил его до полусмерти, затем принялся молотить предательницу. Оставив своих окровавленных жертв на берегу, отправился к местному представителю власти и во всем сознался. Состоялся суд, юноше назначили наказание. А так как его соперник скончался от полученных ран, то пощады преступнику ждать не приходилось.

Шунюаня отправили в отряд ныряльщиков. Риск оказаться в пасти голодной акулы был так велик, что в те времена лов жемчуга в Желтом море являлся принудительным. Им заставляли заниматься преступников, приговоренных к смерти. Роль палачей выполняли акулы, и как бы хорошо обреченный ни плавал и ни нырял, приговор в конце концов приводился в исполнение.

Но Шунюан был ловок, юн и силен, он легко доставал множество раковин со дна моря и пока оставался цел и невредим.

Но он задумал побег из неволи, понимая, что рано или поздно попадет в пасть акулы-людоеда. Вот уже месяц как ныряльщики работали в новом районе. Шунюан заметил, что довольно далеко от того места, где остановилась шхуна добытчиков жемчуга, берег выглядит скалистым, о его подножие бьется прибой. Но что странно, во время прилива вода вылетает фонтаном будто бы из макушки скалы. Шунюан понял, что там есть большое отверстие, в котором ему можно укрыться.

И вот в один из пасмурных дней, когда ветер буквально завывал в парусах, юноша решил осуществить побег. Вода выглядела мутной, поэтому хозяин решил выждать, когда стихнет ветер и море успокоится. Сейчас дно даже не просматривалось, и искать раковины было бесполезно. Ныряльщики сидели на корме, сгруппировавшись и накрывшись холщовыми мешками. Многие дремали.

Шунюан выбрал момент, подполз к борту, прикрываясь мешковиной, и бесшумно, словно змея, скользнул вниз. Он влетел в воду и сразу начал погружаться. Даже в мутной воде Шунюан отлично ориентировался. Вчера он нашел многообещающую раковину, вскрыл ее и увидел внутри прекрасную ровную жемчужину. Но юноша не вынес ее на поверхность, а припрятал под большим камнем с веточкой коралла сверху. И сейчас легко нашел коралловую «метку». Он забрал жемчужину, засунул ее под язык и стремительно поплыл прочь от шхуны.

Шунюан благополучно достиг нужной ему скалы. Он, когда не хватало дыхания, осторожно поднимался и высовывал наружу только ноздри. Жадно втягивал воздух и плыл дальше.

Скала не обманула его ожиданий. Внутри камня оказался большой ход наверх. Мощный прилив вынес почти задохнувшегося юношу на поверхность. Он распластался на камне и замер. Жемчужина оставалась у него за щекой, он ощущал ее гладкую нагревшуюся поверхность. Шунюан пока не знал, как сможет продать ее, но это был его шанс получить деньги и попытаться обосноваться где-нибудь в другом месте, где его никто не знает. Поднебесная была огромной империей, и точно нашелся бы укромный уголок для беглого преступника.

Шунюаню удалось уйти в глубь страны. Но жемчужину он никому не предлагал, понимая, что его оборванный вид моментально вызовет множество вопросов у торговцев. Он передвигался в основном по ночам, питался подаянием и, в конце концов, оказался в уединенном поместье, находящемся в горах. Он упал без сил.

Очнулся юноша от того, что ему на пересохшие губы лилась вода. Он вздрогнул и первым делом пошевелил языком. Его сокровище, жемчужина, была на месте. Шунюан открыл глаза и увидел пожилую женщину. Она склонилась над ним с кувшином.

Садовница, работающая в поместье, нашла юношу. Это было уединенное место, господа редко сюда приезжали, но деньги на содержание выделяли регулярно. Красивый дом, ухоженный сад со множеством уютных беседок всегда ждали хозяев.

Садовница была одинокой женщиной, она пожалела несчастного юношу и оставила его у себя. А когда приехала госпожа, то она сказала, что это ее дальний родственник, потерявший всю семью.

Так Шунюан остался в поместье. Его жизнь наладилась, он не гнушался никакой работы, старался услужить своей спасительнице и скоро заменил ей сына.

Жемчужину он хранил как зеницу ока. Но сейчас держать ее постоянно во рту уже не было нужды. И он прятал драгоценность в бамбуковую коробочку, сплетенную им собственноручно. Весь день Шунюан был занят по хозяйству, возвращался в свой флигелек поздно вечером и первым делом доставал жемчужину. Он целовал ее, гладил, любовался. И жемчужина будто отвечала ему, начиная сиять ярче. Юноша уже и не думал продавать ее, он всегда был неприхотлив, и сейчас его все устраивало, был кров над головой, еда, работа. А большего он у судьбы не просил, помня китайскую мудрость: «Дверь, за которой скрыто хорошее, трудно открыть; дверь, за которой скрыто дурное, – трудно закрыть». Он жил сегодняшним днем и радовался своей жемчужине. О прошлом не вспоминал, в будущее не заглядывал.

Но старая садовница заболела и умерла. Госпожа, приехав в поместье, назначила на ее должность Шунюаня. Она позволила ему перебраться в жилище садовницы. Он с радостью согласился. Собрав свои пожитки, перешел в удобный дом, стоящий в углу сада. Госпожа была так любезна, что навестила нового главного садовника. Она вошла в комнату и заметила на почетном месте возле изображения богини Гуаньинь раскрытую бамбуковую коробочку с блестевшей крупной жемчужиной.

– Что это у тебя? – с любопытством спросила госпожа. – Выглядит очень богато!

Она вязла коробочку и вынула жемчужину. Шунюан потерял дар речи. Он проклинал себя за то, что выставил свою драгоценность на видное место, но перечить своей хозяйке не мог.

– Это мне досталось от… матери, – тихо сказал он, решив, что необходима «ложь во спасение».

– Красивая жемчужина! Она мне нравится! Я возьму ее себе, – высокомерно проговорила госпожа и вышла из дома.

Шунюан чувствовал себя опустошенным, он так привык к своей жемчужине, что воспринимал ее как одушевленный предмет. Но он не мог перечить хозяйке. К тому же его жизнь была устроена. Что еще можно было желать?

Господа уехали. Прошел месяц. Шунюан занимался привычным делом – ухаживал за садом. В свободное время общался с другими работниками поместья, они собирались у домоправительницы, пили чай, сплетничали, шутили друг над другом. В один из вечеров юноша узнал, что хозяйка через день приезжает. На следующее утро он тщательно осмотрел сад, подрезал розы, разровнял дорожки.

Госпожа пришла к нему под вечер. Ее лицо выглядело недовольным. Шунюан испугался, что плохо выполняет свою работу. Но, как оказалось, дело было в другом.

– Забери назад эту никчемную подделку! – сказала она и положила бусину возле изображения богини Гуаньинь. – Я хотела выбросить ее, но потом подумала, что, возможно, она заговоренная. Твоя мать не была ведьмой?

– Нет, госпожа! – испуганно ответил юноша и склонился, боясь смотреть на хозяйку.

– Это не жемчуг! – продолжила госпожа. – Возможно, мне не следовало забирать эту семейную реликвию у тебя. Так что возвращаю назад то, что взяла.

– Спасибо, госпожа, – тихо ответил Шунюан.

И как только хозяйка скрылась за дверью, он бросился к бусине. Но она казалась мертвой. Иссохшая, пожелтевшая, без блеска его драгоценность выглядела плачевно. Юноша даже не узнал ее и решил, что госпожа вернула ему не ту бусину. Он взял в ладонь жемчужину и подышал на нее. Ему показалось, что она будто слегка дрогнула в его руке. Он поцеловал ее, облизал несколько раз.

– Милая, любимая, ты вернулась ко мне, – прошептал Шунюан, – никому больше не отдам тебя. И спрячу от посторонних глаз.

И жемчужина ожила. Она будто набралась от него живительной энергии, снова заблестела, пополнела и начала сиять серебристо-молочным чистым светом.

А через какое-то время у Шунюаня появилась невеста. Это была красивая девушка, на вид типичная китаянка, только вот волосы у нее были очень светлые. Звали ее Мингжу, что означает «яркий жемчуг».

Легенда гласит, что умиленная этой историей всемогущая богиня Гуаньинь превратила верную жемчужину в девушку и подарила счастье влюбленным».