Верлойн Папсуев Роман

– Ну и наборчик! – воскликнул развеселившийся Алдруд. – Тиглон, я что, и вправду уродливый?

– С точки зрения тига – да. – Тиглона тоже забавляла сложившаяся ситуация. – Но, с точки зрения людей, по-моему, ты вполне красив.

– Спасибо, Тиглон, – счастливо вздохнул Странник. – Все остальные обвинения меня не волнуют – они справедливы.

Девушка молча слушала путников, ее ротик приоткрылся – она никогда еще не видела таких нахалов, смеющих разговаривать, не обращая на нее внимания.

– Ах, вы... – начала она и вдруг бросилась в смежные покои.

Странник с проклятием бросился за ней. Девушка подбежала к одной из занавесей, закрывающих стену в смежной комнате. Алдруд нагнал ее и, не обращая внимания на визг, подхватил и закинул себе на плечо. Девушка извивалась, стараясь вырваться, била Странника по спине маленькими кулачками и кричала, призывая на помощь.

– Вот уж никогда бы не подумал, что девица, которую спасают из лап чудовища, будет себя так вести! – воскликнул Странник.

Девушка снова завизжала.

– Да тихо ты, – сказал Алдруд, отодвигая занавеску, к которой пыталась прорваться девушка. – Эй, тиг, погляди – здесь вторая дверь!

Верлойн с Малсом подошли к огромным дверям, и барон, потянув за тяжелое бронзовое кольцо, открыл одну из створок. Отворив дверь пошире, Верлойн шагнул в полутьму тронного зала Баксарда.

Из узких окон, расположенных под самым потолком, лился солнечный свет, освещая каменные стены огромного помещения. Сводчатый потолок между оконцами был скрыт во мраке – лучи отвесно падали вниз, рассекая темный воздух и освещая пол, на котором от дверей протянулся длинный красный ковер, ведущий прямо к черному мраморному трону. Вдоль стен стояли скамейки и столы. В зале никого не было, кроме высокой фигуры, закутанной в черное, стоящей в тени возле трона.

Верлойн смотрел на фигуру. Та оставалась неподвижной, но в зале вдруг раздался мощный голос, многократно усиленный эхом:

– Заходи, Верлойн. Я ждал тебя.

Барон пошел вперед, направляясь прямо к черной фигуре, держа в правой руке Лодрейст и сорвав с пояса ремень-невидимку, чтобы Нуброгер смог его разглядеть. Малс остался стоять у дверей, испуганно глядя на происходящее.

– Да, ты действительно похож на отца, – пророкотал в зале голос короля.

Верлойн почувствовал закипающую внутри ярость.

– Убийца, – сквозь плотно стиснутые зубы процедил барон, сверля взглядом фигуру у трона.

Нуброгер вышел из тени и встал в середину солнечного прямоугольника. Король был закутан в черный плащ, капюшон которого был надвинут до уровня глаз. Теперь Верлойн рассмотрел, что Повелитель Тьмы на голову выше Тиглона, а таких широких плеч барон вообще никогда не видел. Руки Нуброгера были спрятаны в складках плаща, и было непонятно, держит он в них оружие или нет.

Впрочем, Верлойна это не интересовало. Сейчас, когда он увидел перед собой Нуброгера, все сомнения, мучившие его на пути к Баксарду, исчезли, растворились словно дым. Он пришел убить Повелителя Тьмы и намеревался завершить свою миссию. Нуброгер спокойно стоял, глядя на приближающегося барона, но, когда Верлойн подошел на расстояние в десять шагов, Повелитель Тьмы резко поднял левую руку, приказывая барону остановиться. В этом жесте было столько величественной силы, что Верлойн невольно подчинился. Нуброгер спокойно опустил руку в черной перчатке и сказал:

– Ты такой же вспыльчивый, как твой отец. Неужели тебя не научили контролировать свои чувства? Ярость никогда не помогает воину, она лишь затуманивает его разум.

Верлойн удивленно смотрел в глубину капюшона, пытаясь разглядеть лицо хозяина Баксарда. Слова Нуброгера поразили его. Они были точь-в-точь словами Алдруда.

– Я хочу поговорить с тобой, Верлойн.

– А я хочу убить тебя. И как можно скорее. Мы ненавидим друг друга, что толку разговаривать?

– Потому что мне этого хочется. Мне любопытно. Должен признаться, я первый раз встречаю человека, сумевшего обойти все мои препятствия и добраться до Баксарда живым и невредимым. Этого не удавалось еще никому, хотя желающие, поверь мне, были. Кроме того, мне интересно, что ты скажешь, когда узнаешь, что весь твой поход – это погоня за иллюзией. И, наконец, я не верю, что ты не хочешь узнать о том, что произошло с твоим отцом.

– Я и так все знаю. Ты убил его! Больше мне ничего знать не надо.

– Это глупо. Вполне возможно, что ты вообще ничего не знаешь о том, что произошло между мной и твоим отцом. И все равно хочешь убить меня. Почему ты уверен, что именно я повинен в смерти твоего отца?

– Гискар рассказал мне все. Мой отец отказался присягать тебе и повесил твоих послов, а ты, дабы отомстить, убил его, трусливо и коварно, с помощью своих подручных тварей – ксиард. Ты убил моего отца!

– Половина сказанного тобою – ложь, – спокойно сказал Нуброгер.

– Да? И что же конкретно?

– Ксиарды? – спросил Нуброгер. – Они никогда не были моими подручными тварями. Приручить их невозможно. Признаюсь, я пытался, но эти кровопийцы оказались мне не по зубам.

– Лжешь! И раны, которые были на теле моего отца, служат тому доказательством.

Нуброгер медленно покачал головой, потом снял левую перчатку, и Верлойн с изумлением уставился на серую когтистую руку Повелителя Тьмы. Когти на пальцах Нуброгера были кривыми и острыми, словно у хищного зверя.

– Посмотри на то, что убило твоего отца. Посмотри внимательнее. И пока ты смотришь, я расскажу тебе, что случилось на самом деле. Когда твой отец повесил моих гонцов, я был вне себя от ярости. Никто не смеет так дерзить и никто не смеет оставаться после этого безнаказанным. Я немедленно отправил еще одного посыльного в Фолкский замок, дабы передать барону мой вызов. Я знал, что твой отец не покинет замок и не отправится в мое королевство, чтобы принять бой, потому решил, что лично отправлюсь в Карат, чтобы биться на дуэли. И через пять дней я уже был на вашей земле, ожидая твоего отца в условленном месте. Он приехал один, и мы сошлись в честном поединке, один на один, пользуясь лишь кинжалами. Признаюсь, твой отец был благородным человеком и великолепным бойцом. Он не устрашился того, что я могу приехать не один, а с отрядом рыцарей и наказать его, как подобает в таких случаях. Он доверился мне, и я не разочаровал его. Моя свита осталась далеко, за пределами леса, мы с твоим отцом действительно бились один на один. Твоему отцу удалось тяжело ранить меня, но природа снабдила меня преимуществом, которого был лишен твой отец, – Нуброгер поднял свою руку повыше, – и я убил его голыми руками. Его конь разбушевался, и мне пришлось прикончить и его. Вот что случилось на самом деле.

Верлойн молча смотрел на Нуброгера, и сердце его бешено колотилось в груди. Неужели это правда? Верлойн все же сказал:

– Я не верю тебе...

– Глупец. Неужели ты не понимаешь, что ты игрушка в чьих-то руках? – Нуброгер опустил руку и надел перчатку. – Тебя выбрали лишь потому, что у тебя есть хоть и иллюзорные, но причины меня ненавидеть. И Гискар, этот волшебник, который часто лезет не в свои дела, обвел тебя вокруг пальца, пустив пыль в глаза. Вся твоя миссия, все лишения, которые ты испытал по дороге сюда, все это – лишь бег за мифом. В этом мире многое решает политика, барон. И многие в этом мире не хотят видеть процветающее королевство Тьмы. Уверен, что Гискар так и сказал тебе – мол, Нуброгер жаждет завоевать весь мир и ему надо помешать. Ведь так?

Верлойн не отвечал.

– Что ж, – усмехнулся Нуброгер, – твое молчание красноречивее слов. Я сочувствую тебе, Верлойн. Ты приехал сюда зря. Будь благоразумен, и мы заключим с тобой взаимовыгодный договор.

Верлойн молча стоял, глядя на Нуброгера. Неужели Гискар действительно солгал ему? Но зачем? Чтобы его руками убить Повелителя Тьмы? Что же происходит? Им воспользовались?.. Обвели вокруг пальца?.. Но... Беллар...

– Что ты сделал с Беллар? – хрипло спросил Верлойн.

– С кем? – В голосе Нуброгера слышалось искреннее недоумение.

Барона бросило в жар.

– С девушкой, которую ты похитил из королевства Карат и привез сюда, – неуверенно сказал Верлойн.

– О чем ты, право? Я не похищаю девушек.

– Ты лжешь! Тебя видели на тракте по дороге в Баксард, и с тобой была девушка, ее лицо было скрыто вуалью. У нее черные волосы и голубые глаза.

Нуброгер удивленно хмыкнул.

– Похоже, Гискар следит не только за мной. Его лазутчики узнали и об этой моей поездке. Странно, что он не сказал тебе об истинных причинах моего визита на юг, а ведь он о них прекрасно знает...

Нуброгер внезапно замолчал, Верлойн почувствовал, что Повелитель Тьмы пристально разглядывает его.

– Будь я проклят, – вдруг сказал Нуброгер. – Неужели в этом все дело? Как же я был слеп! Так, значит, ты потерял свою возлюбленную, а Гискар сказал тебе, что это я ее похитил? Этот старик совсем рехнулся! Но, должен признать, он все еще умеет дергать за ниточки, заставляя людей скакать так, как ему угодно. – Нуброгер сделал шаг вперед и четко произнес: – Знай же, Верлойн, что девушка, о которой тебе рассказал Гискар, – моя приемная дочь. Ее имя Флоэр, она дочь графа, моего сподвижника, который умер у меня на руках во время осады Табирдиба 17 лет назад. Умирая, он просил меня позаботиться о его малолетней дочке, и я исполнил его волю, став для Флоэр приемным отцом. Да, у нее черные волосы и голубые глаза, и, когда соглядатаи Гискара видели нас вместе, она была с посольством в Дирорне. Я встретился с ней на границе, чтобы со своим отрядом сопроводить обратно в Баксард!

Мир закачался вокруг Верлойна, словно какой-то великан сотрясал землю своей поступью. Слова Нуброгера как обухом ударили Верлойна, барон онемел, он мог лишь растерянно смотреть прямо перед собой. Все, во что он верил, все, что он знал, все, на что он надеялся, рушилось на его глазах с каждым произнесенным Нуброгером словом. Повелитель Тьмы раздавил его, уничтожил, даже не воспользовавшись мечом.

Беллар... Беллар не похитили. Выходит, она и впрямь просто пропала. Отправилась странствовать или сгинула в лесу. Небо! Что же это? Как же так? Верлойн внезапно почувствовал горький стыд. За то, что был так близорук, за то, что позволил использовать себя, за то, что позволил своим чувствам и надеждам обвести себя вокруг пальца. Сейчас ему хотелось лишь одного: провалиться сквозь землю. Чтобы это ужасное чувство исчезло. Как он мог это допустить? Гискар... Гискар солгал ему и предал!

Нуброгер, казалось, читал мысли барона.

– Что ж, барон, – сказал Нуброгер, – всех нас когда-нибудь предают. Этот мир не может обойтись без предательства. Ты совершил ошибку, но еще не поздно все исправить.

С этими словами Нуброгер протянул барону руку. Верлойн поднял голову и долго смотрел на руку в черной перчатке. Сердце Верлойна, казалось, останавливалось, каждый его удар был слабым и неуверенным, барон ощущал невероятную усталость и апатию. Он смотрел на протянутую руку Нуброгера и ни о чем не думал. Но внезапно его сердце забилось сильнее. Каждый удар сердца тягучей волной отзывался в голове, разрывая пелену безразличия.

Удар сердца. Перед глазами Верлойна возникла Дорога Смерти.

Еще один – Алдруд и Тиглон, сидящие возле свежевырытой могилы, где лежат тела их товарищей из отряда Странников.

Еще удар. Золотистый рассветный луч солнца, играющий на могильном камне возле форта дримлинов.

Удар. Черные Рыцари.

Удар – удар. Битва при Гулэре и Черный Рыцарь с поднятым мечом.

Удар – удар – удар. Баксард и Нуброгер.

Кровь забурлила в венах барона, мысли его очистились. Внезапно Верлойн отчетливо и ясно понял, что он должен делать, и даже окружающие его предметы, казалось, обрели четкость, барон словно прозрел.

Верлойн медленно поднял голову, вглядываясь в темноту капюшона Повелителя Тьмы. Его правая рука, в которой был зажат Лодрейст, медленно поднялась, и острие меча нацелилось в грудь Нуброгера.

– Между нами никогда не будет договора, – раздельно произнес Верлойн. – Пусть даже меня кто-то использует, я сделаю то, зачем пришел, Повелитель Тьмы. Ты убийца и тиран, и твое место в Долине Небытия.

Нуброгер медленно опустил протянутую руку и долго молчал. Потом вздохнул и скинул с головы капюшон. Барон еле сдержал крик отвращения, увидев лицо короля. Голова Нуброгера была покрыта серой кожей с темными пигментными пятнами. Лысый череп, сильно выпирающие надбровья, темные глазницы, из глубины которых сверкали глаза, вместо носа – маленькие дыхательные отверстия, глубокие морщины вокруг глаз и безгубого рта, тяжелый подбородок... И шрамы. Все лицо Нуброгера было покрыто шрамами. О Небо, как же Нуброгер был уродлив! Барон не представлял, как можно жить с такой внешностью. Это, должно быть, ужасно!

Повелитель Тьмы, быстро отстегнув плащ, отбросил его в сторону. На короле была серая кольчуга, поверх которой были надеты черные начищенные легкие доспехи. В правой руке Нуброгер держал длинный двуручный меч, мускулы на мощных руках перекатывались под серой кожей, недвусмысленно намекая на силу, которой обладал Повелитель Тьмы. Острие меча медленно поднялось и описало в воздухе полукруг.

– Ну что ж, начнем, – сказал, криво улыбаясь, Нуброгер.

Алдруд, с девушкой на плече, несся по коридору. Тиглон бежал за Странником, поминутно оглядываясь. Сзади раздавались крики и глухие удары – видимо, гвардейцы выламывали дверь в покои Флоэр. Путники выбрались в этот коридор через тайную дверь во второй комнате. Не встретив по пути ни одного гвардейца, они кинулись в глубь замка.

Чтобы девушка не визжала и не звала на помощь, Странник заткнул ей рот кляпом, и Флоэр лишь мычала, пытаясь вырваться. Но Алдруд крепко держал ее, и все попытки освободиться кончались неудачей.

– Тиг, куда теперь? – спросил Странник, подбегая к развилке.

Коридор разветвлялся, галереи вели направо и налево.

– Давай направо, – сказал Тиглон, оглядываясь.

Сзади раздался треск и победный рев десяток глоток. Видимо, гвардейцы выбили-таки дверь и ворвались в покои принцессы.

– Надо поторопиться, – пробурчал тиг.

Путники побежали по коридору, ведущему направо. На стенах были развешаны портреты королевских семей. Тиглон мельком глянул на стену, потом резко остановился и замер как вкопанный. Тиг молча глядел на стену, погрузившись в свои мысли. Алдруд обернулся и крикнул:

– Тиглон, давай быстрее! Ты что?

– Чтоб я провалился, – пробормотал тиг, тряхнул головой и побежал за Странником.

Нуброгер провел стремительную атаку, взмахнув огромным двуручным мечом. Верлойн легко парировал удар и контратаковал. Мечи со звоном скрестились. Нуброгер был силен, его тело, казалось, не знало, что такое усталость. Двуручный меч вращался с бешеной скоростью, удары так и сыпались на барона, но волшебные доспехи и дар виртуозного владения оружием помогали Верлойну парировать удары Повелителя Тьмы.

Поединок длился уже четверть часа. Нуброгер постоянно атаковал, не давая Верлойну перейти из защиты в нападение – барон мог лишь огрызаться, делая контрвыпады. Помещение тронного зала было идеальным местом для поединка – огромное пространство давало возможность свободно передвигаться, и противники постоянно были в движении. Эхо от звона мечей отражалось от стен и возносилось к потолоку. При каждом ударе сталь, соприкасаясь со сталью, высекала снопы искр. Атака – парирование, выпад – защита...

Противники не знают усталости – они скрещивают мечи, уворачиваются от ударов, защищаются и нападают. Поединок продолжается...

Верлойн удивлен. Никто еще не мог так долго сражаться с бароном, облаченным в волшебные доспехи Альбидра. А Нуброгер мог. Стремительные атаки Верлойна все время натыкались на превосходную защиту Нуброгера. Да, правитель Баксарда – настоящий воин: сразу было видно, что война – его жизнь.

Верлойн не знал, что Повелитель Тьмы с большим трудом отбивал его удары. Доспехи Альбидра были выкованы не смертными, их дар увеличивал силу человека, их носящего, в три-четыре раза, не говоря уже о том, что тот, кто их носит, мастерски владеет любым оружием.

Это было нечестно. У Нуброгера не было таких доспехов, как у его противника. Но Повелитель Тьмы был слишком горд, чтобы просить барона снять доспехи, дабы поединок был честным. К тому же Нуброгер не был уверен, что он сам сделал бы это, если бы имел доспехи Альбидра.

Вдруг Верлойн оступился – его нога ударилась об одну из ступенек трона, и барон на мгновение потерял равновесие. Он тут же выпрямился, но мгновения было для Нуброгера достаточно – он мощным ударом выбил из рук противника Лодрейст. Меч, кувыркаясь, полетел в сторону дверей и со звоном упал на каменный пол. Повелитель Тьмы нанес еще один мощнейший удар по восходящей дуге, и лезвие его меча подцепило край шлема Верлойна. Ремень-держатель лопнул, шлем слетел с головы барона и упал на ковер шагах в десяти от сражающихся.

Первым инстинктивным движением барона был бросок к шлему, но Нуброгер встал на его пути, подняв меч. Юноша молча глядел на Повелителя Тьмы.

Тот усмехнулся и, отойдя к шлему, пинком отбросил его к стене. Затем сказал:

– Ну что ж, теперь доспехи Альбидра тебе не помогут.

– Дай мне хотя бы взять меч, – хмуро сказал Верлойн.

– Э, нет. Пора заканчивать эту глупую историю, в которую ты непонятно зачем ввязался. Но перед смертью ты узнаешь правду. Твой отец был убит по моему приказу! Мой колдун специально приручил двух ксиард, которые настигли Остина во время его утренней поездки по лесу. Не было никакого поединка, твой отец получил то, что заслуживал. И знай еще вот что – после того как я убью тебя, легион моих рыцарей ринется на твое родное королевство через твои же земли! Угадай, чей замок будет разрушен первым!

Верлойн слушал Нуброгера вполуха – он смотрел на Лодрейст, который вдруг поднялся с пола и поплыл к барону. Повелитель Тьмы этого не видел – он стоял спиной к дверям.

Верлойн внезапно ринулся вправо и бросился к мечу. Нуброгер обернулся и зарычал. Тут раздался голосок Малса:

– Господин Верлойн! Ловите!

Лодрейст взвился в воздух, и барон поймал его за рукоять как раз в тот момент, когда Нуброгер занес меч, чтобы обрушить сталь на незащищенную голову Верлойна. Барон отбил удар, и поединок продолжился.

Теперь остатки сомнений покинули Верлойна, он знал, что сражается с убийцей, и был намерен исполнить свой долг и отомстить. Все силы, все полученные на уроках Алдруда навыки использовал Верлойн, сражаясь с Нуброгером. Теперь это был честный поединок – барон не имел никакого преимущества. И этот поединок был самым сложным в его жизни.

Бесконечные атаки Нуброгера заставляли Верлойна отступать, отражая удары. Боязнь, что не сможет победить без доспехов, которая была у Верлойна в начале поединка, внезапно исчезла. Барон почувствовал уверенность в своих силах. Верлойн перешел в яростное наступление, осыпая Нуброгера ударами. Повелитель Тьмы, ожидавший, что без доспехов противник не сможет продолжить поединок, был неприятно удивлен. Мальчишка оказался не так прост, как предполагалось. Видимо, кто-то хорошо подготовил его к подобной ситуации.

Тот, кто хорошо подготовил Верлойна, стремительно поднимался по лестнице, Тиглон бежал следом. Внизу вопили гвардейцы, которые бросились за ними в погоню.

Алдруд начал уставать. Флоэр, хоть и была не очень тяжелой, давила ему на плечо да еще и вырывалась, так что Странник тратил огромные силы, чтобы случайно не уронить девушку и при этом бежать как можно быстрее.

На очередном пролете Алдруд повернул направо и бросился по коридору. Но тут в конце галереи появились пятеро гвардейцев, и Странник, с проклятием развернувшись, побежал обратно. Чуть не столкнувшись с Тиглоном, он пробормотал что-то нелестное в адрес Баксарда и ринулся наверх.

На следующем этаже он услышал какой-то подозрительный шум. Осторожно выглянув из-за угла, он увидел статую дракона, придвинутую к одной из дверей. Статуя мелко дрожала, а в припертую дверь кто-то с проклятиями долбил чем-то тяжелым.

Алдруд пожал плечами и побежал по коридору – главное, что там никого не было. Тиглон следовал за Странником, потом остановился, подошел к двери, прислушался и с трудом придвинул статую поближе к дубовой двери. Удовлетворенно хмыкнув, он похлопал дракона по каменным крыльям и бросился догонять Странника.

Нуброгер стал уставать, как, впрочем, и Верлойн. Бесконечное мелькание мечей, защита и нападение повлияли на восприятие барона. Он отключился, как отключился во время битвы за Гулэр. Его движения стали чисто автоматическими – удар, выпад, снова удар. И так бесконечно.

Верлойн видел лишь своего противника, им владело лишь одно чувство – жажда убивать. Первобытные инстинкты захлестнули Верлойна, превратив его в бездумную машину войны. Его нельзя было в этом винить – он оборонялся, чтобы не быть убитым, и мстил за своего отца. Внезапно он вспомнил фразу Алдруда: «В поединке, как ни смешно это звучит, нужно думать». И будто бы очнулся. Он вдруг увидел, что Нуброгер устал, что держит меч двумя руками, а не одной, как в начале поединка, что он не очень ловко отбивает удары слева...

Барон провел стремительную атаку, сделав двойной удар слева. Первый удар Нуброгер отразил, но второго не ожидал, и поэтому Лодрейст прорвал прежде неуязвимую защиту Повелителя Тьмы. Меч Верлойна рассек доспехи и кольчугу на руке Нуброгера и нанес глубокую рану в плечо. Пролилась первая кровь.

Нуброгер зарычал и сделал выпад, но Верлойн уже полностью контролировал ситуацию. Он легко отбил удар, провел ложную атаку справа и, взмахнув мечом, по восходящей подрубил Нуброгеру правую ногу.

Повелитель Тьмы всерьез забеспокоился – мальчишка не получил еще и царапины, а он, Черный Рыцарь, уже дважды ранен, причем довольно серьезно.

В какое-то мгновение поединка взгляд Верлойна упал на эфес Лодрейста. Там мерцал меняющий цвет камень. Барон мрачно усмехнулся, провел атаку и мощным ударом отвел меч Нуброгера в сторону. Не ожидавший такого удара, Повелитель Тьмы раскрылся, Верлойн направил острие своего меча ему в грудь и нажал на камень.

Лезвие волшебного меча стремительно удлинилось, превращая Лодрейст в двуручный меч, и острие проткнуло Нуброгера насквозь. Повелитель Тьмы непонимающе посмотрел на лезвие, вонзившееся ему в грудь и прошедшее сквозь доспехи, как нож сквозь масло, затем он выронил меч и, не произнеся ни звука, рухнул на пол.

Верлойн смотрел на тело Нуброгера, и мысли его путались. Он ненавидел убийство, но только что он сделал это. Он убил Зло. Миссия окончена. Он отомстил за смерть отца и уничтожил тирана. Возможно, он спас тысячи жизней... Что ж. Он исполнил свой долг и может возвращаться.

Малс, снявший ремень-невидимку, испуганно смотрел на барона, стоявшего над телом Нуброгера. Сведущий в медицине манкр подумал, что Верлойн, очевидно, находится в состоянии глубокого шока.

– Господин Верлойн! – робко позвал Малс.

Барон медленно повернулся и устало посмотрел на манкра.

– Я сделал это, – сказал барон внезапно охрипшим голосом. – Я выполнил свою миссию и отомстил за смерть отца!

Верлойн уронил меч, упал на колени и закрыл лицо руками.

– И как же мне плохо, – еле слышно сказал он. – Беллар... Где ты?

– Господин Верлойн, осторожнее! – вдруг заверещал Малс.

Барон отнял руки от лица и понял, что уже слишком поздно. Полумертвый Нуброгер навис над ним, занеся над головой меч. Из груди короля хлестала кровь, заливая черные доспехи, светящиеся глаза пылали ненавистью, острые хищные зубы были оскалены.

Верлойн молча смотрел на тусклое лезвие черного меча и ощущал полное равнодушие. Смерть была неизбежна – он понимал это. Лодрейст слишком далеко, а Нуброгер через мгновение опустит меч на голову барона.

И вдруг что-то маленькое мелькнуло в воздухе, Нуброгер потерял равновесие и упал на пол. На груди Повелителя Тьмы, вцепившись маленькими лапками в ворот кольчуги, барахтался Малс. Нуброгер, свирепо зарычал и, схватив левой рукой вопящего манкра, сдернул его с груди. Тряхнув тщедушное тельце малыша, он отшвырнул его к трону. Малс, ударившись о каменные ступеньки, дернулся и затих.

Нуброгер начал медленно оборачиваться, переводя взгляд на Верлойна, но успел услышать только полный ярости крик барона и заметить сверкнувший в воздухе меч. Лодрейст рассек горло Повелителя Тьмы, и фонтан крови брызнул на золотые доспехи Верлойна.

Нуброгер схватился за горло, стараясь остановить поток крови. Над Баксардом загремел гром.

Над замком повисли тяжелые и низкие тучи зеленоватого оттенка. Молнии сверкали каждую секунду, высвечивая ровные линии башен Цитадели Тьмы. Над равниной перед замком рокотал гром.

Внезапно сверкнула яркая белая молния, задержалась на секунду, будто хотела, чтобы все смогли полюбоваться ее мощью, и ослепила три пары глаз, напряженно глядящих на стены Баксарда.

– Проклятие, – пробормотал Дрюль. – Только грозы нам не хватало!

Лэнарда, прижимая руки к груди, взглянула на дримлина и натянуто улыбнулась. Она понимала, из-за чего ругается Дрюль. Его не волновало, что скоро пойдет дождь, он был обижен, что его не взяли в Баксард. Все пошли, даже Малса взяли, а его оставили, конечно, обидно, тем более что Дрюль и Верлойн были первыми членами отряда, направлявшегося в Цитадель Тьмы.

– Не расстраивайся, Дрюль, – сказала Лэнарда. – Подумаешь – дождь.

– Угу, – пробурчал дримлин, надув губы, – у них там в замке крыша над головой, а мы мокни тут!

Блюклох невесело усмехнулся.

– Ты думаешь, им легче, чем нам?

Дрюль не ответил, насупившись и глядя на стены Баксарда.

– Интересно, что там происходит? – прошептал дримлин.

Флоэр вроде бы притихла – то ли устала вырываться, то ли смирилась с положением пленницы. В любом случае это было на руку Алдруду, который уже изрядно утомился таскать девушку на плече по коридорам замка.

Гвардейцы, кажется, отстали. Слава Небу, теперь хоть можно приостановиться. Алдруд оглянулся, поглядел на Тиглона и знаком показал, что пора отдохнуть. Тиг кивнул, и путники прислонились к стене. Алдруд осторожно снял с плеча девушку и поставил ее на ноги.

– Ну что, кричать больше не будешь? – спросил Странник.

Флоэр сверкнула на него своими прекрасными глазами, однако покачала головой.

– Вот и умница. – Странник вынул изо рта девушки кляп и потер плечо.

Девушка с интересом разглядывала Странника.

– Как тебя зовут? – спросила вдруг она.

– Алдруд. А что?

– Ничего, просто я первый раз вижу человека, способного таскать девушку полчаса на плече и даже не запыхаться.

Странник невольно улыбнулся.

– Честно говоря, я запыхался. Но все равно, спасибо за комплимент.

Девушка поджала губы и отвернулась. Внезапно где-то близко раздался дикий крик. Флоэр испуганно вскрикнула и прижалась к Страннику, выхватившему меч.

– Что это было? – дрожащим голоском спросила девушка.

– Верлойн, – прошептали одновременно тиг и Странник. – Он рядом!

– Кто?

– Твой возлюбленный, кто же еще, – ответил Алдруд и, не дав изумленной девушке задать очередной вопрос, схватил ее за руку и поволок туда, откуда донесся крик.

Завернув за угол, они увидели длинный коридор, который упирался в высокие двери. Крик донесся оттуда – Странник был абсолютно в этом убежден.

Алдруд выругался и помчался по коридору, волоча за собой упирающуюся Флоэр. Из-за дверей донесся грохот падающего тела, потом наступила тишина. Во всяком случае, так показалось Страннику, у которого в висках шумела кровь, и слышал он сейчас плохо.

Подбежав к дверям, Алдруд распахнул массивную створку и ворвался в тронный зал. Его взгляду открылась следующая картина: полутемный зал освещался частыми вспышками молний, и в их свете было видно темное тело, лежащее на полу. Возле массивного черного трона сидел Верлойн, держа на коленях Малса.

Странник, девушка и тиг медленно пошли к трону. Барон поднял голову, и изумленный Алдруд увидел, что он плачет.

– Что случилось, Верлойн?

– Он спас мне жизнь, – ответил барон, вновь переведя взгляд на тельце манкра. – Я уже сдался, а он... он продолжил за меня борьбу... и спас мне жизнь... ценой своей.

– Малс мертв?! – в ужасе воскликнул Тиглон.

– Сердце не бьется.

Флоэр широко раскрытыми глазами смотрела на тело Нуброгера.

– Кто это? – тихо спросила она, хотя уже знала ответ.

– Ты что, раньше никогда его не видела? – спросил Алдруд.

– Он постоянно ходил в капюшоне, даже в Баксарде, при мне все время скрывал лицо. – Внезапно в голосе девушки растерянность сменилась сарказмом. – Что ж, понятно почему.

Алдруд удивленно посмотрел на девушку.

– Надо же, какой урод, – тем временем продолжала Флоэр, рассматривая Нуброгера. – Знала бы раньше...

– Не смей, – тихо сказал Алдруд.

– Интересно, зачем этот урод удочерил меня? – повысив голос, спросила она. – Хорошо, что он мертв!

Верлойн медленно поднялся, держа на руках Малса. Горечь от потери жгла его душу, но сейчас он должен был поговорить с Флоэр. Он осторожно передал тело манкра Тиглону и подошел к ней. Девушка испуганно посмотрела на залитые кровью золотые доспехи и спросила:

– Ты еще кто?

– Я – Верлойн, – ответил барон. – Мы незнакомы, Флоэр, но я слышал о тебе от твоего приемного отца.

Алдруд и Тиглон растерянно уставились на барона.

– Что? – спросил Алдруд. – Это... Это не Беллар?!

Верлойн покачал головой.

– Это приемная дочь Нуброгера, и ее имя – Флоэр. Она и впрямь похожа на Беллар, но это не она. Беллар здесь нет. И никогда не было. Гискар обвел меня вокруг пальца.

Флоэр уперла руки в бока и с вызовом спросила:

– Так это ты убил этого урода?

Верлойн мрачно посмотрел на девушку и ответил:

– Я убил Черного Рыцаря, короля этой страны и твоего приемного отца – судя по тому, как ты одета и как ты выглядишь, с трудом верится, что он держал тебя в темнице и кормил помоями. Поэтому, хоть ты и не его дочь, относись к нему хотя бы с небольшим, но уважением!

– Как ты смеешь говорить мне это! Посмотрите-ка, какой-то проходимец смеет мне указывать! Да кто тебя звал?! Кому ты тут был нужен?..

Верлойн поднял руку, заставив девушку замолчать, и жестко сказал:

– Я пришел сюда ради мести. Нуброгер убил моего отца, и я исполнил свой долг. Это все, что тебе следует знать! Больше нам тут делать нечего, поэтому ты пойдешь с нами. Ты нам понадобишься, чтобы покинуть крепость.

– Куда еще?! Никуда я не пойду! – закричала девушка. – Охрана! Гвардейцы, сюда! На...

Крик девушки прервала рука Алдруда. Закрыв Флоэр рот, Странник ругнулся и пробормотал:

– Ну вот, опять ее на плече таскать!

– Эй, Верлойн! – вдруг радостно закричал Тиглон. – Малс пошевелился!

Барон быстро обернулся и услышал слабый голосок манкра:

– Господин Верлойн, спасайтесь... Осторожно...

Верлойн от поднявшейся к горлу волны радости не мог ничего сказать – он лишь смотрел на Малса, спасшего ему жизнь, и чувствовал, что из глаз вот-вот брызнут слезы облегчения. Малс жив! Слава Небу! Барон подошел к Тиглону и взял в руку маленькую лапку манкра. Проглотив комок в горле, Верлойн сказал:

– Все в порядке, Малс... Все в порядке. Ты жив, и это самое главное.

Манкр открыл свои маленькие глазки и, увидев барона, заулыбался.

– Господин Верлойн, вы целы... А Нуброгер?..

– Убит, – коротко ответил Верлойн.

– Алдруд, – позвал малыш.

– Я тут, – отозвался Странник.

– Ах, Алдруд, если бы ты только видел, как Верлойн сражался! Нуброгер сбил с него шлем, а он все равно сражался – сам, без доспехов! Ты должен им гордиться, Алдруд!

– Да, способный ученик попался, – согласился Странник, глядя на улыбающегося барона.

– Что правда, то правда, способный, – вдруг раздался резкий голос, эхом отразившийся от стен тронного зала. – Посмотрим, правда, насколько!

Путники обернулись. У правой стены стоял высокий старик в черном одеянии. Злые, колючие глазки в упор смотрели на Верлойна. Ладони старика были спрятаны в рукавах одеяния, голову покрывал капюшон.

Алдруд поглядел на старика и сказал:

– Не пойму, чего это все тут носят плащи с капюшонами? Вроде бы крыша над головой есть, дождик голову не намочит – так нет же, все кому не лень норовят надвинуть на глаза капюшон!

– Смейся, смейся, Алдруд, – сказал старик. – Недолго тебе осталось смеяться.

В голосе старика сквозила такая уверенность, что Алдруд невольно содрогнулся. Верлойн медленно двинулся к старику, внимательно разглядывая желтые глазки, крючковатый нос, тонкий рот и узкий выпирающий подбородок. В глазах старца барон увидел затаившуюся смерть и понял, кто перед ним.

– Аслак, – сказал Верлойн. – Колдун Нуброгера.

– Просто колдун, – резко поправил барона Аслак. – Я никогда не был слугой этого тупого вояки. Мне удалось убедить его в своей преданности, но он, видимо, чувствовал, что я для него опасен, и все время следил за мной. Хвала Темным Силам, что вместо меня его убил тот, кого Нуброгер меньше всего опасался! Да, ты славно потрудился, барон! И помощь, оказанная мной, окупилась сторицей.

– О чем ты говоришь, колдун? – нахмурился Верлойн. – Ведь ты с Нуброгером воздвигал препятствия на нашем пути.

Аслак зло рассмеялся.