Город из прошлого Соснин Алексей

Глава 7

Беда не приходит одна

Примерно в восьми лигах на восток от поселения Отступников под чёрным звёздным небом кипела нормальная размеренная жизнь здешних хищников и демонов, вышедших на охоту. Вдруг поднялся мощный порыв ветра, воздух превратился в закручивающуюся воронку, казалось, разыгрывается серьёзный каприз природы, но всё так же неожиданно стихло, как и началось. Только на месте воронки возникла пара сотен эльфов, укутанных в чёрные плащи.

– Готовьтесь, – сказал один из них и снял плащ, это был Энэпей.

Он щёлкнул пальцами, и плащ превратился в посох. Эльфийский маг с удовольствием вдыхал холодный ночной воздух, расправив за спиной шикарные крылья. Подошёл один из его братьев-близнецов, облачённый в чёрные доспехи, и сказал:

– Всё готово, брат.

Маг посмотрел в карие глаза брата и бодро ответил:

– Отлично! Выдвигаемся, всем соблюдать тишину, чтобы противник до последнего момента не чувствовал опасности. Вперёд! – скомандовал Энэпей и, взмахнув крыльями, взмыл в ночное небо.

Отряд крылатых эльфов двинулся за своим командиром на восток, в сторону небольшого города гномов под названием Двергус, находившегося в десятке лиг отсюда. Сколько времени отряд летел, трудно сказать. Энэпей предавался неповторимому чувству полёта. Но вот далеко внизу появились огни, а затем и сам город гномов, напоминавший небольшую крепость. В обычном бою у отряда крылатых эльфов не было бы и единого шанса выстоять, но сейчас на их стороне темнота и тишина ночи, давно окутавшая охрану гномьего города сонной дрёмой. Крылатый отряд спустился с небес, словно тень. Постовых убивали мгновенно, бедолаги зачастую не успевали понять, что пришла смерть. Отряд Охотников перебил охрану города и проник в сокровищницу, пока мирные жители, ничего не подозревая, спали в своих постелях. Взяв столько добра, сколько можно было унести, эльфы так же тихо скрылись, как и пришли.

Наутро гномы были в ярости, найдя перебитую охрану и ограбленное хранилище, в котором лежала пара эльфийских стрел.

Утро для поселения Отступников ворвалось стремительно и сурово. В опочивальню вождя Майкла влетел, как загнанный пёс, Рудольф. В глазах начальника охраны стоял неподдельный ужас.

– Рудольф, что ты творишь?! Вламываешься ко мне, как ошалелый! – протирая глаза, возмутился Майкл.

Но, увидев старого друга, член совета Трёх вождей обеспокоенно спросил:

– Что стряслось? Да на тебе лица нет, ты что, привидение увидел?

Владыка этой земли прекрасно понимал: случилось что-то страшное.

– Войска Сталигрома уничтожили наши отряды на границе, они скоро будут здесь. Друг, это война! – доложил Рудольф.

Майкл ругнулся отборной бранью в адрес всего гномьего рода, соскочил с кровати и стал спешно одеваться.

– Нужно срочно предупредить Дирград и другие города о нападении и молиться всем нашим богам, чтобы помощь пришла вовремя, – проговорил член совета Трёх вождей, надевая броню.

– Я уже распорядился, чтобы члены Братства посоха использовали зал Гармонии душ для связи с остальными частями королевства, а также доложить ситуацию и просить подмоги. Джейсон, Люк, Френк и Роутэг, правая рука Гарольда, поднимают своих бойцов, – ответил начальник охраны вождя.

– Отлично, старина! Теперь осталось удержать соседей. Ну всё, я готов. Пошли разбираться, какого рожна взбрело в голову подземным кладоискателям этой бренной земли.

На улице творилась невообразимая суета. Поселение эльфов готовилось к кровавой битве не на жизнь, а на смерть. За восточной стеной, выстроившись ровными рядами, стояли верные крепыши командующего пехотой. Люк гордо восседал во главе на рыжем крылатом коне. Надо отметить, что за несколько зим он сильно изменился. Вечно торчащие в разные стороны короткие пучки светло-русых волос, за которые его когда-то прозвали ёжиком, канули в прошлое. Теперь по его голове струились ровные прямые роскошные волосы, в бледно-голубых глазах прибавилось стального холода, но при всём при этом в них не было зла. На лице стало ещё больше шрамов, одет, как всегда, в простые и добротные доспехи.

Под громогласный бас генерала Джейсона, который, как и прежде, оставался лысым и здоровым, на стены города торопливо поднимали ноздри дракона и стреломёты, снятые с каропланов, от которых не было толку в густом лесу Мёртвого острова. А вот пушки могли здорово подсобить при обороне города, хотя городом это можно было назвать с большой натяжкой. Синеволосый эльф с зелёными глазами, Френк, командир отряда Кошачий глаз, вместе со своими соратниками и бойцами Братства посоха заняли огневые позиции. Возглавлял братство молодой сильный маг Роутэг, ученик и будущий преемник Гарольда. Несмотря на свои двадцать пять зим, эльф с длинными огненно-рыжими волосами управлялся с посохом так, как бывалый пехотинец с мечом. На первый взгляд он выглядел как мальчишка, решивший поиграть в великого магистра магии, но тот, кто так думал, глубоко ошибался. Роутэг – грозный противник и мог стать изрядной занозой на пути любого магистра магии. К тому моменту, как владыка Двергуса добрался со своей армией до поселения Отступников, эльфы более-менее были готовы к обороне своего дома. Когда гномы подошли к стенам города, бойцы Братства посоха применили защитное заклинание, и стены из мощного частокола превратились в нерушимую каменную кладку. Волшебники за стеной в рядах пехоты тоже применили защитные заклинания, чтобы уменьшить потери. В былые времена эти стены, как и город, назывались Тэкода.[2] Со временем жители забыли это название, потому что место, ставшее их пристанищем, весьма обеднело и городом его стало называть трудно, да и дружбу водить было не с кем. Эльфы других кланов знать не хотели Отступников, а для гномов, которые были фактическими хозяевами этой земли, изгнанные эльфы из Альфхейма[3] в Свартальфхейм[4] стали словно заноза. Но за долгое время соседства стороны достигли относительного и весьма хрупкого мира, который вот-вот мог рухнуть. Из рядов гномов вышел могучий воин в добротных доспехах, с аккуратной седой бородой и ростом пять футов. Он крикнул:

– Майкл, ты слышишь меня, подонок? Ты и твои ушастые собратья поплатитесь за это трусливое нападение!

На самом верху стены появился эльф в чёрных кожаных доспехах, за спиной у него была рукоять увесистого двуручника. Поднявшийся ветер трепал длинные чёрные волосы с проседью, эльфийский фиолетовый плащ вовсю развевался, словно гордое знамя. На левой руке был мощный круглый щит – не иначе настоящий грозный воин. Голос хозяина города раздался, словно гром перед бурей:

– Сталигром! О чём ты говоришь, какое нападение? Ты что, спятил?!

– Спятил?! – взревел гном, словно разъярённый буйвол.

– А что ты скажешь на это? – брызжа слюной от гнева, спросил предводитель гномов и схватил лук, висевший за спиной, вытянул пару стрел из колчана и одним залпом отправил обе стрелы в эльфа, стоявшего наверху.

Словно несокрушимый титан, Майкл мгновенно закрылся щитом, и деревянный круг принял смертельный удар на себя. Посмотрев на щит и засевшие в нём стрелы, эльф был поражён. Стрелы были явно эльфийские, но они не принадлежали ни одному клану эльфийского королевства.

– Майкл! Давным-давно мы позволили жить вашему народу на нашей земле. Но сегодня пришло время исправить ошибку наших предков и очистить землю от вашего дрянного рода! Воины, в атаку!

Море бородатых гномов, закованных в броню, с рёвом бросилось штурмовать стены города. Люк обнажил свой клинок, верные воины последовали его примеру.

– За дом! За королевство! – взревел эльф и рванул навстречу врагу.

Пешие кинулись за своим предводителем. Люк на полном ходу ворвался в строй гномов, без устали круша детей подземелья. Но вот какой-то бородатый смельчак могучим ударом секиры завалил бедного скакуна. В последний момент командующий эльфийской пехотой спрыгнул с коня и двумя ударами клинка отомстил за убитого верного друга. Животное оплакивать не было времени. На месте убитого гномьего воина вмиг появились другие. Люк только успевал отбивать вражеские удары и наносить свои в ответ. Повсюду раздавался завораживающий звон стали и леденящие душу предсмертные крики. С обеих сторон со свистом полетели стрелы и загремели орудия.

Гномьи катапульты отправляли в городские стены подожжённые бочки, наполненные песком смерти. Врезаясь в преграду, деревянная ёмкость раскалывалась и высвобождала заключённый магический порошок, который в мгновение ока превращался в неукротимый огонь. Если бы не оборонительные заклинания, от стен ничего, кроме пепла, не осталось бы. В ответ на головы бородачей с громоподобным звуком посыпались снаряды ноздрей дракона. Обстановка накалилась до предела. Эльфы и гномы по чьему-то коварному замыслу мешали кровь с землёй.

Люк, мгновенно оценив обстановку, понял, что пора отступать, иначе свои и чужие орудия тут всех перемолотят. Сорвав с пояса эльфийский рог, эльф что было силы дунул в него. Раздался звук, словно мамонт взревел, после чего командующий пехотой сорвал с пояса маленькую глиняную ёмкость, по форме напоминавшую среднюю луковицу. Люк бросил её под ноги, посудина разбилась. По земле растеклась прозрачная жидкость, образовав лужу, которая начала вращаться, словно воронка. Эльф сделал шаг во вращающуюся бездну, и его втянуло в некое пространство. Несколько мгновений спустя гномы остались на поле брани одни, разъярённо тряся топорами, мечами и секирами. Эхом разносились бранные крики в адрес всего эльфийского рода.

Вождь Отступников спустился со стены сразу, как только Люк с бойцами стали отступать. Он был очень хмур. Майкл прекрасно понял, что его и всех эльфов кто-то очень красиво подставил. Но кто?

В бредни о возможно восставших воинах Нуады Майкл верить не желал, но странностей в этой заварившейся каше было явно всё больше. Ответ для вождя Отступников явился сам собой, что бы ни говорили его величество Эрик и Серый Феникс о верности Итона. Виновен в происходящем именно главный маг королевства.

– Майкл! – окликнул кто-то.

Эльф обернулся и увидел запыхавшихся Рудольфа и Роутэга.

– Друг, эти бородачи Сталигрома упорные парни. Если мы не примем меры, они просто снесут нашу оборону до прибытия подкрепления, – проговорил начальник охраны вождя.

– Люк с войском уже переместились? – спросил Майкл.

– Да, мой вождь, их сейчас осматривают члены братства. Много раненых, Люк в том числе, – проговорил преемник Гарольда.

– Ранен? Что-нибудь серьёзное? – обеспокоенно спросил хозяин города.

– Вроде стрелу поймал в руку, – неуверенно проговорил молодой маг. Вдруг он воскликнул, глядя на щит вождя округлившимися глазами: – Мать моя богиня! Что это у вас?

– Подарок Сталигрома, а что?

Но ответа на вопрос хозяин города получить не успел. В одно мгновение мимо городских стен пролетел большой чёрный шар и врезался в стену трёхэтажного здания. Шар проломил стену дома казначеев, после чего снаряд с немыслимой силой взорвался. Не выдержав такого удара, часть третьего этажа разнесло вдребезги. Огромные куски камня, из которого был построен дом казначеев, полетели вниз, где стояла троица эльфов.

– Таймтэнга! – взревел Рудольф.

На правой руке сверкнул магический перстень, падающие куски строения замедлили свой полёт, но лишь на миг. Начальник охраны рванул с места и кинулся, расправив руки, на двоих собратьев, застывших в ступоре. От толчка вождя Отступников и члена Братства посоха отбросило на несколько ярдов. Сам же Рудольф приложился головой о землю и пробороздил не менее полутора ярдов, его сознание померкло.

Утро в Дирграде было на редкость мрачным. Небо затянули тяжёлые чёрные тучи, того и гляди, начнётся буря. Редкие прохожие торопились убраться с улицы в уютную тёплую таверну или же на постоялый двор. Городская стража, стоявшая на стенах, ругалась из-за дрянной погоды самой отборной бранью. Но деваться некуда, работа есть работа. В городе ощущалось подавленное настроение, чувствовалось – грядёт буря, большая кровавая буря. С утра пораньше в королевском замке, словно сговорившись, рвались к Её Величеству купцы и чиновники всевозможных мастей. Дара, как и положено мудрой королеве, стойко выслушивала всех, принимая трудные решения во благо родного королевства.

Но вот, наконец-то спровадив казначея, рыжеволосая эльфийка, сидевшая на троне в синем платье, приложила руку ко лбу, закрыв глаза и тяжело вздохнула. Раздался обеспокоенный голос телохранительницы и верной подруги:

– Дара, тебе нездоровится?

– Всё хорошо, Катрин, просто я устала, – соврала королева.

На самом деле её не покидала растущая тревога. За окном, расколов небо, сверкнула мощная молния, раздался оглушительный зловещий рокот, и дверь в зал распахнулась. На пороге стоял мокрый и непривычно бледный отец Её Величества.

– Папа!

Дара искренне обрадовалась его неожиданному визиту, но лишь на миг. За седым эльфом в чёрных доспехах и белом плаще возникла фигура человека, которого эльфийка мгновенно узнала. За спиной Маркуса стоял тёмно-русый мужчина, облачённый в чёрный плащ и серебристую кольчугу. В руках он держал шлем с мощным рогом – это был Григорий. Взгляд короля людей был преисполнен печали, сердце в груди эльфийской королевы забилось в недобром предчувствии. Дара встала и подошла к отцу.

– Что случилось, папа? – страшась ответа, спросила рыжая красавица в синем платье.

– Вчера недалеко от леса Хагар жители небольшой деревни видели, как тремя неизвестными каропланами был сбит пегасоносец «Небесная тень».

Маркус умолк, рассказ продолжил Григорий:

– На месте крушения корабля были найдены погибшие и королевский штандарт.

– Мужайся, дитя моё, – дрогнувшим голосом проговорил Маркус и обнял застывшую дочь.

Время словно остановилось, каждый миг длился вечность. Первой пришла в себя Катрин, подскочив к члену совета вождей и выпалив:

– А шлюполёт? Нашли?

– Какой шлюполёт? – озадаченно спросил Григорий.

– Большая лодка с крыльями, – пояснила эльфийка в доспехах сотника Серых теней.

– Нет, я был на месте крушения, но ничего похожего не видел, – обеспокоенно ответил король людей.

– Ох, слава милостивой матери Дану! Значит, Эрик и Марсель живы, – с облегчением проговорила Катрин.

– А если они погибли? – глотая слёзы, спросила Её Величество.

Катрин взяла за плечи королеву, посмотрела ей в глаза и уверенно заговорила:

– Дара, возьми себя в руки, они живы, ты слышишь, живы! Сейчас нельзя раскисать! Мы найдём их, обязательно найдём, надо только верить! Эрик и Марсель и не в такие переделки попадали, но возвращались домой.

Дара не выдержала, обняла подругу и зарыдала. Катрин тоже дала волю чувствам. Маркус стоял рядом, умываясь собственными слезами при одной лишь мысли, что трёх ушастых сорванцов – Эрика, Марселя и Итона – больше нет в живых. Но поверить в это для него значило потерять трёх сыновей, которыми они для него стали. Григорию же было явно жаль терять таких надёжных друзей и союзников – Эрик и Серый Феникс всегда приходили на помощь соседу. Вместе с тем ему было очень неловко наблюдать семейную трагедию, поскольку он принёс тяжёлую весть. Хоть он и не был в этом виноват, его не покидало чувство вины. Не дав прийти в себя от тяжёлого удара, судьба нанесла ещё один. Небо вновь расколола яркая полоса, раздался гром, да такой сильный, что замок задрожал. Дверь распахнулась, и в зал влетел эльфийский колдун в сером одеянии, зим пятидесяти от роду, длинные чёрные волосы с изрядной сединой были растрёпаны. Складывалось впечатление, что правая рука Итона ломился сюда, как хорошая скаковая лошадь.

– Что ты себе позволяешь, Одымар! – опешив, взревел Маркус.

– Простите, владыка. Отступники просят о помощи, они атакованы войсками Сталигрома.

– Тьфу, – сплюнул член совета Трёх вождей. – Собрать военный совет.

Одымар кивнул и скрылся из виду.

– Только гномов нам сейчас и не хватало, – проговорила Катрин, вытирая рукавом слёзы.

– У вас проблемы? Я и мои носороги могут помочь, – подал голос банайский король.

– Это не ваша битва, Григорий. Не стоит из-за нас ввязывать свой народ в возможную войну, – мудро промолвила эльфийская королева.

– Дара, у вас беда. Не в правилах моего народа бросать друзей в трудный час, – сказал Григорий.

– Ваше Величество, мы ценим вашу заботу и желание помочь нам. У меня предложение – не хотите ли поучаствовать в нашем военном совете? И мы вместе примем решение.

Григорий улыбнулся и ответил:

– С превеликим удовольствием, мой друг.

Глава 8

Ведьмин круг

Шлюполёт мягко сел на какой-то поляне в самой гуще леса. День уже был на исходе. Ночь вступала в свои права.

– Так, вся энергия исчерпана, эта птичка уже не полетит. Придётся ночевать здесь, – почёсывая бороду, проговорил Серый Феникс.

Эрик хотел возразить, но Марсель перехватил крайне недовольный взгляд Его Величества.

– Слушай, друг. Я знаю, тебе хочется действовать, но куда мы сейчас отправимся, в такую темень? Все уже измотаны, нам нужен отдых. Мы даже понятия не имеем, где находимся, Балор его подери! Придётся разбить лагерь здесь, а утром решим, что делать.

Эрику ничего не оставалось, как согласиться, и он устало сказал:

– Пожалуй, ты прав.

За его спиной раздался бас Раина:

– Феликс, Штакет! Ко мне, живо! – два десятника Серых теней подошли к тысячнику, вытянулись в струнку и отдали честь, приложив правую руку к груди и опустив голову.

– Феликс, бери своих парней, осмотрите поляну и выставьте посты охраны.

Мужчина зим тридцати от роду, спортивного телосложения, с длинными чёрно-белыми волосами выпалил:

– Есть!

– Штакет, разбить лагерь для ночлега и организовать ужин, – распорядился Раин.

Через какие-нибудь полколокола, может, меньше, на поляне вокруг шлюполёта вырос лагерь. В недрах трюма большой крылатой лодки нашлись провизия, дополнительный запас стрел и королевский шатёр, который в этой ситуации был весьма кстати. Бойцы Серых теней на скорою руку соорудили ужин. С голодухи вяленое мясо, серый хлеб, овощи и кислое красное вино шли за милую душу. Ели молча, каждый думал о своём, лишь изредка раздавались бытовые фразы, такие, как:

– Плесни мне вина.

Или:

– Передай, пожалуйста, хлеба.

После трапезы Эрик, Марсель, Генри и Раин расположились в шатре Его Величества.

Десяток Серых теней под началом Феликса дежурил первым, второй десяток расположился в «Спасителе» на ночлег. Поначалу всё шло нормально, постовые менялись через каждые два-три колокола. Но потом у них возникло беспокойство. В этом месте определённо чувствовалось что-то странное, даже пугающее, но воины Серых теней отмахивались от растущего в душе страха, как от назойливой мухи. Хотя по расчётам десятников должно было наступить утро, ночь явно не собиралась заканчиваться, и Штакет обратился к другу:

– Феликс, по-моему, больше ждать не стоит, пора будить Феникса.

– Да, пожалуй, утро сегодня не настанет, – мрачно согласился десятник и спросил: – Какого рожна тут творится, а, друг мой?

– Не знаю, но, похоже, мы вляпались в дерьмо по самые уши, – вглядываясь в темноту, ответил эльф зим сорока с седой аккуратной бородкой.

– Ладно, Штакет, пойду будить начальство, смотри в оба.

– Угу, – буркнул эльф и кивнул головой.

А тем временем в городе Амизи было почти всё готово, чтобы выйти из тени небытия и заявить миру о своих правах. Ещё немного – и город вернёт своё былое тёмное величие. Рыжая колдунья Амизи прогуливалась в компании слуг, военачальников и своей новой околдованной игрушки по городу, который она создавала сама с первыми своими сторонниками. Как это было давно! Королева шла лёгкой походкой в красивом зелёном платье, подчёркивающем красоту фигуры. Девушка с внешностью ангела и дьяволом в душе с наслаждением вдыхала воздух, пропитанный ароматом фруктовых деревьев, которых в городе было немало. На пути компании, ярдах в пяти, приземлился, словно тень, Беркут. Хозяйка города обрадовалась появлению верного слуги.

– Ты уже вернулся, друг мой? Ну как твой план, сработал? – улыбаясь, проговорила рыжая девушка.

– Не совсем. Мой план заключался в том, чтобы заставить гномов поверить в то, что на них напали эльфы. Энэпей и Ахаут с бойцами под покровом ночи перебили всю охрану гномьего города, кажется, Двергус. Они бесшумно проникли в сокровищницу, унесли, что смогли, и как бы невзначай обронили несколько эльфийских стрел. Ну а что происходило потом, вы можете представить и сами. Ведь эти бородачи подземелий всегда сходят с ума, когда на их золото и камешки кто-то посягнёт. Так что нынешний лидер гномов, кажется Сталигром, и его армия штурмуют стены эльфийского города. А вот та часть плана, которая отводилась мне и Лену, провалилась. Мы нашли кароплан со штандартом Эрика Первого и сбили крылатое судно, но спасательная лодка скрылась. Эти парни, сопровождавшие своего короля, дрались, словно звери. Когда-то давно и мы дрались так за нашего бога – короля Нуаду, – с сожалением произнёс последние слова вождь Охотников.

– Не переживай, Беркут, ты и твои парни сделали прекрасную работу. Пока Сталигром со своей армией бородачей выманивает основные войска ушастого народа на себя, мы ударим в самое сердце этого королевства. После того как уничтожим Дирград, а гномы добьют город Отступников, эльфы уже перестанут представлять для нас большую угрозу. Нам останется смять королевство Григория, и мир, можно сказать, будет в нашей власти.

– Как я долго этого ждала! – Амизи рассмеялась радостным и в то же время ледяным смехом: – Ммм-ха-ха-ха…

– Я просто боюсь, что этот Эрик появится в самый неподходящий для нас момент и всё испортит.

Беркут ругнулся от души отборной бранью и со злостью и сожалением спросил непонятно у кого:

– Как они могут называть его королём? Словно он бог. Предатели! Нуада был богом и истинным королём.

– Какая сейчас разница, кто кому служит? Мне казалось, я твоя королева, а остальное неважно.

– Да, моя госпожа, несомненно. Просто Охотники веками служили богу – нашему королю – и остальные эльфы тоже, а сейчас наши бескрылые сородичи провозгласили лидером молодого парнишку, чем, по-моему, лишили себя чести.

– Ну, если так, Беркут, то у тебя есть повод наказать своих ушастых собратьев. Когда мы со дня на день выйдем из тени и начнём очищение этого мира, в живых останутся те, кто будет достоин служить мне, остальные падут.

– Феликс, какого рожна ты меня разбудил? – недовольно пробурчал Раин и вышел из шатра.

– Простите, господин, но здесь происходит что-то весьма странное, – десятник настороженно огляделся.

К шатру подошёл второй десятник.

– Что вы имеете в виду? – потирая помятое и покрытое трёхдневной щетиной лицо, спросил тысячник.

Феликс глянул на напарника и заговорил:

– По нашим со Штакетом расчётам, утро уже давно должно наступить, но нет даже намёка на то, что ночь заканчивается. И, честно говоря, место это какое-то непростое. Я много где побывал за свою дрянную жизнь, многое повидал, но от этого места у меня волосы на затылке шевелятся.

Второй десятник утвердительно закивал головой, давая понять, что он полностью согласен с приятелем.

– Может, вы просто малость просчитались? – предположил Раин.

Два десятника отрицательно замотали головами. Раин прекрасно видел, что эти двое не врут. Правая рука Феликса ещё раз провёл по лицу рукой и плюнул на землю.

– Распорядитесь соорудить завтрак, – проговорил тысячник и скрылся в глубине шатра.

Спустя полколокола Эрик, Марсель, Генри и Раин завтракали остатками провизии и выслушали о странностях ночного дежурства. А ведь и впрямь – ночь и не думала уходить, на улице было темно, словно в полночь.

– Ну и что будем делать? – спросил Генри.

– Что-что… Сейчас дозавтракаем или доужинаем, лагерь свернём и отправимся на поиски приключений, – жуя кусок вяленой оленины, проговорил Марсель, глядя на летописца.

– Раин, прикажи бойцам собрать всё, что может пригодиться, и заколдовать лодку, чтобы её никто не нашёл, – распорядился Эрик.

– Да, Ваше Величество, – с уважением проговорил тысячник и направился руководить процессом сворачивания эльфийской стоянки.

– Ну и куда мы сейчас направимся, друг? – спросил Серый Феникс, глядя на короля.

Его Величество молча покопался в карманах и достал круглый золотой предмет – Маяк души, внутри которого находились стрелка и двенадцать мелких шариков, постоянно вращающихся вокруг неё. Как только стрелка загоралась, двенадцать шариков мгновенно останавливали движение. Совпавшие два вспыхивали вместе с ней, после чего магическая вещь начинала излучать белый свет, а над Маяком души появлялась картинка – карта с синей и красной точками. Синяя обозначала местонахождение искателя, красной была цель. Эрик нажал на Маяке души едва приметную кнопку, но ничего не произошло. Предмет не подавал признаков жизни. Сердце эльфийского короля учащённо забилось, эльф ещё раз нажал на запускающий механизм, но всё было по-прежнему.

– Не работает, – обалдело проговорил эльф.

– Что ты имеешь в виду? – застыв с кувшином вина, спросил Марсель, но, посмотрев на друга, протянул: – О нет! Только не говори, что одному Балору известно, где мы.

– Вероятно, я его повредил, когда приложился о палубу корабля, – извиняющимся тоном проговорил владыка Северного леса.

Феникс оторвался от кувшина, вытер лицо рукой, смачно рыгнул, коварно улыбнулся и заговорил:

– Не переживай, всё нормально. Не твоя вина, что эта хреновина не работает. Было бы очень странно, если бы мы с тобой в такой истории во что-нибудь не вляпались. Да, Генри? – бодро спросил Феникс.

– Угу, – издал звук эльф в одежде монаха и, улыбаясь, утвердительно закивал головой.

– Простите, Ваше Величество, всё готово, – отрапортовал тихо подошедший тысячник.

– Превосходно, можно выдвигаться! – обрадовался Эрик, которому уже надоело сидеть на месте.

– Можно. Вот только куда? – с иронией проговорил Серый Феникс.

Владыка Северного леса наградил друга свирепым взглядом и спокойно ответил:

– Туда, – и показал пальцем в глубь леса.

– М-м-м, – с понимающим видом протянул Марсель и гаркнул командным голосом: – Бойцы! Построиться в оборонительный порядок!

В считаные удары сердца два десятка Серых теней построились. Шестеро воинов взяли в кольцо короля, Феникса, Раина и Генри. Спереди и сзади защитного круга по четыре бойца, слева и справа – по три.

– Всем быть предельно внимательными, обращать внимание на любую странную мелочь. Вперёд!

Чем дальше отряд Серых теней заходил в лес, тем сильнее ощущались опасность и желание удрать отсюда подальше. По лесу пролетел леденящий душу вой неизвестной твари, скрытой мраком ночи. Летописец подскочил на месте так, что любой акробат сдох бы от зависти. Перепуганный эльф спросил с бледной миной:

– Срань Господня, что это было?

Марсель чувствовал – ещё немного, и бедолага сорвётся с места.

– Тише, тише. Успокойся и не порть воздух, а то, не дай бог, та зверюга учует, – улыбаясь, проговорил Серый Феникс.

Эрик и Раин, идущие рядом, едва сдержались, чтобы не заржать.

– Да ну вас, – обиженно бросил эльф и, буркнув что-то себе под нос, стукнул посохом о землю.

Весь отряд накрыл защитный купол.

– М-м-м, – многозначительно протянул Феникс и обратился к Раину:

– Друг мой, а чего это наши раздолбаи с посохами не сделают то же самое, что и Генри? Или у них эти палки для солидности? – и Марсель показал на парочку воинов с посохами.

– Берегут магические силы для возможного боя.

– Да, да, конечно. Как же это до меня сразу не дошло?

– Простите, сэр, – обратился один из десятников к тысячнику. – Вы говорили сообщать обо всём странном или подозрительном.

– В чём дело, Штакет? – спросил Раин.

– Нам кажется, что эти ежи необычные, – проговорил эльф.

Воин явно стеснялся этих слов, потому что понимал, насколько нелепо это звучит. Десятник поднял над собой горящий факел и показал на землю – в нескольких ярдах от эльфийского отряда и впрямь ползало несколько колючих зверьков.

Марсель не сдержался и хмыкнул, но всё же могучим усилием подавил желание заржать что есть мочи и обратился к воину Серых теней с серьёзной миной:

– Боец, ты, главное, их в руки не бери, а то уколешься, больно будет.

После чего Серый Феникс и Эрик дружно засмеялись. Десятник стойко выдержал эти мгновения позора и настойчиво продолжил изливать подозрения всего отряда:

– Простите, но мы не зверьков опасаемся. Уж больно странно эти милые колючки себя ведут. Чем дальше мы идём, тем больше их становится, и кажется, будто они нас окружают или сопровождают. Может, это не зверьки, а маскировка?

После слов бойца Марсель перестал смеяться.

– Не спускать с них глаз, – строго скомандовал Серый Феникс.

Дальше он шёл молча, то и дело поглядывая на колючую группу, ползущую на расстоянии нескольких ярдов от ушастой компании. Сколько времени шагали эльфы, трудно было сказать, здесь ничего не указывало на то, что оно шло. Повсюду стелилась темнота, из-за которой заползал в душу страх. Ко всему прочему появился туман, ложившийся на землю, словно таинственный дух, спустившийся с небес. Молочно-белое одеяло всё приближалось, словно крадучись, – как хищное животное к своей желанной добыче. Серый Феникс автоматически протянул руки за спину, нащупал рукояти мечей и вытащил клинки из ножен. Эрик последовал примеру верного друга, поскольку прекрасно знал, что Марсель чувствует, когда начнётся драка. Остальные воины Серых теней тоже обнажили клинки, глядя на лидера королевских войск. Что-то в плывущей белой пелене прямо впереди отряда сверкнуло, словно слабый разряд молнии. Недолго думая, Марсель со звериным рыком рванул с места вперёд, пробежал несколько ярдов и прыгнул, вращаясь в воздухе с клинками в руках. Сделав три оборота, эльф приземлился. Казалось, клинки сейчас рассекут воздух и ничего больше, но мечи издали гулкий звон и посыпались искры, послышался мощный удар, голова Марселя резко повернулась. Видно было, как брызги крови разлетелись в стороны, послышались ещё удар и сдавленный стон. Серый Феникс согнулся, словно хорошо получил ногой в живот. Что-то сверкнуло, и эльфа отшвырнуло на несколько ярдов назад. Пятёрка Серых теней подскочила к командиру и выстроилась плотной защитной стеной.

– Живой? – испуганно спросил Генри, опустившись на колени.

– Живой, – сплёвывая кровь, ответил Марсель, поднимаясь на ноги.

– Кто здесь?! – взревел Эрик. – Ну, покажись!

Вокруг эльфийского отряда в тумане появились светящиеся точки. И словно из тумана что-то начало расти, ещё через пару ударов сердца появились чёткие очертания фигур, окутанных белым облаком, ещё миг – и эльфов окружил большой отряд неизвестных в зелёных куртках с капюшонами, в чёрных штанах и остроносых коричневых ботинках. Почти каждый из них держал в руках заряженный лук или арбалет, у некоторых блестели мечи со щитами. Один из них вышел вперёд и заговорил. Сразу стало ясно – это лидер отряда. В отличие от соратников, на нём был добротный кожаный тёмно-зелёный плащ.

– Надеюсь, ваш друг не очень пострадал, мы не враги, – неизвестный снял капюшон, остальные сделали то же самое.

Перед эльфами предстали весьма похожие на них создания – не менее остроухие, рыжеволосые и курносые существа.

– Пикси,[5] – удивлённо протянул Эрик.

Вожак отряда внешне весьма выделялся из общей массы собратьев, словно белая ворона. Это был высокий стройный парень, брюнет с короткой стрижкой, зим тридцати. Приятное лицо не портил небольшой шрам с левой стороны лба. Глаза карие, нос прямой, губы тонкие, на подбородке ямочка. Он больше походил на человека, чем на представителя своего народа, лишь заострённые уши выдавали его происхождение.

– Да, пикси. Не дёргайтесь и уберите оружие, никто вам здесь не желает вреда. Меня зовут Владимир, мы отведём вас к нашему лидеру. Он решит, как с вами поступить. Но если кто-то из вас попытается выкинуть какой-нибудь номер, мы перестанем быть дружелюбными. Добро пожаловать в наш дом, люди называют его Ведьмин круг. Это наш мир, здесь всегда ночь.