Сыщик-скелет идет по следу Ленди Дерек
– Это безумие! – наклоняясь вперед, проговорил Страхолюд. – Скипетр существует только в сказках!
– А я думаю, что это не так.
– Конечно, ты веришь, что он существует! Ты оказалась в другом мире и думаешь, что в нем может происходить все что угодно, но это далеко не так. Наверняка твой дядя сам навлек на себя беду, и за это его убили. Ты тоже собираешься лезть не в свое дело? Так знай, ты играешь с огнем.
– Здесь все играют с огнем.
Стефани чувствовала, что Скелетжер на ее стороне.
– Не ожидал, что все так обернется, – услышала она его голос.
– Существуют правила, – сказал Страхолюд Ловкачу, не обращая внимания на Стефани. – Именно поэтому мы не рассказываем всем и каждому о своем существовании. Она – весьма наглядный пример нашей правоты.
Стефани страшно разозлилась. Если сейчас заговорить, голос сорвется на крик и она перестанет владеть собой. Стефани решительно направилась к двери и вышла на улицу. Гнев душил ее, заставлял судорожно сжимать кулаки. С ней разговаривали как с ребенком! А этого она терпеть не могла! Кроме того, Стефани не нравилось, что ее игнорируют.
Ловкач вышел из ателье минуту спустя. Он снова был в шляпе. Стефани стояла, прислонившись к «бентли», скрестив руки на груди и уставившись в трещину на тротуаре.
– Все прошло неплохо, – неожиданно заявил Ловкач. Она не ответила. Он кивнул и продолжил: – Я рассказывал тебе, как впервые познакомился со Страхолюдом?
– Мне это неинтересно.
– А-а… Ну, ладно. – Молчание сгустилось вокруг них, как туман. – В самом деле, это не слишком интересно. Но там не обошлось без участия пиратов.
– Плевать, – сказала Стефани. – Он поможет или нет?
– Понимаешь, он считает, что твое участие во всем этом – не слишком хорошая затея.
– Да что вы говорите? – горько проговорила Стефани.
– Ему кажется, что я веду себя безответственно.
– И что вы думаете по этому поводу?
– Я уже делал подобные ошибки в прошлом. В его словах есть доля правды.
– Думаете, мне угрожает опасность?
– Разумеется. Змей до сих пор думает, что у тебя в руках какой-то ключ. Как только он узнает, кто ты и где находишься, он тут же пошлет кого-нибудь еще. Ты уже в игре. И без преувеличения могу сказать, что ты в серьезной опасности.
– Тогда давайте расставим все точки над «i». Я не могу выйти из игры. Не могу вернуться в свою дурацкую, скучную, обычную жизнь, даже если очень захочу. Я уже вовлечена во все это. Дядю убили, моя жизнь в опасности, я не могу просто так взять и обо всем этом забыть.
– Хорошо, ты меня убедила.
– Тогда почему мы все еще здесь?
– Действительно, – сказал Ловкач, отпирая «бентли». Они сели, он повернул ключ, и машина снова ожила. Ловкач посмотрел в зеркало заднего вида, потом в боковое, но, вспомнив, что никаких боковых зеркал в машине больше нет, вырулил на улицу.
– Мы так и не увидим коллекцию Страхолюда? – спросила она по дороге.
– Страхолюд – хороший человек и хороший друг, как раз такой, какой нам нужен. Но он еще и самый упрямый из тех, кого я знаю. Дня четыре он хорошенько подумает и переменит свое решение. Тогда мы сможем увидеть то, что нам нужно, но до этого времени нам надеяться не на что.
– Может, эти книги найдутся у Китайны?
Скелетжер издал нечто среднее между фырканьем и смешком.
– Китайна уже много лет охотится за ними, но они так надежно запрятаны, что даже ей не удается до них добраться.
– А вы знаете, где они?
– В Подвале.
– В подвале? Ну и что?
– Не просто в подвале, а в Подвале. Это подземное хранилище под Дублинской художественной галереей, оно очень хорошо охраняется. Посетителей там не встретят с распростертыми объятиями.
Стефани немного помолчала, потом сказала:
– Страхолюд передумает через четыре дня?
– Обычно ему нужен именно этот срок.
– Но у нас этих четырех дней нет?
– Нет.
– Вы ведь знаете, что нам делать?
– К несчастью, да.
– Нам нужно увидеть эту коллекцию.
Ловкач взглянул на Стефани.
– Я знал, что у тебя к этому призвание. Я понял, что ты рождена для детективной работы.
– Мы сможем проникнуть в Подвал?
Он неохотно кивнул.
– Мы туда проникнем.
Дублинская художественная галерея располагалась в самой богатой части города. Сверкающая громада из стали и стекла гордо и одиноко возвышалась над городом, отделенная от него пышными садами.
Они остановили машину напротив, как сказал Ловкач, «с целью предварительной разведки». Они не пойдут взламывать Подвал, заверил он Стефани, они приехали сюда, чтобы узнать, с чем предстоит столкнуться.
Они увидели, как из здания галереи вышли служащие и человек шесть охранников. Потом двое – мужчина и женщина, одетые в синюю униформу, – поднялись по ступеням, вошли в галерею и заперли за собой дверь.
– Ну вот, – раздался из-под шарфа голос Ловкача. – У нас могут быть проблемы.
– Какие проблемы? – спросила Стефани. – Вы о тех людях? Кто они?
– Ночная стража.
– Двое? И всё?
– Они не совсем люди.
– А кто они?
– Скорее не кто, а что.
– Послушайте, Скелетжер, если вы сейчас же не дадите мне вразумительный ответ на мой вопрос, я найду самую большую собаку, прикажу ей выкопать могилу и похороню вас в ней.
– Как мило с твоей стороны, – сказал Ловкач и кашлянул, как будто прочищая горло, хотя прочищать ему, строго говоря, было нечего. – Ты заметила, как они двигались?
– Не знаю, но, по-моему, очень грациозно. И что? Они танцоры? Подвал охраняют артисты балета?
– Они – вампиры, – сказал Ловкач. – Подвал охраняется гвардией вампиров.
Стефани нарочно высунула голову из окна и посмотрела на небо.
– Солнце высоко, Скелетжер. Для вампиров, по-моему, слишком светло.
– Для них это не имеет никакого значения.
Стефани нахмурилась.
– Разве солнечный свет их не убивает? Не превращает в пыль, не сжигает?
– Никогда. Вампиры загорают, как мы с тобой. Ну хорошо, как ты. Я на солнце обычно белею.
– И что, солнечный свет на них не действует?
– Он их ослепляет. Отбирает силы. В дневное время они такие же, как и остальные смертные, но как только солнце заходит, они обретают силу. И двое из них охраняют Подвал. Как сторожевые псы.
– Раз солнечный свет им не вредит, значит, и крест их не испугает?
– Лучший способ победить вампира – это всадить в него как можно больше пуль, а коль мы не намерены никому причинять вреда, перед нами возникает проблема.
– Наверняка найдется способ обмануть их. Может, переоденемся уборщиками или еще кем-нибудь?
– Когда вампиры рядом, никто не работает, они ведь не различают, кто враг, кто друг. Их влечет человеческая кровь, как мотыльков – яркий свет. Они – убийцы, самые беспощадные и хладнокровные убийцы на этой планете.
– Какой ужас!
– Кроме того, вампиры не слишком умны.
– Тогда у нас есть шанс придумать против них что-нибудь очень-очень умное.
Ловкач замолчал и пожал плечами.
– По-моему, эта задачка как раз для меня.
Глава 9
Тролль, живущий под Вестминстерским мостом
Стефани уже видела десятый сон, а в это время в Лондоне молодая женщина, свесившись через ограждение моста, внимательно вглядывалась в темноту.
– Эй! – крикнула она. – Есть там кто-нибудь?
Внизу спокойно плескались темные воды Темзы. Никто не отвечал. Женщина посмотрела на часы, потом огляделась. Было без семи минут полночь. Прекрасно.
– Эй! – снова прокричала она. – Мне нужно с тобой поговорить.
Из-под моста донесся голос:
– Здесь никого нет.
– А мне сдается, что есть, – сказала она.
– Ошибаешься, – раздался голос. – Здесь нет никого.
– По-моему, там внизу есть тролль, – проговорила девушка. – И мне нужно с ним поговорить.
Из темноты появилась маленькая сморщенная голова с огромными ушами и торчащими во все стороны черными патлами. Большие глаза уставились на гостью.
– Я хочу поговорить с тобой, – повторила девушка. – Я – Танита Лоу, а как зовут тебя?
Тролль покачал головой.
– Нет. Нет. Не скажу. Никому не говорить.
– Ну, конечно, – сказала Танита. – Ведь у троллей только одно имя, да?
– Да. Да. Одно имя. Никому не говорить.
– Но ведь я могу угадать. Что будет, если я правильно назову твое имя?
Тролль захихикал, показав целый ряд острых желтых зубов.
– Останешься в живых, – ответил он.
– А если нет?
Тролль снова засмеялся.
– Тогда я тебя съем!
– Звучит заманчиво, – с улыбкой проговорила Танита. – В какое время ты обычно устраиваешь свои игры?
– В полночь, ровно в полночь. Да. Да. Да. Когда я сильный.
– И тогда ты выскакиваешь из-под моста перед каждым, кто проходит?
– Да, я даю три попытки, – сказал он. – Кто угадает имя – пусть идет своей дорогой, а кто нет – пусть пеняет на себя!
– Хочешь поиграть со мной?
Тролль перестал улыбаться.
– Я еще не сильный. Тебе нужно подождать, да, да. Когда пробьет полночь.
– Зачем нам ждать? – Она надула губки. – Хочу поиграть сейчас. Я запросто угадаю твое имя.
– Не сможешь.
– Клянусь, что смогу.
– Не сможешь! – ухмыляясь, повторил тролль.
– Давай попробуем, а потом посмотрим.
– Да. Да. Начинай.
Танита взглянула на часы и сделала несколько шагов назад. Тролль залез на мост. До полуночи оставалось две минуты. Он был маленьким (гораздо ниже девушки), с тоненькими ручками и ножками и толстым животом. Его ногти были крепкими и заостренными, он приплясывал от нетерпения, но сохранял дистанцию.
Танита улыбнулась.
– А ты симпатичный паренек. Ты единственный тролль в Лондоне?
– Да, я один такой, – сказал он гордо. – Давай играть! Угадай имя, и я тебя не съем. Не угадаешь – пеняй на себя! Угадывай. Угадывай.
– Посмотрим, – сказала она, подходя на шаг ближе. Тролль прищурился и отступил к краю моста. Она остановилась. – Тебя зовут Боллохолло?
Тролль разразился смехом.
– Нет! Нет, не Боллохолло! Осталось две попытки! Только две!
– Это трудней, чем я думала, – признала она. – Ты сильный противник.
– Сильный, очень сильный!
– Наверное, немногие сумели отгадать твое имя?
– Никто, – хихикнул тролль. – Угадывай, угадывай!
– Может… Фернинабоб Капруки?
Тролль завопил и стал пританцовывать, Танита подошла еще ближе.
– Не Фернинабоб! – хохотал он. – Не Капруки!
– Ух ты! – проговорила Танита, сделав вид, что обеспокоена своим невезением. – Что-то у меня не получается.
– Будешь съедена!
– И много прохожих ты уже съел?
– Да. Да. Много. Много.
– Ты их сразу заглатывал? Они кричали, плакали и старались убежать?
– Я их ловил! – засмеялся тролль. – В полночь я становлюсь большим, сильным и быстрым. Я глотаю их. Глотаю целиком! Они бьются и сопротивляются уже у меня в животе!
Она кивнула.
– И это тебе нравится?
Тролль кивнул и облизнулся.
– Тогда, – сказала она, – я попытаюсь в последний раз. Твое имя… Румпельштинкен?
Тролль расхохотался так сильно, что завалился на спину.
– Нет! Нет! – удалось выдавить ему между приступами хохота. – Они всегда так говорят! И всегда ошибаются!
Танита сделала еще шаг вперед, и улыбка сошла с ее лица. Из-под полы пальто сверкнул меч, но тролль вовремя заметил его, завизжал и откатился в сторону.
Танита выругалась и снова сделала выпад, но тролль нырнул ей за спину. Она развернулась, пнула его ногой, и он рухнул на тротуар, но быстро вскочил на ноги, зашипел и стал плеваться. Девушка наступала. И вот теплую лондонскую ночь огласил бой Биг-Бена. Наступила полночь.
Танита нанесла удар, но опоздала. Тролль отпрыгнул, его плечи развернулись, он зарычал и начал расти.
– Черт, – прошептала Танита.
На его ногах и руках вздулись мышцы, кожа так натянулась, что, казалось, еще немного, и она лопнет. Танита снова двинулась вперед, но тролль подпрыгнул, а когда приземлился, был уже с нее ростом. Его грудь расширилась, а шея стала намного толще. Он продолжал расти и громко рычал. Потом его кости затрещали, рост прекратился. Теперь тролль стал в два раза больше девушки.
Столкнуться лицом к лицу с огромным троллем совсем не входило в ее планы. Она опустила меч и обошла тролля кругом.
– Ты сжульничала, – сказал тролль глубоким, горловым голосом.
– А ты был очень плохим мальчиком, – проговорила она.
– Я проглочу тебя. Я проглочу тебя целиком. Да. Да.
Танита засмеялась ему в лицо.
– Тогда подойди и попробуй проглотить, если думаешь, что достаточно силен для этого.
Тролль взревел и бросился вперед, двигаясь очень проворно, несмотря на размеры, но Танита была к этому готова. Она заскочила троллю за спину и полоснула его мечом. Тролль зашипел от боли и ударил девушку мощным кулаком в спину, она рухнула на землю. Тролль подскочил к ней, чтобы растоптать, но она откатилась, встала на одно колено и нанесла удар. Меч вонзился ему в руку. Тролль отступил, и Танита снова вскочила на ноги.
– Я съем тебя, – ревел тролль. – Я разорву тебя на маленькие кусочки. Да. Да.
– Игра не кажется такой веселой, когда кто-то сопротивляется, правда?
– Это мой мост, – рявкнул он. – И моя игра.
Танита улыбнулась ему в ответ.
– Только правила здесь устанавливаю я.
Тролль испустил еще один грозный рык и двинулся на нее. Танита стояла как вкопанная.
Одним взмахом меча она отсекла ему пальцы на левой руке. Он завопил от боли и отшатнулся, но девушка прыгнула, ударила его ногой в грудь и перекувырнулась в воздухе. В свете фонарей сверкнуло лезвие меча, и голова тролля покатилась по тротуару. Тело перевалилось через ограждение и упало в реку.
Танита подняла голову тролля. По мосту прямо на нее шел человек. Она никогда раньше не видела его, но знала, кто он такой. Он был высоким, лысым, с резкими чертами лица и удивительными бледно-голубыми глазами, таких глаз она еще ни у кого не видела. Его звали мистер Счастливчик.
Он кивнул на голову тролля, которую Танита все еще держала в руках.
– Весьма рискованно.
– Я и раньше сражалась с троллями, – сказала она почтительно.
– Я хотел сказать, что тебя могли заметить.
– Это было необходимо. Тролль убил много невинных людей.
– Нельзя ставить троллям в вину то, что предначертано им природой.
Танита растерялась. Счастливчик улыбнулся.
– Я не упрекаю тебя, – сказал он. – Ты поступила благородно и самоотверженно и заслуживаешь восхищения.
– Спасибо.
– Ты ставишь меня в тупик. Я наблюдаю за твоим развитием уже несколько лет. Редко можно встретить мага, даже такого же адепта, как ты, предрасположенного к физическому контакту с врагом. Тебе ведь не нужна власть.
– Я просто хочу помочь людям.
– Именно этого я и не могу понять.
– Мама часто рассказывала мне о войне, – сказала Танита. – По-моему, вы просто забыли, что и сами когда-то хотели помочь людям.
Счастливчик мягко улыбнулся.
– На войне нет героизма. Есть много дел, которые необходимо свершить. Герои приходят позднее. Но я здесь не для того, чтобы философствовать. – Он взглянул на нее своими необыкновенными глазами. – Грядет буря, мисс Лоу. Предстоящие события могут изменить распределение сил в этом мире. Поэтому я вынужден отказаться от своего уединения, поэтому пришел сюда, к вам. Мне нужен человек ваших способностей и кругозора.
– Мне кажется, я не совсем понимаю…
– Маг Змей вот-вот нарушит Перемирие. Если у меня ничего не получится, вновь разразится война. Мне нужна ваша помощь.
– Для меня это будет великой честью, – сказала Танита.
– Мы должны многое узнать друг о друге, – ответил мистер Счастливчик и поклонился. – Отправляйтесь в Ирландию. Я скоро дам вам о себе знать.
Она кивнула, и Счастливчик удалился. Танита швырнула голову тролля в Темзу и, спрятав меч под полой пальто, зашагала в противоположном направлении.
Глава 10
Девочка в черном
Стефани проснулась от громкой музыки, доносящейся из приемника. Папа, пытаясь найти новостной канал, вырвал с корнем переключатель звука. Поэтому вместо краткого и тихого сообщения о пробках на дороге их оглушал «Полет валькирий» Вагнера, включенный на полную мощь. Папа уронил пульт за диван и не мог сообразить, как выключить приемник. Музыка проникала сквозь стены и потолок. От нее не было спасения. К тому времени когда мама догадалась выключить приемник из розетки, Стефани уже окончательно проснулась.
Мама заглянула к ней в комнату, чтобы попрощаться, и, как только родители вышли за дверь на работу, Стефани натянула джинсы и майку. Она подбирала себе имя, пока ждала Скелетжера. Он объяснил ей, каким образом новое имя может «запечатать» старое. Если, к примеру, она возьмет себе имя Кристалл Хаммер (она не собиралась этого делать), то имя Стефани Эджли тут же будет защищено от любых контролирующих заклинаний. Пока у нее только одно имя, данное при рождении, она очень уязвима.
Если уж ей придется выбрать себе новое имя, в нем должен быть некий шик и в то же время с ним должно быть удобно. Ловкач рассказал ей о людях, которые взяли себе такие имена, как Бритва или Феникс. Он не советовал брать звучное имя. Однажды Ловкач был представлен одной достаточно пожилой и полной женщине с растрепанными волосами и застрявшим в зубах шпинатом, которая сказала, что ее зовут Прохлада. Это имя совсем ей не подходило, как и имя Бритва не годилось для маленького упитанного мужчины.
Стефани сидела за столом, когда в окно постучали. Стефани открыла окно и посмотрела на Ловкача, сидевшего на краю крыши.
– Я считал, что девочки аккуратные, – проговорил он, оглядывая ее комнату.
Стефани запихнула раскиданные вещи под кровать, не обращая внимания на замечание.
– Вам там удобно?
– Я лазал и по более ветхим крышам, поверь мне.
– Вообще-то родители ушли на работу, и вы вполне могли бы воспользоваться дверью.
– Двери – для людей, лишенных воображения.
– Вы уверены, что вас никто не заметил? Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то из соседей заметил человека, стучащего в мое окно.
– Я соблюдаю осторожность, не волнуйся. У меня есть кое-что для тебя.
Он протянул ей маленький кусочек мела.
– О… Спасибо! – медленно проговорила она.
– Подойди к зеркалу.
– Что?
– Подойди к зеркалу и нарисуй на нем этот символ.
Он протянул ей маленькую карточку, на которой был нарисован глаз, перечеркнутый волнистой линией и обведенный окружностью.
– Для чего это?
Читать бесплатно другие книги:
