Сыщик-скелет идет по следу Ленди Дерек

Глава 17

Уникальная спасательная операция

Команда спасателей стояла на улице и смотрела на стену, окружавшую владения Змея. Она была в три раза выше, чем Стефани. За стеной виднелся лес, а за лесом – замок.

Если им не удастся спасти Ловкача, все будет кончено. Змей завладеет Скипетром, и Безликие вернутся. Существование планеты зависело теперь от успеха их операции.

– Что если нам придется вступить в схватку со Змеем? – спросила Стефани, стараясь скрыть дрожь в голосе. Ей нужно быть сильной. Другие члены спасательного отряда не должны увидеть, что она – всего лишь двенадцатилетняя девочка. – А что если у нас не получится войти туда незамеченными? У нас есть на этот случай хоть какой-нибудь план?

– Нет, – ответил Страхолюд. – Плана у нас нет.

– Я попробую зарубить Змея мечом, – заметила Танита.

– Ну конечно, – сказала Стефани. – Прекрасно. А как насчет охраны?

– Змей привык к тому, что Старейшины для собственного спокойствия предпочитают вообще не принимать никаких решений, – сказала Танита. – Так что вряд ли он ожидает от них столь стремительных и безрассудных действий.

Страхолюд кивнул.

– Это заставит его переменить свое мнение. Змей склонен недооценивать глупых людишек.

– Тогда ладно, – сказала Стефани. – Мне лишь хотелось убедиться, что мы все продумали. Пошли.

Ни слова не говоря, Рубаки подбежали к забору и прыгнули, потом синхронно перекинули ноги через стену и исчезли из виду.

– Просто цирк какой-то, – пробормотал Страхолюд, вытягивая руки по швам. Порыв ветра поднял его в воздух и подтолкнул к стене. Страхолюд схватился за край забора и подтянулся. Танита обернулась к Стефани.

– Подсадить?

– Если не трудно.

Танита присела, сплела пальцы в замок, и Стефани поставила ногу на ее руки. На счет три девочка прыгнула. Танита оказалось сильной, гораздо сильнее, чем можно было подумать по ее хрупкому внешнему виду, и Стефани без труда ухватилась за край забора. Страхолюд помог ей взобраться, а потом спрыгнул вниз и помог спуститься Стефани. Под ногами раздался шорох сухих веток и листьев. Через мгновение рядом с девочкой приземлилась Танита.

По мере того как они продвигались к замку, лес становился все гуще и темнее. Вечернее солнце с трудом пробивалось сквозь высокие деревья, становилось холоднее, и Стефани была счастлива, что предусмотрительно надела куртку. Рубаки шли абсолютно бесшумно. Лес был тихим, неестественно тихим. Птицы не пели, листва не шуршала. Жуткое ощущение.

Спасатели подошли к опушке у дальней стены замка и легли на землю. Территорию патрулировала маленькая армия Пустотелых.

– Этого еще не хватало, – мрачно проговорил Страхолюд. – Как мы пройдем мимо этих?

– Нужен отвлекающий маневр, – ответила Стефани. – Есть предложения?

Танита не ответила, но посмотрела на Рубак. Страхолюд все мгновенно понял.

– Но их слишком много, – возразил он.

Голос Таниты был спокойным, но твердым:

– У нас нет выбора.

Рубаки повернули к ней головы и синхронно кивнули. Они зашли в лес и скрылись.

Стефани, Страхолюд и Танита остались ждать.

– Они не смогут надолго задержать Пустотелых, – сказал Страхолюд.

– Нам хватит времени, чтобы проникнуть внутрь, – заметила Танита.

– Я совсем не то имел в виду. Мы только что отправили их на смерть.

Танита нахмурилась.

– Они делают свою работу. Мы – свою. Вы хотите вернуть вашего друга или нет?

Страхолюд не ответил.

– Смотрите, – шепнула Стефани. Пустотелые быстро скрылись из виду.

– Пошли, – позвала Танита.

Стефани, Страхолюд и Танита побежали по открытому пространству к замку. Стефани на бегу оглянулась и увидела Рубак, вставших спиной к спине и приготовившихся к бою с Пустотелыми.

Добежав до двери, Танита приложила ладонь к замку и повернула ее. Стефани услышала щелчок. Танита осторожно открыла дверь и вошла первой, выставив перед собой меч, Стефани шла второй, Страхолюд замыкал шествие. Они старались идти по наружным коридорам и держались подальше от основных помещений замка. Потом они нашли лестницу, ведущую вниз, и спустились в подземелье. Стефани подумала, что для подземной тюрьмы это помещение великовато. Танита сделала знак рукой, они остановились и увидели Пустотелого. Громко топая, он прошел по коридору и скрылся из виду.

Спасатели двинулись вперед. Танита подошла к первой массивной железной двери и приложила к ней ухо. Через мгновение она толкнула дверь. Петли отчаянно заскрипели, но камера была пуста.

Страхолюд подошел к следующей, послушал и тоже открыл ее. Снова никого.

Танита и Страхолюд переглянулись, и Стефани поняла, в чем дело.

– Нам нужно разделиться, – прошептала Стефани.

– Нет, – сказала Танита.

– Ни за что, – согласился с ней Страхолюд.

– Если мы потеряем время, Пустотелые вернутся, и мы отсюда не выйдем.

– Тогда ты пойдешь со мной, – прошептал Страхолюд.

Стефани замотала головой.

– Со мной все будет в порядке. Если что-то услышу, позову вас. У нас нет выбора.

Они посмотрели на нее, но спорить не стали. Танита подошла к следующей двери, Страхолюд побежал дальше по коридору, а Стефани вернулась назад и свернула за угол. Она вышла к новому ряду железных дверей и внимательно прислушивалась, останавливаясь у каждой. Стефани прошла целый лабиринт коридоров, рискуя в любую секунду оказаться в плену. Она старалась дышать ртом, но все равно чувствовала смрадный воздух. На шершавом каменном полу стояли огромные лужи. В глубине лабиринта двери уже были не железными, а из полусгнившего дерева. Пламя факелов, прикрепленных к стенам, отбрасывало пляшущие тени.

Вдруг впереди она увидела чью-то фигуру. Стефани хотела со всех ног бежать назад, но узнала Страхолюда. Он помахал ей рукой, она помахала в ответ и продолжила проверять двери. И тут Стефани подошла к двери, из-за которой доносилось едва слышное посвистывание. Может, это Ловкач? Раз он способен говорить без губ и органов дыхания, почему бы ему и не свистеть? Стефани не могла узнать мелодию. Она махнула рукой Страхолюду, и тот подошел ближе. Послушав немного, он кивнул.

– «Девушка из Ипанемы», – прошептал Страхолюд. – Это он.

Он показал ей три пальца, потом два, потом один, и они ворвались в камеру. Ловкач перестал свистеть.

– А, привет, – сказал он. – Я знаю, где ключ от подвалов.

Стефани прикрыла дверь, а Страхолюд стал внимательно осматривать кандалы.

– Хорошая работа, – заметил он.

– Я знал, что ты оценишь. На металл наложено сковывающее заклинание.

– Прекрасно. Мне потребуется несколько минут.

– Я никуда не спешу.

– С вами все в порядке? – спросила Стефани.

– Со мной хорошо обращались, – кивнул Ловкач. – Если не считать пыток. Зато у меня было время подумать. Теперь я знаю, где ключ.

– Вы уже говорили.

Страхолюд выпрямился, кандалы упали. Ловкач поднялся на ноги.

– Мериториус здесь?

– Он совещается с остальными, – ответил Страхолюд.

– А-а… – протянул Ловкач. – Так вы решили действовать на свой страх и риск?

– С нами еще Танита Лоу, но, в общем-то, ты прав.

Ловкач пожал плечами.

– Должен признать, вы меня удивили.

– Ключ, – проговорила Стефани. – Вы не сказали Змею, где ключ?

– Даже при всем желании я не смог бы этого сделать. Меня осенило несколько минут назад. Все очень просто. Он прямо перед нами.

– Поговорим об этом попозже, – сказал Страхолюд. – Нам нужно идти.

– Драка будет?

– Надеюсь, что нет.

– Жаль, а то я как раз в настроении подраться.

– Возьмите, – сказала Стефани, протягивая Ловкачу пистолет. – Это может пригодиться.

– Мой пистолет! Я так по нему соскучился. Патроны есть?

– Нет.

– Пошли, – позвал их Страхолюд и вышел за дверь.

Стефани и Ловкач поспешили за ним и… группа Пустотелых застыла на месте. Они уставились на беглецов бессмысленными взглядами. Время остановилось.

– Да, – сказал Ловкач. – Действительно уникальная спасательная операция.

Пустотелые приблизились, Страхолюд и Ловкач вступили в бой.

Ловкач работал кулаками и коленями, лучевыми и бедренными костями. Страхолюд искусно лавировал между атакующими, швыряясь огненными шарами в каждого, кто подходил слишком близко.

Из-за спин Пустотелых Стефани заметила бегущую к ним Таниту. Та взбежала по стене, потом прошла вниз головой по потолку.

Стефани была потрясена. Она не понимала, как Таните такое удалось.

Свисая с потолка, Танита включилась в схватку, она размахивала мечом и била Пустотелых по головам. Всего через несколько минут от Пустотелых остались лишь зловонные лохмотья.

Танита спрыгнула вниз и приземлилась на ноги.

– Там на подходе еще несколько, – проговорила она и с надеждой спросила: – Может, нам лучше уйти отсюда?

Они добежали до лестницы, не встретив никого на своем пути, но, когда уже почти достигли выхода, массивные двойные двери распахнулись, и перед ними предстал еще один отряд Пустотелых.

Страхолюд и Ловкач выступили вперед и защелкали пальцами, засыпав пол огненными шарами. Стефани с изумлением наблюдала, как шары слились в одно целое и образовали стену. Пустотелые отступили.

Танита обернулась к Стефани.

– Куртку!

– Что?

Без всяких объяснений Танита схватила Стефани за воротник и сдернула с нее куртку, потом подбежала к окну, набросила куртку на голову и прыгнула. Стекло взорвалось осколками.

– О… – пробормотала Стефани.

Она тоже подбежала к окну и вылезла наружу как раз в тот миг, когда Танита вставала на ноги.

– Спасибо, – проговорила Танита, возвращая куртку.

– Осторожно! – закричал Страхолюд. Стефани отпрянула в сторону, Страхолюд и Ловкач нырнули в окно и прыгнули вниз, как два брата-акробата. Упав на траву, они тут же вскочили на ноги.

– Бежим! – крикнул Ловкач.

Почти у самого леса Стефани увидела, что к ним приближается один из Рубак. Судя по тому, что он был весь облеплен кусками скомканной бумаги, схватка была жаркой. Численное преимущество было явно на стороне Пустотелых, Рубака был изранен и истекал кровью.

Он сделал несколько шагов и упал замертво. Второго нигде не было видно.

Беглецы, не останавливаясь, неслись к забору, когда из подвала выскочил очередной отряд Пустотелых.

Страхолюд первым добежал до стены, взмахнул руками и взлетел вверх.

Танита не сбавляла скорости. Казалось, девушка сейчас врежется в стену, но она легко прыгнула и тоже оказалась наверху.

Прежде чем Стефани успела о чем-то попросить, рука Ловкача схватила ее за пояс, и они устремились наверх так стремительно, что ветер загудел в ушах. Под ногами мелькнула кромка забора. Они приземлились на другой стороне так легко и мягко, что Стефани не смогла удержаться от смеха.

Все четверо забрались в машину, Страхолюд повернул ключ зажигания и выехал на дорогу, оставив замок далеко позади.

Глава 18

На крыше

Издалека донесся смех, и Ловкач оглянулся. Они стояли на крыше ателье Страхолюда. В Дублине гасли огни, город готовился ко сну. Стефани смотрела на крыши домов, на улицы и площади. Внизу ходили люди и проезжали машины. Ловкач повернулся к ней и сказал:

– Итак, Валькирия Карамболь?

– Вам не кажется, что это глупо?

– Наоборот. Я думаю, это звучит здорово. Валькирия. Женщина-воин, провожающая души павших с поля боя. Попахивает извращением, но кто я, чтобы судить? Технически я – мертвец.

Она взглянула на него, немного помолчала и сказала:

– Было ужасно? Пытки…

– Было совсем невесело, – согласился Ловкач. – По-моему, он почти сразу понял, что я понятия не имею, где ключ. После этого он пытал меня просто ради удовольствия. Кстати, я сказал тебе спасибо за помощь?

– Можете не беспокоиться.

– Какая глупость! Спасибо.

Стефани улыбнулась:

– Пожалуйста.

– Твоя подруга Танита была расстроена, когда поехала домой.

– Мне кажется, она сожалеет, что мы использовали Рубак в качестве прикрытия.

– Я бы принял точно такое же решение, – заметил Ловкач. – Рубаки исполняют свои обязанности, не нужно им мешать.

– Она сказала то же самое.

– Одно дело понимать, и совсем другое – принимать. Прежде чем она смирится с правильностью собственного решения, ее наверняка будут мучить ночные кошмары. Но она – воин, справится.

– Она хороший боец. Если я начну тренироваться прямо сейчас, я смогу в ее возрасте стать такой же?

– Почему нет? Шестидесяти лет интенсивных тренировок вполне достаточно, чтобы любой ребенок стал маленькой аккуратной машиной для убийства.

– Что?! Шестьдесят лет? А сколько Таните?

– Ну, при дневном свете я дал бы ей семьдесят.

Стефани была потрясена.

– Итак, – проговорила она твердо, – сейчас самое время рассказать мне, почему так долго живет ваш народ.

– Все благодаря диете и физическим упражнениям.

– Ловкач…

– Здоровому образу жизни.

– Я серьезно…

– Тогда благодаря магии.

Она уставилась на него.

– И что, все маги живут вечно?

– Не вечно, нет. Далеко не вечно. Просто время у нас идет немного медленнее, чем у остального человечества. Регулярное использование магии обновляет тело и продлевает молодость.

– Значит, если я сейчас начну изучать магию, мне так и останется двенадцать?

– Пройдет несколько лет, прежде чем ты достигнешь уровня, при котором время замедляется. А потом… Да, ты останешься молодой на сказочно долгий период. Я знаю, что невежливо говорить о женском возрасте, но Китайне столько же лет, сколько и мне. Приходится признать, что выглядит она гораздо лучше! – Он рассмеялся, потом вновь взглянул на нее. – Это потому, что я скелет, – объяснил он.

– Я поняла.

– Но ты не смеялась.

– Мне не кажется это смешным.

– О!

– И что вы сделаете с Китайной?

– С Китайной? Ее не исправишь. Она повела себя так, как я и ожидал. Скорпион кусает лисицу потому, что такова его природа. А природу нельзя игнорировать.

– А что за природа у вас?

Ловкач опустил голову.

– Странный вопрос.

– Китайна кое-что рассказала. О вас и Змее. Она сказала, месть – единственное, что движет вами.

– Тебя интересует, как далеко я могу зайти из-за своей мести? Ты хочешь знать, чем я могу пожертвовать, чтобы заставить его заплатить за мое убийство, которое произошло бог знает когда?

– Да.

Ловкач немного помолчал, потом сунул руки в карманы.

– Китайна не рассказала тебе, что я был не единственным, кто попал в ловушку Змея.

Стефани не произнесла ни слова.

– Ловушка была очень ловко подстроена. Она действительно была совершенной. Видишь ли, Валькирия, удачная ловушка должна отвечать одному очень важному условию, так же как и удачный фокус или трюк. Необходимо отвлечь внимание. То есть твое внимание фокусируется на одном, а за твоей спиной происходит другое. Я даже не понял, что это была ловушка, до тех пор, пока в нее не попал. Видишь ли, Змей очень хорошо меня изучил, он предвидел мою реакцию. Он знал, что если убьет у меня на глазах мою жену и моего ребенка, я не замечу, что рукоятка кинжала, который я выхвачу, будет пропитана ядом.

Стефани взглянула на него, но Ловкач уже отвернулся и стал смотреть на город.

– Видишь ли, я не стал использовать магию, и он это предвидел. Он знал, что я буду в ярости, знал, что моя ярость выльется в физическую атаку, что я лично попытаюсь убить его. В тот миг, когда я коснулся рукоятки кинжала, я понял свою ошибку. Но было уже слишком поздно. Ему потребовалось несколько дней, чтобы убить меня. Я умер, ненавидя его, а потом вернулся, и ненависть осталась со мной. – Он повернул к ней голову. – Ты спрашиваешь, какова моя природа? Это очень темная и запутанная штука.

– Я не хотела вызывать в вас эти воспоминания, – мягко проговорила Стефани.

– В конкурсах на самую драматическую историю первое место всегда за мной.

Они стояли молча. Несмотря на то что ночь выдалась теплой, наверху было прохладно, но Стефани не обращала на это внимания.

– Что теперь будет? – спросила она.

– Старейшины начнут воевать. Они придут в замок и никого не найдут. Змей ни за что не останется там после моего побега. Старейшины будут его искать, найдут всех его бывших соратников и помешают им объединиться.

– А что будем делать мы?

– Мы найдем Скипетр раньше Змея.

– А ключ, где он?

Ловкач повернулся к Стефани.

– Гордон спрятал его. Он был очень умным, твой дядя. Он считал, что никто не должен получить доступ к этому оружию, но все-таки спрятал ключ так, чтобы мы смогли найти его при необходимости. Для этого мы должны будем лишь провести небольшое расследование.

– И где же ключ?

– Помнишь совет, который был в завещании Гордона и предназначался для меня?

– Что грядет шторм?

– Да. А еще – ключ к спасению спрятан, но иногда его можно найти прямо у себя под носом.

– Он имел в виду этот самый ключ? И он прямо у нас под носом?

– По крайней мере был, когда прозвучали эти слова.

– Ключ у Феджвика?

– Не у Феджвика, он его отдал.

Стефани нахмурилась, пытаясь восстановить в памяти оглашение завещания, потом вспомнила замок в подвале размером не больше ладони Ловкача.

– Это ведь не брошь?

– Брошь.

– Гордон отдал ключ от самого разрушительного оружия на свете Фергусу и Берил? – Стефани не могла в это поверить. – Зачем он это сделал?

– Тебе когда-нибудь пришла бы в голову мысль искать ключ у них?

Стефани оставила этот вопрос без внимания, потом улыбнулась.

– Им досталось самое ценное, что было у Гордона, а они этого даже не поняли.

– Смешно, да?

– Забавно.

– И теперь нам нужно просто взять брошь.

Стефани снова улыбнулась и кивнула, но потом улыбка сползла с ее лица, и девочка отчаянно затрясла головой.

– Только не это!