Дрянная девчонка в Академии Полянская Екатерина

ГЛАВА 10

Всю неделю мы напряженно учились, поэтому в последний день перед выходными занятия поставили легкие: этикет, танцы и конная прогулка. Так получилось, что на всех трех группы состояли из студенток разных курсов, чтобы старшие могли служить примером младшим.

Виттория каким-то образом просочилась в нашу. Вряд ли оно само так сложилось. Скорее всего, кто-то решил, что пора сдержать обещание и немного потрепать мне нервы.

Но я же не умею терпеть молча!

На занятии по этикету, когда эта овечка в кучеряшках невинным голоском отпустила колкость насчет того, что, оказывается, с манерами у меня не все так плохо, но я умело это скрываю, прямо на мелкие кудряшки опрокинулась чашка с чаем. Всего лишь слегка теплым, на счастье этой жабы. Визгу было!

В итоге выгнали за дверь нас обеих. Под надзор Тайс, чтобы опять не подрались.

Просторного танцевального зала нам оказалось мало для двоих. Замучилась через ее подножки перепрыгивать! Но я танцевала на всех праздниках королевы Лекси, так что умею побольше некоторых. Там такие битвы временами разыгрывались, что, если не хочешь сломать хребет, те еще акробатические штучки придется выделывать. Вот и я вспомнила былые времена… Пострадало зеркало, моя юбка и нога Виттории, зато победа осталась за мной.

Преподаватель, конечно, отругал, но это при всех и без энтузиазма. Когда же девчонки ушли, напротив, выразил восхищение.

Виттория уковыляла к лекарям вправлять вывих, там же ей выдали освобождение от физических нагрузок минимум на неделю. Так что на прогулке верхом мы были лишены ее «приятной» компании. Невероятно, но даже ее соседки по комнате были мне благодарны.

Мы поехали в противоположную сторону от Академии Боевой Магии, спустились к озеру с почти прозрачной водой и какое-то время гуляли вдоль берега, наблюдая за стайками крошечных серебристых рыбок. Потом посетили небольшое селение и несколько ферм. День был не слишком солнечный, но прогулка определенно удалась.

Когда мы снова оказались в Академии и девчонки, спешившись, унеслись внутрь особняка переодеваться к обеду, я прокралась на конюшню к Монстрику. Он выглядел еще более живым, чем в нашу прошлую встречу, и едва не сшиб меня с ног.

— Хоть что-то у меня получается, — пробормотала я, усевшись на ворох сена и поглаживая мохнатый бок.

Магия струилась, подобно ручейку, стремящемуся слиться с рекой.

Зверь довольно пыхтел, изредка пофыркивали лошади, пахло сухой травой. На время мне даже удалось забыть о проблемах, все эти звуки и запахи убаюкивали.

Но уединение вскоре нарушили.

— Бладерс, к ректору. — Одна из старост заглянула внутрь, нашла меня взглядом и тут же отпрянула, словно всерьез опасалась, что я вцеплюсь ей в волосы.

Видеть Эдитту не хотелось, но она же не угомонится… Пришлось вставать, отряхиваться от налипших травинок, прощаться с Монстриком и идти к особняку.

— Можешь не провожать, я дорогу помню, — бросила по пути девчонке.

Хотела еще зубами клацнуть, а то смотрит на меня так, будто боится, что покусаю и заражу какой-нибудь гадостью, но сдержалась. Жаль будет ее разочаровывать, но мой характер таким простым способом не передается.

Эдитта дожидалась в кабинете. При моем появлении она встала из-за стола и улыбнулась.

Я вошла, не говоря ни слова, уселась напротив нее.

Минуту мы буравили друг друга взглядами.

— Согласна, мы должны были тебе все рассказать, — сдалась первой госпожа ректор. — Прости.

— Не прощаю. Можно идти?

В ответ на вызывающие слова она только улыбнулась, устроилась поудобнее на своем месте и немного нервно побарабанила пальчиками по одной из папок, лежащих на столе.

— Знаешь, когда Леонелла только приехала сюда, она вела себя точно так же: злилась, капризничала, цепляла всех, жутко задирала нос и утверждала, что не хочет быть магиней. Она собиралась познакомиться с кем-нибудь из родовитых магов, выйти за него замуж и наслаждаться жизнью, — пустилась в воспоминания женщина.

Невольно я напряглась. Когда разговор начинается аккуратно и издалека, ничего хорошего не жди.

— Вообще-то, именно так все и случилось, — напомнила я.

Но Эдитта не согласилась.

— Не совсем, — тонкие длинные пальцы с неярким маникюром торопливо перебирали документы, коих здесь было предостаточно, но женщина на них не смотрела. — В первый год ей было нелегко, учеба не давалась, поведение не вписывалось ни в какие рамки, даже вопрос об отчислении стоял. Но мы с Тайс уже тогда стали ее подругами. А потом она начала меняться: перестала задираться и важничать, многие полюбили ее.

— Милая сказка, — я словно одолжила у Летты ее колючки. — И зачем вы мне ее рассказываете?

— Маркус надеялся, что с тобой тоже так будет, — ректор покровительственно взглянула на меня и вздохнула. — Ты даже не представляешь себе, насколько вы похожи…

Несмотря на то, что говорила в основном Эдитта, а я только изредка отпускала едкие реплики, разговор был тяжелым. Я чувствовала себя отрезом не слишком качественной ткани, перевернутым изнанкой кверху. На лицевой стороне было все красиво, а тут… не идеально: нитки торчат во все стороны, попадаются кривые петельки. Хотелось подняться и убежать.

Такое не показывают чужим.

— Представляю. Я же видела снимок… И дома где-то был портрет, — буркнула враждебно. — Но мама все же вышла за родовитого мага. И почти полностью заблокировала магию!

— Не совсем так, — качнула головой с элегантной прической Эдитта, и ее глаза затуманились воспоминаниями. — Она довольно быстро выкинула дурь из головы и сосредоточилась на учебе. А потом… Мы были на третьем курсе, когда в город приехал Бладерс. Он уже был дипломированным некромантом, и они понравились друг другу с первой же встречи. Их любви вся Академия завидовала! Он ее увез с жутким скандалом, едва ли не выкрал. Уже потом, в столице, твоя мама узнала, что ее муж из очень знатной семьи, приближенной к королевской. Так что никакого расчета там не было!

Зачем тогда надо было выходить за Пресинваля?

Вряд ли Эдитта могла дать ответ на этот вопрос.

— А магия? — тихо спросила я о другом.

— У нее совершенно не было призвания, — печально отозвалась та, что называла себя маминой подругой. — Дар был, а призвания не было. Она с самого начала хотела заблокировать силу, но я, Тайс, а потом и Бладерсы отговаривали. Муж даже заставил ее доучиться полтора года, чтобы получить диплом. Уже после выпуска случилось несчастье с Тайс, твоя мама считала себя виноватой, вот и отдала силу.

Я растерянно моргнула.

— Но Тайс же…

— А ничего не получилось, — махнула рукой госпожа ректор. — В твоей маме почти не осталось света, но Тайс помочь не удалось.

Мы проговорили еще какое-то время. Эдитта рассказывала забавные истории из их общих с мамой дней в Академии, немного про папу, которого я совсем не помню, и о том, что Пресинваль им с Тайс сразу понравился. Оказывается, они были на свадьбе… но там столько народу крутилось, что я, кроме мамы и Маркуса, никого не запомнила.

Единственное, о чем она наотрез отказывалась говорить, был случай с Тайс, в результате которого та лишилась дара. Мол, не ее тайна и раскрывать ее она не имеет права.

Зря она это… У меня фантазия сумасшедшая, я еще в ректорском кабинете такого себе напридумывала…

Слышала где-то, чтобы лишиться дара, надо совершить нечто ужасное. Тогда свет уйдет. Что же эта Тайс натворила? И почему тогда мама считала себя виноватой?

В общем, ушла от Эдитты я с новыми вопросами.

— Смотри, что к тебе прилетело! — не успела показаться на пороге, как налетели девчонки.

Глянула в сторону, куда указывала Кира, и обнаружила на подоконнике роскошную белую розу.

Ни записки, ни еще какого знака или послания.

— Почему вы решили, что именно ко мне?

Подруги гневно фыркнули и посмотрели на меня, как на безумную.

— Бранд такой лапочка, — с легкой завистью вздохнула Кира, — и так ухаживает…

— Может, это вообще не он? — немного резковато прервала поток ее восторгов Летта.

— А кто? — удивилась наша мечтательница.

— Ну, мало ли… Вдруг у нашей Мили завелся тайный поклонник? В сто раз лучше этого Бранда!

— Лично я таких не знаю, — насупилась Кирель.

Они препирались почти всерьез, а я тем временем взяла цветок и уткнулась лицом в пышный бутон. В нос тут же проник тонкий пьянящий аромат. Если бы не проблемы, занимавшие голову в последнее время и днем, и ночью, я была бы заинтригована. Потому что, в отличие от подруг, не строила догадок, а точно знала, что здесь возможны варианты.

— Хватит спорить, — наконец прервала девчонок я. — Мне достаточно одного явного поклонника, без тайных как-нибудь обойдусь.

— Но ты в этого Бранда не влюблена? Ты сама говорила! — Летта смотрела на меня, сморщив нос.

— Говорила. И с тех пор ничего не изменилось.

— Вот! — хлопнула в ладоши рыжая бестия. — Значит, все еще может перемениться!

И столько энтузиазма… А до этого она с таким пылом спорила с Кирой… Неужели наша колючка сама влюблена в ректорского сына?

От этой мысли спину тронул холодок. Бранд, конечно, замечательный, и мне с ним весело и интересно, но… Летта мне ближе. И если придется сделать выбор, я отойду в сторону и не стану мешать счастью подруги.

Сейчас же было важнее другое.

— Девочки, я у Эдитты была…

— Без нас?! — хныкнула Кира.

— И?.. — потребовала подробного отчета более рациональная подруга.

Сбросив туфли и забравшись с ногами на кровать, я подробно пересказала разговор с ректором.

А потом решилась поделиться своими выводами:

— Похоже, Тайс что-то натворила, в результате у нее пропала магия, она обвиняла во всем мою маму… и теперь мстит мне.

Версия получилась слегка безумная, но за неимением другой…

— Как в приключенческом романе! — восторженно закатила глазки Кирель.

— Но делать-то что?! — я была близка к отчаянию.

Следующий час потратили на то, чтобы выработать примерный план действий. И получилось же! Сегодня можно было расслабиться, Тайс дежурит, а значит, находится почти все время на виду. Значит, сегодня весь вечер делаем домашние задания, чтобы на выходных ничто не отвлекало от более важных дел. Завтра встречаемся с боевыми магами и идем в город. Возможно, там удастся найти кого-то, кто помнит Эдитту и Тайс студентками. А лучше, кто знает, во что такое влезла Тайс, что до сих пор не отошла от последствий. Дальше по обстоятельствам…

План казался неплохим, так что спорить я не стала и послушно засела за учебники.

Утро было раннее, над старыми елями только-только расплывался розоватый рассвет, но у нас сна не было ни в одном глазу. Мы готовились к вылазке в город. Жутко возбужденная Кира носилась между комнатой и ванной, пытаясь завить свои короткие светлые волосы. Я сосредоточенно копошилась в шкафу. И только Летта все еще валялась в плену одеял, откуда изредка слышались едкие комментарии.

— С этими кудряшками ты похожа на воздушное пирожное, — сообщила она Кире, которая как раз закрепляла прическу магией. — Ну, знаешь, то, где два печенья, а в середине — взбитые сливки и клубника…

— Это не кудряшки, а локоны! — эмоционально возмутилась Кирель. — И вообще, у меня, может, первое свидание!

— А кавалер — Дельм? — наша колючка опять осталась недовольна. — Брось, все знают, что он меняет девчонок по дням недели.

— Дельм, конечно, не Бранд, — с легким оттенком зависти заметила Кира, — но тоже ничего. Не сложится, так хоть потренируюсь. Я всерьез настроена выйти замуж к окончанию учебы. Удачно, желательно.

Что на это возразить, Летта не нашлась и на время притихла.

Времени вместе мы провели достаточно, чтобы узнать, кто чем дышит. Кира была из не очень богатой семьи, ее дед заправлял небольшим храмом в крупном селении в двух днях езды от Академии имени Шаяны Шагрисской, мама рано овдовела и единственную дочь воспитывала в строгости. Поступление было для девочки мечтой в течение последних шести лет. Средненькие способности к магии света она унаследовала от родителей, но жажды жизни в ней определенно было больше, чем в ком бы то ни было из родственников. По страшному секрету она как-то призналась нам с Леттой, что мечтает поселиться в большом городе. Может быть, даже в столице. Но родные ее ни за что не отпустят. Только если с мужем.

— Мили… — из задумчивости меня вырвал громкий шепот. — А ты уже целовалась?

— Спрашиваешь! — фыркнула Летта. — У нее же был парень!

— Вот именно, — вяло согласилась я.

Показалось, или Летта тоже завистливо вздохнула?

— А… все остальное? — Кирель покраснела до корней завитых волос от собственной распущенности.

Разочаровывать их мне не хотелось, так что…

— Конечно, — и пока они не пристали с требованием рассказать подробности, поспешила сменить тему: — Как думаете, надеть желтую блузу или лазурную?

Маневр удался, и мы переключились на наряды. Летта осталась практически безучастной и надела то, в чем ходила всегда, когда не нужно было влезать в форму, — узкие штаны и клетчатую рубашку. Не очень женственно, но ей поразительным образом шел такой стиль. А может, я просто привыкла. Кира для прогулки в город выбрала простое платье, украшенное узорами из полевых цветов. А я… Я решила не выделываться и тоже оделась просто: в коричневую юбку, бледно-желтую блузу и коротенькие замшевые сапожки.

Погода здесь была странная: то солнце, то дождь, и почти всегда сыро и прохладно. Но это ничего. Намокнем — Летта высушит, она такое легко проделывает. А замерзнем — пойдем греться чаем с пирожками в какое-нибудь милое заведение.

С тем же расчетом завтракать не стали, ушли раньше.

Поначалу я подумывала захватить с собой Монстрика, но все же оставила его в Академии. Ни к чему шокировать нежные натуры боевых магов, да и горожане непонятно как отреагируют. Пусть лучше он со мной на некромантию ходит.

— Я бы на твоем месте приколола розу к волосам, — сообщила Кира, когда мы выходили за ворота Академии. — Бранду было бы приятно.

— Особенно если она не от него, — ухмыльнулась Летта.

Цветок остался в комнате, а мы уже свернули на дорогу, возвращаться за ним я, само собой, не собиралась, так что на подругу не разозлилась и слова ее романтическим бредом не назвала.

— А у тебя кто на сердце? — полюбопытствовала я. — Не Ритт же?

— Ритт хороший, — Летта с неожиданным пылом принялась защищать парня. — И со временем добьется многого. Если перестанешь думать только о титулах и наследстве, тоже увидишь это.

Закусив губу, я обиженно засопела. Неужели я со стороны действительно кажусь вот такой — поверхностной, глуповатой и зацикленной на деньгах?

— Со временем — это долго, — пробормотала недовольно. — Да и зачем мне, я же с Брандом иду!

— Ты сама сказала, что у вас не серьезно, — напомнила Летта.

И все переврала!

— Я сказала, что у нас не любовь!

— Вот и я говорю, не серьезно, — настаивала на своей формулировке эта вредина.

Я закатила глаза. Она невыносима!

— Ритт, конечно, милый, но наша Мили в такого точно не влюбится, — попробовала встать на мою сторону Кира.

— Ничего вы не понимаете, — вконец разобиделась рыжая зараза.

Надо же, как она к парню прониклась… Было бы с чего! Забитый, вечно сутулится и топчется в сторонке с книжкой. Скучно. Но раз прониклась, значит, может что-то знать… И я осмелилась спросить о том, что не давало покоя довольно давно:

— А у него брата нет случайно?

Ну не может такое сходство возникнуть на пустом месте!

Впрочем, я бы легче в это поверила, чем в то, что Ритт и Крег — один и тот же человек.

— Вроде нет, а что? — Летта взглянула на меня слегка удивленно.

— Ничего, — я с деланой невозмутимостью повела плечами. — Просто он напомнил мне кое-кого…

И тут же поморщилась от боли: вены словно в узелки решили завязаться. Я прошлась в опасной близости от запретного, и клятва решила напомнить мне о своем существовании.

Неужели все же один?..

Глупость! Крег сильный, уверенный, гордый, а Ритт… недоразумение какое-то. Он будто бы даже ростом ниже и в плечах поуже.

Прийти к определенному выводу так и не смогла. Не успела, вернее. На дорогу вывалились парни.

Их было значительно больше чем трое. Меня тут же поймал за руки Бранд, осмотрел восхищенно и расцеловал в щеки. Как и предсказывал Трин, перебегать ему дорогу никто даже не пытался. Мне хватило нескольких минут, чтобы понять, что Трин оказался прав и в другом: Бранда не боялись, а уважали.

Девчонки оказались окружены вниманием. Кира отчаянно краснела и кокетничала, Летта быстро сошла за своего парня, и возле нее разговор всю дорогу вертелся о чем-то боевом. Ритт тоже околачивался где-то в той стороне, но обозначить девушку как свою даже не пытался.

— Куда пойдем? — уточнила я, когда впереди показался город.

— В планах завтрак, прогулка, днем будет какой-то спектакль, потом пообедаем с тобой вдвоем, и я провожу тебя до Академии.

Последнее было не лишним, учитывая, что я собиралась накупить кучу всего для нисы.

Ей и так на редкость безответственная хозяйка досталась, попробую возместить хотя бы этим. А вечером обязательно дам своей живности имя! Все. Решено.

— Звучит чудесно, — я одарила Бранда улыбкой и ускорила шаг.

Городок оказался небольшой, но достаточно шумный. Или же все дело в том, что попали сюда мы в выходные. Когда вошли, из местного храма как раз выходил народ, служба закончилась. Рядом с храмом, бело-розовым зданием с приплюснутым куполом, торговки продавали цветы и вкусности к столу: пряники, джем, засахаренные фрукты. Негромко журчал фонтан, с шумом открывались двери магазинчиков и лавочек, некоторые торговцы выставляли часть товаров перед входом, громко раздавали указания зазывалам.

Город просыпался.

— Сначала завтракать, — напомнил один из парней.

— Идемте быстрее, не то в таверне мест не останется, — его поддержали с энтузиазмом.

— Да, давайте быстрее, — усмехнулся Бранд. — Иначе пресветлый опять заловит и начнет на путь истинный наставлять.

В больших городах таких проблем вообще не существовало, но в провинции суевериям было раздолье. Магию воспринимали здесь как нечто нужное, но при этом чуждое и непонятное. И если с дипломированными магами храмовники поделать уже ничего не могли, то молодежи доставалось. Может, поэтому никто из местных ни в одной, ни в другой Академии не учился…

Смеясь и переговариваясь, мы рванули сквозь толпу, мимо храма, и чуть правее, где на каменном двухэтажном здании виднелась вывеска с кубком и куриным окороком.

Успели.

Заняли целых три стола, на которых вскоре горками высились блины, стояли плошки со сметаной, ягодами, медом, творогом и различными джемами и кружки с горячим чаем. Парни шутили, рассказывали захватывающие истории и ухаживали за девушками. То и дело звучали взрывы смеха.

После завтрака была прогулка, потом все вместе пошли смотреть выступление уличных артистов. Потом еще гуляли, на этот раз только с Брандом. Он заставлял воду в фонтане застывать или изгибаться в причудливые фигуры, а когда я потеряла бдительность, начал брызгаться. Я, конечно, такие фокусы показывать не умела, но ради того, чтобы отомстить наглецу, не поленилась намочить руки. В итоге мы, словно дети малые, носились с визгом вокруг фонтана и осыпали друг друга шутливыми угрозами.

Веселье прервал тот самый пресветлый. Его пузатая фигурка скатилась с крыльца храма, и по площади разнеслось зычное «дети мои»…

— Бежим! — Бранд схватил меня за руку, и мы с хохотом принялись удирать.

Забежали в узкий переулок, отдышались, отсмеялись и, взявшись за руки, отправились на поиски нужного магазинчика. Пришла очередь клетки для нисы.

— Я слышал, ты хочешь вернуться в столицу? — вдруг спросил парень, аккуратно придерживая меня за локоть, чтобы не споткнулась на неровной мостовой.

Неделю назад я, не задумываясь, дала бы положительный ответ, но сейчас… это было сложно.

— По правде сказать, я сама не знаю, чего сейчас хочу, — прозвучало немного виновато. — Все это — не совсем то, к чему я привыкла. С отчимом у нас не ладится… Еще тот случай с порталом… — Я бессильно развела руками.

— Жутко, наверное, не иметь на целом свете ни одного родного существа? — тихо спросил Бранд и погладил дыханием мою щеку. — Я рад, что после всего случившегося ты не побоялась пойти со мной в город. Ты очень смелая девушка, Милиан.

— Скорее уж безрассудная, — признала очевидное я. — Что поделать, слишком люблю развлечения. Да и… знаешь, я готова еще раз рискнуть, лишь бы тот, кто пытался меня убить, снова высунулся.

— Вот этого не надо, — строго оборвал меня спутник. — Может, целью была вовсе не ты?

Злосчастный магазин оказался на другом конце города, а сам город не таким уж маленьким, как то представлялось поначалу. Шли мы долго, и по дороге Бранд не хуже пресветлого умудрился прочитать мне нотацию. Мол, будь послушной девочкой, Мили, и сиди тихо, а взрослые дяди с магическими дипломами все решат. Ага, аж два раза! Сколько дней прошло, а у них даже подозрений толком нет!

Зато я вдруг нашла в прекрасном облике Бранда один недостаток: он слишком хороший, слишком правильный.

Наконец мы уперлись в поцарапанную вывеску, гласившую: «Товары для животных». Судя по небольшому старому зданию на окраине города и отсутствию других покупателей, популярностью магазин не пользовался. Бранд взошел на крыльцо и уверенно толкнул дверь. А я лишь убедилась в сделанном ранее выводе, увидев, что на заднем дворе продают корм для скота, зерно и цыплят.

Клетки, корзинки, клубочки, бантики и прочие штучки для домашних любимцев были выставлены в зале, хоть выбор и оказался небогат, так что надежды купить нужное я не теряла.

Стук открывшейся двери и наши шаги привлекли в зал торговца. Или его помощницу? Ею оказалась девушка примерно моих лет. Когда же взгляд коснулся ее длинных огненно-рыжих волос и сместился на лицо, я тихо охнула…

— Вилли?..

Кого угодно, но ее увидеть здесь точно не ожидала.

Она меня почему-то тоже.

— Вильха, — поправила разбойница-торговка, одарила коротким злым взглядом и не более дружелюбно добавила: — Я с тобой чаи с пирожными не распивала, какая я тебе Вилли?!

— Извини, — я растерялась, попятилась и всерьез вознамерилась пойти поискать другой магазин.

Побег обломал Бранд. Впрочем, он сам вряд ли об этом догадывался.

— Вы знакомы? Откуда? Мили, ты не перестаешь меня удивлять…

Мрак… Я посмотрела на девицу в рабочем платье из грубой коричневой ткани, потом перевела взгляд на своего холеного спутника. Контраст налицо.

— Мы… — Что бы еще соврать такое не подозрительное?

— Почти не знакомы, — вмешалась рыжая. — Ваша подружка у меня дорогу до Академии Шаяны спрашивала. Вот и все.

За «подружку» хотелось ее стукнуть.

— Я тогда подумала, что ты студентка, — произнесла медленно и испытующе посмотрела на нее.

— Как видишь, нет, — пожала плечами Вильха. Не похоже, чтобы она испытывала хоть малейшее сожаление по данному поводу.

Недоразумение было улажено, и я с чистой совестью и почти спокойной душой принялась за покупки.

Клетка. Они были металлические, слишком тесные и совершенно не симпатичные, но того требовали правила. Даже девчонки, которые держали кошек и собак, имели в комнатах клетки, что уж говорить обо мне с настоящим фамильяром! Пришлось покупать. Следующей в списке необходимого значилась корзинка, для нее я подобрала мягкую бархатную подушечку, и где-то глубоко внутри затеплилась надежда, что ниса согласится на этом спать. Потому что вдвоем на узкой кровати — это жутко неудобно. Потом были мисочки, бантики и различные игрушки для зубов и когтей.

Глаза Вильхи округлились, когда она подсчитала, сколько я ей должна. Необходимое число монет легло на стойку, рядом с книгой с торговыми записями. Я невозмутимо вскинула подбородок и прошествовала к выходу. Будем считать это местью.

У крыльца Бранд создал портал прямо к таверне, где мы должны были обедать.

Пока ждали свою еду, я попросила помочь с придумыванием клички для нисы.

— Пушистик? — с ходу выдал Бранд первое, что на ум пришло.

— Видел бы ты, какие у этого пушистика зубы… — я натурально содрогнулась.

— Ну, тогда Зубастик, — он все так же норовил пройти самым легким путем.

Я поморщилась и раздраженно скомкала белоснежную салфетку.

— А пооригинальнее что-нибудь?

Парень на целую минуту замолк, а по истечении ее выдал сразу три варианта:

— Лапочка? Бантик? Мурзик?.. — и, видя, что я по-прежнему недовольна, пришел в отчаяние: — Мили, не смотри на меня так! Девушки обычно и предпочитают такие вот милые прозвища…

Хотела напомнить, что уж кем-кем, а обычной девушкой я точно не являюсь, но прикусила язык. В последнее время приходится говорить об этом так часто, что от фразы во всех ее вариациях начинает веять банальностью.

Но я и без этого нашла что сказать.

— Насколько знаю, эти девушки и своим парням любят давать прозвища, — протянула медленно. А Бранд пока не осознал, в какой капкан угодил, поэтому всего-навсего удивленно моргнул. — Вот скажи, тебе бы понравилось, если бы я при знакомых громко назвала тебя Бантиком или Пушистиком? А может, лучше Лапочкой? Ах да! Еще у них котируются зайки, котята, медвежата и весь остальной зверинец. Ну, кого предпочитаешь?