Лаг Левицкий Андрей
Большой полез вверх по склону. Донесся его голос:
– У этого только два болта. Принести арбалет? Мне не нужен.
– Мне тоже не надо, – сказал Атила.
Из терминала вышел Странник с Книгой в руках, начал спускаться. Лицо у него было, как всегда, бесстрастное. Чтобы хоть как-то вывести его из себя, Атила сказал:
– Только что мы убили двух людей. По-настоящему.
Странник на это не отреагировал, бросил только: «Идем дальше», выбрался из оврага и пошел вдоль него.
– Почему они на нас напали? – заговорил Большой, когда они зашагали следом. – Вы мне можете объяснить?
Ответила Яна, голос у нее был какой-то отрешенный:
– Я – нет. Тем более, они видели, кто я, а лесные эльфы со Скитальцами вообще в большой дружбе. – Она покосилась на Атилу, который задумчиво молчал, и добавила: – Что ты там надумал?
– Ничего, – покачал он головой. – Конкретно – ничего, но мне кажется, что с этой атакой что-то не чисто. У нас у всех внезапно заболела голова, и тут выскочили эти двое. Такое один раз уже было – внезапный приступ мигрени, помните? Перед появлением молчальников.
Яна кивнула, они с Большим выглядели озадаченными. Атила глянул на Странника, на ходу возившегося с Книгой, и подумал, что тот не договаривает слишком многое. Почему он вообще их троих спас, почему ведет к Знахарю? Вряд ли просто из милосердия – Странник преследует какую-то выгоду. Какую? Ведь не зря он почти не отвечает на вопросы. Ему есть что скрывать. Осталось надеяться, что новая информация появится, когда они придут на место.
Через лес двигались по совершенно немыслимому маршруту. От оврага отошли быстро, начался бурелом, потом редколесье, и снова чаща. Атила давным-давно сбился с пути, временами казалось, что Странник намеренно путает следы и водит по кругу. Зато вой нюхачей смолк – гон остался где-то далеко.
Все устали. Даже Большой перестал досаждать вопросами, Яна больше не спорила с ним по любому поводу, брела, волоча ноги. Вообще, после убийства скитальца она стала вести себя тише и как-то человечнее.
Сосняк сменился дубравой, за которой раскинулась холмистая местность. На небольших возвышенностях росли кривые деревья, внизу покачивался камыш и торчали черные, будто обугленные стволы деревьев. Смеркалось. В кустах залегли тени, зловеще скрипели стволы, вдалеке ухал филин, где-то хрюкали вепри.
На горизонте в той стороне, где стояла Цитадель, небо затянула темень, во мраке бесшумно потрескивали молнии. Поднялся ветер, стал накрапывать дождь. Ощущался он, как настоящий: холодные капли скатывались за воротник, между лопаток, Атила ёжился и завидовал кожаному плащу Странника. Накинул капюшон – и любая непогода нипочем. Да и полуорку в его шлеме тоже неплохо, только они с эльфой мокнут.
Потом он вспомнил про «око». Теперь, когда они снова в редколесье, надо бы проверить чит. Достал Книгу, покрутил кристаллы – «око» дернулось в сумке. Открыл ее, выпуская стальную звезду на свободу.
Она взлетела, выдвинув лучи. Вот так, работает! Надо надеть и настроить очки. Картинка от чита возникла в окуляре: холмы, деревья. Большой пялится вверх, Яна тоже смотрит. Она даже помахала рукой. Ишь ты, оттаяла эльфа. А Странник шагает как ни в чем не бывало, ему на «око» вроде и наплевать.
Атила снял очки, чтобы протереть, и Большой хлопнул себя по лбу:
– А, вот где я протупил! Теперь понял, как ты нас в корчме наколол! Пока я комедию разыгрывал, с банкингом типа возился, ты через чит засек наш отряд снаружи. Точно?
Улыбнувшись уголком рта, Атила снова надел очки. Впереди Странник остановился и поднял голову, уставившись на «око». Повернулся и спросил:
– Можно посмотреть?
Делать этого не очень хотелось, но Атила все же отдал ему Книгу. Снял очки, тоже протянул. Странник изучил их, покрутил кристаллы и вернул все со словами:
– Хорошая работа, хотя картинка слабовата. Я бы изменил один блок.
– Какой?
– Тот, что корректирует скорость и высоту исходя из угла, под которым направлен «глаз». Это же может решить вопрос изменения масштабирования.
– Масштабирование… – Атила потер лоб. – Скорость и угол зрения, ну… Можно попробовать.
– Попробуй.
Почему бы прямо сейчас не воспользоваться советом? На ходу он открыл Книгу и на одной из страниц вывел пальцем букву Z. На желтоватом листе остался след, потом страница мигнула, и на ней высветилась SAH – командная оболочка и одновременно скриптовый язык программирования. В нижней части страницы появилась виртуальная клавиатура, и Атила взялся за дело. Теперь бы не споткнуться, не шлепнуться лицом на землю. Полуорк с эльфой шли рядом и поглядывали, что он там делает.
– Э! – окликнул вдруг Большой, показывая вверх. Пришлось оторваться от работы. Оказывается, «око» зависло на одном месте и дергалось из стороны в сторону.
– По-моему, у нее нистагм, – поставила диагноз Яна.
– Это чего такое?
– Непроизвольное колебательное движение глаз. В ее случае – одного глаза.
– Его, – машинально поправил Атила. – «Божественное око» – оно.
«Око» начало терять высоту и чуть не свалилось ему на голову, едва удалось «подхватить». Он снова вывел на страницу-экран программный код, подкорректировал его, удалил пару строк, добавил кое-что другое. Глянул вверх, ухмыльнулся и похвастался:
– Теперь могу использовать чит как огромный бинокль. А раньше увеличения не было.
– Ну, расскажи, что видишь, – попросила Яна.
Закрыв Книгу, он стал медленно крутить один кристалл. Картинка провернулась, исчезли их головы, промелькнул идущий впереди Странник. «Око» взлетело выше и накренилось, теперь глаз смотрел вперед. Картинка смазалась, все замелькало. Так, спокойней. Плавней. Вот озеро, река, мелькают крыши домов, замки, крепость, скалы… Снова река… Темная точка впереди, растет – это же Цитадель! Все ближе, ближе… А там что такое?
Прибежище Конклава – окруженная стеной большая постройка из черного гранита, хаотичное нагромождение башен, арок, конусов и кубов, и все это усеяно окошками. И над центральным зданием, высоченной Башней Конклава, трепещут тени. Клубятся, стягиваясь в бесформенный сгусток. Тот дрожит, колеблется, будто странный медузообразный организм, и рывком меняется, приняв форму огромного глаза. Но не горизонтального, а вертикального, один угол почти касается башни, другой направлен к мрачным небесам.
Повиснув над трубой, Глаз стал медленно вращаться, будто кто-то из Цитадели наблюдал за Падью через огромный сложный чит, похожий на «око» Атилы.
Он сбился с шага, остановился. Показалось, что Глаз смотрит прямо на него, заглядывает в душу, копается в мыслях. Наверное, у него изменилось лицо – Яна схватила под локоть, спросила:
– Опять плохо?
Атила показал обложку Книги, эльфа поглядела и ахнула:
– Мамочка! Что за дрянь?!
Большой навис над ними, заглядывая:
– Что там? На что вы смотрите? Ой, ё! Это что такое? Странник, иди сюда! Да погляди ты! Это чего, ты это можешь объяснить?
Тот взял Книгу у Атилы, повернул к себе и уставился на обложку. Смотрел он недолго – вернул Книгу и зашагал дальше, бросив:
– Сейчас стемнеет, надо торопиться. Быстрее!
– Странник, хватит издеваться! – заорал Большой. – Что там висит?!
Но тот молча шагал, ударяя концом посоха о землю, и пришлось идти за ним. Атиле даже захотелось плашмя долбануть его мечом по голове, припугнуть как-то, чтоб взял и все наконец рассказал. Большой с Яной, скорее всего, испытывали те же чувства, – особенно Большой, он даже палицу потянул из-за плеча – и тут Странник не оборачиваясь поведал:
– В Долине смерти за башней был небольшой схрон. Просто яма в земле, заваленная камнями. Там лежал сломанный молот хромого бога-кузнеца Велунда. Тот, который циклоп Влас метнул в Кромика. Этот второй молот гораздо меньше первого и сделан из кристалла-поглотителя, который можно отыскать только на Горе Богов.
– Им Влас снес Кромику голову? – спросил Атила, не понимая, с чего Странник заговорил про это.
– Не просто снес. Души всяких существ после их смерти можно не выпустить в Магосферу, но заключить в особые камни. Камни Душ, так их и называют. Но душа Кромика слишком велика для обычного камня. Тогда божественный молот не просто снес его голову, но и всосал в себя его душу. Поглотил. Вылетев через заднее окно башни наружу, упал…
– …И оставил ту яму? – подхватил Атила.
– Да. Древко молота при этом сломалось. Но навершие с душей шамана осталось лежать.
– Это и есть главный приз в Долине! – сообразил Большой и нахмурился. – Э, стоп. Ты сказал: был схрон. Почему был? Да ты к чему это все вообще?
Странник молчал. Эльфа с полуорком уставились на Атилу, Большой скривил вопросительную рожу, завращал глазами. Сжалившись, Атила взглядом показал на посох в руках идущего впереди человека.
Яна что-то удивленно пробормотала. Большой прижал синюю ладонь ко рту. Ну да, сообразив несколько секунд назад, в чем дело, Атила тоже очень удивился, только виду не подал. Набалдашник на красном посохе… Выходит, это яростно трепещущее облачко внутри – душа самого шамана, легендарного Кромика!
– Вот что, – тихо сказал Атила. – Я бы на вашем месте не стал больше у него ничего допытываться. Не хочет пока рассказывать – пусть. А то слишком рискованно.
– Еще как гакнет своим молотком! – закивал Большой, с благоговением глядя на посох. – Но ведь это, получается, великая оркская святыня, а? Божественный молот с душой великого шамана внутри! Да за нее несколько десятков тысяч голды можно получить.
Странник вдруг остановился, поднял руку и медленно повернул голову, к чему-то прислушиваясь. Большой, сморщив мясистый нос, достал свою Книгу и встряхнул. Проговорил:
– Что-то она взбесилась у меня, задергалась в кармане. Там вибратор как бы, подает сигнал, что искажение впереди… Да-да, и не смотрите так, на наших Книгах есть такая приспособа. Не все искажения чует, но часть может определить.
– Да, – проговорил Странник. – Они впереди. Много.
– Чего много, искажений? – спросила Яна. – Каких именно?
Круто сменив направление, Странник направился вправо, где камыши росли чаще, и между ними поблескивала вода. Вот уж куда не хотелось идти, так это в ту сторону, но проводник шагнул прямиком в заросли, не сбавляя хода.
Под ногами зачавкала грязь. Атила решил, что они уже в самом болоте, но оказалось, это всего лишь большой ручей. Прозрачная вода весело журчала среди камней, в ней, оставаясь на одном месте, против течения плыли серебристые рыбки.
Перешли по камням и вскоре опять попали в лес. Дождь почти прекратился, теперь он напоминал медленно оседающий туман. Одежда промокла и отяжелела, было зябко. Странник шел, будто запрограммированный, поворачивая в неожиданных местах.
Опустились липкие густые сумерки.
– Сколько ты собираешься идти без привала? – спросил Атила. – До темноты всего ничего. Может, лучше поискать место для ночлега?
Странник опять его проигнорировал. Лес закончился на краю широкого тракта, вдоль которого тянулись каменные столбы. Сопя, Атилу обогнал Большой, забежал вперед Странника и сунул проводнику под нос дубинку.
– Стоять!
Тот остановился, равнодушно глядя на полуорка. Яна медленно потянула лук с плеча.
Ничего вы ему не сделаете, подумал Атила. Это блеф, нам приходится мириться с любыми его причудами.
– Ты уже задолбал своими загадками. Рассказывай, что знаешь! – грозно велел Большой. – Мы же видим: Падь изменилась. Говори!
Странник перевел взгляд с него на Яну. Интересно, как он себя поведет? Совершенно ведь непредсказуемый человек… Атила решил было, что сейчас Странник развернется и пойдет себе дальше – и что тогда Большой станет делать? – но проводник заговорил:
– Падь действительно меняется. Сильные искажения из центра перемещаются к пограничью. Надо торопиться, чтобы быстрее попасть к Знахарю. Там безопаснее.
– Это вообще не ответ! – возмутилась Яна. – Что именно меняет Падь?
– Или, может, кто? – не удержался Атила.
В ушах зазвенело, силуэты начали двоиться, и он потряс головой. Неприятные ощущения не прекращались. Затылок будто налился свинцом. Большой, слабо вскрикнув, уронил палицу и повалился на землю, схватившись за голову.
– Опять! Болииит!
Яна, прищурившись и сведя брови у переносицы, побледнела. Широко расставила ноги, нагнулась и уперлась в колени. Заметив, что взгляд Странника направлен мимо них, Атила медленно, чтобы не упасть, обернулся. Едва различимые в сумерках, вдоль тракта двигались темные фигурки. Боль начала отпускать, он достал Книгу, стараясь особо не двигать зрачками, чтоб не вызвать новый приступ головной боли, покрутил кристалл. Висящее над ними «око» увеличило картинку, и он понял, что это молчальники. Кажется, недавно вышли из леса и свернули вдоль тракта. За ними показались три гоблина, следом ковылял огр, несколько болотных упырей, а потом земля будто зашевелилась – это к тракту рекой потекли василиски.
Большой, опираясь на палицу, встал. Яна спросила:
– Ты что в «око» видишь? Я отсюда не разберу.
– Молчальники и твари, – пояснил он. – Много. Из леса прут все новые… На гон не похоже, идут медленно и как-то организованно. За нами идут, десять минут – и будут здесь.
– Некротопь впереди, – сказал Странник и широко зашагал по тракту. – Нужно успеть туда раньше, чем они догонят нас.
Глава 9
Когда наступила ночь, в небе показалась луна, огромный бледный спутник Гриады под названием Шард. Помимо обширных темных пятен и серых кругов на нем поблескивала небольшая сложная структура, непонятно на что похожая. То есть это отсюда она казалась небольшой, а если учесть расстояние… Просто что-то громадное.
Туч стало меньше, загорелись звезды. Торжественная, прекрасная, тихая ночь… Атиле даже почудилось, что он слышит красивую музыку, которая сопровождала игру, если заходить через компьютер. Он так и не отключил, потому что музыка в «Гриаде» была действительно удачной.
Они спешили, стараясь не спотыкаться о кочки. Ходить по таким местам Атила не любил. То вязнешь в трясине, то шлепаешь по лужам. Странник двигался почти беззвучно, иногда шел напрямую сквозь кусты, иногда резко брал в сторону. Большой постоянно во что-то врезался, шелестел камышом и ругался, а Яна молчала, ее вообще не было слышно, лишь тонкий силуэт то появлялся, то таял.
– Отстали, не отстали? – спросил Большой. – Не вижу этих, которые на тракт вышли… И зверья не слышно, а?
– Идут за нами, хотя – да, приотстали, – ответил Атила.
«Око» летело метрах в двадцати над головой, глаз был направлен назад. Очки он снял – от второй картинки начала кружиться голова – и поглядывал на обложку Книги.
В прямоугольнике экрана едва виднелись преследователи. Безмозглые монстры, емкости для дропа, вели себя так, будто разом поумнели: выстроились тремя небольшими отрядами, необычайно ровными, как юниты в стратегии, и расходились, пытаясь взять беглецов в кольцо, вернее – в «подкову». Не ревели, не рычали, даже огр не топал, будто словно на цыпочках двигался.
– В общем, Стикс со своими молчальниками управляет тварями, – подвел итог Атила. – Это как личный пет… только там их куча, таких петов.
– Дай взглянуть, – Странник взял из его рук Книгу, уставился на нее, не сбавляя шага. – Осторожно, слева омут.
Не глядя под ноги, он развернулся и направился в сторону, минуя подернутые ряской черные лужи. Остальные цепочкой последовали за ним, шаг в шаг.
Вернув Книгу, покачал головой:
– Очень ровно идут. Стикс не смог бы так управлять ими всеми, слишком сложно.
– Тогда кто?
– Сама игра, – задумчиво ответил Странник.
– Чего-чего? – удивилась Яна.
Уже стало привычно, что на некоторые вопросы они получают ответ, а на другие нет. Но в этот раз Странник отреагировал совсем неожиданно – он вдруг побежал.
– Э-э, ты куда?! – воскликнул Большой.
– Надо спешить! – донеслось спереди, и впервые в синтетическом голосе проступили какие-то эмоции. – Иначе нас задавят массой!
Они переглянулись. Большой со злостью топнул ногой, подняв фонтанчик грязи, Яна развела руками. Ни слова не говоря, Атила побежал.
Мелькали черные кочки, коряги, кусты. Иногда кто-то оступался, едва не падал в грязь. Впереди колыхались полы кожаного плаща.
Вот и Некротопь. Против ожидания, Странник не сбавил хода. Клочья тумана ползли вверх, обвивая черные мертвые деревья. Пружинила, покачивалась земля под ногами, под ней глухо хлюпало. Не земля это – лежащий на поверхности слой умершей растительности и влажной грязи, и в любой момент он может разойтись под неосторожным путником. Камыш и осока больше не попадались, только сухие колючие стебли. И запах… кисловатый, прогорклый, специфический дух Некротопи. Здесь пала армия хана Батура, которую тот послал, чтобы захватить Знахаря. Где-то там, в иле, лежат тела солдат, чьи души так и застряли в болоте, не сумев вырваться из его вязких объятий в просторы Магосферы.
Атила тут бывал, но глубоко не заходил – опасно, это для хардкорных путешественников или любителей пройти сложные квестовые цепочки. Снова появилось ощущение чужого взгляда, он глянул на Книгу – смутные силуэты преследователей движутся в темноте с разводами зеленоватого мерцания. Это так сверху топь выглядит? Или здесь какая-то природная магия, мутящая картинку? Хорошо, что чит исправно слушается кристаллов, с управлением никаких проблем.
Снова отвлекшись на экран, он оступился и по колено провалился в вязкую жижу. Вскинул руку с Книгой, второй ухватился за приостановившегося Большого, вылез. Снова побежали. Впереди Яна, движущаяся прямо за спиной Странника, спросила:
– Если не Стикс, то кто управляет тварями?
Странник бросил на бегу:
– Игра. Она обрела себя.
– Да что это значит?! – выкрикнул Большой, но на этот вопрос ответа уже не получили.
Вскоре пришлось перейти на шаг. Начались обширные лужи и протоки между мягкими островками и черными кочками. Следуя за Странником, Атила заметил интересную вещь: пока озаренный бледным светом Шарда проводник движется прямо, все выглядит нормально, но стоит ему резко изменить направление, взять в сторону, и воздух уплотняется, будто пространство смещается или как-то преломляется. Странник будто продавливает его, изменяет под себя локацию. Потом всё вновь становится естественным: кочки, мох, торчащие из трясины коряги, заводи, где плывет огромный голубоватый диск спутника.
Тучи совсем разошлись, стало светлее. Атила приостановился, вглядываясь в обложку Книги. Теперь погоня стала видна лучше, и он воскликнул:
– Отлично!
– Что? – спросил Большой.
Они с Яной сразу тормознули, а Странник сделал еще несколько шагов и тогда остановился, глянул назад.
– Они там остались, на краю топи, – поведал им Атила. – Только мелочь типа василисков и крыс полезла дальше. Но и эти медленно так идут, неуверенно.
Яна спросила:
– А молчальники?
– Я их вообще не вижу. То ли идут дальше, то ли… не знаю. Но и твари не расходятся, топчутся на месте.
Издалека донесся обиженный рык огра, от которого по спине продрал мороз.
– Идем, – бросил Странник.
Как, интересно, ему удается манипулировать пространством в игре? У него супер-пупер навороченный чит? Или он сам – часть программы, а не человек? Нет, все же кажется, что ведет он себя по-человечески. Хотя что-то механическое, неживое в нем есть, но в его странностях, молчаливости, во всех поступках и жестах ощущается личность. Интересно было бы посмотреть на того, кто им играет.
– Вот оно! – обрадовался Большой.
Их провожатый остановился возле деревянного мостка, лежащего поверх островов травы и темных луж. За мостком виднелась хлипкая крыша избушки.
– Доски слабые, будем переходить по очереди, – объявил Странник.
Заскрипел мосток под его ногами.
– Слышали историю Знахаря? – шепотом спросил Большой. – Жил следопыт, бывший лекарь из Крайта. Больше интересовался происходящим в центре Пади, чем сбором артов. Хотел все узнать, постичь все тайны. И как-то он сумел пробраться к самой Цитадели, но там попал под пси-удар Конклава. Ну, они ж там до сих пор лежат в хрустальных гробах…
– В кристаллических, – поправил Атила.
– Да ну ладно, не важ…
– …И я слышала, что он попал под излучение Великого Портала, – перебила Яна.
– А я – что его поймали и ментально пытали клирики-молчальники, охраняющие подступы к Цитадели, – добавил Атила. – Но Знахарь не погиб, просто в мозгах у него что-то сдвинулось, и он обрел способность ощущать монстров и даже контролировать их.
– Да ну ладно, тогда сами рассказывайте! – обиделся Большой.
Никто ничего рассказывать не стал. Странник, оказавшись на той стороне, махнул им рукой.
Доски прогибались, роняя труху и влажные щепки, по черной поверхности бежали круги, дробя отражение Шарда. На середине мостка что-то заставило Атилу глянуть в воду. Между переплетенными водорослями застыло бледное лицо мертвеца. Кожа на лбу отслоилась и колыхалась, в проломленном черепе копошилась какая-то живность. А вон в стороне висит белесая тощая рука, и дальше виднеется тело, и еще лицо, еще… Не смотреть!
Уставившись на доски под ногами, Атила перебежал к Страннику и сказал Большому, шагнувшему на мосток третьим:
– Там мертвяки в воде, не пугайся, если что.
Большой, всплеснув руками, отступил.
– Да ладно, не робей! – Яна, оттолкнув его, сама вышла на мосток. – Они не опасны, это ж чисто для игрового колорита. Учись, малыш!
Она пошла по мостку, качая бедрами, как модель на подиуме. Все молча наблюдали, Большой кряхтел и переступал с ноги на ногу. Фобия у него, что ли, какая-то, боязнь утопленников? Яна широко улыбнулась, достигнув середины мостка. Из трясины высунулась бледная рука, схватила ее за лодыжку, и она завизжала.
Получилось очень пронзительно, переливчато. Хотя Атила подозревал, что и сам бы издал похожий звук. Должно быть, рука не просто схватилась, но и дернула – эльфа упала на мосток. Задергала ногой, вскочила. На другом берегу загудело, и в руку мертвеца врезался файербол. Взорвался снопом иск и языков пламени. Пахнуло паленым мясом, зашипела влага и рука убралась обратно в лужу.
Раздался звук, будто откупорили огромную бутылку вина. Трава, образующая архипелаг крупных и мелких островов, закачалась с мертвенным шелестом. В большой луже возле мостка вздулся пузырь, вокруг стоячая вода заволновалась, пошла волнами.
Яна уже бежала. У Большого жажда деятельности возобладала над разумом: он понесся на другой берег, на ходу кастуя файербол за файерболом и совершенно бестолково поливая ими топь вокруг. Позади остался шипящий пар, бульканье и клекот.
В лужах к поверхности всплывали тонкие водоросли. Тут же стало ясно, что это длинные волосы поднявшихся из трясины мертвяков. Над водой появилась одна голова, вторая. Третий мертвец вынырнул прямо возле Атилы. Этот зомби-солдат армии хана Батура выглядел не лучше других: кожа почернела и отслаивалась лоскутами, на висках видна черепная кость, в глазных впадинах копошатся пиявки. Мертвец, по пояс выпрямившись в воде, оскалился, кусок гнилого мяса отвалился и повис под нижней челюстью.
Атила ударил мечом. С перепугу рубанул так, что аж плечо заболело. Клинок прорубил шею, голова взлетела, вращаясь, и плюхнулась в болото далеко в стороне.
Другие зомби, вооруженные ржавыми кривыми саблями, уже шли к ним по траве и лужам. С них текла черная вода, в дырявых гниющих телах копошились белесые червячки и всякая живность. Выпущенная Яной стрела пробила одного насквозь, упала в воду сзади, а он все шел. Другому стрела проткнула лицо да так и осталась торчать из правой глазницы – но он не сбавлял шаг. Файерболы Большого приносили больший урон, но и они пока не остановили ни одного мертвяка. Шипение и клекот наполнили топь, все заволокло вонючим серым дымом.
– Скорее отходим к хижине, – сказал Странник, повернулся и быстро зашагал прочь от мостка.
Короткая тропинка вела к обиталищу Знахаря, стоящему посреди острова твердой земли. В небольшом обветшалом домике горел свет. Сзади хлюпали, догоняя, мертвецы. Странник поднажал и добрался до цели первым, далеко опередив спутников. Дверь навстречу ему распахнулась, в светлом проеме возник силуэт. Когда Странник отступил в сторону, наружу вышел человек с масляной лампой в руках. На поводках он держал двух огромных слепых волков. Знахарь был на полголовы выше Странника, в похожем плаще – тень капюшона скрывала лицо, только глаза поблескивали в свете лампы.
Он вскинул руку ладонью вперед, и в грудь ударила незримая волна. Атила пошатнулся, охнула Яна, выругался Большой. Выбравшихся на сушу мертвяков будто сдуло – они попадали на спины, завозились, переворачиваясь, и поползли обратно в воду, как побитые собаки.
Атила, переведя дух, вынул Книгу. Покрутил кристалл. Когда «око» спланировало к нему, вобрав в себя лучи, поймал на лету и убрал в сумку. Яна с Большим уже подошли к избушке, но он не последовал за ними. Вдруг сильно закололо в боку, острый приступ боли прошел по ребрам, к подмышкам, добрался до сердца. Подкосились ноги, и, не успев даже спрятать Книгу, он свалился на землю и потерял сознание.
Глава 10
Сначала он услышал голос. Синтетический, с легким дребезжанием, будто рядом вещало плохо настроенное радио. В первый момент так и подумал, что работает приемник, телевизор или что-то подобное, но сразу вспомнил о Страннике. Ну да, это он, их странный проводник. А у собеседника Странника голос вполне человеческий.
Он открыл глаза, все еще не понимая, где находится. Оказалось – лежит на лавке в полутемной хижине. Горящая на столе керосинка давала трепещущий зыбкий свет, блики плясали на лицах. Эльфа ела, звякая ложкой о миску, Большой тоже уминал за обе щеки, склонившись над столом, его панцирь лежал в углу. Изредка они бросали косые взгляды на Знахаря и Странника.
Под стеной напротив был закрытый люк, из щели пробивался желто-розовый свет. Из-под крышки доносилось приглушенное гудение.
На Атилу никто не обращал внимания, и он не стал пока что доносить до присутствующих, что пришел в себя. Решил для начала послушать.
Положив локти на стол, Знахарь говорил:
– Здесь мы пока в безопасности, но ненадолго. Пси-интерфейс начал сбоить, и я никак не могу разобраться, в чем причина. ЦТ практически не работает, выйти через него невозможно.
Странник полез под плащ, достал свою Книгу, по черной обложке которой гуляли багровые всполохи, и сказал:
– Сможем. Из-за монстров я не успел донастроить пульт, – он положил Книгу на стол. – Недавно я подключил его к другому терминалу, в лесу, покрутил по-всякому, и это дало неожиданные результаты. Интересные. Мне нужно еще поработать над этим, и тогда смогу перезапустить ЦТ. Но мои условия: из игры надо выпустить кого-то из этих троих.
Яна с Большим быстро переглянулись, а Атила едва не сел на лавке, но сдержался.
– А тебя? – спросил Знахарь, помедлив.
Теперь, когда он снял капюшон, было хорошо видно его лицо: немолодое, морщинистое, с тонкой бородкой и татуировкой на лбу. Атила припомнил, что в Крайте татуировки носят как знаки принадлежности к той или иной гильдии.
– Меня – нет, – сказал Странник.
Знахарь подался вперед, внимательно глядя на собеседника, будто хотел спросить: «Кто ты вообще такой?», но сказал другое:
– Ты знаешь, что произошло? Про игру?
Странник кивнул:
– Игра обрела себя. И становится сильнее. С каждым часом.
Атила мысленно выругался. Ну вот, снова заладил свое! Сейчас Роберт Артов, который Знахарь, покрутит пальцем у виска… Но программист лишь произнес:
– А где ее ядро, понимаешь?
– В Цитадели.
– Да, и как туда попасть? Даже если попасть… справиться с проблемой?
– Пока не знаю. А когда понял ты? Про движок?
– Он называется «Альфа», – сказал Знахарь-Артов. – Наверное, теперь это слово стало именем. А понял я всего час назад. Разбирался с интерфейсом, сверял параметры в алгоритме поведения монстров – до и после Лага… Так я называю событие, когда игроки потеряли возможность выходить из игры. Кстати, я почти поднял старый чат, который давно отключили, но целиком не снесли.
Атила приподнялся на локтях, слушая. Его по-прежнему не замечали, все были увлечены беседой.
– Через чат можно предупредить об опасности игроков? – уточнил Странник.
– Только тех, у кого инсталлирована не самая последняя версия клиента «Гриада Онлайн», не включено автоматическое обновление. Раньше отдельный чат был предусмотрен, но в последней версии его убрали, оставили только связь через Книги, как более отвечающую духу мира.
– Когда заработает старый чат? – спросил Атила.
Знахарь коротко глянул на него, посмотрел на закрытый люк в полу.
– Если сбоев не произойдет, автоналадка закончится минут через десять. – Он помолчал и с какой-то растерянностью произнес, разведя руками: – Одно мне непонятно: зачем Альфе все это? Зачем он держит игроков здесь?
– Да, это неясно, – согласился Странник. – Хотя, если предположить…
– А может, вы все нам объясните, наконец?! – Яна стукнула ложкой по столу и со злостью отодвинула тарелку.
Атила встал. Закружилась голова, и он схватился за стенку. От слабости подгибались ноги. Эх, почему не позавтракал нормально! Без тетки, которая его кормила, он часто просто забывал про еду… Ну вот, теперь расплачивается. Подождав, когда перед глазами прояснится, шатаясь, подошел к столу и сел на свободную табуретку. Подвинул к себе миску и начал есть остывшую кашу с кусками мяса.
Вкус был какой положено. Понятно, что это чистая условность, игровая пища ему не поможет, если в реале организм страдает от голода, но может иллюзия на время хотя бы прогонит из живота болезненное сосущее ощущение.
Все молчали. Покончив с кашей, он потянулся к краюхе хлеба, отломил кусок, взял жбан с квасом. Вкусно! Напоминает гипноз, когда гипнотизер касается руки подопытного обычной деревяшкой, но говорит, что это раскаленный металл, и на коже появляется настоящий ожог. Так и сейчас – мозг создает во рту ощущение вкуса каши, мяса, хлеба, прохладного кваса…
Обманув себя виртуальной едой, он откашлялся и сказал, кивнув на Яну:
– Она права. Надоело шататься по Пади, ничего не понимая. Вы сейчас нам все расскажете. Что значит «игра обрела себя»?
Знахарь вздохнул, постучал пальцами по столу.
– Ну, во-первых, вы знаете, кто я?
– Роберт Артов, главный программист игры, – Большой кивнул на Странника. – Он нам сказал.
– Правильно, и сейчас мое тело находится в офисе «Русо-Вирта», лежит на койке, соединенное с компьютером. Когда произошел Лаг, я вошел в игру, чтобы разобраться на месте. Около получаса после этого ЦТ, – он махнул на люк, – еще работал, но потом он добрался и до него…
– Кто – он? – перебила Яна.
– Он или она… Игра. Теперь она разумна. Трудно поверить, да? Игра осознала себя.
– Как? – не понял Атила. – Что вы говорите? Я тоже программист, и я не верю. Это антинаучно… нематематично… Невозможно!
Знахарь снова вздохнул, хрустнул пальцами и принялся крутить в руке пустую чашку. Странник не пытался помочь ему с объяснениями, он чуть склонил голову набок и, по своему обыкновению, «завис».
Знахарь покусал губу, изучая гостей, наконец, перевернул чашку днищем кверху, стукнул по столешнице, сверху прихлопнул ладонью и заговорил:
– «Альфа-Рэй», так называется движок игры. Один из самых сложных в мире, а может и самый сложный. Его, почти в одиночку, за несколько лет сделал Андрей Варханов, главный программист «Русо-Вирта», который когда-то совместно с Багровым основал компанию. Он гений, чудак и гений. Был. Варханов исчез, обстоятельства были странные… В общем, сейчас это неважно. Мы, мой отдел, занимались «Альфой-Рэем» дальше. Движок контролирует поведение монстров, погоду, периодичность Штормов и все связанные с ними изменения, появление искажений, артефактов, целые полчища неписей. Мы постоянно совершенствовали его, в здании «Русо-Вирта» весь пятнадцатый этаж отдан под отдел программирования. Под моим началом несколько десятков человек. Не знаю, понимаете ли вы, какие огромные деньги вращаются в «Гриаде Онлайн». Серьезные люди и фирмы вкладывают средства в артефакты, в фермы монстров, военные используют локации для тренировок спецподразделений, спелеологи упражняются в пещерах, МЧС в своей локации-симуляторе отрабатывает спасательные мероприятия… Игра должна соответствовать уровню запросов. У Альфы есть эвристические механизмы самонастройки и доналадки, он способен наращивать себя. Понимаете? Варханов вложил в него возможность самопрограммирования и саморазвития.
– Ваш Альфа превратился в искусственный интеллект? – спросил Атила.
– Искусственным интеллектом он был и раньше. ИИ, завязанным на обеспечение стабильности законов игры и ее планомерное развитие. Но теперь он осознал себя. Игра осознала себя! Все это, все вокруг… – он развел руками. – Оно разумное. Только это очень… странный разум.
– Но тогда Альфа всемогущ? – спросила Яна. – Ведь это его мир.
Читать бесплатно другие книги:
