Лик Черной Пальмиры Васильев Владимир

Благодарю за внимание.

Максим с достоинством кивнул Совиной Голове (тот даже не шелохнулся), судьям, персонально Шиндже и одновременно всем присутствующим.

- Вам слово, Пресветлый Гесер! - не заставил себя ждать Витезслав.

Светлый маг, похоже, успел оценить услышанное и уже прекрасно сознавал, что надеяться на выполнение первоначальных требований по развоплощению Черных - глупо и наивно. По меньшей мере.

- Спасибо, господин дознаватель, ваш доклад был в высшей степени интересен и познавателен. - Гесер сдержанно поаплодировал. - Особенно та его часть, где говорилось о природе и характеристиках магической энергии, именуемой черной, и страшном источнике управляющей силы. Думаю, старые маги оценят и вволю посмеются.

- Не паясничай, Гесер, - не шевелясь и вроде бы даже не раскрывая рта, сказал Совиная Голова. Сейчас он был донельзя похож на остановленный кадр из русского "Винни-Пуха" - так и ждешь, что веселый медвежонок вот-вот шевельнется. АН нет, застыл, глядит в одну точку...

- Я так понял, что отказ развоплотить это сборище ведьм - дело уже решенное?

- Ну почему же? - негромко возразил Совиная Голова и наконец изменил позу. - Зачем тогда собираться? Просто уведомили бы. Наша цель - довести до истца безусловную необходимость подобного шага.

- Да-да, я знаю. - Гесер несколько раз кивнул. - Вообще мне нравится это заседание. Секретарь - Темный...

- Секретарь - инквизитор, - скрипуче поправил Совиная Голова.

- ... в прошлом Темный маг, - продолжил Гесер. - Ведущий - вампир. Председатель суда - Великий Шин-дже, Тень Тьмы. В зале - одни Темные, ни проблеска. Рассматриваем дело о трех десятках Темных... Что тут говорить? По-моему, самое время воспользоваться правом на беспристрастность.

- Право на беспристрастность тут олицетворяю я, - тихо сказал Шиндже и посмотрел Гесеру в глаза.

От его взгляда даже Пресветлый Гесер малость присмирел.

- Я хочу сказать, что Темных должен судить Светлый. Хотя бы в прошлом Светлый.

- Я давно уже не служу ни Тьме, ни Свету, ни Равновесию, и ты это прекрасно знаешь, Гесер. Я давно уже никому не служу, даже себе не служу. Служить - удел ищущих.

Голос Шиндже был ровен и, казалось, лишен нижних и верхних частот, будто древняя магнитная запись.

- Темных не должен судить Светлый, потому что он неизбежно будет предвзят. Темных не должен судить Темный, потому что он тоже будет предвзят. Вместо того чтобы разбираться, кто кого должен судить, ты бы лучше подумал: а нужно ли их вообще судить? Ты хочешь развоплотить этих девчонок? Тогда развоплоти и тех пацанов, которые раньше были Черными. Всех, полторы сотни душ. Что скажешь, Гесер? Теперь они обычные люди - так распорядился рок. Даже если ты их развоплотишь - чем это поможет погибшим Иным и погибшим людям?

- Ничем. - Гесер хмурился все сильнее и сильнее. Оно и понятно, его били на его же территории и его же оружием. - Вообще-то я пока не требовал раз-воплощения.

- Тогда о чем мы говорим?

- Мы говорим о том, - тут же нашелся Гесер, - что Темные получают почти тридцать чародеек, потенциально способных со временем выйти из категорий, и одну - потенциально Великую.

- Прекрасно, ты начал торговаться. - Вокруг глаз Шиндже собрались тоненькие морщинки. - Что ж... Слова твои разумны. Дункель, вам придется разрешить Светлым ряд внеочередных односторонних воздействий высоких уровней. Счет пусть ведет Гесер, уверен: Великий Светлый маг не позволит себе обнаглеть до такой степени, чтобы вытребовать больше, чем потянут скопом эти новообретенные дети. А что до Великой... У тебя уже есть Великая, Гесер. Да еще с перспективами. Тебе ли плакаться?

Гесер удрученно развел руками. Но, как ни странно, смолчал.

- Дункель, ты слышал мое слово. Поскольку больше ничего важного тут не предвидится, я ухожу, - сказал Шиндже.

Старый Иной встал, повернулся к Витезславу. Тот почтительно распахнул перед ним портал, за которым угадывалась заурядная комната заурядной хрущобы, правда, подернутая необычной красноватой мглой.

- Судить живых куда легче, чем судить мертвых, - пробормотал Шиндже, шагая в портал. - Живым всегда что-нибудь нужно...

За все время заседания Тень Тьмы ни разу не воспользовался магией.

- Итак, - вернулся к обязанностям ведущего Ви-тезслав. - Пресветлый Гесер, обрисуйте, пожалуйста, позицию Ночного Дозора города Москвы в свете всего... э-э-э... вышесказанного.

Поразмыслив секунду и быстро переглянувшись с фон Кисселем, Гесер ответил:

- Ну, если суд утвердит предложение Великого Шиндже... что ж... Пожалуй, мы отзовем иск.

- "Пожалуй" или отзовете?

- Отзовем.

Гесер удрученно развел руками. Но, как ни странно, смолчал.

- Дункель, ты слышал мое слово. Поскольку больше ничего важного тут не предвидится, я ухожу, - сказал Шиндже.

За все время заседания Тень Тьмы ни разу не воспользовался магией.

Поразмыслив секунду и быстро переглянувшись с фон Кисселем, Гесер ответил:

- Ну, если суд утвердит предложение Великого Шиндже... что ж... Пожалуй, мы отзовем иск.

- "Пожалуй" или отзовете?

- Отзовем.

- Да будет так, - провозгласил один из судей-инквизиторов и ударил призрачным молоточком по призрачной подставке-лоту.

- Только это... - подал голос Совиная Голова, окончательно сдирая с собрания налет официоза. - Гесер... Ты уж действительно особо не наглей с воздействиями-то. Первого уровня - не больше двух. И временные интервалы установи, я потом проверю.

- Спасибо, вы очень добры, - пробормотал Гесер. - У меня есть одно требование. - Эти, - он брезгливо указал головой на смежный зал, где в данный момент ожидали своей участи девчонки Тамары, - не должны обучаться в одном месте. Распределить их, по одной на город...

- По три, - немедленно возразил Завулон, окончательно переводя дискуссию в плоскость банальной торговли между сторонами, давно и досконально знающими коллег. - Подумай о стрессе, Пресветлый Гесер, который падет на этих несчастных малышек, когда они останутся в полном опасностей мире Иных совсем одни, без друзей и подруг! Тебя подобное должно зело волновать.

- Эти малышки скоро себя покажут, - угрюмо отозвался Гесер. - Кто кровь пить начнет, кто порчу наводить... В общем, я так понял, сойдемся мы на паре в город.

- Сойдемся, - кивнул Завулон. - Причем на главную это не распространяется, ее будем обучать где захотим. Коллега Дункель?

- Не возражаю, - махнул рукой Совиная Голова. Тут уж решил не упустить своего и Лайк:

- Уважаемый суд, уважаемая Инквизиция! Спешу обратить ваше внимание на довольно бедственное положение с притоком новых сил в Дозоры на Украине - я имею в виду Дневные Дозоры, разумеется! Приснопамятная катастрофа, случившаяся под Чернобылем в восемьдесят шестом году, привела к тому, к чему привела. Иных стало рождаться в сорок раз меньше...

- Короче, Лаик, - прервал его излияния Совиная Голова. - Чего просишь?

- Преимущественного права украинских Дозоров на обучение блистательно сегодня защищен...

- Десять человек, - резюмировал Совиная Голова

- Не многовато ли для Украины? - почесал висок Завулон. - У тебя и обучать-то некому.

- Твоею милостию, - проворчал Лайк. - Всех выбили.

- Ладно, - сдался Завулон. - Тьма с тобой, даже преподавателей тебе выделю.

- Кстати, у меня попутный организационный вопрос, раз мы уж все равно тут собрались. - Лайк даже встап, чего за ним давно не водилось на предшествующих заседаниях. - Аристарх Турлянский, глава Дневного Дозора Причерноморья, по вполне понятным причинам отзывается в Киев. На его место я планирую назначить Темного мага второго уровня, неизвестного большинству присутствующих под именем Швед, о чем и ставлю всех в известность. Простите за тавтологию...

- Ну ты и сказал! - впечатлился Завулон. - Прям Бисмарк в лучшие годы, даже тавтология изящна. В общем, ты намекаешь, что будущая Великая тоже поедет в Киев?

- Не разлучать же их. - Лайк актерским жестом указал на Арика и Тамару. - Тем более что... их взаимоотношения, собственно, и предотвратили бойню на Map-; совом поле.

- Первые годы, - согласился Завулон, глядя в пол. - Потом - посмотрим.

Чувствовалось, что соглашается он скрепя сердце.

- У меня все, - поспешно объявил Лайк и сел.

- Замечательно, - подытожил Витезслав. - Последний пункт сегодняшней повестки дня: оценка деятельности особой группы под тройным патронажем, составленной из Иных Киева и ряда других украинских городов.

- Признать успешной, чего там, - пожал плечами Завулон. - Сработали как обычно.

- У Светлых претензии к группе есть? Гесер печально улыбнулся:

- У Светлых всегда есть претензии к Темным...

- А к группе? - меланхолично перебил Совиная Голова.

- Нет, - с отвращением произнес Гесер. - Группа действовала, по обыкновению, нагло и цинично, но уложений Договора, на наш взгляд, не нарушала.

- Принято, - вторично ударил молоточком судья, передавая слово Витезславу.

- На этом сегодняшняя повестка дня исчерпана. Напоминаю, что на завтрашнем заседании будет рассмотрена и оценена деятельность Ночного и Дневного Дозоров города Санкт-Петербурга за последние десять лет. Коллеги-кадровики, приготовьте, пожалуйста, все к регистрации вновь инициированных Иных, Темных.

Только сейчас Арик позволил себе расслабить лицо и улыбнуться Лайку.

И лишь после этого поцеловал Тамару.

Ожидая лифта, Арик глядел в окно. Совсем рядом простирался ночной город. Тысячи людских аур сливались в единое ровное зарево; Арик подумал, что до этого приезда в Питер никогда не смотрел на ночные города с высоты и не знал, что это так красиво. Впрочем, может быть, это потому, что отсюда не видна грязь?

Большое видится лишь на расстоянии. И видится оно, как правило, чистеньким и нарядным.

Утром Лайк велел им с Тамарой вылетать в Киев, а сам, по обыкновению, куда-то испарился. Условились встретиться через сутки Разумеется, в "Виктории"

Глава восьмая

Швед вошел в "Викторию" первым - Лайку почему-то вздумалось купить сигарет на улице, у старушек, торгующих подле универмага. Бармен Игорь, которого чаще называли "Грыгорыч", выглянул из-за стойки, узрел Шведа и молча принялся наливать темной "Оболони". Налив, поинтересовался:

- Солянку будешь?

- Нет, - отозвался Швед и умиротворенно подумал: "Ну хоть здесь ничего не меняется".

Почти сразу же вошел и Лайк. Первым делом он, конечно же, перецеловал всех официанток в пределах досягаемости, а потом - двух ведьмочек у игральных автоматов.

- А Турлянский где? - удивленно спросил он после, оглядывая полупустой зал.

- Не знаем! - хором ответили ведьмочки. Жизнерадостно так.

- Хм .. А он здесь появлялся?

- Нет! Наверное, сразу прынцессу свою на экскурсию повел! - хихикнули ведьмочки.

- Тю, - удивился Лайк еще сильнее.

По идее Арик должен был дожидаться именно тут, в "Виктории". За время питерского вояжа расторопный приятель Ефима с экзотическим именем Викентий наконец-то выкупил две квартиры в той самой девятиэтажной Параджановской свечке, первый этаж которой занимала "Виктория", и даже умудрился успеть организовать ремонт и последующий завоз мебели. Еще две квартиры, тоже на верхнем этаже, Викентий обещал выкупить в течение недели.

Лайк давно и вполне справедливо подозревал: чем таскаться по гостиницам, пусть и самым фешенебельным, те же Швед, Симонов и даже снобоватый Арик предпочтут жить здесь, над "Викторией" и площадью Победы. Арик, Тамара и две распределенные в Киев питерские девчонки из бывших Черных, так и поступили, а вот Швед с Симоновым возжелали отправиться к Лайку и как следует попьянствовать, что и было проделано со всем тщанием и возможным усердием. Во всяком случае, Швед с утра не захотел солянки (что не ускользнуло от внимания Лайка), а Симонов вообще отказался вставать и остался дрыхнуть у Шереметьева дома на стопке пыльных книг.

- Ладно, Тьма с ними, - безнадежно махнул"рукой Лайк. - Но Ираклий-то где?

Бармен Игорь молча указал взглядом на дверь туалета.

- А! Ну, тогда есть время выпить пива.

После финального питерского заседания могучей кучки и короткого резюме Инквизиции Лайк так ничего и не успел толком рассказать Шведу. Но николаевец чувствовал: глава Темных Киева что-то замыслил. Что-то непосредственно связанное с недавними питерскими событиями. Осторожные попытки разговорить Лайка во время вчерашней пьянки успешно провалились: без Ираклия тот раскрывать свои планы не собирался. Швед подозревал, что дело тут не только и не столько в отсутствии Ираклия. Дело еще и в присутствии Симонова. И тот факт, что Симонов надрался в зюзю, а Лайк со Шведом остались относительно не ушибленными алкоголем, тоже кое о чем говорил.

Некоторое время вдумчиво поправляли здоровье после вчерашнего. Ираклий, счастливо избежавший посиделок, посмеивался в усы и шелестел газетой.

Наконец Лайк вальяжно щелкнул пальцами в сторону ведьмочек:

- Эй, кто-нибудь! Подайте мобильник1

Свой он еще перед поездкой в Питер отдал наблюдателю Солодовнику, причем возвращать чужое Солодовник почему-то не спешил, вопреки декларируемому образу бескорыстного и справедливого Светлого. А купленную в Москве трубу Лайк в Москве и оставил - на память одной молоденькой особе, еще не осчастливленной мобильной связью.

Анжелка буквально вспорхнула с табурета с трубкой в руке. Услужить шефу по молодости лет так приятно!

Некоторое время Шереметьев тупо тыкал в кнопки серебристого раскладного телефончика.

- А почему нет номера Турлянского? - капризно осведомился Лайк.

- По... Потому что я его не знаю, - пробормотала Анжелка, смутившись... - Так это твоя мобилка?

- Да!

- А моя где?

- Ты ж ее сам Светлому отдал перед стартом, - напомнил Швед.

Лайк посмотрел на него как на дошкольника:

- Раз отдал, значит, она перестала быть моей! А поскольку у меня более нет мобилки, значит, тотчас следует организовать новую! Кто у нас за связь отвечает?

- Ефим... - совсем потерянно сообщила Анжелка.

- Ефим ездил со мной. Кто оставался за него?

- Не знаю...

- Бардак! Накажу! Где Сайринк? Где Палатников? Где Плакун?

- Палатников с утра заходил... Сказал, в офисе будет... Бедная Анжелка чуть не плакала. Хотела услужить, а нарвалась в результате на начальственный гнев.

- На, звони, чего разбушевался. - Швед примирительно протянул свою потрепанную дорогами "Нокию".

Лайк посверкал глазами, однако "Нокию" взял. Анжелка поглядела на Шведа с уважением - с женской половиной киевского Дозора тот общался до смешного мало. Можно сказать, вообще практически не общался. Если оказывался в Киеве - как-то засасывали сначала первоочередные дела, а потом неизменные коловращения в кругу Лайка, Димки Рублева, Ефима, Дарта Вейде-ра, Сабурова или команды с Петровки. А потом - хмельная компания провожающих на перроне, прощальная бутылка "Оболони" в дорожку и гостеприимная полка спального вагона. И - почти без перехода - Николаев. Поэтому тот факт, что какой-то южанин вот так запросто роняет грозному шефу: "Чего разбушевался?" - сильно поднял оного южанина в глазах наивной и несмышленой пока в иерархии Иных ведьмочки.

- Брысь, - велел Лайк Анжелке, и та с облегчением метнулась в сторону игральных автоматов.

Арик долго не отвечал, но наконец-то взял трубу:

- Да, Швед.

- Это не Швед, - буркнул Лайк, унимая помалу вспышку раздражения, какие у него периодически случались.

То, что он пошумел и перестал, еще отнюдь не означало дальнейшей вольготной жизни для упомянутых Сай-ринка, Палатникова и Плакуна. Все сполна огребут свое - сотрудники Дозора поопытнее ни секунды в этом не сомневались. Сомневаться могла разве что едва вышедшая из возраста нимфетки Анжела.

- Ты где? - справился Лайк уже гораздо спокойнее. - Я ж тебе говорил в "Виктории" ждать...

- С Тамарой плохо, - голосом если не убитым, то каким-то чересчур уж мертвенным сообщил Арик.

- В смысле? - насторожился Лайк.

Напутствуя парочку перед отправлением в Пулковский аэропорт, он по привычке проследил вероятности и не нашел в ближайшем будущем Турлянского или Тамары ничего фатального. Впрочем, вероятности на то и вероятности, чтобы меняться порою резко и стремительно.

- Лучше поднимись, сам увидишь.

- А ты где?

- Да здесь же, над "Викторией". Мы из Борисполя сразу сюда, с тех пор не выходили ни разу. - Арик помолчал немного и добавил: - Она спит.

- Сейчас поднимемся, - быстро сказал Лайк. - Со мной Ираклий и Швед. Так что неглиже прикройте.

- Хорошо. - Арик напоследок шмыгнул носом и отключился.

- Пошли! Ираклий, бросай свою газету.

Ираклий встал, но газету не бросил. Свернул и забрал с собой. А Лайк по дороге к служебному входу даже никого не поцеловал.

Нормальному человеку, чтобы попасть из "Виктории" в подъезд дома, понадобилось бы выйти наружу и дважды свернуть налево, за угол, на проспект. Иным, понятное дело, ничего подобного в голову не пришло миновав сияющую никелем кухню, все просто шагнули сквозь несколько стен и оказались на лестничной площадке, у лифта.

- Мха тут, - пожаловался Швед, озираясь, и досадливо сплюнул. - Мож, поморозить?

- Поморозь, коли охота, - позволил Лайк.

В ближайшие несколько секунд синему мху, обитателю сумрака, стало сильно нехорошо. А там и лифт пришел.

Механизм это был почтенный, заслуженный, а посему он скрипел, взвизгивал и трясся, как и положено почтенному механизму, за которым ухаживает нетрезвый украинский лифтер с невозможной фамилией Кенгуро-гов. Тем не менее невозможная фамилия была выведена зеленой краской на табличке немного выше кнопки вызова - "Ответственный механик Кенгурогов В. П.". Лайк уверял, что фамилия прежнего нетрезвого механика была еще хлеще Алигагатор. Алигагатор И. С. Турлянский когда-то предположил, что в училище, готовившее киевских лифтеров, отдали целую группу бывших детдомовцев, которым порою дают куда более причудливые фамилии. Возможно, так оно и обстояло...

Вознесясь к девятому этажу, лифт облегченно вздохнул и с почти ощутимым усилием раздвинул створки.

Арик нервно курил перед дверью в тамбур. У Ираклия при виде этого чуть газета из рук не выпала. Лайк со Шведом тоже... удивились.

- Арик? - с чувством произнес Швед. - Ты чего это? Турлянский молча погасил окурок о стену и уронил под ноги.

- Входите, - угрюмо сказал он. Пока не вошли и не расселись на модерново обставленной кухне, никто не проронил ни слова.

- Значит, так, - начал Арик через полминуты. - Рассказываю по порядку. До аэропорта мы доехали нормально; и в аэропорту тоже все нормально еще было. А вот дальше... Короче, минут через десять после взлета Тамара стала резко терять силу и сползать по уровням вниз. Причем сама она этого не замечала. Еще минут через двадцать это прекратилось.

Лайк мгновенно просканировал Тамару - прямо из кухни.

- Третий уровень, не выше, - сообщил он задумчиво. - Ну и ну!

- Еще в самолете она стала засыпать. До такси я ее практически на руках донес, а в квартиру пришлось вторым слоем... В общем, спит до сих пор. Будить я не решился. В принципе, ты и сам, наверное, уже видишь выглядит вполне здоровой и довольной собой волшебницей третьего уровня.

- Что за ерунда? - спросил Ираклий и часто-часто заморгал. - Лайк, ты о таком слыхал?

- Нет, - честно признался Лайк. - Но чего-то подобного я ожидал.

Все настороженно уставились на шефа, и тот счел необходимым пояснить:

- Скажем так: я ожидал не каких-либо событий, связанных конкретно с изменением силы Тамары. Я ожидал событий вообще, причем практически не поддающихся прогнозированию.

- Непонятно, но здорово, - прокомментировал Швед.

- Все, что произошло в Питере, лишь верхний слой целой системы событий, дерн над военной базой, - добавил Лайк, но от достаточно поэтического сравнения его слова понятнее не стали.

- Ты внимательно смотрел на Питер через сумрак там, в верхнем холле гостиницы? - зачем-то спросил Лайка угрюмый Турлянский.

Шеф Темных усмехнулся:

- Арик! Если я вообще на что-нибудь смотрю, то всегда смотрю внимательно. Неужели я должен ТЕБЕ это объяснять?

Арик вяло мотнул головой - отрицательно. Мол, не должен.

- Тогда что скажешь? Сначала я хотел бы услышать тебя. - Голос Лайка звучал в меру требовательно.

Турлянский понимающе кивнул, а потом нехотя указал пальцем на окно.

- Вчера, - сказал он, - я взглянул с высоты на ночной Киёв. Тут, конечно, не восемнадцатый этаж, а всего лишь девятый, но и отсюда кое-что видно. И вот что я заметил, коллеги. Киев виден как сумма различных аур, разнородных и непохожих друг на друга; в этом море, светящемся будто радужные островки, - ауры Иных. Так и должно быть, если задуматься. А Питер светил ровно, будто гигантский монохромный фонарь.

- Молодец, обратил внимание, - похвалил Лайк. - Выводы?

- Либо у всех до единого питерцев сходная - да что там сходная просто одинаковая! - аура, либо мы видели не ауру людей и Иных, а нечто... другое. И у меня есть одна, надо сказать, довольно рискованная аналогия.

- Например? - Лайк слушал с живейшим интересом.

- Например, если отвлечься от глобальности масштаба, примерно так же выглядит аура недавно инициированного Иного, который еще не определился со своим отношением к миру.

- Либо наоборот, вполне определился и выражает свои эмоции с первобытной прямотой, - добавил Лайк. - Арик, ты однозначно засиделся в провинции! Насчет перевода в Киев ты уже слышал. А вы, кстати, еще нет, так что сообщаю. - Лайк глянул на Ираклия и Шведа. - И еще: тебя, Швед, можно наконец-то поздравить с повышением. С сегодняшнего дня ты - глава причерноморского Дневного Дозора. На этот раз не отвертишься!

- Погоди. - Швед нетерпеливо замахал ладонью перед лицом. - Давай-ка сначала с Питером разберемся!

- Давай, - усмехнулся Лайк. - Вот, к примеру, ты на этот счет можешь внятно высказаться?

- Я - нет, - поспешно выпалил Швед.

- Ай-ай-ай. - Лайк укоризненно покачал головой. - Мелко играешь, Швед. Не надо изображать тупого, от нового кресла это тебя все равно не убережет. Давай выдвигай гипотезы! Чья это может быть аура?

Швед послушно наморщил лоб, но ни к чему в итоге не пришел.

- Понятия не имею! Нечто расположенное под Питером? Какой-нибудь особо могущественный артефакт всплывает? Или очнулся какой-нибудь величайший маг древности?

- Мелко! Примитивно! Ты Конан Дойля читал? "Записки о Шерлоке Холмсе"? Вспомни принцип великого сыщика - отбрось все действительно невозможное, а то, что останется, - и будет истиной, как бы неправдоподобно она ни выглядела!

- Откуда мне знать, что возможно, а что невозможно? - мрачно переспросил Швед. - Тридцать лет назад я считал невозможной магию.

- Погоди, погоди, - вмешался Ираклий, снова начиная часто моргать. Ты хочешь сказать, что белый фон это...

- Да! Именно! - с жаром подтвердил Лайк. - Пацаны не помнят старых времен, они родились в белом фоне городов и попросту не замечают его!

- Вот чего мне не хватало в Питере, - пробормотал Ираклий, озарившись. - А раньше фон был, я помню!

- Ы-ы-ы!!! - жалобно взвыл Швед. - Не понимаю! Ы-ы-ы!

- Объясни им, - попросил Лайк, закуривая. Ираклий любую речь часто произносил как тост. Вот и сейчас он даже приосанился, прежде чем открыть рот.

- В чем разница между городом и деревней? - вопросил он с невольными интонациями лектора-агитатора времен московской Олимпиады. - В размере? Верно! В том, что город и деревню населяют разные люди? Тоже верно! Но это разница с точки зрения простых людей. А с точки зрения Иных - в чем разница? Не знаете? Я вам скажу! Вот в нем, в белом фоне, разница! Как потенциальные Иные излучают до инициации чистую и незамутненную ауру, так и, разросшись до определенного размера, всякий уважающий себя город обзаводится белым фоном. Как теперь можно предположить - специфической аурой города.

- Красиво говоришь, вах! - одобрил Лайк. - И про уважающий себя город тоже правильно ввернул. А если вкратце, то раньше человеческие поселения не имели никакого фона. Но когда европейские города доросли примерно до миллиона жителей, самые крупные из них и впрямь перестали быть нейтральными в эмоционально-энергетическом плане. Собственно, официально и по сегодняшний день природа белого фона считается невыясненной. Но мне кажется, что именно мы наткнулись на разгадку.

Швед даже не пытался скрывать жгучее любопытство. Вот за это неукротимое любопытство, за эту неистребимую тягу к неизведанному Лайк и ценил в общем-то еще довольно слабенького и заурядного провинциального мага, прекрасно сознавая, что слабость Шведа проистекает во многом от лени. Истинные способности николаевца простирались много дальше тривиального второго уровня силы. Нужно было просто их развить и отточить.

- Питер изменил фон? - допытывался Швед. - С белого на какой?

- На черный, - коротко уточнил Лайк. - На красно-черный.

- Но как? Что именно к этому привело?

- Вот этим, дорогие мои соратники, мы в ближайшее время и займемся, сообщил Лайк с некоторой хитрецой в голосе. - Проблемой трансформации белого фона.

- Получается, - задумчиво пробормотал Швед, - что Иные бывают не только среди людей, но и среди городов?

Секунд пять было очень тихо, только надрывное дребезжание трамвая доносилось снизу, от универмага, да плотной завесой оттенял тишину шум оживленного проспекта.

- Тьма! - выдохнул Лайк. - Какая точная и безукоризненная формулировка того, что я еще только обдумывал! Именно - Иной Как Иные пользуются людьми в собственных целях, так город-Иной пользуется Ины-ми-людьми в своих! Он создает Черных! Он меняет их силу! Он управляет нами, обычными Иными! Тьма! Тьма, Тьма и Тьма!

- Ты говоришь так, будто город - это живое существо! - усомнился Швед, немного испуганный собственной догадливостью.

- Да при чем тут живое не живое... Человек или Иной, если разобраться, это сумма информации на некоем субстрате. Разве город - не то же самое? Вы никогда не ощущали волю городов, их настроение, их душу? Елки-палки, только теперь все наконец становится на свои места!

- Получается, - выдавил до сих пор угрюмо молчавший Арик, - Тамара ослабла потому, что уехала из Питера? Лишилась его влияния?

- Очень может быть. - Лайк заозирался в поисках пепельницы и за неимением таковой стряхнул сгоревший табачный прах прямо в мойку. - Очень. По крайней мере другие объяснения кажутся мне куда менее правдоподобными. Буди ее, Арик. Поедем на Владимирскую гору.

После промозглой питерской сырости киевское солнце казалось ослепительно ярким. Очутиться снова в ласковом лете было приятно до умопомрачения, до болезненной ломоты в кончиках пальцев. Вдалеке и внизу плескался Днепр, неся неторопливые воды на еще более жаркие юга; еще недавно оравшие в тысячи голосов воробьи присмирели и поутихли; и только листва, неистово зеленая, потихоньку колыхалась в такт ветерку. Казалось, что ветер - это дыхание Города.

В свете последних событий трудно было думать о нем иначе как о существе, наделенном сознанием и волей. Вряд ли живом в традиционном смысле, но уж точно одушевленном.

Они сидели на склоне, под беседкой, прислушиваясь к себе и к Городу. Лайк, Швед, Арик и все еще сонная Тамара.

- Ты по пути в Питер о городах рассуждал, - припомнил Швед, обращаясь к шефу. - В поезде. С Москвы начали, Киев обсудили, Винницу. Получается, ты обо всем еще тогда знал?

Лайк неопределенно пожал плечами и бросил вниз палочку, которую до этого вертел в руках.

- Скорее - догадывался, предчувствовал. За последние сто лет города действительно очень изменились. Возможно, они и впрямь обретают волю.

- Ты планируешь разбудить Киев? - напрямую спросил Арик.

- Еще не знаю. Нужно посмотреть, прикинуть, взвесить. Да и вообще... отрабатывать методику будем на другом городе.

- На каком? - Арик продолжал допытываться. В лоб, без обиняков и ненужных иносказаний.

- На Одессе, - спокойно сообщил Лайк. - Есть законный повод туда съездить: Шведу нужно принять дела. Заодно и прощупаем, что там и как.

- Почему тогда не на Николаеве? - ревниво поинтересовался Швед. - Я не собираюсь переезжать в Одессу.

- Николаев слишком мал, - пояснил Лайк. - Я ведь говорил: для того, чтобы появился белый фон, население должно вырасти примерно до миллиона. Городов-миллионеров на Украине пять: Киев, Харьков, Днепропетровск, Одесса и Донецк.

- А Запорожье? - удивился Швед. - Здоровенный же город!

- В Запорожье обитает чуть больше восьмиста тысяч. Между прочим, теперь тебе, как главе регионального Дозора, придется все данные о численности крупных городов знать назубок и постоянно уточнять. К твоему сведению, больше Николаева еще Львов и Кривой Рог, хотя для нашей цели они, как и Запорожье, пока маловаты.

Швед вздохнул и с некоторой горечью поведал: