Лик Черной Пальмиры Васильев Владимир

- Да как обычно. - Юра поморщился. - Быть или не быть? Вот в чем вопрос...

- Чему быть?

- Питеру.

- О как. - Лайк долго водил чашечкой у носа, вдыхая кофейный аромат.

- А если решат, что "не быть"? Затопят, что ли?

- Поможет это, как же. - Юра передернул плечами. - Если получилось Питер инициировать, значит, можно его Иную сущность и развоплотить. Собственно, Совиная Голова сейчас и обсуждает этот вопрос с Завуло-ном. Между прочим, они сначала хотели дождаться тебя, но в итоге решили начинать не откладывая.

- Ничего, - буркнул Шереметьев. - Зато меня, как обычно, пошлют все это расхлебывать. Можешь не сомневаться...

- А я и не сомневаюсь. Скажу честно, Лайк, у меня эта Северная Пальмира уже который год поперек горла стоит.

- А у кого она не стоит поперек горла? Вместо ответа Юра только удрученно вздохнул.

- Кофе пейте, - обратился Николай к Озхару и Шведу, помалкивающим в сторонке. - Чашки вон, в шкафчике.

- Спасибо, - поблагодарил Швед. - А пива нет?

- В холодильнике.

Пиво было хорошее, хоть и не украинское...

* * *

Завулон появился примерно через час и сразу же вызвал к себе Лайка. Озхар и Швед остались в гостиничном номере, больше похожем на обыкновенную кварти-ру-сталинку. Кухня no-крайней мере в номере имелась, причем весьма просторная. Озхар делался все мрачнее и мрачнее, а Швед не знал, как отвлечь приятеля от черных мыслей. Ни помочь ему ничем не мог, ни посоветовать: у николаевца никогда не складывалось сколько-нибудь продолжительных амурных привязанностей, и уж тем более у него никогда не воровали женщин. По большому счету, он Озхара даже не понимал. То есть умом-то несложно было предположить, что Озхару гнусно и тоскливо, но сравнить это с уже знакомыми чувствами, примерить на себя - нет, этого Швед пока не мог. Не хватало жизненного опыта.

Швед сильно подозревал, что отсутствие жизненного опыта главным образом и не дает молодым Иным подняться высоко по лестнице Силы. Врожденные способности - это, конечно, важно. Но память прожитых лет важна не менее. Вот, к примеру, теперешняя ситуация: целый город очнулся от векового сна и словно с цепи сорвался. То местный молодняк довел до полного озверения и до человеческих жертвоприношений. То Темным из команды Лайка головы морочил, заставлял лезть в драку, бессмысленную и глупую. Теперь вообще взялся за инквизиторов... А там ведь народ обученный и натасканный, не питерским обормотам чета. Швед никогда раньше ни с чем подобным не сталкивался. А старые маги - Завулон, Лайк, те же Хена и Совиная Голова явно какие-то соображения по текущему вопросу имеют. Лайк, оказывается, когда-то уже занимался проблемой пробуждения городов, даже книгу какую-то написал. Вот оно, преимущество долгой жизни, преимущество накопленного опыта. Хотя бы знаешь, с какой стороны за проблему браться. У юного по магическим меркам Шведа в голове царила полная пустота: с чего начать, он не мог даже представить.

Озхар был почти впятеро старше, но ему опыт только мешал. Потому что одессит пребывал в том странном измененном состоянии психики, которое случается у мужчин при увлечении особами противоположного пола. Да, Иной тоже был в состоянии влюбиться по уши и наломать в результате дров, будто обычный человек, невзирая на любой опыт. Хотя, с другой стороны, представить себе влюбленного и делающего глупости Лайка Швед все же не мог. Но Озхар - не Лайк, Озхар моложе и не достиг еще того редкого сплава мудрости и цинизма, который не позволяет более влюбляться без памяти. Со временем душа черствеет, и чем дальше, тем сильнее. Старые маги - одиночки, ни единого исключения. У них случаются и короткие романы, даже с людьми, и давние альянсы, как у Гесера с Ольгой, к примеру. Но это не семья и не любовь. Это лишь глухая тоска по собственной молодости и по собственной неопытности.

Либо знания, либо способность влюбляться. Соединить это в себе невозможно, что бы там ни пели идеали-сты-Светлые.

Швед пытался изложить свои соображения Озхару, но получалось настолько неубедительно и неуклюже, что вскоре Швед оставил попытки. Озхар молчал.

Одессита, толком не успевшего стать киевлянином, в свою очередь, терзало другое. Его женщину - Тамару, - которая доверилась ему и вроде бы отвечала взаимностью на нечто, рождающееся в душе, попросту украли. Что должен делать в таком случае мужчина? Да землю рыть копытом, горы перевернуть, а отыскать похитителей и вырвать избранницу из их лап! А что на деле? Несколько неохотно процеженных Лайком фраз, спешное перемещение в Москву и сводящее с ума ожидание. Озхар с большой радостью бросил бы все, не пожалел бы разрядить пару резервных артефактов на портал до Питера и ринулся бы искать Тамару. Но...

Вот именно - но. Портал до Питера - это пропасть энергии. Это воздействие второго уровня. Разумеется, несанкционированное. А значит претензии со стороны Светлых. А значит - гнев Лайка, да и Завулона тоже, на чьей территории это произойдет. И вот сидит влюбленный Озхар сиднем и пальцем без разрешения старших пошевелить боится... Так смеет ли он назвать свое чувство любовью? Имеет ли право называть себя мужчиной, а не трусом?

Хотелось выть и колотить кулаками в стены, чтобы в кровь, чтобы боль отогнала отчаяние. И надеяться, что в мудреные планы Лайка и прочих суперов входит розыск и освобождение Тамары. Но опыт, опыт, которого у Озхара было впятеро больше, чем у простофили Шведа, подсказывал ему обратное. Надеяться на старших магов - бессмысленно. Их цели неочевидны, а средства порою неоправданно жестоки. Но именно по их сценариям чаще всего разворачиваются события в жизни, потому что сценарии пишут они, апологеты интеллекта и выхолощенных чувств. Те, кто за сотни лет разучился любить.

Неужели реальность настолько жестока?

Додумать Озхар не успел - дверь рывком отворилась, и вошел Лайк. Вид у него был собранный и целеустремленный.

Озхар тут же вскочил.

- Лайк! Позволь мне лететь в Питер! - взмолился он

- Успеется, - буркнул Лайк. Вторым в комнату вошел Завулон - как обычно, в темном костюме и штиблетах, в серой рубашке под пиджаком. Руки он держал в карманах брюк и был очень похож на прогуливающегося по бульвару денди, не хватало только хризантемы в петлице

- Лайк, я должен найти Тамару! Пойми ты, наконец!

- Найдешь, - отрезал Лайк и застыл посреди комнаты, словно бы прислушиваясь к чему-то.

- Хило, - сказал вдруг Завулон. - С такой защитой против Ямайца им и пяти секунд не продержаться...

- Угу. - Лайк принялся рыться в карманах жилетки. - Сейчас, соорудим им что-нибудь эдакое... вуду-непроницаемое...

Минут десять он трудился над магическими щитами Озхара и Шведа, вплетая туда странные незнакомые заклятья и завязывая их на пару диковинных амулетов, которые Озхару и Шведу пришлось прицепить под одежду. Завулон критически взирал на это, но молчал и не вмешивался.

- Ну, как? - наконец справился Лайк, оборачиваясь.

Шеф москвичей быстро прощупал обоих южан, и снова так, что ни один толком ничего не почувствовал.

- По-моему, сгодится, - резюмировал он. - В конце концов, им же не блокаду там высиживать? Если быстро не справятся, хоть десять защит ставь все без толку.

Из слов Завулона следовало, что в Питер опять командируется украи-нский десант, на этот раз в урезанном составе. Кроме присутствующих где-то в Москве находился Ираклий - Лайк упоминал, что намерен взять его в команду тоже.

- Значит, слушайте, соколы мои, - соизволил хоть что-нибудь объяснить Шереметьев. - Отправляетесь вы нынче - какая неожиданность! - в Питер. Миссия у вас будет простая и немерено героическая Поедете вдвоем. Точнее, втроем, Шагрон вас отвезет, но где-нибудь на окраине высадит, а сам вернется в Москву. Дальше двинетесь своим ходом. Задачей вашей будет... будет... - Лайк замялся, явно импровизируя. - Да хоть бы и отыскать Тамару!

- Давно бы так! - Озхар вскочил.

- Сядь, я еще не закончил, - одернул его Лайк, и одессит поспешно присел на краешек кресла. - В домик тот наведайтесь на набережной Фонтанки. Думаю, не повредит.

- А когда найдем - что? Линять по-быстрому или... - нетерпеливо принялся уточнять Озхар.

- Не спеши, торопыга, - хмыкнул Лайк. - Найти-то вы ее скорее всего найдете. Да только слинять вам вряд ли дадут. Ямаец наш залетный - между прочим, папаша твоей Тамары - так просто дочурку не отпустит Да она и сама не захочет, покуда Питер ей в душу вцепился. Так что, братцы, молотить и колбасить вас будет крепко. Будьте готовы. А в нужный момент вступит тяжелая артиллерия. Вы поймете.

Лайк глубоко вздохнул и по очереди поглядел на своих подчиненных:

- Ясно вам?

- Нет, - честно признался Швед. - Но зато понятно. Развоплотить нас, надеюсь, не успеют?

- Не успеют. Вы мне еще пригодитесь.

- Поехали, Швед. - Озхар снова встал. - Где Шагрон? Внизу?

- Внизу. - Лайк неожиданно поскучнел и по-стариковски сгорбился, словно на плечи ему неподъемным грузом легли сотни прожитых лет.

Озхар уже сделал пару шагов к выходу, когда Лайк его окликнул:

- Постой...

Подошел, заглянул в глаза:

- Дело опасное Озхар. Но вы справитесь, я верю. На смерть я никогда бы вас не послал.

Одессит только кивнул. Швед что-то неразборчиво пробубнил под нос - в меру недовольно, но не настолько, чтобы это выглядело как нарушение дисциплины или субординации.

- Удачи.

Озхар снова кивнул.

- Ну... ступайте.

Завулон не счел нужным что-либо добавить.

В лифте Озхар пристально глядел в зеркало - сам себе в глаза. Швед нервно барабанил по пластику отросшими ногтями. Ведьма с грустным разрезом глаз и молодой вампир на входе провели их восхищенными взглядами - местный персонал явно знал об операции больше, чем украинским легионерам соизволили сообщить.

На улице Озхар замер и принялся оглядываться в поисках знакомого черного BMW, но Шагрон помахал им рукой из окошка двухцветного "бугатти" сто двенадцатой модели, приплюснутого и обтекаемого. Автомобиль был такой низкий, что казалось, в нем можно только лежать.

- Пошли... пушечное мясо, - сказал Швед, подталкивая напарника.

В машину они и правда скорее улеглись, чем уселись. А секундой позже Шагрон стартовал.

Наверное, в прошлой жизни Шагрон был космонавтом.

Сверху, с предпоследнего сумеречного этажа, черно-бордовую молнию проводили взглядами два мага вне категорий.

- И в тот же миг влюбленное созданье, включив форсаж, умчалось на заданье, - желчно прокомментировал Завулон. - Н-да.

- Ничего, сдюжат, - ответил Лайк. - К тому же он эту девочку и правда любит, хоть и боится в том признаться даже самому себе.

- Почему боится? - не согласился Завулон. - По-моему, он этого не скрывает.

- Для себя он еще ничего не решил. Мне ли его не знать?

- Ты всегда был скотиной, Лайк, - спокойно сказал Завулон. - Особенно в вопросах верности. Но у тебя есть одно неоценимое свойство.

Московский маг оторвал взгляд от улицы и в упор поглядел на киевского коллегу.

- Ты всегда выручаешь тех, кого так расчетливо предаешь. Даже я так не умею.

- Вот потому-то я и предложил послать своих, а не твоих, - ничуть не обидевшись, отозвался Шереметьев.

Глава одиннадцатая

То, что устроил Шагрон на трассе, описанию поддавалось слабо. Он несся ракетой, болидом, сумасшедшим сгустком скорости. Встречные автомобили сливались в размытую полосу, состоящую из не успевающих отобразиться на сетчатке силуэтов и ритмичных "вжжжу! вжжжу!" по левому борту. Попутные машины зверь "бугатти" обходил так легко, будто те стояли. Крайнюю левую полосу никто не занимал - несомненно, Шагрон разгонял всех без всяких церемоний, да и начальство могло постараться на этот счет.

Когда пристойная трасса кончилась и пошел довольно отвратный асфальт, Шагрон воспользовался незнакомым амулетом; машину сразу перестало трясти: казалось, она обрела крылья (или, на худой конец, воздушную подушку) и помчалась с прежней скоростью. Все так же мелькачи встречные авто, все так же испуганно жались к обочине попутные...

В общем, доехали очень быстро - Швед даже не успел толком настроиться на рабочий лад, а мимо уже мелькнули гостиница "Пулковская" и приметный памятник, широко известный в народе как "стамеска".

- Yes-s-s! - выдохнул Шагрон, не снижая, впрочем, скорости. - Есть рекорд от "Речного" до "стамески"! Вышел из четырех часов!

Озхар безучастно глядел в лобовое стекло.

- Я вас высажу во-он там, на перекресточке, - весело сказал Шагрон. Дальше вы уж сами. Шеф так велел.

Ему не ответили.

Едва Озхар и Швед вышли из машины, мрачная аура Питера ударила по ним, свинцом навалилась на плечи, просочилась в каждую клеточку тела, безжалостно придавливая к щербатому асфальту. Дождя на этот раз не случилось, но небо все равно было плотно зашторено низкими тучами, так что свету летних звезд-нипочем было не пробиться через эту клубящуюся толщу.

- Ух, йо-о... - Швед даже закашлялся. - Вот это да!

Озхар все молчал, упрямо расправив плечи вопреки давлению Черной Пальмиры. Вся прежняя чернота Питера по сравнению с этим чудовищным прессом казалась ласковым ветерком.

Шагрон что-то тараторил, склонившись к открытой дверце, а потом захлопнул ее, лихо развернулся прямо через осевую и спустя десяток секунд пропал из виду. Затерялся среди красных стоп-сигналов перед ближайшим светофором.

До полуночи оставалось несколько минут.

- Ну, что? - с прорезавшимся боевым азартом спросил Швед. - Как добираться будем?

- Пока без магии, - пробурчал Озхар. - Незачем светиться заранее.

И он призывно вскинул руку.

Машина притормозила рядом с ними одновременно со сменой даты.

После езды с Шагроном казалось, что ухоженная "десятка" еле-еле ползет. Трясло немилосердно, каждая кочка отдавалась сначала в позвоночнике, а секундой спустя-в голове. И продолжал давить город: настырно, тупо и докучливо, как застарелая мигрень.

- Швед! - тихо позвал Озхар где-то на полпути к Лермонтовскому.

- А?

- А тебя снова... не поведет? Как в прошлый раз, когда ты молодняк питерский крушить наладился?

Швед сначала напрягся, но потом неуверенно возразил:

- Так у нас же защита теперь... не то что раньше. Озхар некоторое время молчал.

- Ладно. Ты того... смотри, держи себя в руках. Не сорвись.

- Не сорвусь, - пообещал Швед.

И изо всех сил постарался поверить себе.

Сразу за Египетским мостом они вышли. Озхар расплатился тем, что нашлось в кармане - нашлась сотня евро. Русских рублей, понятное дело, ни у кого уже не осталось. Хозяин "десятки" сильно повеселел и умчался в сторону Садовой.

- Ну, что, Швед? - сказал Озхар странно напряженным голосом. - Как в Ялте?

- Как в Ялте, - эхом отозвался николаевец. - Веди!

И они пошли. Свернули во двор, вошли в подъезд с сумасшедшей нумерацией и поднялись на второй этаж. Озхар постучал, поскольку звонок-молчал, как рыбка в банке.

Дверь открыла одна из девчонок Тамары - коротко стриженная и рыжая, неуловимо похожая на Марлен

Жобер в "Пассажире дождя". При виде визитеров лицо ее вытянулось, она инстинктивно отпрянула и попробовала защититься простеньким щитом. Но девчонку никто и не думал атаковать.

- Добрый вечер, - негромко поздоровался Озхар. - Тамара есть?

- Д-добрый.. - пробормотала девчонка. - С-сей-час...

Она снова выглядела сильнее, чем вне Питера. На уровень, а то и на все два. Сейчас - не ниже приличного третьего.

Дверь захлопнулась. Озхар и Швед терпеливо ждали - около минуты. Затем дверь медленно-медленно отворилась, слабо скрипнув давно не знающими смазки петлями, и на пороге возникла Тамара. Бледная, с распущенными по плечам волосами.

- Здравствуй, Тома, - поздоровался Озхар дрогнувшим голосом.

Она смотрела на Озхара так, словно силилась вспомнить - кто он? Что их связывает? Долго смотрела. Потом тихо спросила, произнося каждое слово по раздельности:

- Зачем? Ты? Пришел?

- За тобой, - просто ответил Озхар. - Тебе не место в этом мертвом городе. Пойдем, я отвезу тебя в Москву. Или в Одессу.

- Нет. - Тамара яростно замотала головой, отчего ее грива всколыхнулась, будто диковинное черное пламя. - Мое место тут! Приехал мой отец.

- Отец? - Озхар знал, что бьет по больному, но именно это сейчас и было нужно - встряхнуть ее, разбудить от наркотического дурмана Черной Пальмиры. - Или тот, кто надругался над твоей матерью?

Тамара вздрогнула. На секунду даже показалось, что она стала прежней, но тут дверь приоткрылась шире, и за ее спиной вырос высокий человек в длинном халате. От него пронзительно веяло Силой.

Странно, но Ямаец не был темнокожим. Скорее он походил на хорошо загорелого европейца. Но стоило взглянуть на него через сумрак, и все встало на свои места, там он был еще выше и смуглым, как шоколад. Десятки тонких косичек выбивались из-под смешной кепки, похожей на английский цилиндр с козырьком. Кепка была надета криво, козырьком в сторону, и сплошь испещрена непонятными письменами и знаками, однозначно магическими. Халат во многих местах украшали пришитые кости, скорее всего птичьи. На шее болтался амулет - высушенная куриная лапка Точнее, петушиная - ясно просматривалась длинная кривая шпора.

- Уййа! - басом сказал Ямаец и присел, чуть разведя руки в стороны насколько позволял узкий коридор. - Пусть входят, дочь!

Озхара и Шведа словно кто-то в спины пихнул, одновременно спеленав по рукам. Ноги с грехом пополам двигались. Ямаец с Тамарой отступили в глубь коридора, в большую комнату.

- Нам пригодится их сила, дочь, - продолжил Ямаец тем же низким голосом.

Швед успел скосить глаза, перед тем как его впихнули в комнату с алтарем. За столом в виде телевизионной коробки с неправдоподобно серьезными лицами сидели девчонки - не все, лишь пятеро, включая открывшую дверь рыжую. Озхар глядел только на Тамару, на ее постепенно утрачивающие плавность движения и разгорающиеся глаза.

Дверь с грохотом затворилась.

- С кого начнем, дочь? - спросил Ямаец.

- С этого. - Тамара указала на Шведа. - Его я оставлю на потом...

И посмотрела в глаза Озхару.

Так глядят вампиры на жертву за пять секунд до укуса.

Швед расслабился и попытался уйти на второй слой сумрака, но его моментально выдернули обратно, словно нашкодившего кота из-под дивана.

Ямаец мигом оказался перед ним с огромным крючковатым клинком в руке наподобие виденных когда-то в музее Египта. Кажется, египтяне использовали похожие инструменты для трепанации перед мумифицированием - такой серп и ножом-то не назовешь. Швед с ужасом скосил глаза, потому что ноги перестали его слушаться тоже.

Но Ямаец пока всего лишь распорол и с треском разодрал на Шведе рубашку. Та же участь постигла и шорты вместе с трусами. За какие-то пять секунд Швед оказался совершенно голым. И лежащим на алтаре - холодном, как и все в сумраке.

Ямаец с Тамарой пребывали полупогруженными в сумрак: их было видно и из с первого слоя, и из обычного мира. Видимо, те, кому Питер казался комфортным, иначе не умели. Или не хотели.

Как следует запаниковать Швед даже не успел: в комнате загрохотало. Добротно так, качественно. То есть грохотало в обычном мире, в сумрак доносились только басовитые отголоски. Открылось сразу два портала: Темный и Светлый. Из первого в комнату шагнули Завулон и Лайк, из второго - Гесер и фон Киссель. Кроме того, появились еще Совиная Голова и Хена, но откуда они появились, Швед не понял.

"Ну, слава Тьме! - облегченно подумал Швед. - Вот и тяжелая артиллерия! Не заставила себя ждать..."

- Доброй ночи! - просипел Совиная Голова и вытаращился, по своему странному обыкновению, на Ямайца.

Ямаец хищно оскалился и ушел уровнем ниже На этот раз - целиком. Все, кроме Хены и Шведа, ушли туда же. Озхар тоже. Но ненадолго, спустя секунд десять все вернулись обратно.

- Не трепыхайся, Ямаец (судя по всему, прозвище к Тамариному папаше успело прочно прилипнуть), - посоветовал Гесер. - Сил у нас более чем достаточно.

Ямаец гневно сверкнул глазами:

- Да? Ты так считаешь?

И щелкнул пальцами - похоже, подал знак Тамаре. Та знакомо развела руки и вскинула глаза к потолку. Но потолка она не видела: только бездонно-смоляное небо сумрака над Санкт-Петербургом.

А мгновением позже из алтаря вырвался сноп голубоватого света, отшвыривая Шведа в дальний угол. Швед влип в стену и амебой сполз на прохладный пол; Хена предупредительно подвинулся, освобождая место.

- Не дури, Ямаец. - Гесер остался спокойным. - Все равно ведь размажем.

Тот словно не слышал; он разглядывал Завулона, который, сунув руки в карманы брюк, привалился к стене и тоже не пойми где находился: не то на первом слое сумрака, не то вообще вне сумрака.

- Ну, об этом Чингачгуке я молчу, - сказал Ямаец хрипло, скользнув взглядом по Лайку. - Но ты, Заву-лон! Что с тобой случилось? Ты теперь якшаешься со Светлыми?

- Лучше уж со Светлыми, чем с тобой, - невозмутимо парировал Завулон. - К тому же в данный момент я не столько со Светлыми, сколько с Инквизицией. А Светлые - так, бесплатное приложение.

Гесер при этом скептически хмыкнул, но уточнять ничего не стал.

В комнате билась и вибрировала Сила - громадная Сила, способная и на великие разрушения, и на великое созидание. Только не похоже было, что кто-либо намеревается употребить ее на созидание.

- Хватит, Ямаец, - вмешался Совиная Голова. - Никто не позволит тебе хозяйничать в этом городе. Мы прокололись пару раз по незнанию, но теперь у нас информации более чем достаточно. Твои фокусы с куклами больше не пройдут.

- Это мой город! - выкрикнул Ямаец яростно. - Я будил его двести лет! Думаешь, я так просто отступлюсь? Брошу все и отступлюсь?

- Видишь вот это? - Совиная Голова показал ему что-то - видимо, амулет или некрупный артефакт. - Ничего не напоминает? От тебя, от нее и от алтаря вообще ничего не останется. Решай.

- Попробуй, Дункель! - ощерился Ямаец. - Ты представляешь, чем это чревато. Но я тоже кое-чего припас в рукаве! Ну же! Давай! Поглядим, кто на что способен!

Совиная Голова вздохнул и взялся за свое магическое оружие; одновременно с этим Великие приняли сумеречный облик, окончательно погружаясь в сумрак.

- Стойте! - крикнул вдруг Озхар и встал рядом с Тамарой и Ямайцем. - Я не позволю ее убить! Я с ними!

- Озхар, ты чего? - изумился Лайк.

- Я решил, Лайк! Не стоит меня разубеждать. Ямаец запрокинул голову и торжествующе захохотал:

- Ну, Дункель? Как тебе подобный поворот? Любовь - хороший множитель к нашим силам! Теперь, пожалуй, мы и победить можем, а?

- Озхар, одумайся! - Лайк выглядел напряженным, а напряжением он всегда маскировал растерянность. Остальные тоже явно не ожидали подобной перегруппировки сил, которая действительно многое меняла. В моменты сильных душевных потрясений способности Иных обостряются. Если правильно распорядиться порывом влюбленных, да еще если это сделает умелый маг... В общем, положение даже для сборной Великих сильно осложнилось.

А Озхару стало все равно: он перехватил такой взгляд Тамары, что всякая мысль отступиться теперь казалась нелепостью.

Сборная Тьмы, Света и Инквизиции медлила. Похоже, намеченный сценарий нарушился самым неожиданным образом и ситуация стала критической.

"Как же мне все это надоело!" - подумал голый Швед в углу, неловко шевельнувшись. Спина болела от удара о стену. Путы, лишившие его свободы движений, спали пару минут назад - видимо, Ямаец посчитал трату магической энергии еще и на это излишеством.

Швед часто действовал, повинуясь первому же случайному порыву.

Чуть ближе к центру комнаты, метрах в двух, спиной к нему стоял Ямаец. В углу - чугунный подсвечник почти метровой высоты.

Магией достать Ямайца нечего было и пытаться. Если уж суперы медлят...

В общем, Швед встал на ноги, сцапал подсвечник, вышел из сумрака и безо всякой магии, со всей дури шарахнул Ямайца по макушке несколькими полновесными килограммами банального чугуна.

Что было дальше - он не запомнил, потому что отключился от магического удара. Кажется, вокруг что-то сверкало и грохотало. Дважды он сползал в сумрак, но его дважды выпихивало в обычный мир.

А потом все кончилось.

Открыв глаза, Швед осмотрелся.

На месте алтаря слабо дымилась оплавленная обсидиановая глыба замысловатой формы. Озхар стоял в обнимку с Тамарой чуть в стороне. Совиная Голова, критически склонив голову к плечу, наблюдал, как четверо инквизиторов накладывают на обездвиженного Ямайца все новые и новые охранные путы с печатями. Светлые, видимо, успели удалиться. А у противоположной стены, привалившись спинами к пошарпанным обоям, сидели Завулон и Лайк и безудержно хохотали.

- Нет, я с твоих молодцов... ха-ха-ха! Когда-нибудь... когда-нибудь точно умру! - Завулон перемежал слова вспышками смеха. - Ты мог себе такое представить? Подсвечником! По башке! Безо всякой магии!!! Ахх-ха-ха-ха!

Лайк корчился и тряс рокерскими буклями. Говорить он не мог.

Швед приподнялся на локтях. Противно воняло чем-то вроде карбида. Он вспомнил, что совершенно наг, и попытался сотворить какую-нибудь "паранджу", но доступ к магии был надежно закрыт. Не иначе, постарались инквизиторы.

Держась за стену, Швед встал, тут же пребольно ударившись о злополучный подсвечник.

- Ай! - вскрикнул он и запрыгал на одной ноге. - Зараза! Слушайте, мне бы штаны какие, а? Ни у кого нету?

Завулон и Лайк заржали с новой силой. А остальные на Шведа просто не обратили внимания.

"Всегда так, - печально подумал Швед. - У Великих нет времени на тривиальные штаны. У Великих вообще ни на что нет времени, кроме их загадочных великих дел".

Чем занимались инквизиторы и дозорные на Марсовом поле, Швед в принципе понимал. Развошющают ожившую стараниями Ямайца городскую сущность. Но смысл каждого отдельного действия участников этого таинства улавливался плохо.

Швед не пошел со всеми к Вечному огню - остался в машине.

Инквизиторов приехало около десятка, включая Кар-мадона - Совиную Голову, Хену, Витезслава и Максима. Из Темных дозорных присутствовали, как ни странно, в основном киевляне - если Ираклию Швед не очень

удивился, то вот Ларису Наримановну встретить в Питере никак не ожидал. Ну а без Лайка с Завулоном подобное мероприятие вообще казалось немыслимым. Озхара и Тамару, конечно же, тоже привлекли. Швед сидел в машине у открытой двери и мрачно опустошал плоскую поллитру "Джек Дэниэлс". В его состоянии больше пошла бы водка, но пить водку одному - как-то не по-русски. Водку нужно пить рюмками, чокаясь или нет, - но в компании. А вот заморский ячменный самогон можно посасывать из горлышка и в одиночестве. Пожалуй, виски - лучшее, что могла предложить раса закоренелых индивидуалистов расе раздол-баев от духовности.

На душе было гадко. По многим причинам. Какую-то неделю назад Швед, уезжая отсюда, не сомневался в одержанной победе, в достигнутом успехе. Хорошо провернули операцию - отчего бы не предаться хорошему настроению? Правда, беспокоило не слишком желанное повышение в должности, зато звали родные юга, Николаев, Одесса, Кинбурн, море.

Все было предельно ясно и предельно просто. Схватились с Черными, по большому счету - победили. Ничто не предвещало такого скорого возвращения в Питер и при таких нетривиальных обстоятельствах. И даже нелепый удар подсвечником, кажущийся теперь маловероятным самому Шведу, совершенно не грел. Вывести сильного мага из строя немагическим методом? Пусть даже внимание того было сковано присутствием аж шести су-перов... Нет, это сказки для новообращенных Иных.

В целом произошедшее смахивало не то на фарс, не то на дурной сон.

"В этом чертовом городе и схватки - не схватки, и магия какая-то левая... - сердито подумал Швед, в который раз прикладываясь к бутылочке. Елки-палки! А ведь Арика - Озхара то бишь - из Дозора теперь попрут. Как пить дать попрут..."

По сути дела, его старший приятель продемонстрировал прямое неподчинение начальству. Переметнулся на сторону противника. И чем он при этом руководствовался, ни в малейшей мере никого не взволнует. Расчетом, чувствами, некими высшими соображениями. Переметнулся - и точка.

Такое не прощают. Тем более не простят маги уровня Завулона и Лайка.

А ведь у Шведа с одесситом отношения были давние и очень тесные. Мало кто мог вызвонить Шведа среди ночи и, ничего не объясняя, сказать: приезжай! И Швед бы поехал. И ездил всегда.

В общем, паршиво было Шведу. И даже когда Питер внезапно вскрикнул, всколыхнул сумрак и единая его одноцветная аура вдруг раскололась на мириады пестрых сверкающих осколков - даже в этот момент нико-лаевец не обрадовался. Честное слово: Швед предпочел бы, чтоб этот мрачный северный город так и продолжал пожирать души своих слепо влюбленных в тлен обитателей, лишь бы Озхар, в прошлом Арик Турлянский, остался таким же, каким был, и там же, где был.

Но повернуть вспять мерное течение событий не способны даже Иные.

Пустая бутылочка из-под виски, пару раз подпрыгнув, успокоилась на асфальте. Швед проводил ее тоскливым взглядом и протяжно вздохнул.

Когда они улетали, над Питером впервые за это лето разошлись тучи и показалось солнце. Обитатели северной столицы неуверенно щурились на свет и робко примеряли к лицам растерянные улыбки.

Летели вдвоем: Лайк и Швед. Лариса Наримановна, по обыкновению, предпочла отбыть самостоятельно, а у Ираклия отыскались спешные дела в Выборге, куда он и укатил, как только Лайк позволил. Что же касается Озхара, то его вместе с Тамарой задержали донельзя озабоченные и вместе с тем очень довольные собой инквизиторы. Их сложная операция завершилась успешно, осталось подвести итоги и с помпой доложиться Европейскому Бюро.

Дневной Дозор если и считали причастным к этой победе, то, во-первых, московский, а во-вторых, собственно даже не весь Дозор, а скорее лично Завулона. Непосредственные исполнители, как всегда, остались в стороне и по большому счету - у разбитого корыта.

Украинская команда в который раз вытянула самую опасную и кропотливую часть работы, потеряла одного из самых перспективных магов и без почета и регалий отбывала восвояси.

Лайк был зол и раздражен. Еще бы, потеря Озхара совершенно нарушила его планы на будущее. В рядах Дозора образовалась новая брешь, которую некем было закрывать. Вместо еще недавно ожидаемого пополнения в лице питерских чародеек - только потери. Правда, Плакуна и Витьку Моисеенко, павших жертвами шального налета одурманенных Ямаицем инквизиторов, пообещали ревоплотить...

Но Лайк прекрасно знал реальную цену обещаниям европейской бюрократии. Слова от дела могло отделять целое столетие. Да и вообще до дела могло не дойти.

Завулон намекал Лайку, что неплохо бы тому заглянуть в Москву, однако киевлянин в Москву решил не ехать. Хватит, позатыкали хозяйские дыры. Пора и своими скорбными делами заняться.

Вот и получилось, что победа для непосредственных исполнителей операции "Черная Пальмира" обернулась сущим поражением.

Неудивительно, что Лайк всю дорогу к разговорам был не расположен - с непроницаемым лицом читал купленную в аэропорту книгу. А Швед, невольно чувствующий себя виноватым, если у шефа бывало подобное настроение, оживил плеер, натянул наушники и погрузился в мир звуков.

Оставаясь надеяться, что Киев его отогреет и утешит.

"Почему? - думал Швед. - Почему Озхар так поступил? Неужели женщина ему дороже дела? Дороже приятелей и соратников?"

"Почему люди вообще стремятся друг к другу? Ведь одиночество выгоднее и надежнее. Одному проще - не нужно ни о ком заботиться, и не нужно ради одних близких предавать других близких..."

"Почему, зная это, многие тем не менее сами лезут в неволю, подставляют шею под ярмо отношений и вязнут, вязнут в этом коварном болоте, откуда выход только через боль, душевную пустоту и разлуку?"

"Почему одни охотно загребают жар для других, хотя прекрасно сознают, что их цинично используют?"

"Чем Иные в принципе отличаются от людей, если позволяют себя так цинично использовать?"

Отвечать Швед даже не пытался. Вопросы падали в пустоту один за другим, падали, чтобы отдаться эхом в чьих-нибудь душах. А мир оставался таким же неправильным и несправедливым, каким представлялся в далеком детстве, когда кому-то позволено почти все, а прочим - только то, что делать меньше всего хочется. Желанное же, по обыкновению, под запретом. Почти для каждого - исключение составляют лишь те, кто менее всего этого заслужил.