UFO: враг неизвестен Васильев Владимир
— Я его положил, — крикнул Гош испанцу Алкорте, и тот осторожно сунулся к гармошке в надежде подобрать оружие убитого желтопузика. Но посреди ангара притаились еще двое; они тотчас открыли стрельбу. Чудом не попав под импульсы, испанец вернулся в рукав.
— Diablo! — сказал он и перешел на английский. — Двое. Не высунуться.
Гош, отведя хэви плазму в сторону, упал на пол и осторожно пополз вперед, постепенно исчезая из створа видеодатчика. Картинка на миг погасла и переключилась на другой датчик, в ангаре. Сразу стало видно, что человекозмей в ангаре не двое, а четверо. Стрелявшие по входу в рукав оставались на месте и готовы были возобновить стрельбу в любой момент, двое других медленно продвигались ко второму рукаву, ведущему в переплетение центральных коридоров.
— Эх, подсказать бы! — бессильно простонал Вега. Пир только вздохнул.
Как умудрился высунуться Гош и при этом остаться незамеченным, Пир так и не понял. Просто в какой-то миг чуть сбоку от гармошки перед тревожным рукавом трижды плюнула хэви плазма, и оба чужака, успев только бесполезно пальнуть в потолок, замерли в центре ангара среди шлангов и угловатых обслуживающих механизмов.
— Ну молодец! — изумился Пир. — Профи!
Двое уцелевших желтопузиков поспешили убраться из-под огня. Из рукава осторожно выглянул Алкорта и резво пополз к ближайшему трупу. Несколько секунд, и рука его сомкнулась на рукояти плазменного пистолета, а запасная обойма перекочевала на пояс. Теперь из четырех землян вооружены были трое.
Камера переключилась на Олега Малого. Тот успел продвинуться ко второму ангару, в северо-западном секторе. Не рискуя соваться в плохо освещенный рукав, он прошел через биолабораторию. В лаборатории царил форменный разгром — научники во время эвакуации спасали все самое ценное, в основном образцы и диски с результатами исследований. Понятно, что никто не церемонился в спешке, и сейчас пол был усеян битым стеклом, обрывками бумаг и пластика, залит формалином и еще какой-то дрянью, при одном взгляде на которую исчезали малейшие сомнения в том, что дрянь эта пахнет весьма гнусно и неприятно. Но видеодатчики не способны были передавать запах — по крайней мере пока.
Обе створки ангара, и внешняя, и внутренняя, были открыты. Малый едва успел высунуть нос за дверь лаборатории: из ангара стали прицельно бить из плазменника. Икскомовец упал на пол и перекатился. Плиты пола чернели и начинали слабо дымиться там, куда вгрызались зеленоватые импульсы.
— Не пойму, — снова подал голос Винс. — Почему желтопузики все с пистолетами? Они же знали, что не на прогулку идут, могли захватить чего помощнее. Нашу главную базу давить явились, и всего-навсего с жалкими пукалками! Бред какой-то!
Словно в подтверждение слов Беги Олег Малый пустил в ход хэви плазму. И чужак немедленно был убит.
— Вот видите! — Вега даже вскочил, едва не врезавшись головой в полку над креслами. — Одно попадание! И все, крышка. А из пистолета пол-обоймы пришлось бы выпустить…
Пир тоже недоумевал по тому же самому поводу. Ведь в Барселоне все могло обойтись иначе, не вооружись сектоиды своими чудовищными управляемыми бластерами. Но Пир промолчал.
«Держитесь, ребята! Пока все отлично!»
— А ведь там еще где-то хризалид бродит, — протянул Бржиза тихо. — И хорошо еще, если один.
Молчаливый датчанин Сонтдруп громко вздохнул. Но по обыкновению не проронил ни слова.
Изображение вновь сменилось.
Испанец Алкорта полз вдоль дальней стены ангара, все время косясь влево. Пистолет он не выпускал ни на миг.
Смена кадра.
Виктор Бутович, соломенноволосый и краснолицый белорус, пытался пройти по веренице переходов административного блока к тренажерной, туда, где хранилось оружие. Но еще на полпути его обстрелял чужак из центрального коридора. На этот раз — из плазменной винтовки. Бутович с хрустом вломился в пластиковую витрину ресторанчика, уходя из опасной зоны. Желтопузик, неожиданно быстро елозя хвостом-ногой по полу, поспешил к пролому. Кажется, он заметил, что Бутович безоружен, потому что даже не пытался пригибаться, не льнул к стенам — пер по коридору, как директор завода по грязному цеху: по центру и без задержек. Даже не глядя по сторонам. Зря, что не глядя.
Из открытой двери сервис-центра изверглась зеленоватая молния. Стрелял, конечно, Гош. Чужак всхрапнул и отлетел к стене.
— Виктор! — сказал Гош, выглядывая. — Подбери пушку…
Бутович, держась за ушибленный локоть, уже вылезал из
неровной дыры в витрине, стараясь не задеть острых краев, что торчали и сверху, и снизу, и с краев. Спустя несколько секунд в руках его уже серебрилось плазменное ружье. Зеленый огонек готовности хорошо просматривался в полутьме коридора.
— Порядок, Ронни! Спасибо!
Гош уже исчез внутри сервис-центра.
Переключение. Ракурс изнутри химической лаборатории. Олег Малый у самой двери, явно собирается выходить.
Пир скосил глаза на мигающую букву «Я», возникшую в верхней части экрана справа. Все, что сейчас им предстояло увидеть, уже произошло и закончилось. Транслировалась запись.
Малый протянул руку к кнопке, открывающей дверь из биолаборатории в коридор, но нажать не успел. Дверь начала открываться сама, снаружи. Хорошо, что он держал оружие стволом к выходу.
Стрелять Олег начал тотчас же, одновременно падая на спину, чтоб не маячить в проеме дверей. Темная фигура хризалида рванулась в лабораторию, нелепо дергаясь от каждого попадания из хэви плазмы, но продолжала неумолимо двигаться вперед.
Малый стрелял отменно. Хризалид умер после четвертого попадания, несмотря на практически оторванную вторым выстрелом правую клешню и развороченную третьим грудь. Клочья хитина разлетелись по сторонам.
— Япона мать! — выдохнул икскомовец, вскакивая. В коридоре знакомо захрустела «нога» человекозмеи — этот звук трудно было с чем-нибудь спутать.
В прыжке вываливаясь в коридор, Малый развернулся и стал стрелять. Всего в десяти метрах от него вдоль стены двигался желтопузик, вытянув вперед плазменный пистолет. Тусклый шар пси-сканера отражал одинокий аварийный светильник под потолком.
Оба успели выстрелить по два раза. Чужак оба импульса бесполезно всадил в стену, потому что Малый оказался быстрее него, а икскомовец со второй попытки попал. Он еще не успел долететь до пола, когда инопланетянин-человекозмея испустил дух с протяжным стоном.
— Ну, молоток! — не выдержал Пир. — Ну, ювелир!
Смена кадра. Пустые помещения базы, знакомые до последнего закоулка.
Бутович дошел до центрального коридора и осторожно выглянул. Вдали, у самой створки лифта, неуверенно терся чужак, поводя стволом пистолета то в одну сторону, то в другую. Решительности у него по сравнению с первой половиной часа поубавилось — человекозмеи явно рассчитывали на легкий штурм безоружной базы. На деле получилось совсем иначе. Чуть не половину атакующих уже перебили.
— Получи! — еле слышно прошептал Бутович, целясь из ружья.
После первого же выстрела чужак запаниковал и повернулся к лифту, собираясь дать тягу.
Он не успел. Импульс из ружья влип ему в спину, прожигая прочную кожистую оболочку и изгоняя из тела пришельца жизнь.
— Долго еще? — крикнул Пир пилотам. Он совершенно потерял ощущение времени.
— Минут сорок, — ответили из кабины. — Кстати, у «Молнии» проблемы. Ее перехватил другой крейсер. Сейчас над Баварией в небе не по-осеннему жарко.
— Ну и ну! — Стив МакМаннаман в сердцах хлопнул ладонью по пульту. — Если «Молния» ввяжется в дуэль, у нее нет шансов. У крейсера такая огневая мощь…
— Поторопитесь, а, хлопцы? — попросил Пир, понимая, что пилоты и так выжимают из «Рейнджера» все, что возможно.
Двигатели обнадеживающе урчали.
Минута истекала за минутой. Команда по выносу малых тарелок как зачарованная глядела в экран. Чужаки обшаривали базу, помещение за помещением.
Химен Алкорта на выходе из ангара встретил желтопузика и из короткой плазменной дуэли вышел победителем. К сожалению, и у убитых в ангаре, и у этого были всего лишь пистолеты. Испанцу явно хотелось что-нибудь помощнее.
Малого едва не убили в широком переходе, что тянулся от крайнего ангара в северо-западной части. Он наудачу пальнул в темное неосвещенное пространство ангара и, похоже, угодил в бак с горючим. В ангаре бабахнуло так, что заложило уши даже у тех, кто следил за происходящим с помощью дистанционной аппаратуры, — автоматика не успела погасить перегрузку по мощности звука. Стрелка-желтопузика накрыло взрывом. Во всяком случае, он больше не подавал признаков жизни.
Бутович пристрелил своего второго чужака у самого центрального лифта, и вынужден был отойти назад, к сервис-центру. Вдвоем с Гошем они отстреливались, прижатые к стене, минут десять.
Алкорта тоже не сумел пройти дальше лифта — его загнали в ангар, но атаковать не стали. Чужаки явно ждали подкрепления.
Но и земляне не теряли времени зря.
— Заходим на посадку, — наконец-то сообщил пилот «Рейнджера», и Пир торопливо перезарядил хэви плазму.
— Сейчас, — объявил он. — Сейчас мы покажем вам, что значит рассерженный землянин!
Винс покосился на него. Вообще-то подобное чужакам уже не раз показывали.
— Садимся со стороны северо-западного ангара! Юг, юго-запад и восток базы все еще за желтопузиками.
— Понял, северо-запад, — откликнулся Пир. — Стив, идите вперед, да внимательнее, как бы они охранение снаружи не оставили…
— О'кей, Пир. Не беспокойся.
— Что «Молния»?
— На подлете, — отозвалась американская база. — И вражеский крейсер тоже. Даже раньше «Молнии».
— Ну, весело! — Пир покачал головой. — Ребята, вы летучие, увидите хризалидов — давите их почем зря!
— Ладно. Тогда вы держитесь позади, сэр, — сказал Вега.
— Ага. — Пир хмыкнул. — Щаз-з-з…
«Рейнджер» коснулся дикой земли полигона.
— Танки пошли! — сообщил Мак Маннаман.
Над упрятанной в фунт базой только-только вставало солнце. В капонире, ведущем в стартовый тоннель ангара, лежала густая лиловая тень.
Пир прыгнул с трапа, чувствуя, как вибрирующий на грани слышимости звук толкается в уши. Он поглядел в небо.
Громадная восьмиугольная тарелка-крейсер валилась на полигон из низких ноябрьских туч. Она была красива и стремительна, охваченная зеленоватым сиянием у каждой из четырех опор, в которых крылись двигательные установки. Но Пир прекрасно знал, что красота ее смертельна.
— В тоннель, Винс! В тоннель! — закричал он на бегу.
«Рейнджер» уже взлетал, торопясь уйти из-под огня крейсера. Серая земля полигона вспухала огненными кляксами, а молодые елочки занимались ленивым трескучим пламенем.
Вскоре крейсер завис над самым капониром. Красный столб силового лифта коснулся почвы, и Пир увидел человекозмеи. Они возникали в багровом тумане, вскидывали оружие и устремлялись вперед.
Пир и Вега опрометью проскочили шлюз и залегли посреди ангара, где железным лесом торчали лапы поврежденных при взрыве погрузчиков.
— Сенсоры! — прошептал Вега и активировал первую гранату.
У Пира ни одной сенсорной гранаты не было — команда по выносу малых тарелок не предполагала бои в закрытых помещениях. Зачем таскал их с собой Вега — было совершенно непонятно. Но у него таких гранат оказалось целых три. Одна за одной они легли перед шлюзом, готовые встретить волну атакующих чужаков.
А те не заставили себя долго ждать. Три взрыва слились в один, по стартовому тоннелю прокатился огненный вихрь, пожирая плоть человекозмей и разрывая пришельцев на куски.
— Ага, желтопузые! — злорадно прошипел Пир. — Нарвались?
Половина десанта полегла при взрыве.
Винс приподнялся и активировал антиграв. Спустя секунду он уже висел над шлюзом, опустив ствол хэви плазмы вниз.
В тот же миг в ангар ворвался хризалид, выживший при взрыве. Удивительно живучи были эти твари.
Вега накрыл его длинной смачной очередью. Голова хризалида раскололась как арбуз, оброненный на асфальт. Двое желтопузиков замедлились перед самым шлюзом и проворно скользнули к стенам. Они явно поняли, что стреляют откуда-то сверху, и соваться в ангар тут же раздумали.
В общем, Пир с Вегой их в ангар не пустили. А танкисты, отследив и перебив внешнюю охрану, заперли стартовый тоннель с другого конца. Все чужаки, что не погибли при взрыве сенсоров, полегли либо от точных плевков танков, либо от шквального огня Пира и Веги. Обойм оба не жалели.
— Отличная работа, Пир! — захлебнулся радостью кто-то на эвакуированном командном.
— Между прочим, — огрызнулся Пир весело, — я здесь не один. Винс, рванули на базу, там еще есть чем заняться!
Танки, хищно шевеля маленькими башенками, вплывали в ангар. Остро пахло гарью и топливом. И еще чем-то органическим и тоже горелым. Наверное, жареными человекозмеями.
Не успели они влиться в тревожный рукав, откуда-то из параллельного коридора донеслась стрельба. Били попеременно, то из хэви плазмы, то из пистолетов.
— Туда! — Пир пинком распахнул качающуюся дверь.
Винсу не нужно было повторять дважды. Слева коридор
упирался в лифт. Там лежало двое убитых человекозмей — несомненно, работа Олега Малого. Это он сейчас отстреливался от чужаков где-то совсем рядом.
Вега оторвался от пола и повис под самым потолком, медленно дрейфуя в сторону перекрестка. Пир просто с разгона опустился на колено и проехался по гладкому полу. Желтопузик, скорее всего услышавший их приближение, успел обернуться. Но не больше. Импульсы Пира и Веги зачеркнули все его желания и надежды, если у чужака еще оставались какие-нибудь надежды на спасение.
— Там! Второй там! — Пир наконец рассмотрел Олега Малого, машущего рукой в сторону химлабораторий. Стены коридора в месте, куда он показывал, были похожи на листья шелковицы, обглоданные гусеницами: обугленный скелет из арматурных прутьев и кое-где оплывшие от жара остатки пенобетона.
Из лаборатории хлопнул приглушенный выстрел, должно быть, желтопузик стрелял из смежной комнатки, где хранились реактивы. Малый мгновенно спрятался.
— Не высовывайся, Олег! — крикнул ему Пир. — Мы в броне, сейчас перебьем всех и баста. Вы и так уже сделали невозможное.
Перезарядив хэви плазму в очередной раз, Пир уже было собирался ринуться в лаборантскую, но там утробно заверещал чужак и в тот же миг из шлемофона полез отборный хьюстонский мат.
То есть Пир решил, что поток отрывистых английских слов — это отборный хьюстонский мат, поскольку Винс Вега был родом из Хьюстона и, невзирая на вполне естественную вежливость, иногда все же загибал фразочку-другую. Кстати, все ругательства он неизменно заканчивал словами «хаким оладживон». Сначала Пир удивлялся, а потом Вега пояснил, что это играющий тренер хьюстонской баскетбольной команды. Однако довести предельно вежливого Бегу до брани было весьма трудно.
В общем, Пир, не дожидаясь «оладживона», сунулся в лаборантскую. Посреди битых реторт и пробирок валялся плазменный пистолет. В углу, за пустым, как аэродромное поле, столом красного дерева, Винс Вега пинал бронированными ботинками лежащего желтопузика. Желтопузик урчал, как компрессор, и все время пытался встать на единственную ногу-хвост. Винс не позволял ему этого.
— Ты чего? — опешил Пир на пороге.
Винс, ритмично дыша и не переставая молотить инопланетянина, ответил:
— У меня обойма закончилась. Шокер есть у вас?
— Нет.
— ……… хаким оладживон! — сказал Вега. — У
меня тоже. Что будем делать?
Он вдруг остановился, и чужак проворно уполз в угол. Так же проворно встал, вжавшись спиной в стык пенобетонных стен. Глазки у него были маленькие и злые. Собственно, Пир впервые видел желтопузика так близко. Поделенное на сегменты туловище и мощные наплечные пластины производили впечатление крепкой пластмассовой брони, наподобие той, что надевают хоккеисты или игроки в американский футбол. Яйцевидной формы лысая голова, вытянутое лицо, беззубый рот, гнутые роговые выросты вместо зубов. Четырехпалые руки; фаланги пальцев длиннее, чем у людей.
— Ну, невезение! Что же его, просто пристрелить? Жалко. А вдруг это офицер или спец?
Пир всмотрелся. У стола валялся еще и шар пси-сканера.
— Хрен его знает! Дай ему по башке, Винс, да свяжи. Я в соседней комнате моток проволоки видел, — посоветовал он.
— Некогда, сэр.
— Слушай! — осенило Пира. — А давай Малого с ним оставим?
— Точно! — загорелся этой идеей Вега. — Хей, small Олег! Давайте сюда!
Крик его услышали, должно быть, все на базе, включая человекозмей, прячущихся невдалеке от генераторной, в центре. Рональд Гош, Химен Алкорта и Витя Бутович недоуменно переглянулись, лежа за перевернутыми креслами парикмахерской напротив, через перекресток.
Олег Малый немедленно перебежал в химлабораторию.
— Караульте пленного, — велел ему Вега. — Да не церемоньтесь с ним, чуть что — прикладом по лысине…
— У хэви плазмы нет приклада, — проворчал Пир.
Винс повел ладонью, что, видимо, означало: «Это не важно».
— Стереги. Глаз не спускай, — сказал Пир и пошел к выходу. Вега последовал за ним.
Еще одного чужака Винс пристрелил по дороге. Желтопузик имел неосторожность выстрелить в него и даже попасть. «Скорлупа» выдержала, да и далеко было. А вот для кожистой оболочки человекозмеи импульс из хэви плазмы оказался смертельным. Чужак, всхрапнув, словно испуганный конь, сполз по стене сервис-центра.
На то, чтобы выследить оставшихся двух человекозмей, ушло полчаса. Чужаки сообразили, что к четверке плохо защищенных защитников базы добавился кто-то из боевых команд в полной броне и с танками. Вторую волну десанта они не дождались, а может быть, у них существовала своя особая связь. Во всяком случае, отстреливались человекозмеи с отчаянием обреченных, но это им в итоге ничуть не помогло. Пир и Вега заперли их в дальнем, юго-западном ангаре и взяли в перекрестный огонь. Танки караулили второй выход и стартовый коридор снаружи.
Из ангара Пир вышел, сдирая на ходу шлем. Взяв его в руку и поднеся микрофон ко рту, он позвал начальство.
— Эй, командный! База наша.
— Здесь командный, — тотчас отозвался голос Майкла Батта. — Мы все видели, Пир. Спасибо, что успели.
— Это не ко мне, это к пилотам.
— Пилотам отдельное спасибо. Все участники сегодняшних событий могут смело рассчитывать на поощрения, это я говорю как руководитель проекта.
— Базу там не слишком разнесли? — поинтересовался Брюс де Григ. — Может, новую построить легче?
Все засмеялись, улыбнулся и Пир.
— Не слишком, Брюс. Гранаты мы только в северо-запад-ном ангаре использовали. Винс использовал.
Тут Винс вспомнил о пленном чужаке.
— Сэр, один из атаковавших пришельцев захвачен живым, его стережет Олег Малый в химлаборатории. Куда его, пока научники не прибудут?
— Заприте куда-нибудь, все равно куда. Только охрану оставьте — кто их знает, желтопузиков этих…
— Есть, сэр!
Винс отправился к Малому, а Пир вернулся в северо-западный ангар и поднялся наружу. Дневной свет окрашивал мир в серо-стальные тона, под цвет низких осенних облаков. Вдалеке виднелся снова севший «Рейнджер» — когда крейсер человекозмей высадил десант и убрался, пилоты вернули крафт на землю. Дистанционщикам, для того чтобы управлять танками, нельзя было слишком удаляться.
Вскоре с неба стали валиться транспортные «Джураи», а высоко над облаками пронеслись звенья натовских истребителей. Эвакуированный персонал базы возвращался. А чуть позже стремительной тенью мелькнула на фоне туч опоздавшая «Молния».
В это день икс-команде удалось отстоять главную базу. Несмотря на все усилия чужаков и двойной десант.
Глава 17. Ноябрь 1999
Весь ноябрь Пир и Вега чуть не ежедневно вылетали на задания. Команда «Молнии» занималась в основном тем же, что и команда «Рейнджера»: выносила малые НЛО. Большие и средние корабли куда-то исчезли, зато скаутов разных калибров носилось над всеми шестью материками столько, что перехватчики и службы наблюдения не успевали зафиксировать все цели и передать их пилотам. Чужаки явно выискивали базы проекта «X-com defence»; им уже были известны «Европа» и «Азия», поскольку на них предпринимались нападения ранее. Кстати сказать, к ноябрю баз в проекте стало уже четыре, появилась еще одна, в Африке, и поговаривали о базах в Южной Америке и Австралии. И в перспективе — об Антарктической базе, поскольку белый континент практически не подпадал под наблюдение и чужаки, обоснуйся они там, чувствовали бы себя вполне вольготно. «Рейнджер» с «Африки» то и дело отправлялся на долгие дежурства по обнаружению вражеских баз; специальная детект-аппаратура засекала гиперволновые передачи пришельцев только на сравнительно небольших расстояниях. Вот слухачи и носились над Землей, стараясь зафиксировать чужие переговоры. Но тщетно: ни одной базы инопланетян до зимы так и не обнаружили.
Пир, если не приходилось с утра пораньше мчаться в тревожный рукав и вылетать на дело, либо отправлялся в психолаборатории, либо в тренажерную. На базе стало теперь людно, как в городе. Да, собственно, база и была небольшим городом. С собственными службами, сервисом, прессой…
«Молния» тоже не застаивалась в ангаре. Пир редко виделся с Ником, соседом по комнате, а с остальными оперативниками-старичками и того реже. Зато повсюду натыкался на новичков во главе с угрюмым сержантом. Финн Хари Кирвисниеми постоянно пытался с Пиром заговорить, но всякий раз того что-нибудь отвлекало.
Двадцать седьмого ноября сигнал «ALERT» для малой команды вытащил Пира из переговорного пункта — у сестры близился день рождения, а ее Пир всегда поздравлял, еще со школьных времен.
Поговорить толком не дали — торопливо извинившись, пришлось мчаться в тревожный рукав. Девчонки с переговорного проводили его круглыми глазами — икскомовец из первой восьмерки был для всех живой легендой.
С Вегой Пир столкнулся перед самым рукавом.
— Доброе утро, сэр! — поздоровался Вега, как всегда похожий на чопорного английского лорда, хотя был самым настоящим янки.
— Какое, к дьяволу, утро, Винс? — Пир уже понял, что пытаться отучить Вегу от «сэра» — занятие безнадежное. — Обед скоро.
— Я только проснулся. В Хьюстоне еще не рассвело…
— Зато у нас под Вологдой уже темнеет, — вздохнул Пир. — Что там отследили, не знаешь?
— Скаут, что же еще? — Вега деловито облачался в «Скорлупу», не прерывая разговора. — Правда, на следящей легкое замешательство. Скиви сказал, не то помехи, не то что-то похожее. Я не понял.
Пир тоже паковался в «Скорлупу». Третью модель, с антигравом. Он уже привык обращаться с ловко сконструированной установкой полета и весьма преуспел в искусстве воздушных маневров. Даже стрелять наловчился в движении.
Дистанционщики уже колдовали над своими пультами, когда Вега и Пир поднялись в «Рейнджер».
— Мое почтение, дистанция. — Винс Вега лихо козырнул затянутой в броню ладонью и с облегчением повалился в свое кресло. — Хоть подремлю… Куда летим-то?
Пир воткнул хэви плазму в зажим. Ему спать совсем не хотелось.
Дистанционщики нестройно зароптали, отвечая Веге. МакМаннаман сегодня не дежурил, старшим звена шел Бржиза. Молчун Сонтдруп и рыжеволосая девушка-хорватка Магда вели другие машины икс-команды.
— Вроде, Африка, — отозвался Бржиза. — Не то Судан, не то Сомали.
— Ничего себе! — присвистнул Вега. — Да это несколько тысяч миль разницы!
— Да брось ты, — пожал плечами Бржиза, оторвавшись ненадолго от своего пульта. — Милей больше, милей меньше…
Пилоты тем временем выводили «Рейнджер» из ангара. Спросить у них не было прямой возможности: связь поддерживалась, как правило, односторонняя.
— Ну, порядочки, — пробурчал Пир. — Раньше я всегда знал, куда лечу.
— А какая, в сущности, разница, сэр? — философски спросил Вега. — Не все ли равно, где палить из плазменника?
Пир покосился на него. Вроде уже достаточно опытный парень, а таких простых вещей не понимает…
— Не все равно, Винс. Хотя бы потому не все равно, что в людных местах не постреляешь. Потому что если заранее не включишь обогрев, в Арктике или Антарктиде первые пять минут ты будешь не боец, а значит, гарантированно — труп. Лично с меня трупов хватит. Понятно?
Вега присмирел.
— Понятно, сэр…
«Рейнджер» прянул в небо как испуганная птица, Пира и Винса вдавило в кресла, а позади тихо лязгнул сдвинувшийся с места танк.
— Э! — с неудовольствием встрепенулся Бржиза. — Опять не закрепили? Ну, вернемся — технарям пистон в одно место вставлю!
«Хотел бы я на это посмотреть», — мрачно подумал Пир. Технарей тоже пригнали военных, а они чихали на все, кроме своих начальников и кроме вечерней выпивки в баре. Пиру это не нравилось — но что он мог сделать?
— На юг идем, — сообщил медовым голосом Вега. Вероятно, он хотел загладить вину за неосторожные слова на старте. — Точно, в Африку.
— На юго-восток, если точно, — поправила его Магда.
— Тем более. — Винса трудно было смутить.
— Судан, говоришь? — Пир неопределенно пошевелил пальцами на кожухе хэви плазмы. — Пожалуй, не стану я включать обогреватель заранее…
Винс криво усмехнулся.
— Слушай, Пир, — спросил вдруг Бржиза. — А ты бабушку Завадски когда-нибудь видел?
Пир едва не сполз с кресла от неожиданности. Ну и вопросик!
— Господи, ну где я ее мог видеть, Станик? Я и Завадски-то впервые увидел в Лондоне.
Пир вспомнил обстоятельства первой их встречи и, вздохнув, добавил:
— Если бы ты знал, чем мы занимались первые пять минут после знакомства…
— Чем? — с неожиданно проснувшимся интересом спросила Магда. Глаза ее на миг вспыхнули.
— Колотили друг друга по ребрам, — ответил Пир.
— Чего? — не понял Бржиза.
— Дрались.
— Из-за чего? — изумились все трое дистанционщиков хором.
Пир неопределенно пожал плечами:
— Точно уже не помню… Кажется, из-за чего-то личного. Рожа моя ему не понравилась… Или, там, мне — его…
— И кто кого? — с прежним интересом продолжала допытываться Магда.
— Никто. Растащили нас. Паллистер и Джо Мбида покойный…
Пир помолчал.
— А потом подружились отчего-то. Впрочем, так часто бывает: сначала бока друг другу мнем, а потом глядишь — уже друзья не разлей вода…
— А правда, — спросила Магда, — что на терроре в Кейптауне, когда первый раз с мутонами столкнулись, Завадски голыми руками одного уложил?
Пир подозрительно на нее взглянул.
— Кто это тебе наплел?
В глазах Магды медленно угасла надежда. Кажется, она была неравнодушна к Завадски.
«Надо будет Ника подколоть», — с некоторым ехидством решил Пир.
— Митич сказал…
— Свистит твой Митич. — Пир пожал плечами. — Мутона уложил Артур Миллс. Тоже ныне покойный…
Минут пять все безмолвно размышляли о чем-то. Пир отчего-то вспомнил, что Артур Миллс как-то раз тоже попал под контроль чужаков во время штурма вражеской базы. Тогда он тоже стрелял по своим же товарищам, но по странному стечению обстоятельств никого не убил. Да, в общем, тогда на это и внимания особого не обратили.
— Эй, командный! — Бржиза наконец очнулся от размышлений и сердито крикнул в самый микрофон. — Вы там о нас не забыли, а? Где вводная?
Невозмутимый датчанин Сонтдруп отодвинулся в сторону, словно крик шефа дистанционщиков его оглушил.
— Сейчас, сейчас, — отозвались с базы. — Уже скоро.
Последнее время на овальном экране над дверью в пилотский отсек возникал не Марк ван Торенс, а человек из его группы, черный как смоль либериец Томас Уриди. Пиру он нравился — как и Марк, умел подбодрить икс-команду, четко излагал подробности будущей операции, умел пошутить и вскользь проехаться по начальству. В точности как и сам ван Торенс.
Уриди появился на экране, когда «Рейнджер» уже перетянул Средиземное море и шел над Египтом.
— Денечек добрый! — Томас широко улыбнулся. — Это я, ваш страховой агент в небесной канцелярии…
— Сдается мне, — сказал не без ехидства Станислав Бржиза, — что небесной канцелярии сейчас не до страховок. В небесах кишмя кишат сектоиды и прочая прелесть. Не находишь?
— Нет, — ничуть не смутился Уриди. — Не нахожу. По крайней мере не нахожу никаких отличий с тем, что происходило в канцелярии раньше…
— Ладно, Том, — прервал его Пир. — Лучше скажи, куда мы летим.
— Граница Эфиопии и Судана, недалеко от Малакаля.
— Что за скаут?