Мятеж Малинин Евгений

ГЛАВА 8

Шагая к апартаментам командира «Одиссея», Игорь удивленно раздумывал:

«А ведь Стасик Востриков, пожалуй, прав, я становлюсь любимчиком командира!.. За какую-то неделю он вторично вызывает меня к себе, хотя на этот раз я даже представить себе не могу зачем!.. Гвендланы это касаться не может, потому что Гвендланы просто-напросто нет! Упущений такого уровня, чтобы быть удостоенным визита к командиру, я вроде бы тоже не имею… Рост по службе?.. Да тоже вроде бы еще не выслужил, а если бы даже и выслужил, новые назначения и переводы не сопровождаются вызовами к командиру в каюту… Значит, все-таки… Гвендлана, раз уж мы здесь продолжаем торчать! Неужели Эльсон еще не все там уничтожил?! Неужели после того, что мы устроили на планете, там кто-то выжил?..»

Занятый вот такими размышлениями, Вихров даже не заметил, как оказался у дверей, ведущих в апартаменты нуль-навигатора.

Как и в первый раз, темно-коричневая дверь скользнула в сторону, как только Игорь приложил ладонь к пластине на наличнике двери. Быстро миновав маленькую прихожую, старший лейтенант перешагнул порог кабинета и замер — командира здесь не было. Прошла целая минута, и наконец дверь, ведущая в другую комнату, отворилась и в кабинет медленно вошел нуль-навигатор. Не обращая внимания на вызванного офицера, Старик усталой походкой прошел к рабочему столу и уселся в кресло. Затем, положив на пустую столешницу небольшой лист бумаги, который он принес с собой, нуль-навигатор долго внимательно изучал его и только после этого поднял глаза на стоящего в дверях Вихрова. И тут Игорь поразился, насколько его командир… постарел. Седина, еще несколько дней назад едва пробивавшаяся на висках, густо выбелила почти всю голову, резкие глубокие морщины врезались в лоб, а мелкие разбежались от уголков уставших покрасневших глаз, щеки ввалились и как-то одрябли, подбородок заострился, а губы стали тоньше и бледнее.

Видимо, удивление молодого офицера слишком явно отразилось на его лице, потому что Старик невесело усмехнулся и чуть хрипловатым голосом негромко спросил:

— Что, я сильно изменился?..

— Да… нет… не очень… — растерявшись, ответил Игорь и смущенно отвел глаза.

Нуль-навигатор снова усмехнулся, на этот раз гораздо веселее, и покачал головой:

— А врать, старший лейтенант, ты не умеешь… Может быть, какая-нибудь девчонка тебе и поверит, а я старый волк — меня обмануть трудно!..

— Да нет… — торопливо повторил Вихров, — я и не вру… Ну, немного заметно, что вы устали… а так все нормально…

— Ну, нормально так нормально, — согласился Старик. — В конце концов, я тебя приглашал не свой внешний вид обсуждать.

Нуль-навигатор еще раз посмотрел на лежавший перед ним лист бумаги и снова поднял взгляд на Игоря. На этот раз его глаза смотрели строго, даже остро — с прищуром.

— Знаешь, что это такое? — Он не глядя ткнул пальцем в листок.

— Нет… — Вихров отрицательно покачал головой.

— Это ответ на мое представление к досрочному производству старшего лейтенанта Вихрова Игоря Владимировича к званию капитана и навигатора-три… И ответ этот… В общем, Земля утвердила твое досрочное производство и оставила тебя в прежней должности на «Одиссее»… до открытия соответствующей вакансии на любом из кораблей Космофлота Содружества… Так что, Вихров, возможно, мы скоро расстанемся…

Нуль-навигатор снова опустил взгляд и принялся разглядывать лежавший перед ним приказ.

После целой минуты тишины Игорь решил, что, наверное, надо что-то сказать, но он не успел открыть рта, как командир «Одиссея», не поднимая глаз, заговорил сам:

— Ты не сочти, что я… ну… соблазняю тебя, что ли… Я не предполагал, что ответ на мое представление придет так скоро, и вызывал тебя по совершенно другому поводу… А тут как раз пришла эта… бумага… И теперь я не знаю, как с тобой разговаривать о… о главном деле…

И тут Игорь вдруг решился. Немного запинаясь от волнения, он негромко спросил:

— Это дело… касается… Гвендланы?..

Взгляд нуль-навигатора тут же взметнулся к его лицу, и Игорь понял, что попал в точку.

— Ты умный парень… — проговорил Старик и хитро прищурил глаз. — Ты верно догадался — этот разговор действительно касается Гвендланы… Садись!..

Он указал на кресло, стоявшее возле стола, и, дав Вихрову время усесться, продолжил:

— С самого начала эта планета удивляла и озадачивала нас! С самого начала было ясно, что на ней происходит… Да нет, происходило, нечто странное и… загадочное!.. Но сейчас!.. — Нуль-навигатор с силой потер лоб длинными пальцами. — Ты ведь знаешь, какую… операцию мы здесь проделали! Мы ее, беднягу, практически испепелили, а на ней и после этого сохранилось нечто живое!..

Вихров напрягся и тихо выдохнул:

— Не может быть!

Он действительно ожидал чего-то необычного, но такое!.. Такое ему в голову просто не могло прийти!

— Во всяком случае, наш биолокатор, пущенный по низкой орбите, указывает на наличие живой органики объемом не менее трех стандартов. Но что самое поразительное — эту жизнь дважды уничтожали, и она дважды снова появлялась на том же самом месте. Третья атака, для которой контр-адмирал использовал автоматический бот, оснащенный капсулой с антиматерией, закончилась тем, что бот… развернули в обратную сторону, не дав ему сбросить бомбу! Нам едва удалось провести этот «стриж» мимо «Молота Тора» и взорвать его на безопасном расстоянии от эскадры!

— И этот… эта биомасса существует до сих пор?.. — почти шепотом спросил Вихров.

— Да, — так же тихо ответил нуль-навигатор, — существует…

— Без кислорода?! Без воды и питания?!

— И тем не менее она все еще жива. — Командир «Одиссея» откинулся на спинку кресла и снова уперся в лицо своего третьего ассистента острым взглядом. — Мне кажется, она… он… ждет!..

— Чего?! — удивленно переспросил Вихров.

— Не «чего», а «кого»… — Нуль-навигатор снова потер лоб и заговорил совершенно другим, каким-то раздумчивым тоном: — Понимаешь, капитан, эта планета, я уже говорил об этом, с самого начала была очень… необычной. Я и сейчас считаю, что все мы — я, Эльсон, может быть, даже сам Председатель Высшего Совета — так до конца и не поняли… ее тайну. А тайна определенно есть. Так вот, когда я начал размышлять об оставшейся на убитой планете жизни, о жизни… цепляющейся за выжженную пустыню, я вдруг подумал — а зачем?.. Что ее, эту жизнь, удерживает в этом мертвом мире?.. И тогда я вспомнил об обещании, которое дали… тебе!..

— Дали мне?! — удивился Игорь. — Какое обещание?! Нуль-навигатор молчал, но Вихров и сам вдруг вспомнил маленького мальчика, который передал ему обещание главного координатора Гвендланы встретиться с ним, когда… Когда все кончится!

Да, сейчас вполне можно было сказать, что все кончилось!

— Теперь ты понимаешь, почему я вызвал именно тебя?..

— Значит, вы считаете, что именно мне надо еще раз спуститься на планету… — медленно произнес Игорь, и в его словах не было вопроса… Было раздумье.

— Я не хотел бы тебе приказывать, — так же медленно и негромко ответил нуль-навигатор, — но ты ведь и сам понимаешь — это наш единственный шанс узнать правду… Или хотя бы то, что считали правдой те… кого мы уничтожили.

На пару минут в кабинете командира «Одиссея» повисло молчание, а потом Вихров, нервно облизнув губы, произнес:

— Ну что ж, надо так надо… Когда я лечу?..

Старик посмотрел на новоиспеченного капитана долгим внимательным взглядом и ответил:

— Как только успокоишься и решишь, что ты готов… Вихров пожал плечами и неожиданно улыбнулся:

— А я спокоен и… готов… Я думаю, что это посещение не стоит откладывать — кто знает, как долго сможет еще продержаться этот… незнакомец. Наверное, стоит поторопиться.

Нуль-навигатор спокойно кивнул, словно ожидал от Игоря именно такого решения:

— Ну что ж, тогда так… «Стриж» для тебя уже готов. Полетишь в скафандре высшей космической защиты, и не спрашивай почему, я думаю, так будет лучше. Оружие с собой не бери, судя по действиям этого… «пятнышка», ожидающий тебя субъект все равно не позволит им воспользоваться, а возможно, увидев, что ты вооружен, и вообще не станет с тобой встречаться. Высадишься километрах в… десяти от лоцированной точки, ближе на боте подходить не стоит, его вполне могут засечь, посчитать очередной атакой и сбить. Дальше пойдешь пешком, в воздух не поднимайся по той же самой причине — могут сбить. И кроме того, я тебе дам двух… киборгов. Их невозможно засечь биолокатором, а если что-то пойдет не так, они вполне могут тебя оттуда вытащить. Я буду постоянно на связи, но ты слишком на нее не рассчитывай, пользуйся только в самом крайнем случае или уж… когда все закончится. И еще одно…

Нуль-навигатор, казалось, сомневался, стоит ли говорить это, но все-таки решился:

— Ни в коем случае не бери никого с собой на корабль, возвращайся один. Если будет… груз, сообщишь, и мы подошлем за ним бот с эскадры. Хорошо?!

Вихров кивнул, хотя и не совсем понял, почему надо действовать именно таким образом. И вообще слова командира доходили до него как-то не совсем ясно, как будто тот находился очень далеко и не мог привлечь его внимания, потому что в голове Игоря натянутой струной звенела единственная мысль: «Зачем мне спускаться на эту убитую планету?! Ведь все равно поправить уже ничего нельзя!»

— Так ты не передумал лететь сейчас?! — неожиданно спросил нуль-навигатор, и Вихров сразу же пришел в себя.

— Нет, нет! — поспешно ответил он. — Просто я думаю, как там, внизу, действовать…

— Уверенно и не торопясь… — Командир «Одиссея» еще раз потер лоб пальцами и неожиданно улыбнулся. — Мне кажется, что все будет в полном порядке…

— Тогда я пошел?.. — улыбнулся в ответ Вихров и поднялся из своего кресла.

— Да, давай. — Старик также поднялся из-за стола. — Для тебя все подготовлено на… моей причальной палубе, а я буду дежурить в коннект-узле ближней связи. Скафандр оборудован видеокамерой, она будет вести запись и одновременно передавать все происходящее с тобой на корабль, а твой узел связи имеет выделенную частоту, так что ты сможешь, как я уже сказал, при необходимости мгновенно со мной связаться. — И вдруг он протянул Игорю руку.

Капитан немного смущенно пожал ее и услышал сказанное совсем тихо:

— Удачи тебе, сынок…

Вихров не помнил, как оказался за дверью командирской каюты. Уже находясь на полпути к командирской причальной палубе, он вдруг вспомнил, что нуль-навигатор отправляет с ним двух киборгов, и забеспокоился. Работать с этими полумашинами ему не приходилось, а оказаться в экстремальной ситуации с незнакомыми… помощниками было бы не слишком приятно. Однако возвращаться назад, чтобы что-то разузнать о своем сопровождении, Игорь не решился. «Разберусь по ходу дела», — решил он.

На малой палубе третий ассистент командира обнаружил готовый к отлету «стриж» с открытым десантным люком. Около люка неподвижно застыли две трехметровые странные черные фигуры, напоминающие некий гибрид человека и муравья — большая яйцеобразная голова с неким подобием человеческого лица, полное отсутствие шеи, массивное туловище, составленное из двух практически идеальных конусов, сочлененных своими вершинами, так что посередине туловища получалась изящная талия-шарнир. Это туловище было оснащено длинными, до странности тонкими, сгибающимися в трех суставах ногами и столь же длинными руками, снабженными десятком пальцев, напоминающих скорее короткие щупальца.

Поодаль от них нетерпеливо прохаживалась совсем другая фигура, в которой Игорь с удивлением узнал личного пилота нуль-навигатора Стаса Вострикова. Тот, увидев входящего на палубу Вихрова, быстрым шагом направился в его сторону с широкой улыбкой на широкой физиономии:

— Ну что, Игорек, два любимчика командира, два старших лейтенанта летят спасать мир!..

— Старший лейтенант и… капитан!.. — наигранно строго поднял указательный палец Вихров. — Мне командир только что показал приказ о досрочном присвоении очередного звания!

— Да! — радостно воскликнул Стас. — Так, значит, после возвращения обмываем?!

— После возвращения… — с некоторой тоской повторил Игорь, возвращаясь мысленно к своей миссии. — Давай грузиться…

— Твой скафандр в отсеке, переодеться можешь в полете… А эти… ребята… тебя дожидаются, — кивнул Востриков с некоторой опаской в сторону неподвижных киборгов.

Едва офицеры приблизились, оба черных, масляно поблескивающих гиганта вскинули угловато дернувшиеся руки в приветствии, и один из них совершенно нормальным глубоким баритоном произнес:

— Капитан Вихров, приданные вам КиА-3 и КиА-4 готовы к выполнению задания!

— Очень хорошо, — сурово буркнул Вихров. — Прошу за мной… — и полез в десантный отсек «стрижа».

Оказавшись внутри бота и пройдя к стоявшему в хвосте скафандру высшей космической защиты, Игорь обернулся. Оба киборга были уже в машине, хотя он совершенно не слышал, как они поднимались по короткому трапу. Один из них уже сидел в кресле, а второй закрывал люк.

Вихров распахнул скафандр по шву на груди и, забравшись внутрь, снова замкнул шов. Шлем оставался откинутым назад, и Игорь не спешил ставить его на место, он прекрасно знал этот тип скафандров и чувствовал себя в них как в очень тесном космическом корабле. Усевшись на свободное место и еще раз посмотрев, как устроились его помощники, он громко произнес:

— Давай, Стасик, отчаливай!..

В ответ раздался голос Вострикова, усиленный интеркомом:

— Старт по готовности, время в пути восемнадцать минут тридцать две секунды, максимальные перегрузки два и три десятых g.

По команде с пульта управления бота заработали системы отсоса воздуха из помещения причальной палубы, и через пару минут ворота причала медленно распахнулись. «Стриж», не прибегая к помощи катапульты, снялся на антигравах и, используя вращение «Одиссея», медленно выплыл в открытое пространство. Практически сразу же заработали двигатели ионной тяги, бот развернулся носом в сторону черноты ночной стороны Гвендланы и двинулся к своей цели.

Над люком в кабину пилота включился экран, на который стала автоматически выводиться траектория полета «стрижа». Бот снижался по спирали и дважды прошел над едва заметным зеленым пятнышком, обозначавшим цель маленького корабля. И каждый раз сердце Вихрова замирало в предчувствии лучевого или гравитационного ударов.

Однако ничего не случилось; как и предупреждал Востриков, через восемнадцать с небольшим минут «стриж» завис метрах в полутора над поверхностью планеты и пилот неестественно весело гаркнул в интерком:

— Все, господа, вылазьте, приехали!..

Вихров не торопясь поднялся из кресла, поставил на место шлем скафандра, включил модуль связи на волне «стрижа» и блок интеркома для контакта с внешней средой, тщательнее обычного проверил все соединения и только после этого подошел к люку. Он словно бы не хотел покидать уютное нутро бота. Но один из киборгов уже распахнул люк и выбрался наружу, второй терпеливо ожидал, когда человек последует за его товарищем.

Вихров уже занес над порогом ногу, и в этот момент снова раздался голос Стаса. Уже без прежней бравады он проговорил:

— Я останусь здесь… ждать… По твоему вызову буду на месте через полторы минуты. Ты там давай поосторожнее… нам еще твое капитанство обмывать!..

Затем в наушниках раздался какой-то странный далекий скрип, словно кто-то очень больной попытался рассмеяться, и Игорь шагнул наружу.

Конечно же, он знал, что растительность, устилавшая всю поверхность планеты, сожжена кораблями эскадры и что в атмосфере Гвендланы практически не осталось кислорода, чтобы эту растительность возродить, однако то, что он увидел, ступив на поверхность планеты, ужаснуло его!

Ровная черная, с едва заметным сероватым отливом равнина тянулась до самого горизонта, которого, впрочем, и видно-то не было. Просто черные барханы совершенно незаметно переходили в темное небо, и только яркие серебряные точки звезд показывали, что небо над этой планетой еще сохранилось. Игорь не сразу решился сделать первый шаг, он, казалось, чувствовал, как под титанопластом подошв его сапог шевелится измельченная чуть ли не в пыль, перемешанная перекатами, выжженная лучевыми ударами поверхность планеты, как мелко подрагивают ноги в такт мгновенно заработавшим эмиссионным уплотнителям, не дающим ему провалиться в эту труху по… Он даже представить себе не мог, насколько глубоко можно было бы погрузиться в эту текучую черную пыль! Ему страшно захотелось включить антигравы и оторваться от этой текучей, не держащей на себе абсолютно ничего поверхности хотя бы на несколько метров, но он тут же вспомнил предупреждение нуль-навигатора и… сделал первый шаг.

Ему предстояло сделать десять тысяч таких шагов, и он понимал, о, как отчетливо он понимал, что каждый из этих его шагов может стать последним! Но он сделал второй шаг, потом третий… потом ноги стали сами отмерять шаги, оставляя глазам возможность вглядываться в черную пустыню, ушам — слушать казавшуюся невозможной тишину, голове — способность думать… думать… думать…

И он думал об этой убитой ими планете, о жестокости, просыпающейся порой в людях и толкающей их на самые мерзкие, самые страшные поступки. А потом ему пришло в голову, что и эта планета не щадила его товарищей, он вспомнил Серегу Зайцева — весельчака, умницу и… Серегу Зайцева — страшный обрубок, который уже за чертой жизни говорил и говорил, стараясь предостеречь их, еще живых, спасти их ценой своей смерти! Он вспомнил погибших десантников, поднятых с Гвендланы, и искромсанные останки тел в рассеченных невероятной силой скафандрах, и… пустые и оттого еще более жуткие скафандры…

Он вспомнил… исчадия Гвендланы — червя с человеческими, мудрыми и грустными глазами, и «дьяволов», выглядевших и говоривших почти по-человечески, и бывших так далеко от человека троеруков, и «тараканов», не имевших ничего общего с людьми и казавшихся просто животными, и камни… камни, которые носили внутри себя живую плоть. Он вспомнил маленькую девочку, игравшую в куклы и спросившую его. «Ты нас сейчас убивать будешь?..»

Вспомнил и… остановился!

Мы и их убили!!!

Целую минуту Игорь стоял на месте, а затем обернулся. Позади него расстилалась все та же черная пустыня. «Стрижа» уже не было видно, только трехметровые угловатые черные тени вырастали у него за спиной, и он вдруг подумал, что сопровождавшие его киборги гораздо больше похожи на исчадия, чем все те странные, невероятные формы жизни, доселе населявшие эту неповторимую планету.

О своей миссии и опасности, которой он подвергался, Вихров больше не думал. И то, и другое стало казаться ему мелочью, не стоившей внимания. Он шел вперед, потому что хотел узнать: ПОЧЕМУ?

Почему люди и исчадия Гвендланы не могли договориться?!

Почему поступки и тех, и других определялись ненавистью?!

Почему маленькие дети должны быть убиты?! Неужели только потому, что они могут проводить преобразования шестого уровня?..

Почему?.. Почему?.. Почему?..

Мысли в его голове сменяли друг друга, подчиняясь каким-то, им одним понятным ассоциациям, наталкивались друг на друга, рождали совсем уж невероятные идеи, которые, вспыхнув озарением, вдруг пропадали, не оставив после себя даже следа. Мысли в его голове возбуждали какие-то слуховые и зрительные фантомы, его мозг пытался доказать ему, что он видит легкое, призрачное движение над плоской черной пустыней и слышит некое пение… нет — плач… нет — стон… А во рту появился соленый вкус, словно он принял таблетку соли.

Его глаза, блуждавшие по мертвому черному праху, случайно наткнулись на зеленоватую марку, мерцавшую в нижней правой части забрала и показывающую расстояние до цели, и Вихров удивился — идти оставалось всего два километра… А в наушниках снова раздался странный… длинный шорох, закончившийся уже слышанным раньше скрипом. Игорь вдруг понял, что эти непонятные, едва слышные звуки сопровождают его всю дорогу и что он, занятый своими тяжелыми размышлениями, просто не обращал на них внимания.

«А может быть, эти звуки издает тот, к кому я направляюсь?.. — неожиданно подумал Вихров. — Может, это… предупреждение?! Или призыв?!»

И вдруг на той же марке, показывающей расстояние, он с удивлением увидел, что до цели осталось всего триста метров, что ему осталось сделать всего триста шагов!..

Вихров присел на корточки и сжался, словно ожидая чего-то, и только через секунду понял, что ожидает он… переката. Пришло его время и что-то подсказало Игорю, как его надо встречать.

А впереди, в трехстах метрах, прямо перед его глазами возвышался совершенно невозможный на этой планете холм, слепленный непонятной силой из черного сыпучего праха. И у основания этого холма чернело на черном… входное отверстие пещеры.

Игорь быстро оглянулся и увидел, что оба киборга замерли у него за спиной, а позади них поднимается широкое, во весь горизонт, антрацитное облако пыли, подсвеченное наступающим рассветом. Он снова посмотрел вперед и уже больше не отводил взгляда от холма с пещерой, он ждал, что сделает с этим невозможным холмом перекат.

Через несколько минут Игорь почувствовал, что в скафандре автоматически включился индивидуальный антиграв, что он постепенно, но довольно быстро наращивает мощность, компенсируя возрастающее гравитационное поле планеты. Ещё через секунду поверхность планеты под ним начала проваливаться и он, свернувшись в клубок, повис в воздухе над всё увеличивающейся под ним пропастью. Вихров не мог обернуться, но на его губах сама собой появилась улыбка, когда он представил себе, как его «ангелы-хранители», гордо выпрямившись во весь свой трехметровый рост, висят в воздухе над бездной.

А бездна это, неспешно проплыв под его скафандром, двинулась в сторону холма. Игорь не смотрел себе под ноги и не видел, как провалившаяся под гнетом гравитационной волны почва возвращается на место. Зато он видел, что торопившаяся вперед пропасть вдруг стала терять свою глубину, выравниваться, выглаживаться… Как гравитационная волна, расступившись, обегает стоявший впереди холм с двух сторон, и тот стоит неколебимо, словно созданный не из перемолотой в пыль трухи, а из прочнейшего гранита.

Пыль, поднявшаяся после прохождения гравитационной волны, скрыла холм от глаз Игоря, но он был совершенно уверен, что тот никуда не денется, что этот холм и есть цель его посещения.

Пыль висела несколько минут, а потом сквозь ее облако снова начали неясно проступать очертания холма, и Вихров медленно двинулся вперед. Он не торопился, но и расстояние, которое ему оставалось пройти, было совсем невелико, так что скоро Игорь оказался у самого входа в пещеру. Включив нашлемный фонарь, он нагнулся, чтобы заглянуть внутрь пещеры, и в это мгновение его модуль связи включился и в наушниках раздался глуховатый мужской голос:

— Входи, я тебя жду… Свое сопровождение оставь у входа, они здесь не поместятся, да и делать им здесь нечего. И, кстати, выключи свой фонарь, я только что… насытился, так что лишняя энергия мне ни к чему.

Вихров выпрямился, выключил фонарь и повернулся к киборгам.

— Вы останетесь снаружи, а я осмотрю эту пещеру, — спокойно произнес он.

Киборг, стоявший справа, немедленно ответил:

— Командир, ваше решение неразумно. Позвольте мне проверить это… помещение.

— Давайте, дорогие мои, степень разумности своих решений буду определять я сам, — усмехнулся Игорь. — Приказываю вам оставаться на месте в течение…

Тут он на мгновение задумался. Сколько времени мог продлиться его разговор с неизвестным существом? Час, три часа, шесть… или несколько секунд, достаточных для смертельной схватки?! Он не знал. И вдруг неожиданно для самого себя произнес:

— В течение суток. Внимательно наблюдайте за окружающей обстановкой. Если я не появлюсь по истечении указанного времени, войдете внутрь и… разберетесь, что там и как… Ясно?!

— Ясно, командир!.. — ответил тот же киборг, и в его тоне Вихров уловил плохо скрытое недовольство.

«Хорошо, что эти… машины не слишком широко распространены!.. — подумал Игорь. — А то, глядишь, скоро они начнут диктовать нам, как себя вести!»

Он еще раз молча оглядел своих спутников, а затем повернулся и, чуть пригнувшись, шагнул в темноту пещеры.

Первые несколько шагов Вихров сделал в полном мраке. Памятуя о «просьбе» хозяина пещеры, он не стал включать фонарь, только низко пригнул голову и вытянул вперед руки. Потом, когда его ладони уперлись в стену, он осторожно огляделся и сразу же заметил справа от себя, совсем недалеко, слабое голубоватое сияние. Повернув в сторону этого светящегося пятна, он двинулся дальше, отмечая про себя, что шагать стало много легче, словно под ногами вместо рыхлого праха появился твердый камень. Свечение становилось ближе, и наконец Игорь вышел в довольно большой подземный зал и смог выпрямиться во весь рост. Он остановился и огляделся.

Зал был пустым и почти идеально круглым, с чуть наклоненными внутрь стенами и куполом вместо потолка. Прямо напротив входа, у самой стены под невысоким, тяжело нависшим сводом полулежало огромное существо, общей формой напоминавшее человека. У него была большая лохматая голова, вполне человеческий торс, две ноги и две руки, но на этом сходство с людьми заканчивалось. Существо было настоящим великаном, не меньше четырех с половиной метров ростом, с пропорционально развитой мускулатурой. Оно не имело на себе никакой одежды и с ног до головы было покрыто довольно густой рыжевато-коричневой шерстью. Вихров не задумываясь назвал бы хозяина пещеры обезьяной, если бы не огромные, умные, человеческие глаза, следившие за ним с самого его появления в этом подземном зале, и если бы его шерсть не испускала того самого голубоватого сияния, которое указывало ему путь в темноте пещеры.

Увидев, что его гость перестал оглядываться по сторонам и повернулся к нему, существо пошевелилось, словно укладываясь поудобнее, и негромко произнесло спокойным глубоким голосом:

— Ну, вот мы и встретились… Помнишь, ты совсем недавно очень хотел меня увидеть? А я обещал предоставить тебе такую возможность, как видишь, я держу свое обещание. Так что ты хотел мне сообщить?.. А может быть, у тебя были какие-то вопросы? Говори…

— Так, значит, вы и есть профессор Отто Капп, главный координатор Гвендланы?.. — спросил Вихров, сделав четыре шага вперед и неожиданно усевшись прямо на пол пещеры, напротив ее хозяина.

— Да, это я, — просто ответило это странное существо, и в его голосе прозвучала явная ирония. — А что, ты представлял меня, наверное, совсем другим?..

— Я, признаться, думал, что вы — человек… — немного растерянно произнес Вихров и вдруг сообразил, что сказал бестактность. Однако существо, казалось, совсем не обиделось на его слова, скорее наоборот, оно насмешливо, совсем по-человечески хмыкнуло и спокойно ответило:

— Ну, если тебя до сих пор смущают необычные формы, которые могут принимать… разумные существа этой планеты, мы устраним эту шероховатость.

И тут Игорь с изумлением увидел, как голубоватое свечение, испускаемое существом, резко усилилось, и в его свете огромная мускулистая покрытая шерстью фигура… потекла, словно подтаявшее мороженое. Ее формы как-то неуловимо сгладились, обесформились, фигура вдруг словно бы слилась с окружающими ее стенами пещеры, превратилась в простой пригорок, отдельные части которого перетекали, переплетались, формируясь в совершенно иную структуру. И это перемещение внутри самого себя, перетекание, переформирование — с одной стороны, завораживало, а с другой — вызывало… отвращение.

Вихров невольно закрыл глаза и потряс головой, отгоняя видение какой-то гигантской, роющейся в самой себе амебы, а когда он вновь смог взглянуть на хозяина пещеры, перед ним лежал, подложив руку под косматую голову… седовласый бородатый старик в широких штанах и длинной белой рубахе. Единственное, что осталось от исчезнувшего существа, были размеры старика, его более чем трехметровый рост и мускулистое плотное тело. И что самое поразительное, голубоватое свечение по-прежнему продолжало исходить и от этого нового тела!

— Ну что, — откровенно усмехнулся старик, — в таком виде я тебя меньше смущаю?!

— Как… как вы это делаете?! — изумленно воскликнул Игорь.

Старик стер улыбку с лица и самым серьезным тоном спросил:

— Неужели ты думаешь, что я могу объяснить суть и технологию преобразования двенадцатого уровня… предтече?..

— Двенадцатого уровня… — медленно повторил Игорь и поднял прояснившиеся глаза на старика. — Значит, вы — полный супер!..

— Да, я — полный супер, — совсем просто согласился старик. — Один из первых полных суперов в истории человечества.

— Человечества… — снова повторил Игорь и неожиданно спросил: — А как вас зовут… звали до того, как вы стали… супером?

— Почему «звали»? — совсем по-человечески пожал плечами старик. — Меня до сих пор зовут Отто Капп.

— А какое отношение к вам имеет тот профессор Отто Капп, который руководил комплексной экспедицией на Гвендлану в триста восемьдесят девятом году новейшей эры? — быстро спросил Вихров.

Старик с интересом взглянул прямо в лицо Игоря и, чуть ухмыльнувшись, проговорил:

— Какие, однако, у вас, молодой человек, многообразные и неожиданные познания?.. Я, признаться, и не думал, что кто-то еще помнит того Отто Каппа!..

— Просто вы назвались именно этим именем, впервые выйдя на связь с Двенадцатой эскадрой, а оно попадалось мне, когда я разыскивал информацию о Гвенддане, — пояснил Вихров.

— Вот как?.. — все с той же усмешкой переспросил Капп. — Ну что ж, раз вы такой любознательный, я отвечу на ваш вопрос. Я и есть тот самый профессор Капп, который руководил упомянутой вами экспедицией на эту несчастную планету…

Старик, казалось, откровенно любовался обалделой физиономией молодого офицера, и затемненное забрало шлема, похоже, совершенно ему не мешало. Несколько секунд в пещере висело молчание, пока Вихров наконец не произнес дрогнувшим голосом:

— Но… как же такое может быть?!.. Ведь прошло больше пятисот лет!

— А разве мало вы встречали на Гвендлане того, чего быть не может? — ответил вопросом на вопрос старый профессор. — Неужели этот факт для вас более невероятен, чем физические и физиологические свойства местных жителей… даже самых маленьких?!

Вихров уже несколько пришел в себя от изумления, понял и… принял ту невероятную, невозможную информацию, которую услышал от этого странного старика. Он заговорил быстро, сбивчиво, глотая окончания слов, не споря, но желая разобраться, дойти до полного понимания:

— Но как это возможно?! Пятьсот лет?! И почему вы вообще оказались на Гвендлане, почему информация о… половине вашей жизни полностью закрыта?! Вообще откуда на этой планете взялась вся эта… эта жизнь, такое ее разнообразие?! И как?.. И кто такие — суперы, откуда они появились?! И магистралы?! И… периферия?!

— Ну, как много у тебя, оказывается, вопросов… — как-то грустно усмехнувшись, перебил его Отто Капп, а Вихров, словно с разгону, продолжил:

— И почему вы решили со мной встретиться, когда было уже слишком поздно?! — Тут он неожиданно замолчал и через секунду закончил совсем тихо: — Если бы мы встретились тогда… когда я вас разыскивал!.. И вообще, почему вы подняли этот… мятеж?!

Столько боли было в этой последней фразе, что старый «полный супер» удивленно посмотрел на Игоря, и на его лице появилось сострадание.

— Ты, сынок, можешь не корить себя за то, что случилось с этой планетой… — неожиданно проговорил старик. — Ее судьба была предопределена задолго до того, как ваш «Одиссей» вышел в систему Кастора.

— Как?!! — не понял Вихров и потрясенно выдохнул: — Не может быть!!!

— Не слишком ли часто ты повторяешь эти слова?.. — с новой улыбкой поинтересовался профессор. — Давай-ка лучше я расскажу тебе все с самого начала. Вот после этого ты решишь, что может быть, а чего не может… И задашь свои вопросы, если они еще у тебя останутся…

Он немного помолчал, словно собираясь с мыслями, но Игорь вдруг почувствовал, что его собеседник просто дает возможность сосредоточиться ему самому. Капитан глубоко вздохнул и весь обратился в слух.

— Может быть, ты не знаешь, что в то время, когда я в триста восемьдесят девятом году вместе со своей экспедицией находился в системе Кастора, на Земле была получена очень чистая, четко модулированная радиопередача из космоса. Она была принята и записана практически всеми радиотелескопами Земли, спутников и Луны. Ты себе представить не можешь, каким бурным ликованием было встречено на Земле это событие! Еще бы, совсем недавно были найдены и обоснованы принципы конструирования и использования гиперпространственных звездолетов, человечество, как тогда говорили, «шагнуло за пределы Солнечной системы, за пределы своей галактики», и тут же пришла эта передача, это «послание от братьев по разуму»! Правда, к тому времени, когда я вернулся с Гвендланы, ажиотаж вокруг этой передачи несколько поутих, во-первых, было неизвестно, что в этом «послании» содержится — его расшифровка оказалась совсем не простым делом, а, во-вторых, человечество в своей массе вообще не может долго интересоваться чем-то одним. Новости должны быть каждый день… новыми — прошу прощения за каламбур.

Через неделю после моего возвращения, я еще даже не закончил писать отчет об экспедиции, со мной связался мой старинный друг, с которым мы вместе учились в Новосибирске, Женя Орлов, и попросил меня подъехать к нему в лабораторию. Работал он тогда в Московском университете, возглавлял факультет астробиологии и, как оказалось, уже несколько месяцев бился над расшифровкой этого самого «послания от братьев по разуму». Вот там, в лаборатории Орлова, я и познакомился впервые с записью этой передачи. Сама передача длилась совсем недолго, но была повторена без перерыва около сотни раз, словно ее авторы хотели при любых обстоятельствах обеспечить людям качественную запись. И действительно, земными обсерваториями было сделано несколько десятков практически идеальных записей, вот только расшифровать эти записи, перевести их на понятный землянам язык никак не удавалось.

Задача эта захватила и меня.

Одним из моих серьезных увлечений, чтоб ты знал, была модифицированная электронная семантика, и в этой науке мне удалось кое-чего добиться. Именно поэтому, столкнувшись с этой непереводимой записью, Женя Орлов вспомнил обо мне. Но как можно применить электронную семантику для расшифровки записи, в которой нет ни записи текста, ни звуков речи, ни понятного видеоряда? Вся запись, все восемнадцать минут, сливались при воспроизведении в какофонию жуткого скрежета и бессистемного мелькания цветовых пятен. Что бы мы ни пытались сделать, результат оставался тем же!

И все же в результате шестимесячной изнуряющей работы Орлову удалось найти нужный подход к обработке полученного сигнала. Оказалось, что мы имеем дело с интерференцией четырех когерентных излучений. Сумев их разделить, мы получили две пары записей: аудио и видео в видимой части спектра и вторую такую же пару в электромагнитном диапазоне. Остальное было уже делом техники… и семантики. Сочетая имеющиеся видеоряд и звуковое сопровождение, мы довольно быстро расшифровали это послание. К нашему глубокому разочарованию, оно было не от «братьев по разуму», а от… «врагов по разуму»!

Увидев непроизвольное движение Вихрова, профессор Капп горько улыбнулся:

— Да-да, именно так. Коротко говоря, нам, всему человечеству, предлагалось убраться из Солнечной системы, а если мы этого не сделаем, предупреждали авторы послания, человечество будет полностью уничтожено. Впрочем, я могу достаточно точно воспроизвести текст этого послания, звучало оно так:

«Мы, скрибы, властелины трех галактик, предлагаем вам покинуть занятую вами звездную систему, потому что она нам понравилась. Если вы не выполните наше требование, мы придем и уничтожим вас!»

Не правда ли, коротко… и предельно ясно! Вся остальная часть послания, все восемнадцать минут, была посвящена тому, каким образом будет уничтожаться человечество.

Тут профессор замолчал, уставившись остановившимся взглядом на черную стену пещеры, словно на ней он вновь увидел послание… врагов по разуму.

Вихров также не торопился прерывать молчание, ему нужно было хотя бы несколько минут, чтобы привести в порядок свои мысли. Наконец он спросил:

— И как же восприняли земляне… вашу расшифровку? Старик очнулся от своих воспоминаний и спокойно сообщил:

— Да никак… Никто ничего землянам и не думал сообщать. Зачем?! Представляешь, что произошло бы на Земле, если бы простым рядовым жителям планеты, обывателям, как их называли в срединные века, уже забывшим и о самой передаче, пойманной астрономами три года назад, и о том, что кому-то поручено ее расшифровать, официально сообщили о некоей жуткой угрозе из космоса?! Паника, беспорядки, кризис всемирного правительства, применение силы и, возможно, не только полицейской… Это никому не было нужно. Мы доложили о результатах нашей работы Высшему Совету Содружества на закрытом заседании, показали расшифрованные нами картинки в сопровождении расшифрованных же пояснений… Да, всех членов правительства это сообщение потрясло, но никто не собирался начинать эвакуацию жителей Земли неизвестно куда, наоборот, единогласно было принято решение готовиться к отпору возможной агрессии из космоса. Тем более что мы с Орловым предложили план такой подготовки!

Профессор Капп приподнялся и сел, опершись своей огромной спиной о стену пещеры. Затем, немного помолчав, он продолжил свой рассказ:

— Конечно, после осознания возникшей угрозы планов противодействия возможному агрессору появилось достаточно много, но должен сказать, что наше предложение было не совсем обычным, даже, можно сказать, совсем необычным, и базировалось оно как раз на содержании самого послания.

Уже при получении первых четких картинок этого послания мы с Орловым обратили внимание на то, что авторы послания, а выделить их на полученном видеоматериале не составляло труда, поскольку они демонстрировали… свои методы уничтожения целых цивилизаций, так вот, авторы послания имели, как бы это сказать… слишком уж разнообразный внешний вид! Вот, например, человечество… Все люди внешне одинаковы — однотипное туловище, голова примерно одинаковой величины в верхней части туловища и четыре парные конечности. А вот скрибы, как они сами себя назвали, были весьма и весьма различны. Именно этот факт натолкнул Евгения на мысль, что они либо принадлежат к различным видам разумных существ, возникшим и развившимся в совершенно различных условиях, либо эти существа имели способность… в значительной мере изменять строение своего тела в зависимости от окружающей среды, а возможно, и по… собственному желанию. Чем глубже мы разбирались в послании, чем лучше понимали его, тем больше склонялись в сторону второго предположения! Это предположение превратилось в уверенность, когда на одном из фрагментов видеозаписи избиения очередного вида разумных существ мы увидели, как один из нападавших в считанные секунды полностью трансформировал свое тело, отрастив себе еще две пары конечностей и спрятав свою голову под костяным панцирем, выросшим из плечевой части туловища! Евгений Орлов первым высказал мысль, что для борьбы с этими странными и страшными в своей беспощадности существами человеку хорошо было бы обладать такой же способностью к трансформации.

Впрочем, эта мысль так и осталась бы неосуществимым пожеланием, если бы я… совсем недавно не вернулся из экспедиции на Гвендлану.

Люди, участвовавшие в экспедиции, были, как ты сам понимаешь, прекрасно защищены от воздействия здешних условий — странно переменная сила тяготения нивелировалась индивидуальными антигравами и гравитационными установками исследовательских центров, практически весь спектр действовавших на поверхности планеты излучений перехватывался или отражался куполами град-комплексов или броней скафандров, и, конечно, никому из нас и в голову не пришло бы разгуливать по планете без надлежащей защиты. А вот воздействие местных условий на образцы земной растительности и некоторые виды фауны Земли изучалось нашей экспедицией весьма тщательно. Я сам проводил целый ряд такого рода опытов.

Именно я, ничего не объясняя, посоветовал своему другу ознакомиться с отчетами нашей экспедиции, после этого он, известный астробиолог, загорелся идеей создать — нет, не создать!.. — найти возможность для людей превратиться в HOMOSUPER!

Видишь ли, механизм наследственности, выработанный у земных организмов, очень… стабилен. При нормальных, земных условиях наследственные изменения генотипа, или по-другому — мутации, происходят крайне редко, каждый ген изменяется один раз на сто тысяч поколений, причем большинство этих мутаций практически не влияют на жизнедеятельность и внешний вид организма. Конечно, радиоактивное и ультрафиолетовое излучение, различные мутагены повышают темп возникновения мутаций, но крайне незначительно и, что самое главное, неуправляемо. Так вот, земные растения и отдельные виды животных, помещенные в условия Гвендланы, изменялись самым удивительным образом! Причем не потомство второго, третьего и более дальних поколений, а сами подвергнутые обработке организмы!

У Жени Орлова появилась теория, что невероятно странные геофизические условия Гвендланы каким-то образом расшатывают генотип земных организмов, таким образом влияют на регуляторные гены, что те заставляют перестраиваться гены структурные, а это, в свою очередь, приводит к перестройке белков в клетках. В результате возникают новые типы клеток, в организме появляются новые функции, новые органы, и все это не в наследственном аппарате, а в самом подвергшемся воздействию организме! Орлов решил, что генотип человека также можно расшатать и заставить человеческий организм перестраиваться в зависимости от… сиюминутной необходимости. Он, базируясь на материалах, полученных нашей экспедицией, весьма тщательно обосновал свою идею и подготовил соответствующие предложения в Высший Совет Содружества.

Наш авторитет был в то время необычайно высок — еще бы, ученые, которые смогли расшифровать послание из космоса и предупредить о надвигающейся катастрофе, да и само предложение было чрезвычайно необычным и в то же время очень привлекательным — наделить человека новыми, весьма необычными, просто фантастическими качествами. Короче, мы получили полную поддержку Совета. Конечно, было решено принять и другие меры подготовки к отражению агрессии, но нашему проекту определили приоритетное значение.

Все другие научные исследования на Гвендлане свернули, планету закрыли для посещений, как это говорилось в давние времена — «засекретили». Построили в дополнение к двум имевшимся исследовательским центрам еще четыре, оснастили их современнейшим оборудованием и пригласили добровольцев для участия в эксперименте… В нашем эксперименте!..

Седой гигант снова замолчал, и снова его невидящий взгляд уперся в черную стену пещеры. Однако на этот раз молчание длилось недолго. С тяжелым вздохом старик проговорил

— Если бы мы знали, что затеваем?! Если бы знали, что с ними станется, те тридцать тысяч молодых ребят, которые добровольно полетели на Гвендлану готовиться к защите Земли?!!

И вдруг взгляд старика уперся в затемненное забрало шлема вихровского скафандра, и он чуть насмешливо спросил:

— Вот ты, молодой человек, если бы сейчас сказали, что для спасения твоей родной планеты тебе необходимо принять участие в очень опасном эксперименте, возможно даже, смертельно опасном, ты бы согласился?!

— Конечно!.. — немедленно ответил Игорь.

Выражение лица старика не изменилось, и только огромные глаза, чуть прикрытые густыми бровями, слегка затуманились.

— Да, так было всегда… — будто бы про себя проговорил он, — лучшие всегда уходили первыми!..

Он снова посмотрел на Игоря и продолжил свой рассказ:

— Тогда ты понимаешь, что в добровольцах у нас недостатка не было… мы все тогда очень торопились, потому что не знали, сколько времени нам отпустит наш неведомый, но страшный враг. Именно поэтому мы отказались от нормального экспериментального процесса, а сразу привезли сюда тридцать тысяч человек.

В град-комплексах исследовательских центров разместились около двадцати восьми тысяч, а остальные, самые отважные… или самые безрассудные поселились прямо под чудной кроной местной растительности. Вот на них и обрушился первый удар…

Орлов оказался прав, геофизические параметры планеты в самом деле очень быстро расшатывали человеческий генотип, но оказалось, что эти параметры в разных частях планеты слишком различны. Настолько различны, что в одном месте люди практически не изменялись и жили вполне комфортно, причем их организм довольно быстро вырабатывал необходимые качества, для того чтобы выдерживать и перекат, и жесткое комбинированное излучение, а в другом месте, не слишком-то и удаленном от первого, люди очень быстро вымирали, перед этим… изменившись до полной неузнаваемости… буквально перестав быть людьми!

Большинство наших переселенцев были биологами и медиками, но разобраться в том, что с ними происходило, они, конечно, не могли. Мы с Орловым и приглашенные им специалисты-генетики мотались по всей планете, пытаясь свести происходящие с людьми изменения хоть к какой-то системе, но нам это удавалось с огромным трудом. А кроме того, нам приходилось наблюдать и за своим собственным состоянием, за изменениями своего организма, а эти изменения были порой весьма неожиданными, болезненными и, как правило, совершенно необъяснимыми. Лаборатории исследовательских центров нам не слишком помогали, потому что позволяли всего лишь констатировать изменения, происшедшие в генной структуре, определить перестройку хромосомных наборов, да и это мы делали с опозданием — едва разобравшись с одним изменением, мы уже имели сообщения о нескольких совершенно других.

Отто Капп глубоко вздохнул и, немного помолчав, продолжил:

— Первые двадцать лет нашего пребывания на Гвендлане были сплошным адом. За это время мы… потеряли около двенадцати тысяч человек, в половине выживших произошли такие изменения, что их уже вряд ли можно было назвать людьми, хотя и все остальные ушли довольно далеко от нормального человеческого облика, человеческого… существа. Чтобы ты понял, насколько все это было… страшно, я расскажу тебе, как умирал мой друг Женя Орлов…

Произошло это через шесть стандартных лет и два месяца после нашей высадки на Гвендлане. Я находился в град-комплексе «F», когда мне сообщили, что меня срочно вызывает к себе Орлов. Бросив все дела, я помчался к нему в исследовательский центр «D». Прибыв, я сразу же направился в биологический исследовательский корпус, поскольку именно там у Орлова была, можно сказать, штаб-квартира. У входа в корпус меня встретила Галочка Свиридова, ближайший помощник Жени, и по ее виду я сразу понял, что случилось что-то очень нехорошее. Хотя, как оказалось, она еще сама толком ничего не знала, просто уже пятый день Орлов не выходил к своим сотрудникам. Галя проводила меня в маленькую лабораторию, которую Женя обычно занимал один и куда редко кто допускался. Постучав в дверь, она дождалась странного, совсем не похожего на орловский голос рыка с той стороны и испуганно кивнула мне: «Входите!..» — а сама немедленно повернулась и ушла.

Я толкнул дверь, и та оказалась незапертой. Я вошел.

В лаборатории никого не было. Два больших стола, обычно безукоризненно чистых, были заставлены какими-то приборами и полуразобранными биохимическими установками. И на столах, и на полу в полном беспорядке валялись исписанные и скомканные листы бумаги.

Не успел я оглядеться, как из-за двери, ведущей в дальнюю комнату, служившую для отдыха, раздался сильно изменившийся, хриплый с присвистом голос Жени:

— Закрой дверь и иди сюда… Только не пугайся, со мной… неприятность…

Я аккуратно запер входную дверь и быстро прошел в комнату отдыха.

Посреди небольшой комнаты лежала целая груда одеял, под которыми что-то шевелилось. Едва я шагнул к этой груде, как из-под нее высунулась длинная, странно тонкая бледная рука и, ухватив за край верхнее одеяло, откинула его. На меня глянули хорошо мне знакомые спокойные серо-голубые глаза Орлова, но вот лицо, на котором они сверкали, было совершенно иное… Вернее, лица… привычного человеческого лица не было!

Вместо иронично улыбающейся физиономии Орлова я увидел странную неподвижную серовато-бурую маску, вырезанную, казалось, из какого-то экзотического дерева. Высокий, густо изрезанный глубокими морщинами лоб плавно переходил в совершенно голый череп, на котором вместо Женькиных густых белокурых волос красовался некий костистый гребень высотой около пяти сантиметров, из-под крутых надбровных дуг выглядывали глаза, лишенные век, но зато снабженные мутноватой пленкой, каждые несколько секунд опускавшейся на глазные яблоки. Носа не было, так же как и щек, вместо них от лба до заострившегося подбородка проходил точно такой же гребень, как на голове. Рот еще оставался, однако челюсти были деформированы так, что походили на челюсти щуки, а губы истончились практически до полного исчезновения.

Этот странный, страшный рот неожиданно приоткрылся, показав полное отсутствие зубов, вместо которых появились две костяные пластины, и я снова услышал исковерканную, затрудненную речь: