Нареченная призрака Гиал Неда

Глава III. Шабаш горного короля

Следующей ночью, как только маятник старинных часов отсчитал двенадцать ударов, кто-то настойчиво постучал в дверь. Хоть она и ожидала этого после предупреждения эльфа, Снежана всё равно вздрогнула. Пока она сомневалась, «гости» постучали ещё раз, на этот раз более требовательно. Она наконец собралась с духом, подошла к двери и открыла её – за ней стояла группа невероятно уродливых карликов и карлиц. Она и их предводитель – небольшой горбун едва достающий ей до пояса, с лицом покрытым бородавками – уставились друг на друга.

– А ты ещё кто такая? – наконец спросил он резким тоном, пристально изучая её выпученными глазами.

– Х-хозяйка таверны, – промямлила Снежана – она и сама ещё не была в этом уверена, а эта компания ей уверенности не придавала.

– Да что ты говоришь? – ехидно протянул горбун, под ядовитые смешки остальных. – И что же столь юная, хрупкая дева как ты знает об этой таверне?

– Достаточно! – Снежана ответила неожиданно резко, сама удивляясь своей дерзости. – А если у вас с этим проблемы, то можете поискать другую таверну на ваш вкус! – продолжила она, всё ещё удивляясь откуда в ней вдруг столько смелости, и собиралась было захлопнуть дверь, но предводитель карликов ловко подставил ногу в щель и не дал ей это сделать.

– Ну ладно, ладно! – пробормотал он. – Покажи нам нумера… хозяйка. – последнее слово он проговорил насмешливым тоном.

Снежана молча посторонилась и пропустила их внутрь. Затем она сняла связку ключей, на которой она хранила ключи от тех трёх комнат, что она не использовала и повела всю компанию наверх. К её удивлению все они поместились в две комнаты, похоже совершенно не стесняясь спать вперемешку. Только они начали размещаться, как кто-то снова постучал в дверь. Снежана оставила карликов заселяться, хотя они больше были заняты перебранкой друг с другом и явно этим наслаждались, и вновь пошла открывать дверь. На этот раз за дверью стояли две ведьмы, болтая и смеясь, позади них прибывали всё новые, закладывая крутые виражи на мётлах, визжа и ухая. Как раз когда Снежана открыла дверь, одна из них демонстрировала товаркам новёхонькую резную ступу. Девушка невольно поёжилась, видя все эти уродливые, покрытые бородавками и частично беззубые рожи.

– А где хозяева? – спросила одна из ведьм, стоящих на пороге, и Снежана снова переключилась на них.

– М-мертвы. – заикаясь ответила девушка.

– Мертвы? – спросила вторая удивлённо, высоким визгливым голосом. – Что значит – «мертвы»? – она на мгновение замолчала и затем вдруг поняла, – Но это значит… о, О!! Как волнительно! – добавила она и протиснулась мимо слегка растерянной девушки.

Снежана только собралась последовать за ними, как ещё одна ведьма спустилась на поляну, сидя верхом на старом, лысом, кряжистом лешем, держась за его седые космы и оглушительно хохоча. Снежана застыла на месте, оглушённая невероятной картиной.

– Эй, хозяйка! – крикнула одна из ведьм изнутри таверны. – Нас тут обслужат или как? Как ты обращаешься с гостями горного короля?

Снежана вздрогнула и поспешила внутрь, а вслед за ней и толпа хихикающих ведьм, обменивающихся последними новостями.

– Покажи нам наши комнаты! – приказным тоном произнесла вторая ведьма.

Снежана растерянно оглядела толпу ведьм и лешего.

– Но, – она запнулась, не решаясь продолжить. – Но ведь здесь же недостаточно комнат для вас всех…

– Ерунда! – визгливо рассмеялась ведьма. – Мы останавливаемся в этой таверне на всех шабашах как минимум последние двести лет! На том кольце предостаточно ключей!

Она показала за спину Снежане. Девушка обернулась и чуть не вскрикнула от удивления, увидев кольцо с ключами, на которое она самолично надела три ключа от тех комнат, что она заперла. Теперь на нём было намного больше ключей, и как странно выглядели вновь появившиеся ключи – полупрозрачные, мерцающие призрачным светом.

Побыстрее, девица! – это была ведьма, прилетевшая на лешем.

Снежана снова вздрогнула, увидев огромный глаз, парящий над плечом ведьмы. Она недоверчиво пригляделась – это действительно был очень большой глаз, размером с небольшую кошку, покрытый то ли волосами, то ли сухожилиями, с небольшими, похожими на кошачьи, ушками и круглым, зубастым, постоянно открытым ртом.

– И на что это ты так уставилась? – раздражённо спросила ведьма. – У тебя что, кошек не было?

Снежана наконец смогла отвести взгляд от «совершенно обычного» домашнего животного, сняла кольцо с ключами с крючка и пошла наверх, всё ещё колеблясь. Поднявшись на второй этаж, она застыла в удивлении – коридор, который до сих пор простирался всего на четыре комнаты, теперь казалось вытянулся до бесконечности, странно извиваясь, будто живой, разевая к ней свою пасть, завлекая, поджидая, насмехаясь. Снежана выдала последний «земной» ключ одной из ведьм, затем тяжело вздохнула, крепко сжала кольцо с ключами, собралась с духом и шагнула в новую, призрачную часть коридора. Ей показалось, что как только она ступила туда, что-то заухало, громоподобно рассмеялось и затем в ожидании замерло. Она снова вздохнула и принялась распределять комнаты – призрачные ключи жгли ей пальцы, стены тряслись, ухающий хохот оглушал. Наконец она всех заселила и направилась обратно к столовой части таверны. Она с облегчением вступила обратно в обычную часть дома, однако её радость была недолгой, поскольку она обнаружила, что тоже самое произошло и обеденным залом таверны – теперь в него могло вместиться несколько десятков гостей. Ещё одна неожиданность поджидала её на кухне – её заняли карлики, которые что-то радостно варили и кипятили.

– Э, а что это вы тут делаете? – растерянно спросила Снежана, карлики явно были знакомы с этой кухней не понаслышке.

– Готовим, не видно что ли? – проворчал их предводитель. Затем, видя, что она всё также недоумённо на них смотрит, повернулся к ней, подбоченился и насмешливо спросил. – Или ты хочешь сказать, что ты сама приготовишь жабий суп и жаркое из человечины? Ну и всё остальное?

– Из человечины? – повторила за ним девушка, её глаза расширились от ужаса.

– Ты в курсе, что за постояльцы у тебя будут? Да? – язвительно спросил карлик. – Ведьмы – это только начало, затем будут упыри, волкодла…

– Никакой человечины тут не будет! – решительно прервала его Снежана. – Не на моей кухне.

– Твоей кухне… – карлики разразились ироническими смешками.

– Вот именно. – предводитель карликов с лёгким удивлением посмотрел на неё. Она была бледна и явно потрясена своим новым дьявольским окружением, но выглядела при этом весьма решительно. – Я унаследовала эту таверну, так что теперь я решаю, что будет здесь происходить, а не ты, и тем более не какие-то постояльцы…

– Да неужели? – карлик пытливо прищурился, – ну и что же ты скажешь тем кровожадным упырям или…

– Что если им это не нравится, то они могут…

– А, я знаю, – горбун пренебрежительно махнул рукой, – поискать себе другую таверну…

– Да! – отрезала Снежана. – Мне всё равно, что происходит на ваших шабашах – это царство горного короля, но здесь… – она не договорила под насмешливыми взглядами карликов, но решительно сжала губы.

Карлик какое-то время задумчиво глядел на ней, затем повернулся обратно к кипящим котелкам.

– Ну что ж, – проворчал, – Я всё ж не могу представить, что ты сможешь приготовить козье мясо так, чтобы оно выглядело как человечье, так что иди лучше обслуживай гостей. Там внизу – эль, – он показал на ещё одну призрачную дверь, что появилась в таверне, – Иди-ка прикати наверх пару бочонков, а то скоро тут будет кишмя кишеть голодной и жаждущей нечистью.

– Знаешь, мне кажется она бы это сделала, – сказала одна из карлиц, когда Снежана исчезла в призрачном погребе. – Я имею ввиду, заявила бы это упырю или волкодлаку.

– Мда, – задумчиво протянул горбун, – Странная девушка. Испугана до глубины души, я уверен в этом, но не хочет этого показывать…

– Тогда может у мальчика таки есть шанс на спасение…

– Мда, – снова протянул карлик, всё ещё погружённый в свои мысли, – Забавно. Я всегда считал, что это сказки для детей и блаженных идиотов. Однажды проклятый… – он не договорил и поморщился, будто бы вспомнив что-то болезненное.

Старый карлик оказался прав – ведьмы были только началом. После них в двери постоянно кто-то стучался – ведьмы, упыри, высшие кикиморы, духи, какие-то странные существа, о которых она даже не могла с уверенностью сказать, что это вообще было – цветочные духи? Горные призраки? Все они требовали нумера, а затем спускались обратно в зал чтобы обжираться и упиваться до бессознательного состояния. Снежана с трудом поспевала, чтобы всех обслужить – каждый хотел, чтобы его обслужили первым. Вдруг у неё по спине пробежал холодок, когда открылась дверь и бесшумно, без стука вошли бывшие хозяева таверны – те, кого она похоронила собственными руками. Она поёжилась, увидев, как мужчина прямиком направился к единственному уцелевшему креслу и уселся в него перед камином, со своей неизменной трубкой в руке. Женщина же подошла к ней и грустно улыбнулась.

– Похоже тебе не помешает помощь, – мягко просвистела она.

– Почему вы здесь? – изумлённо спросила Снежана, – я думала, что вы отпущены, можете наконец покоиться с миром…

Женщина печально покачала головой.

– Нет. – она ласково погладила руку девушки, Снежане понадобилось всё её самообладание, чтобы не отскочить от неё. – Нет…

– Значит Тейм… То есть тот эльф, – девушка поправилась, смекнув, что призраку может не понравиться излишняя фамильярность её наследницы с её злейшим врагом. – Он соврал?

Призрак на мгновение потемнел, но затем снова мягко просвистел.

– Он мог и не знать… – Женщина замолчала и поморщилась. Ещё было слишком больно вспоминать свои двухсотлетние мучения и затем гибель, её смерть была ещё слишком недавней. – Однако похоже, что мы только тогда сможем покоиться с миром, когда ты… – она прервалась и после минутного сомненья поправилась, – если ты сможешь снять с него проклятье. – Они обе какое-то время молчали, Снежана чувствовала себя неловко, не зная что сказать. Наконец призрак светло улыбнулся и снова погладил девушку по руке. – Не стоит сейчас ломать над этим голову… Давай лучше я помогу тебе с гостями…

С помощью бывшей хозяйки таверны дело пошло действительно намного лучше. Она явно знала как и что делать, в конце концов она принимала постояльцев на шабаши каждый год в течении почти двухсот лет.

Снежана воспользовалась небольшим затишьем, чтобы осмотреться и освоиться, приглядеться к своим странным постояльцам. Они все усиленно готовились к оргии на шабаше у горного короля – пили и ели до отвала, дразнили друг друга и затевали потасовки, распевали неприличные частушки. Девушка обвела таверну взглядом – пьяные лешие и демоны лапали повизгивающих ведьм, упыри и кикиморы хвастались друг другу количеством загубленных душ, цветочные духи плясали какие-то дикие пляски на столах. Её взгляд вновь задержался на домашнем животном одной из ведьм – судя по всему он воспользовался тем, что и ведьма и леший были больше заняты друг другом и до дна вылакал их эль, так что теперь – немного полетав и покружив над другими гостями, он спал глубоким пьяным сном, храпя и пуская зелёные пузыри. Она наконец вспомнила – в историях о привидениях и лесной нечисти, что рассказывались долгими зимними вечерами за рукоделием, упоминалось и об этом странном создании. Звалось оно глаз-баюн, потому что он якобы охотился, усыпляя свою жертву. Некоторые даже утверждали, что он может заворожить и человека, оставляя его беспомощным против нечисти. Снежана невольно улыбнулась, глядя на столь грозного охотника – после того, как она немного привыкла ко всем этим монстрам вокруг неё, этот глаз выглядел почти славным.

Её недолгая передышка была прервана очередным грубым полу-стуком полу-царапаньем в дверь. Она пошла открывать, но вдруг замерла на месте с рукой протянутой к дверной ручке, услышав слишком знакомые завывания снаружи. Дверь распахнулась с такой силой, что она едва успела убрать руку и на пороге появился огромный, волосатый мужик с недобрым взглядом и злой усмешкой на губах. За его спиной, Снежана сначала различила лишь несколько десятков горящих жёлтых глаз, а затем, когда её глаза привыкли к темноте, она узнала ту самую волчью стаю, что охотилась на неё, когда она пыталась убежать от эльфийского призрака. Некоторые волки как раз меняли форму. «Волкодлаки» – догадалась Снежана. – «Не мудрено, что они не испугались призрака».

– Скажи-ка, хозяйка, – мужик у двери снова завладел её вниманием, говоря низким рычащим голосом, – Что это ты так неприветлива? Мне и моим друзьям нумера не нужны, но мы б хотели присоединиться к празднеству… Или нам тут не рады? – он неприятно усмехнулся, обнажив весьма впечатляющие, хищные зубы.

– Нет, п-почему же… – заикаясь произнесла Снежана и отступила в сторону, пропуская волкодлаков. Их было как минимум десяток. Когда девушка оглядела дорогу, ведущую к таверне, она увидела ещё дюжину волков, которые по-видимому решили расположиться там – завывая, играя, сражаясь.

С появлением волкодлаков настроение в таверне поменялось. Если до этого было шумно, то теперь не было слышно даже себя самого. Цветочные духи старательно их избегали, ведьмы реагировали не слишком благодушно на их лапанье, но всё это их совершенно не заботило. Они жрали, пили, орали и выли, задирали остальных гостей и щипали ведьм за различные пикантные места. А их предводитель, тот что первым был у двери, практически пожирал Снежану взглядом. Когда она в очередной раз проходила мимо него, он вдруг схватил её за бёдра и притянул её к себе, отпустив какое-то мерзкое замечание. Практически немедленно, он взвыл и на секунду отпустил её, получив удар раскалённой поварёшкой.

– А ну отпусти её! – сердито сказал предводитель карликов, – Ты что, не знаешь, что она невеста Теймхнина?

– Конечно знаю, – двусмысленно ухмыльнулся волкодлак и снова прижал к себе перепуганную девушку, – мне просто наплевать…

– Раз знаешь, то убери руку, – сказал спокойный гулкий голос позади него.

Волкодлак обернулся с рычанием и, увидев Теймхнина, появившегося словно ниоткуда, ещё сильнее прижал Снежану к себе, так что она вскрикнула от боли.

– Немедленно, – спокойно продолжил эльф. – Пока я не убрал её за тебя…

Волкодлак снова зарычал, оскалил зубы на призрака, его глаза загорелись ненавистью. Призрак слегка обнажил свой меч и волкодлак поморщился, когда лезвие призрачно замерцало в тусклом свете свечей. Снежана вдруг поняла, что он был среди тех, что преследовали её тогда – тонкий шрам на его лице стал более заметен, когда он скривился, вероятно он остался от удара призрачного клинка, когда Теймхнин разогнал стаю. Лезвие покинуло ножны ещё на чуть-чуть, и с очередным отвратительным рыком и непристойным проклятьем, волкодлак наконец выпустил девушку из лап. Снежана поспешно отбежала к стойке и нервно прижалась с столбу, отчаянно пытаясь прийти в себя от ужаса и обиды. Его прикосновения жгли ей кожу, и она всё ещё чувствовала его смердящее дыхание. Лишь с трудом она успокоилась, а когда она вновь обернулась – увидела, что призрак тоже стоит у стойки и внимательно на неё смотрит. Увидев, что она пришла в себя, он молча повернулся и облокотился на стойку, уставившись в зал. Снежана задумалась – на мгновение ей показалось, что он почти что беспокоится за неё, но затем он вновь полностью отдалился, как будто ничего не произошло. Она слегка нахмурилась – скорее всего он беспокоился только о своём спасении, а она, вернее её безопасность, была важна для него только поэтому. Почему-то это ей было неприятно, хоть и лишь чуть-чуть. Она ожидала больше благодарности с его стороны, больше сочувствия. Снежана снова обвела таверну взглядом. Теперь она заметила, что вместе с ним в таверне материализовался и весь призрачный отряд. Эльфы сидели тут и там, вперемешку с остальными заколдованными гостями. Их появление вновь изменило настроение празднества. Волкодлаки притихли и стали более сдержанными, разговаривали приглушёнными голосами и то и дело бросали ненавидящие взгляды на эльфов. Было более чем ясно, что между этими двумя группами существовала какая-то вражда, идущая намного дальше того, что произошло из-за неё. Снежана подивилась – что же это могло быть, что могли не поделить призраки и… проклятые живые. Правда ведьмы вдруг оживились и заинтересовались, начали прихорашиваться, заигрывать с призраками, щебеча и хихикая, пытаясь привлечь внимание эльфов. Было ясно, что не смотря на всю их мрачность, они всё-таки были более желанными компаньонами чем волкодлаки.

Оргия продолжалась до рассвета, многие из гостей допились уже до пьяного ступора, однако с первыми лучами солнца они живенько разбежались по своим комнатам или же просто по тёмным углам, подальше от яркого света, который мог осветить не только их безобразную внешность, но и все тёмные закоулки их душ. Бывшие хозяева таверны, к облегчению Снежаны, тихо выскользнули из таверны, обратно к своим могилам. К тому времени как солнце полностью вступило в свои права, остался лишь призрак эльфийского предводителя, как ни странно не подчиняющийся этому циклу природы – день для живых, ночь для нечисти. Он наблюдал за тем, как измученная девушка собирает кружки и тарелки со столов.

– Иди спать, – наконец сказал он, удержав её за предплечье, когда она собиралась было убрать очередной стол. Девушка отреагировала нервным смешком.

– Спать? И как интересно я смогу уснуть со… всеми ними в таверне.

– Я буду тебя охранять, они тебя не побеспокоят, поверь… Тебе нужно отдохнуть, следующая ночь будет не легче… – Добавил он, видя, что Снежана всё ещё сомневается.

Она скользнула по нему взглядом, потом отвернулась, немного поразмыслила и наконец кивнула. Девушка обвела обеденный зал взглядом в последний раз и направилась к лестнице, остановилась на полпути, бросила последний сомневающийся взгляд на Теймхнина и осторожно вошла в коридор на втором этаже. Призрачный коридор был тих, будто бы притаившись, по примеру его призрачных постояльцев. И тем не менее он выглядел так, как будто внутри него пряталось что-то опасное. Снежана поёжилась, глядя в кажущуюся бесконечной глубину коридора – её не покидало ощущение, что если она зайдёт в него слишком далеко, то она не сможет найти пути обратно в обычный земной мир. Она встряхнула головой, чтобы избавиться от этого неотвязного ощущения и вошла в свою комнату. Там она какое-то время постояла размышляя, задумчиво глядя на кровать, всё ещё сомневаясь, что она сможет уснуть со всеми этими более чем неприятными гостями в таверне. Что если какой-нибудь упырь захочет вдруг отведать человечьей крови? Внезапно, словно в ответ на её сомнения у двери появился призрачный свет и растёкся по её поверхности, будто защищая вход. Снежана вздохнула и слегка улыбнулась – почему то она тут же почувствовала себя намного безопаснее.

Она проснулась поздно вечером, дом был ещё тих – видимо её постояльцы не собирались показываться до полуночи. Она потянулась и вдруг вздрогнула – у двери, где на рассвете мерцал призрачный свет, теперь стоял эльф и наблюдал за ней. Прежде чем она смогла что-то спросить или хотя бы запротестовать, он растворился в воздухе. Какое-то время она сидела в кровати, натянув одеяло до подбородка, будто опасаясь что он ещё в комнате, затем нехотя выбралась из кровати и начала одеваться. Она тяжело вздохнула, прислушиваясь к дому. На этот раз её сны были неожиданно спокойными, дав ей передышку от всего этого сумасшествия, однако тем сложнее было после этого проснуться и обнаружить, что она всё ещё в этом проклятом месте. Снежана подняла взгляд и вздрогнула, увидев своё отражение в зеркале: она была бледна как смерть, запросто можно было подумать, что она уже отошла в мир иной, взгляд её ныне постоянно широко открытых глаз был вполне себе безумным, её волосы жили какой-то своей жизнью и казалось, что в них появилось несколько серебристых нитей – она прекрасно вписывалась в это странное место, в эту проклятую компанию. Девушка отвела взгляд от зеркала: ей всё время казалось, что она вот-вот увидит кого-то ещё за своей спиной в зеркале. И хоть это и не было самым страшным, что могло произойти, учитывая её окружение, от этой мысли у неё тем не менее пробегал холодок по спине – лучше об этом было не задумываться.

Снежана спустилась вниз и почти не была удивлена увидев, что карлики уже что-то варили на кухне – как и Теймхнин эти странные существа, казалось, не в полной мере подчинялись тому же циклу что и остальная нечисть. На этот раз они приветствовали девушку сердечнее, она утвердилась в их глазах предыдущей ночью – не убежала в ужасе и слезах. Кроме того, похоже они симпатизировали предводителю призрачного отряда эльфов. «Солидарность проклятых» – как сказала одна из карлиц, правда не объяснив, что она имела ввиду. Снежана закончила уборку столов – нужно было успеть до полуночи, требовательные гости ждать не захотят. Затем она вновь направилась в призрачный погреб – толпы нечисти выпили невероятное количество эля, ей лучше было бы выкатить побольше бочонков в этот раз. Спустившись вниз по лестнице, она невольно ахнула – казалось, что внизу количество бочонков не уменьшилось по сравнению с прошлой ночью. Она на мгновение задумалась, как это могло быть, как её сердце ёкнуло от ужаса – в сумерках погреба медленно поднималась рычащая тень с горящими ненавистью жёлтыми глазами – по видимому один из волкодлаков вместо того, чтобы уйти со стаей, обустроился в подвале. Девушка взвизгнула и бросилась наверх, перепрыгивая через ступеньки и чуть не падая, но она была не достаточно проворна – она уже было достигла в спасительного света обеденного зала таверны, как почувствовала, как стальная рука схватила её за ногу и потянула её обратно. Снежана закричала от боли и ужаса и вдруг десятки маленьких, чёрных, пушистых существ посыпались мимо неё в погреб и набросились на волкодлака, целясь в глаза и прочие чувствительные места. Тот грязно выругался и выпустил девушку, завалился назад в погреб, отчаянно размахивая руками, пытаясь оторвать докучливых существ от лица. С громким всхлипом Снежана наконец выбралась из погреба и всё ещё на четвереньках поспешила от распахнутого входа в призрачный подвал. Наконец она достигла стены и остановилась, тяжело опёршись на неё лбом. Она в истерике хватала ртом воздух, слёзы текли по её щекам – она пыталась успокоиться, но воспоминания о той ночи, когда она была окружена жуткой стаей не хотели выпускать её из своих липких объятий. Снежана на мгновение подивилась – почему-то её не пугали ведьмы и призраки эльфов, и она уже немного привыкла к этим маленьким обитателям таверны, которые, как выяснилось, её даже защищали, ей было даже не так страшно в присутствии упырей и кикимор, которые были отнюдь не менее кровожадными чем волкодлаки, но именно эти монстры пробуждали поистине животный страх в её душе. Она вздрогнула и подняла взгляд – Теймхнин стоял перед ней, опираясь на одно колено, глядя на неё озабоченным взглядом. Снежана вновь вздрогнула – когда он увидел как опухает её лодыжка, его взгляд стал таким же как тогда, когда он умертвил бывших хозяев таверны. Он легко спрыгнул в погреб и секунды спустя жуткий вой пронзил надвигающуюся ночь. Чёрная пушистая масса вывалилась из подвала и поспешно растеклась по углам комнаты. Вслед за ними из разверзнутой дыры в полу появился эльф, тащащий что-то тяжёлое за собой. Под безмолвными взглядами Снежаны и карликов, он дотащил тело волкодлака до дверей и исчез в ночи. Одна из карлиц поспешно вскипятила чашку какой-то странно пахнувшей жидкости и подбежала с ней к Снежане, девушка было засомневалась, но встретив ободряющий взгляд карлицы пригубила напиток и почувствовала как стремительно растекающееся по телу тепло так же стремительно успокоило её. Пара карликов спрыгнула в подвал и принялась выкатывать из него бочонки, один за другим. Снежана с облегчением вздохнула и благодарно улыбнулась – этой ночью она ни за что не смогла бы снова спуститься туда.

Следующая ночь прошла практически также как и предыдущая, правда прибывающих «гостей» было меньше – видимо их основная часть прибыла прошлой ночью. Кроме того, настроение постояльцев было менее праздничным, чем накануне, хотя волкодлаки и не показывались. Казалось, что над залом витало тягостное ожидание чего-то страшного. Это было странно – в самом деле, чего могут бояться все эти чудовищные создания? Снежана заметила, что на этот раз эльфийский отряд появился в таверне с самого начала и они все были в полном обмундировании. Она слегка поёжилась от мысли, что могут вновь заявиться волкодлаки, но один взгляд на Теймхнина придал ей уверенности – он выглядел абсолютно спокойным. Хотя кто знает, как бы он выглядел если бы нервничал. Снежана скользнула по нему взглядом. «А могут ли духи вообще нервничать?» – подумала она про себя, усмехнулась этой мысли и поспешно отвернулась, когда он вопросительно посмотрел на неё. Его спокойствие оказалось не напрасным – до утра ничего не произошло, а на рассвете все вновь расползлись по теням. Теймхнин снова охранял её покой, и она опять проспала весь день.

На этот раз её разбудила одна из карлиц. Деваха сидела на краю её кровати и энергично трясла её за ногу. Рядом с ней на кровати лежало праздничное платье, из тех, что деревенские девушки надевали раньше, лет двести тому назад, на празднества и игрища. Снежана растерянно села.

– Что ты здесь делаешь? Что это?

– Что значит, что это? – затараторила карлица. – Сегодня шабаш горного короля! Нам необходимо тебя подготовить… Сделать тебя красивой, – она попыталась распушить волосы Снежаны своими маленькими ручками. – И потом, не думаешь же ты, что мы бы допустили, чтобы ты отправилась туда с нашим мальчиком в этом простеньком замызганном платьице.

Карлица кивнула в сторону платья Снежаны, которое и в самом деле уже изрядно посерело – то, что она носила всё то время, с тех пор как она поселилась в таверне. Она до сих пор не сменила его, поскольку ей совсем не улыбалось надевать одежду покойной хозяйки таверны. Она нерешительно протянула руку к платью, но тут же поспешно отдёрнула её.

– Вашего мальчика? – спросила она, пытаясь подавить вспышку отвращения.

Карлица рассмеялась, слегка зардевшись.

– Да… – протянула она, смущённо трепля себя по затылку. – Теймхнин. Мы… привыкли его так называть… Он почти такой же как мы – поражённый своим же возвратившимся проклятьем… Правда, он намного младше нас…

– Вы тоже были прокляты? – Снежана удивлённо подняла взгляд, – Но почему?

Маленькая уродливая женщина издала неловкий смешок, её глаза на мгновение затуманились, но потом она неловко пожала плечами и отвернулась. Девушке даже показалось, что та вытерла невольную слезу.

– Это неважно… – отмахнулась она. Затем повернулась обратно к девушке и продолжила с преувеличенным энтузиазмом. – Нам нужно тебя подготовить! – она рассмеялась, видя что Снежана всё ещё колебалась и даже слегка побледнела, глядя на платье. – Вот те на, – она снова рассмеялась, – ты что же, боишься надевать одежду, принадлежавшую покойникам?

Снежана судорожно сглотнула, покраснела и, наконец, кивнула. Карлица протянула руку и ласково похлопала девушку по руке.

– Милочка, – весело сказала она, – тебе не кажется, что в данной ситуации это немного глупо? Я обещаю – оно тебя не убьёт… есть множество других вещей, что намного более опасны, чем какие-то старые тряпки…

Девушка вздрогнула и закуталась поплотнее в одеяло.

– Это не утешает… – пробормотала она.

Карлица пронзительно рассмеялась и легко спрыгнула с кровати.

– Ой, прости, милая. Давай, примерь его! – она снова рассмеялась, видя как девушка осматривается, – Не волнуйся, его здесь нет.

Снежана наконец решилась покинуть тёплую безопасность постели и поднялась, дрожа от холода и затаённого страха. Платье и в самом деле было очень симпатичным, со сложной вышивкой. Она пробежалась по платью дрожащими пальцами, затем глубоко вздохнула и принялась его надевать. Взглянув в зеркало, она вздрогнула – она выглядела почти как девицы на старых гравюрах, которые она как-то видела на ярмарке в городе – такое же платье, такая же бледная кожа, те же широко распахнутые глаза, будто в вечном удивлении – стандарт красоты тех времён. Она вновь отвела взгляд, в этом было что-то пугающее. Карлица тихо хихикнула, смерив её любопытным взглядом, и принялась расчёсывать её волосы, щебеча о мелочах. Мучительно долгое время спустя, она наконец закончила и приподняла лицо девушки за подбородок своим толстеньким пальчиком.

– Вот видишь? Теперь ты красивее некуда! – Снежана мельком взглянула и снова отвела взгляд, почему-то ей казалось, что не стоит смотреться в зеркало этой ночью, хоть она и не знала почему. Карлица заметила это и рассмеялась. – Ну что ж, ты готова, мне теперь и самой нужно приодеться. Ты давай, иди уже… милочка…

Снежана вздохнула, осторожно вышла в коридор и в изумлении остановилась – он был заполнен ведьмами, которые высыпались из своих комнат и устремлялись вниз, чтобы лететь на шабаш. В этом-то не было ничего удивительного, что её поразило, так это то, что даже самая уродливая из них теперь выглядела великолепно. Коридор был заполнен изумительно красивыми и при этом едва одетыми женщинами. Одна из них оглушительно расхохоталась, увидев изумлённое лицо Снежаны.

– Это эликсир молодости, дорогуша, – сказала она, подойдя поближе, захватив случайную прядку волос девушки и наматывая её себе на палец. – Лет через сто и тебе понадобится… – она наклонилась ещё ближе и слегка постучала пальцем по кончику носа Снежаны. – Чтобы быть по-настояяящему красивой…

Девушка поспешно отшатнулась, под визгливый смех ведьм.

– Ишь, недотрога, – ухмыльнулась ведьма и, качая бёдрами, пошла вниз по коридору.

Девушка на какое-то время застыла на месте, наблюдая за кажущимся бесконечным потоком ведьм, кикимор, вурдалаков и прочей безымянной нечисти, торопящейся вниз, спеша на шабаш горного короля. Наконец, она собралась с духом и проскользнула между ними наружу. Там она снова остановилась, удивлённо оглядывая необычно ярко освещённый дворик. Приглядевшись, она увидела мириады светлячков, которые собрались над двориком, образуя гирлянды и сферы и освещая всё вокруг. Ведьмы взмывали вверх на мётлах и ступах, кикиморы, как ни странно, оседлали волков и волкодлаков. Снежана была настолько заворожена всей этой фантасмагорией, что не заметила стройного эльфа со столь же изящной лошадью. Она резко повернулась, когда он её позвал и снова изумилась – это был Теймхнин, на этот раз он был в своём самом молодом обличье, том, в котором он явился к ней при их второй встрече. Правда сейчас он выглядел спокойным и беззаботным. Он скользнул одобрительным взглядом по её фигуре, рассмеялся и потащил её за руку к фыркающей лошади, подхватил за талию и легко подсадил её в седло, затем запрыгнул на лошадь позади неё, приобнял, прижимая к себе, снова рассмеялся и прокричал животному что-то по-эльфийски. Лошадь встряхнула ушами и рванулась с места, сделала несколько скачков в сторону ущелья, и у Снежаны захватило дух, когда она вдруг прыгнула с обрыва в пустоту. Девушка услышала, как снова засмеялся Теймхнин, и от этого смеха у неё застыла кровь в жилах. Лошадь приземлилась на вершине какого-то холма, но, прежде чем Снежана смогла перевести дух, она оттолкнулась сильными ногами и вновь взмыла вверх. Они неслись над горными отрогами, взмывая к звёздам и опускаясь на дно глубочайших ущелий. Время от времени их обгоняли ведьмы и демоны, лошадь под ней была ледяной, рука эльфа сдавливала ей грудь словно обруч, его дыхание щекотало ей затылок и распространяло терпкий запах смерти. Снежана и сама невольно вцепилась в его руку, всё глубже и глубже впиваясь ноготочками с каждым скачком лошади и даже не замечая этого, как и того, что его ледяная кровь закапала на её новое платье. Наконец животное сделало ещё один леденящий душу скачок и резко остановилось на отроге плоского холма. Только тогда Снежана заметила, как занемели её пальцы, посмотрела вниз и в ужасе вскрикнула, поспешно отпустила руку эльфа и безуспешно попыталась отряхнуть его кровь со своих рук. Почему-то вид его крови на её руках приводил её в оцепенение: его кровь на руках её предков в переносном смысле, а на её руках в прямом – это было уже слишком жестокой иронией. На мгновение ей показалось, что она слышит предсмертные крики эльфийского отряда. Снежана очнулась от лёгкого хлопка по бедру и смешка. Она посмотрела вниз и увидела, что Теймхнин протянул ей руку, чтобы помочь ей спуститься с лошади, с его расцарапанной руки всё ещё капала кровь.

– П-прости… – пробормотала она и покраснела, – я не хо…

Эльф снова усмехнулся и она вдруг поняла, что за «предсмертные крики» она приняла визг нечисти.

– Ничего страшного, пойдём, – он засмеялся и осторожно снял её с лошади, – Идём, – он вновь рассмеялся и поспешил вверх по холму, таща её за собой.

Снежана с трудом поспевала за ним, пытаясь заодно оглядеться. Они выбежали на вершину огромного холма, который выглядел так, как будто кто-то отрезал его вершину, оставив плоскую как стол поверхность. Она была усыпана колоннообразными нагромождениями камней, даже при более внимательном взгляде было сложно понять – были ли это природные образования, или же развалины святилищ построенных людьми, а может даже и нечистью. На мгновение она даже задумалась, были ли это святилища для поклонений тёмным богам, и поклонялась ли нечисть каким-нибудь богам, но затем снова чуть не замерла в изумлении, увидев казавшиеся бесчисленными огни костров, разбросанные между скальными обломками. Вокруг некоторых уже толпилась нечисть, пируя и исполняя какие-то дикие пляски. Другие только-только зажигались слугами горного короля, ожидая свою часть жутковатых гостей. Когда они пробегали мимо, Снежана заметила чуть поодаль прогалину, на которой не было костров. Там, в лучах лунного света, мавки и русалки, невообразимо красивые, водили хороводы и распевали печальные песни.

Наконец Теймхнин остановился около особенно большого костра, за которым Снежана разглядела мужчину, сидящего на огромном каменном троне. Предводитель эльфийского отряда слегка поклонился ему, а девушка застыла на месте, завороженная его внешностью. Невозможно было определить его возраст, казалось, что его вид постоянно меняется: в одно мгновение он выглядел безбородым юнцом с нефритовой кожей и сапфировыми глазами, а в следующее старцем с лазуревой кожей, покрытой жилками словно морщинами, рубиновыми глазами и бородой, которая по виду была жидким золотом. Он был душой самих гор – столь же древних как мир, но в тоже время вечно юных и вечно меняющихся. Его голову украшала странная корона, выглядевшая больше как беспорядочное нагромождение драгоценных и полудрагоценных камней, его пальцы были усыпаны перстнями, хотя Снежана с трудом могла определить где кончались пальцы и начинались кольца. Мужчина наблюдал за ней с лёгким весельем, явно наслаждаясь впечатлением, которое он производил на смертных. Наконец он пригубил из своего золотого кубка и обратился к эльфу, скользя одобрительным взглядом по фигуре девушки.

– Значит, – произнёс он и Снежана сильнее сжала руку эльфа, услышав его голос – это было нечто среднее между завыванием ветра в ущелье и громом землетрясения, тихий как шёпот и в то же время гулкий и пронизывающий. – Это и есть прославленная невеста призрака?

– Да, это… – Теймхнин не успел договорить, как вдруг низкий рычащий женский голос протянул, растягивая слова:

– Челове-е-ек, да ещё живо-о-ой… Как интересно…

К ужасу Снежаны грохот празднества вдруг резко остановился и в наступившей жуткой тишине, она почти почувствовала затылком сотни любопытных и голодных взглядов. Только теперь она заметила рядом с горным королём невероятно красивую женщину, которая изучала её хищным взглядом. Женщина выглядела молодой, хотя Снежана уже поняла, что вы этом вертепе внешность могла быть обманчивой. Её глаза светились и от этого зеленоватого мерцания становилось жутко, казалось, она завораживала собеседника словно змея свою добычу. Её волосы были огненно красными и она была одета в платье такого же цвета, очень открытое, с глубоким вырезом на груди, таким глубоким, что Снежана даже заметила кончик уродливого шрама на левой груди у женщины. Её губы почти светились алым светом, а когда она облизнулась, глядя на девушку как на свой ужин, Снежана заметила, что её клыки выступали и выглядели острее, чем остальные зубы.

– Прости моё удивление, – в это время продолжила женщина, хищно улыбнувшись и пригубив из кубка что-то, что по крайней мере выглядело красным вином, девушка поёжилась, подумав о том, что это могло быть на самом деле. – однако я ожидала, что твоя невеста окажется более… призрачной. – она перевела взгляд на эльфа. – Очень смело с твоей стороны привести её на… собрание… вроде этого…

– Это Рагнеда, спутница горного короля, – прошептал Теймхнин всё больше нервничающей девушке, – она упырица, – добавил он и Снежана поняла, почему женщина была столь занята её запахом и что жидкость в её бокале скорее всего всё-таки не была вином. – Нет, – продолжил эльф громче, на этот раз обращаясь к Рагнеде, – Она должна быть из плоти и крови, чтобы иметь хотя бы шанс снять проклятие. Лишь живущие могут вернуть жизнь. И, – он посмотрел упырице прямо в глаза, – я надеюсь, что гости горного короля находятся под его защитой.

Рагнеда посмотрела на него странным взглядом, на мгновение Снежана почувствовала укол неприязни, исходящий от женщины, но затем та обворожительно улыбнулась.

– Конечно, – ответил вместо неё горный король, – Правда, на твоём месте я бы за ней приглядывал, – с ухмылкой добавил он, когда шумное празднество возобновилось, – на случай особенно голодных гостей… – он расхохотался, и земля затряслась от его смеха. – Однако, мои поздравления, – он отсалютовал эльфу своим кубком. – Должен признаться, я думал что это твоё предсказание всего лишь стихи… да ещё и не слишком хорошие… – он скользнул взглядом по расцарапанной руке эльфа и по окровавленным пальцам и платью девушки, – А я смотрю у неё тот ещё темперамент! – он оглушительно расхохотался, нечисть эхом отозвалась хихиканьем.

В оцепенении Снежана смотрела на то, как длинный и острый ноготь Рагнеды, выглядевший скорее как коготь, оставил глубокую царапину на её хрустальном кубке, в то время как она, казалось, рассеянно наблюдала за Теймхнином. Между упырицей и эльфом было ощутимое напряжение, вернее оно исходило от женщины по направлению к эльфу. Всем своим существом Снежана чувствовала враждебность женщины по отношению к ней, и она была странным образом уверена, что это было что-то выходящее далеко за рамки обычной кровожадности, ожидаемой от вурдалака. Правда времени поразмыслить над этим у неё не оказалось, она вдруг почуяла слишком знакомую и жуткую вонь мокрой собаки и мгновения спустя предводитель волкодлаков, в сопровождении нескольких из его стаи и сразу направился к горному королю. Теймхнин повернулся к Снежане.

– Тебе лучше отойти… – тихо сказал он.

– Что? Почему? – растерянно спросила девушка. – И куда же я пойду? – сказала она, со страхом оглядываясь.

Теперь, когда все вокруг знали, что она «живой человек», казалось, что для неё на этом шабаше больше не было безопасного места.

– Вот туда, – эльф кивнул в сторону ближайшего костра, – не бойся, никто не посмеет тебя тронуть, если только сам горный король этого не разрешит…

Его слова как-то не особенно успокоили Снежану, но она послушалась. Ведьмы, сидевшие вокруг костра, отреагировали на её появление с благодушным любопытством. Они смерили её оценивающими взглядами и о чём-то зашептались, в то время как Снежана силилась разобрать, что происходило у костра горного короля. Теймхнин молча стоял там, наблюдая за тем, как вожак волкодлаков шептал что-то на ухо горному королю, время от время бросая на призрака ненавидящие взгляды. Эльф помрачнел – едва показалось, что его спасение близко, как это мерзкое чудовище делало всё, чтобы это предотвратить. Горный король слушал с ухмылкой, застывшей на его лице. Иногда казалось, что в своих мыслях он уже далеко и лишь терпит бормотание оборотня.

– Ну а что ты от меня-то хочешь? – спросил он, когда ему это наконец надоело.

Волкодлак растерянно уставился на него, немного поколебался, снова с ненавистью посмотрел на призрака и произнёс:

– Он убил одного из моих…

Горный король обернулся к нему с насмешкой.

– И с каких это пор, ты подобные вещи не можешь сам решить? – он смерил смутившегося монстра издевательским взглядом. – Ах, да, – притворно вспомнил он, – в прошлый раз, когда ты пытался свести счеты вне шабаша, всё не слишком хорошо закончилось?

Рагнеда визгливо рассмеялась, услышав это. Волкодлак сверкнул зубами и низко зарычал, но затем взял себя в руки и продолжил.

– Это не важно! Он убил одного из моих и я в праве требовать суда горного короля!

– Только если это произошло во время шабаша… – протянула Рагнеда, любуясь игрой света на гранях её бокала.

Горный король скользнул по ней странным взглядом, но ничего не сказал.

– А я что-то не припоминаю никаких… кровавых… схваток… на этом шабаше, – продолжила она глядя волкодлаку прямо в глаза и особенно подчеркнув слово «кровавых».

Тот дёрнулся и протестующе выплюнул:

– Это произошло в таверне, когда шабаш уже был объявлен!

– Неужели, – горный король прищурился и насмешливо усмехнулся, – ну тогда ты действительно имеешь право на мой суд. – он повернулся к Теймхнину, – это правда, эльф? – пренебрежительно спросил он, будто ожидая отрицательного ответа.

– Да, – твёрдо ответил призрак и окружающая нечисть затихла, Рагнеда подняла взгляд от своего кубка и странно посмотрела на него.

Обычно горного короля не интересовало, что делали с друг другом его подданные в течении года. Чем кровожаднее тем лучше – на его взгляд… Но время шабашей считалось перемирием, если кто-то его нарушал, то ему можно было бросить вызов и подвернуть суду. Обычно это не означало ничего хорошего.

– Да, – повторил Теймхнин и продолжил, глядя правителю нечисти прямо в глаза, – после того, как тот напал на обещанную мне невесту.

Горный король, до этого застывший в ожидании с издевательской усмешкой играющей на полу-открытых губах, оглушительно расхохотался, вслед за ним захихикала угодливая нечисть.

– Этот эльф великолепен, – сказал он сквозь смех, поворачиваясь к своей возлюбленной. Рагнеда натянуто улыбнулась и пригубила крови, всё ещё пристально глядя на призрака. – Ну что ж, – продолжил он, оборачиваясь обратно к эльфу, – это может кто-нибудь подтвердить?

– Мы! – ответил сердитый высокий голос.

Горному королю пришлось опустить взгляд почти к долу, прежде чем он наконец увидел группу карликов, которые появились словно ниоткуда.

– Этот грубиян, – за всех говорила одна наиболее сердитая карлица, – этот грубиян, – повторила она, тыкая в волкодлака коротеньким пальчиком-сарделькой, – облапал бедную девочку, прекрасно зная, кто она… А его дурной щенок остался спать в подвале и набросился на неё, когда она пыталась принести больше эля вашим гостям, ваше величество, – последние слова карлица сопроводила книксеном, – Если кого и надо судить, так это его и его мерзкое племя, – завершила она.

Волкодлак сверкнул зубами и зарычал.

– Кто бы говорил, – сказал он, смерив маленькую женщину испепеляющим взглядом.

Ответом ему был поток отборной брани. Горный король рассмеялся.

– Ну это вы можете позже выяснить – кто из вас самый омерзительный, – насмешливо сказал он и окружающая нечисть опять услужливо засмеялась. Он снова повернулся к несколько съёжившемуся волкодлаку и прищурился, из-за чего тот начал нервно оглядываться. – Они говорят правду?

– Ну… – волкодлак заколебался и громко сглотнул, – да… но… всё равно…

Горный король отмахнулся и волкодлак втянул голову в плечи, услышав далёкий грохот лавины.

– Тогда твой вызов недействителен, – сказал король, посмотрев на чудовище колючим взглядом. – И смотри у меня, не пытайся ещё раз такое провернуть… – волкодлак униженно поклонился, поджав хвост. – Всё что я могу тебе предложить – это дуэль с нашим любимым эльфом, – горный король оглушительно рассмеялся, – но я сильно сомневаюсь, что ты этого хочешь. – он снова рассмеялся, на этот раз вслед за ним коротким едким смешком разразилась и Рагнеда.

Волкодлак ещё раз поклонился и тихо ускользнул, вслед ему неслись хихиканье нечисти и едкие замечания карликов.

Всё это время Снежана с тревогой вглядывалась в происходящее у трона горного короля, отчаянно пытаясь услышать о чём они говорят. Однако, вопли и визги нечисти перебивали всё на свете.

– Скажи, дорогуша, – вдруг спросила одна из ведьм елейным голосом, – как тебе здесь нравится?

Снежана резко обернулась и испуганно обвела взглядом сидящих вокруг костра – ведьмы выжидающе смотрели на неё, все, кроме одной очень старой, уродливой и, похоже, глухой колдуньи, которая смотрела прямо перед собой, шамкая губами и время от времен разражаясь нечленораздельными тирадами.

– Интересно, – пробормотала Снежана, не в силах отвести взгляд от той ведьмы, удивляясь почему же она не воспользовалась эликсиром молодости как остальные.

– Интересно… – ведьма обвела остальных весёлым взглядом и они все разразились неожиданно добродушным смехом. – Какая вежливая девочка! – добавила она с лёгкой насмешкой в голосе, и ведьмы снова рассмеялись.

Первая ведьма заметила, что Снежана всё ещё чем-то будто зачарована, проследила за её взглядом и широко усмехнулась, поняв, что девушка смотрит на старую ведьму со смесью благоговения и ужаса. Ведьма ухмыльнулась, затем наклонилась поближе к Снежане и сказала ей громким шёпотом.

– Её муж всегда прячет эликсир… – остальные ведьмы разразились смешками, бросая на старуху весёлые взгляды.

– Её муж? – изумлённо спросила Снежана.

– Да… – протянула ведьма, – граф очень ревнив и всегда опасается, что она изменит ему с каким-нибудь демоном… вот и прячет её склянку эликсиром перед каждым шабашом…

– Граф… – растерянно повторила девушка, ей сложно было представить, что один из гостей горного короля может иметь простого смертного в качестве супруга. – Ну она же выглядит отвратительно… такой… – пробормотала она, не заметив, что она сказала это вслух.

Некоторые из ведьм чуть не покатились от хохота, услышав это.

– Ну уж, старик граф и сам не подарок, в его сто пятьдесят-то лет… – ответила первая с ухмылкой.

– Сто пятьдесят? – Снежана с удивлением взглянула на неё, затем снова перевела взгляд на старую ведьму. Она всё ещё не могла осознать этого, и поэтому задала вопрос, ответ на который был более чем очевиден. – Значит… он знает… что она…

– Ведьма? Конечно, дорогуша, – теперь и первая ведьма не смогла сдержать смех. – Только поэтому он на ней и женился, чтобы самому получить долголетие…

Она продолжала наблюдать за девушкой, которая всё так же смотрела на древнюю ведьму. У неё явно назрел какой-то вопрос, но она не решалась его задать.

– Тебя что-то смущает? – наконец спросила она, видя, что Снежана колеблется.

– Да… то есть… нет… ну… – пробормотала девушка и ведьма снова расхохоталась.

– Ну-ну, – добродушно сказала она, – не бойся так… спрашивай…

Снежана бросила на неё сомневающийся взгляд и наконец собралась с духом.

– Этот эликсир… вы называете его эликсиром молодости… но вы же не все… были… столь… – запинаясь сказала она и прервалась, не решаясь завершить свою мысль.

Однако ведьмы поняли и вновь разразились визгливым смехом, заставив её вздрогнуть.

– Нет, всё-таки какая вежливая девочка! – сказала ближайшая к ней, вытирая слёзы. – Но ты права, дорогуша. Изначально это был всего лишь эликсир молодости и принимать его можно было лишь строго по циклу раз в двадцать лет… Но видишь ли, после Великого Разлома, главный ингредиент эликсира – гриб-паутинник, хоть и невероятно расплодился, но растерял свою силу… Теперь эликсира хватает только на пару месяцев, но зато обнаружился неплохой побочный эффект… – она отклонилась и гордо провела рукой по роскошной гриве волос. – Не только ж упырицам быть обворожительными.

Остальные ведьмы одобрительно захихикали, но тут же осеклись, при появлении одного из баюнов, которые обслуживали нечисть на шабаше. У него на макушке стоял кубок.

– С наилучшими пожеланиями от леди Рагнеды, – сказал баюн, неловко выговаривая слова своим круглым зубастым ртом.

Снежана замерла, не зная, что делать, но тут рядом с ней послышалось какое-то движение.

– Нельзя отказывать хозяйке, – прошипел отвратительный голос рядом с ней.

Девушка посмотрела вниз и увидела рядом с собой небольшое странное существо. Это был коловерш – вероятно служка королевы шабаша: небольшое уродливое создание с деформированной головой, украшенной слишком большими ушами, тоненькими ножками и ручками, и покрытое короткой густой шерстью. Он вился вокруг Снежаны как кот, пристально глядя на неё огромными жёлтыми глазами.

– Ты не можешь отказать королеве, – повторил он самым елейным голосом, на который только был способен, – Это было бы неслыханно…

Ведьмы прекратили болтовню и наблюдали за происходящим странными, выжидающими взглядами. Казалось, что-то было не так, но в то же время, похоже, что у неё не было особого выбора. Снежана собралась с духом, взяла кубок с макушки баюна и глубоко вздохнула. Коловерш всё так же пристально смотрела на неё, заставляя её только больше нервничать. Только она собиралась отпить из кубка, как вдруг кто-то ударил её по руке, так, что кубок отлетел в сторону, расплескав содержимое. Часть попала на глаз-баюн, из-за чего тот недовольно хрюкнул. Снежана подняла взгляд и увидела Теймхнина – он превратился из юного эльфа в возмужавшего, облачённого в доспехи воина, и был бледнее обычного.

– Не пей, – сказал он и девушка с удивлением заметила, что его губы на мгновение дрогнули. – Не пей – это яд для живых… – добавил он и пнул коловерша, который с ненавистью зашипел на него, попутно превращаясь в большого чёрного кота. Существо собиралось было ускользнуть, но эльф наступил ему на хвост. – Не смей ещё раз пытаться это сделать… – тихо сказал он, глядя на то, как тот извивается, пытаясь вырваться. – До твоей хозяйки мне не добраться, но ты – другое дело… – он отпустил существо и ещё раз пнул его, придав ему ускорение.

Снежана сидела поражённая – хоть она и не чувствовала себя в безопасности на шабаше, даже после уверений, что она находится под защитой самого горного короля, она тем не менее ожидала опасность с другой стороны: либо что какой-нибудь излишне голодный вурдалак попытается её укусить, либо мавка попытается её закружить. Она посмотрела в сторону королевского костра и увидела, что Рагнеда слушает большого чёрного кота, который вспрыгнул на подлокотник её каменного трона. Женщина подняла взгляд на девушку. Какое-то время она пристально смотрела на неё со странным выражением лица, пока коловерш продолжал что-то шептать ей на ухо, затем злобно ухмыльнулась и отвела взгляд. Снежана поёжилась – кто бы мог подумать, первый же шабаш и её врагом была уже сама королева нечисти, а она даже не знала почему. Её внимание привлекло возмущённое похрюкивание – она осмотрелась и увидела глаз-баюн, который пытался поднять кубок с земли: то, что у него не было рук этому отнюдь не способствовало. Он выглядел таким милым в своей беспомощности, что она прыснула, неожиданно для эльфа и ведьм, а затем подняла кубок и водрузила его обратно баюну на макушку. Глаз благодарно хрюкнул, сделал вокруг неё круг, затем на мгновение остановился перед лицом эльфа и недовольно фыркнул, позабавив ведьм, и наконец гордо улетел. Девушка вдруг поняла, что тот вероятно даже не догадывался о том, что с напитком было что-то не так – возможно он даже не был достаточно разумным, чтобы об этом даже задуматься. Видимо все его обязанности состояли в том, чтобы доставлять гостям угощения и он был полностью сосредоточен на том, чтобы исполнять их исправно, так что все, кто ему в этом мешал, были достойны наистрожайшего порицания!

– Пойдём, – Теймхнин протянул руку Снежане, та послушно вложила свою руку в его и последовала за ним.

Они прошли мимо всех костров, окружённых чудовищами, и остановились на прогалине, где танцевали мавки и русалки. Девушка заметила, что теперь к ним присоединились эльфы – это и в самом деле было подходяще: духи незамужних утонувших девиц и духи проклятых эльфов, танцующие вместе. Они плясали странную смесь эльфийских танцев и хоровода, держась за руки, резко разворачиваясь и сменяя партнёров. Круг призраков разомкнулся, приглашая вновь прибывших, Снежана слегка отшатнулась, увидев полупрозрачную руку мавки, протянувшуюся к ней.

– Не стоит обижать их отказом, – прошептал Теймхнин, мягко подталкивая её к кругу, – не волнуйся, – он слегка улыбнулся, видя что она колеблется, – я не дам им закружить тебя до смерти.

Девушка, всё ещё колеблясь, повиновалась и взяла мавку за руку. Нежить улыбнулась – одновременно обворожительно и угрожающе – и пляска продолжилась. Казалось, она длилась вечность. Жутковатая музыка, под которую они танцевали доносилась словно ниоткуда, по крайней мере, музыкантов нигде не было видно. Время от времени, мавки пытались увлечь девушку прочь, пытаясь передать её вдоль по хороводу, но всё это время Снежана чувствовала крепкую хватку Теймхнина: за всё это время максимум, что он позволил, так это поменяться с ним местами. Наконец, он почувствовал, что она выдохлась и деликатно, но решительно увёл её прочь. Призраки невозмутимо замкнули круг и снова продолжили свои дикие пляски, всё больше и больше ускоряясь.

Эльф и девушка немного отошли, Снежана села на ближайший валун, пытаясь перевести дыхание – ей несказанно повезло, что призрак следил за ней. Обычно никто бы не смог ускользнуть из цепких лап мавок: они бы заставили её танцевать и кружиться до тех пор, пока бы она не упала замертво от усталости, или же просто бы утащили бы её под воду. Она с благодарностью посмотрела на Теймхнина, но он задумчиво смотрел в сторону празднества. Какое-то время она наблюдала за ним, потом подняла взгляд на небо, любуясь луной и звёздами, размышляя о разных вещах, пытаясь осознать всё, что она слышала и видела. Наконец она нарушила тишину.

– Эта Рагнеда, кто она?

Теймхнин обернулся и бросил на неё странный взгляд, задумался на мгновение и, наконец, ответил:

– Давай отойдём подальше – на шабаше повсюду уши и глаза…

– В прямом смысле… – пробормотала Снежана себе под нос и прыснула.

Они ушли к дальнему краю поляны мавок, где в тусклом лунном свете можно было различить ониксовую поверхность омута. Снежана невольно поёжилась – казалось, что мутная поверхность поглощала весь лунный и звёздный свет, падающий на неё. Эльф с лёгким беспокойством скользнул взглядом по поверхности воды и затем отвёл девушку к упавшему стволу дерева, подальше от омута. Снежана снова села и, удовлетворённо вздохнув, вытянула ноги – они всё ещё ужасно болели, всё-таки живым не пристало соревноваться с нежитью. Теймхнин присел рядом с ней. Отсюда им ещё видны были костры шабаша, даже костёр горного короля – и он сам, и Рагнеда сидели боком к ним и скорее всего их не замечали. Снежана завороженно смотрела на бесконечные огни, окружённые ещё более бесчисленной нечистью, и вздрогнула, когда эльф вдруг заговорил – она уже почти забыла, что она его спрашивала.

– Ты знаешь о Великом Разломе?

Снежана посмотрела на него и на мгновение растерянно задумалась – она не понимала, какое это имело отношение к происходящему.

– Да… – медленно ответила она, вспоминая сказания, – Говорят далеко на западе был зачарованный лес и однажды он переполнился злой магией и взорвался, разметав порчу повсюду…

Теймхнин поморщился – даже когда он ещё был жив, его поражало как быстро люди забывают прошлое. Правда Снежана была из простого дома, так что было удивительно, что она вообще знает хоть что-то о Великом Разломе, кроме обычного – «эльфы точно приложили к этому руку».

– Да… – протянул он, прищурившись посмотрев на далёкие огни. – Лет пятьсот тому назад, Черноземье и Темногорье – людские королевства по ту сторону Проклятого Ущелья были частью одного государства – Чёрного Королевства… Один рыцарь, близкий друг короля, предал его и с помощью любовного эликсира соблазнил королеву. Взбешённый король убил рыцаря, когда застал любовников вместе, а королева вскоре покончила жизнь самоубийством. Однако поскольку в этом была замешана магия – над Чёрным Королевством образовалась магическая воронка, искажающая людей и всё вокруг неё. Несколько лет спустя, наследница трона – Цветана – столь возжелала править, что организовала убийство своего отца. А потом свергла с престола королеву – свою мачеху, ложью и интригами заручившись помощью своей двоюродной сестры, Милолики – принцессы Белого Королевства, земель по эту сторону Проклятого Ущелья… давно уже распавшегося на три королевства – Белогорье, Светлолесье и Срединоземье… С Милоликой был и её эльфийский жених… – Теймхнин глубоко вздохнул, как будто это ему было неприятно.

Он замолчал и как-то странно посмотрел на Снежану, явно помрачнев. Девушка вдруг поняла: Светлолесье – это было королевство, в котором она жила. Когда-то оно было частью Белого Королевства, и раз у его правительницы был женихом эльф, то люди и эльфы были союзниками. А потом королевство развалилось на части и люди напали на бывших друзей, предали их. Рассказывая о былых временах, Теймхнин невольно вспомнил и о своём последнем сражении. Снежана молча смотрела на него, ей было всё ещё невдомёк, какое отношение имеет его рассказ к Рагнеде.

– Цветане удалось занять трон, на время… Но из-за её действий и её жестокости воронка быстро расширялась и стала неуправляемой, пока наконец не столкнулась с Зачарованным Лесом… Тогда и произошёл Великий Разлом – слишком много дурной магии скопилось в одном месте, и произошёл взрыв, вызвав глубокие трещины в ткани мира – как магической, так и обычной… Поэтому сейчас чудовища и мертвяки… – он слегка покривился при последнем слове, – встречаются повсюду, а не только в Зачарованном Лесу…

Эльф снова замолчал, какое-то время тишину прерывали лишь визги нечисти и пение мавок.

– Некоторые говорят, что прежде чем королева Цветана погибла, она родила ребёнка, девочку, по имени Рагнеда…