Отведи удар Гарднер Эрл
– Вы понимаете, что это значит? – спросил я.
Берта кивнула.
– Хорошо, пошли.
Она выбралась из машины. Я заметил одного из детективов, который стоял, прислонившись к машине, и наблюдал за входом в гостиницу. Берта тоже увидела его, но не стала отвлекаться даже на то, чтобы подать ему знак.
Я распахнул перед ней дверь и тихо сказал:
– Отвлеките портье.
Берта кивнула и двинулась к столу. Дежурный вскочил ей навстречу. Я прошел мимо него к коммутатору и тихо спросил Фриду Тарбинг:
– Она не звонила?
– Пока нет. Мне опять изобразить звонок?
Я увидел, что портье настороженно прислушивается к нашему разговору, и громко сказал:
– О, не беспокойтесь! Тетя Амелия меня ждет. Мы пойдем прямо к ней в номер.
Фрида тоже заговорила громко:
– Все-таки я должна ей позвонить. Такие у нас правила.
– Все в порядке, мисс Тарбинг. Пусть идут, – вмешался портье, любезно улыбаясь Берте.
Берта одарила его благосклонной улыбкой. Я подождал, пока она втиснется в лифт, и юркнул за ней. Дверь бесшумно закрылась, и мы поехали наверх.
– Как будем действовать? – спросила Берта, когда мы шли по коридору.
– На этот раз нам придется обойтись с ней по-настоящему круто.
– Тогда все будет в порядке, милый. Ты только не вмешивайся. Когда нужно круто обойтись с женщиной, я могу использовать кое-что такое, что никогда не придет в голову мужчине. Если хочешь, чтобы получился серьезный разговор, стой в сторонке и смотри, как Берта будет делать свое дело.
Я постучал в дверь. Изнутри не доносилось ни звука. Фрамуга над дверью была плотно закрыта. Я снова постучал – никакого ответа.
– В такой шикарной гостинице должны быть звонки. – Берта провела рукой вдоль рамы и нажала кнопку.
Некоторое время мы оба напряженно прислушивались. Из комнаты не доносилось ни звука.
– Эти чертовы сыщики, наверное, проспали, и она смогла улизнуть! – взорвалась Берта.
Я изо всех сил старался сохранить хладнокровие. Берта снова нажала кнопку и с минуту держала ее. Потом повернулась ко мне.
– Пошли вниз, Дональд, – мрачно сказала она. – Послушаешь, как я сейчас буду говорить с ленивым ублюдком, который сидит в машине.
Ничего не оставалось делать. Я молча поплелся за ней.
Через несколько шагов Берта вдруг остановилась и стала принюхиваться. Потом обернулась ко мне.
– Что случилось? – спросил я и тут же сам почувствовал легкий запах газа. Я бегом вернулся к двери номера и лег на ковер, пытаясь заглянуть под дверь. Мне удалось разглядеть только плотно заткнутую под дверь черную полоску материи. Я вытащил из кармана нож с длинным лезвием, раскрыл его и попытался открыть замок. Лезвие наткнулось на какое-то препятствие.
Я вскочил на ноги и сказал, отряхивая пыль с колен:
– Скорее, Берта. Нельзя терять ни минуты.
Мы спустились лифтом на первый этаж. Я быстро подошел к портье.
– Боюсь, что с тетей Амелией случилось несчастье. Она говорила, что будет меня ждать. Я пришел, стучал в дверь, но никто не ответил…
– Она, наверное, вышла на улицу, – любезно улыбнулся портье, – и скоро вернется. Хотите подождать в холле?
– Но она говорила, что будет ждать в номере, – возразил я.
– Я уверена, что она не выходила из гостиницы, – вмешалась Фрида Тарбинг.
– Тогда позвоните ей, – сказал портье.
Фрида незаметно подмигнула мне, потом включила коммутатор и быстро заработала переключателями.
Через несколько минут она развела руками:
– Никто не отвечает.
– Ну, тогда я ничего не могу… – начал портье.
– Мне показалось, – перебил я, – что в коридоре чувствовался запах газа.
Любезная улыбка исчезла с лица дежурного. Его глаза расширились, лицо побледнело. Он молча подошел к конторке и вытащил универсальный ключ.
– Пойдемте. – Портье быстро зашагал к лифту.
Мы снова поднялись наверх. Портье попытался вставить ключ в замок, но ничего не вышло.
– Дверь заперта изнутри, – сказал он.
– Дональд, ты у нас тощий, – сказала Берта Кул. – Попробуй выбить стекло фрамуги, забраться внутрь и открыть дверь.
– Подставьте мне колено, – попросил я портье.
– Но я не уверен, что мы должны применить крайние меры, – возразил он.
– Сейчас я тебя подниму, милый, – сказала Берта.
Легко, как перышко, она подняла меня вверх. Я вытащил из кармана носовой платок, обернул им кисть и выбил стекло. В лицо ударил сильный запах газа.
– Снимите туфлю и подайте мне. Я пока подержусь за фрамугу, – сказал я Берте.
Я стал ногой на планку двери и висел, пока Берта сняла туфлю и сунула мне в правую руку. Выбив из рамы остатки стекла, я бросил туфлю и проскользнул внутрь. В комнате запах газа был совсем невыносимым. Я почти ослеп, к горлу подступил ком. Все шторы и гардины были опущены. В полумраке я едва разглядел неподвижную фигуру сидящей за столом женщины. Голова ее лежала на левой руке, правая рука была вытянута вдоль стола.
Задержав дыхание, я подбежал к ближнему окну, сдернул шторы, открыл окно, выставил голову наружу и вдохнул чистый воздух. Потом я подбежал ко второму окну и сделал то же самое. После этого я занялся кухней. Все краны газовой плиты были полностью открыты. Я слышал, как из них со зловещим шипением вырывается газ. Быстро перекрыв вентиль, я бросился к окну.
– Открывайте! – послышался из-за двери взволнованный голос портье.
– Наверное, ему стало плохо от газа, – отозвалась Берта. – Скорее бегите вниз, позовите полицию!
Я услышал, как он бежит по коридору.
Потом Берта сказала таким же спокойным голосом, каким обычно отдавала мне распоряжения по телефону:
– Принимайся за дело, милый. Сделай там все как следует.
Я подошел к столу.
Смерть застигла Фло Данцер, когда она что-то писала. На столе лежало письмо в конверте, адресованное Берте Кул. Я подбежал с ним к окну, вытащил письмо и бегло просмотрел его. Это был длинный сбивчивый отчет о том, как она пыталась выдать себя за Амелию Линтиг. Я увидел имена Джона Харбета, Эвелин Харрис, а потом, к своему огорчению, имя доктора Альфмонта из Санта-Карлотты.
Я снова вложил письмо в конверт и, мгновение поколебавшись, запечатал его. Потом вытащил из кармана конверт с написанным адресом и штампом «Экспресс-почта», который всегда носил с собой. Я вложил в него конверт Фло, запечатал и бросил через выбитое стекло в коридор.
– Что мне с этим делать, милый? – спросила Берта.
– Бросьте в почтовый ящик и сразу забудьте о нем.
В коридоре послышались удаляющиеся шаги Берты. Только теперь я почувствовал сильную тошноту и головокружение. Я подбежал к окну и с наслаждением вдохнул чистый воздух, потом снова вернулся к столу.
В руке Фло Данцер была зажата ручка. Под ее головой лежал лист бумаги. Видимо, она писала до последнего момента, пока не потеряла сознание.
Я вытащил из-под ее головы письмо и попытался прочитать.
«Тем, кого это касается», – с трудом разобрал я. Буквы скакали и наползали друг на друга.
В номере был сквозняк, но запах газа все еще сильно чувствовался.
Глаза мои слезились, и голова казалась удивительно легкой. Потом в коридоре раздался мужской голос:
– Здесь ужасный запах газа.
Потом послышался голос женщины и быстрые удаляющиеся шаги.
Через минуту раздался голос портье:
– Сейчас приедет полиция и «Скорая помощь». Ломайте эту дверь. Там человек потерял сознание.
Я подумал, что для меня это лучший выход. Снаружи послышались удары – кто-то пытался выломать дверь. Я подбежал к окну и упал на пол. Закрыв глаза, я, словно сквозь сон, слышал, как дверь с треском распахнулась и в комнату вбежали люди. Два человека подняли меня и вынесли в коридор. Вокруг меня поднялась суета, взвизгнула какая-то женщина.
Потом раздался уверенный голос Берты Кул:
– Положите его сюда, на подоконник. Ноги держите повыше. И смотрите, чтобы он не выпал.
Я почувствовал свежий воздух, сделал несколько глубоких вдохов и открыл глаза. Вокруг толпились люди.
– Бедняга! Это была его тетушка… – произнес портье.
Сознание мое затуманилось, и все исчезло. Я снова пришел в себя от воя сирены. Через несколько минут подъехал автомобиль полиции и следом за ним машина с красным крестом.
Я посмотрел на Берту.
– Не забудьте сказать им, что ее зовут Амелия Линтиг из Оуквью.
– Это записано в книге регистрации, милый, – ответила Берта.
– Проследите, чтобы они все записали правильно.
Через несколько минут я попробовал встать. Меня качало, ноги были как ватные.
– Как ты себя чувствуешь, парень? – спросил человек в белом халате. – Сможешь сам дойти до машины?
– Я останусь здесь, с моей тетушкой, – ответил я, едва сдерживая слезы.
– Ему плохо не только от газа, – прозвучал где-то рядом голос Берты, – он ужасно переживает из-за тетушки. Дональд знал, что она была крайне подавлена, но ничем не смог ей помочь.
Человек в белом халате приставил к моей груди стетоскоп.
– Его нужно сейчас же вывести на свежий воздух!
– Сперва я должен узнать, что здесь произошло! – слабо сопротивлялся я.
– Вы можете зайти в номер, – сказал врач.
– Да, я обязательно должен подойти к ней!
– Бедный мальчик! – проворковала Берта Кул. – Это была его любимая тетушка!
Я вошел в номер. Там уже дежурили полицейские.
– Слишком поздно! Ей уже ничем не поможешь, – сказал один из них. – К телу нельзя прикасаться, пока не придет коронер. Кто перекрыл газ?
– Я.
– По моей просьбе они выбили окно фрамуги, – вмешался портье. – Другого выхода у меня не было.
Берта Кул выразительно посмотрела на меня:
– Милый, по-моему, тебе лучше пойти в «Скорую помощь».
– Я не могу. Здесь осталось важное письмо…
– Я знаю, милый. Предоставь это Берте. Она обо всем позаботится.
– Пойдем, парень. – Врач осторожно положил мне руку на плечо. – У тебя сильнейшее сердцебиение. Похоже, ты крепко надышался газом. Ты бы и сам это понял, если бы мог почувствовать запах своего дыхания. От тебя пахнет, как из открытого газового баллона.
Я спустился к машине. Бледные, взволнованные люди, столпившиеся в холле, рассматривали меня, как какого-то диковинного зверя. Я забрался в салон «Скорой помощи» и растянулся на носилках. Тут же в мою руку вонзилась игла, и через минуту раздался вой сирены.
Вскоре я почувствовал себя лучше и только теперь понял, что сейчас это самое безопасное для меня место – «Скорая помощь» и больница, куда меня положат. Слишком во многих местах и по слишком многим причинам меня сейчас разыскивает полиция.
Глава 14
Берта Кул приехала в больницу через час после меня.
– Как ты себя чувствуешь, милый? Внизу ждет такси, и мы можем уехать, как только тебе станет получше.
Медсестра заглянула в мою карточку.
– У него общее истощение. К тому же он перенес нервное потрясение и надышался газа.
– Не удивительно, – вздохнула Берта. – Бедняга! Ему приходится работать по двадцать четыре часа в сутки, а он к этому совсем не приспособлен.
– Вы должны найти себе работу полегче, – посоветовала медсестра.
– Мне уже лучше. Я думаю, что могу уехать уже сейчас.
– Одну минутку, – заволновалась сестра. – Я не могу вас отпустить без разрешения доктора.
Она вышла в коридор. Я слышал, как она набирает номер, потом тихо говорит в трубку что-то, чего я не мог разобрать.
– Рассказывайте, – сказал я Берте.
– Ты был прав, – сказала Берта, поглядывая в коридор. – Это она убийца.
– А насчет признания? – спросил я. – Доктор Альфмонт там упоминается?
– Нет. Признание не окончено и не подписано, но это ее почерк. Оно начинается со слов: «Тем, кого это касается». Фло прямо пишет, что это она убила Эвелин Харрис.
– А имя Харбета она упоминает?
– Нет. О нем Фло пишет в письме, на котором был написан мой адрес.
– Вы хотите и это письмо запустить в дело?
– Нет, вряд ли.
– Если все-таки придется им воспользоваться, – сказал я, – помните, что мы оставили ей конверт с марками и адресом агентства, чтобы она сообщила нам сведения по другому делу. Письмо она отправила собственноручно…
– Ради бога, Дональд! Не считай, что все вокруг тебя придурки. Я поняла, в чем дело, как только ты выбросил мне конверт. Думаю, что нам не придется его использовать. Конечно, это заманчиво, но чересчур опасно.
– Что она пишет о Харбете?
– Выложила все как есть. О том, как Харбет пытался прижать доктора Альфмонта.
– Я хочу позвонить Харбету, – сказал я. – Нужно конфиденциально сообщить ему, что у нас есть…
– Черта с два ты ему дозвонишься, – сказала Берта. – Харбет смылся. Из прокуратуры позвонили в Санта-Карлотту и сообщили о самоубийстве. Харбет встал из-за стола, вышел и не вернулся. Он уже никогда не вернется.
– Очень жаль. Я хотел сам рассказать ему обо всем.
– Какой же ты мстительный мальчик, Дональд!
– Она пишет, что случилось с настоящей миссис Линтиг?
– Она не знает. Амелия вышла замуж за Вилмена и уехала куда-то в Центральную Америку. В этих краях они больше не появлялись. Перед отъездом Амелия оставила Фло свой чемодан. Та сначала возила его с собой, потом оставила на хранение и в конце концов открыла его и вытащила все, что ей было нужно. Она считала, что Амелия умерла.
– Но доказать этого не могла?
– Нет.
– Этого я и боялся. Настаивайте на том, что эта женщина и есть Амелия Линтиг. Благодаря этому мы сможем получить свидетельство о смерти.
– Дональд, ты по-прежнему считаешь, что меня нужно водить за руку? – возмутилась Берта. – Неужели ты не можешь мне…
В коридоре появилась медсестра. Вместе с ней в палату вошел доктор.
– Мне очень жаль, мистер Лэм, – сочувственно сказал он. – Но мне поручили, как только вы сможете выйти из больницы, немедленно сообщить об этом прокурору.
– Значит, я арестован?
– Похоже на то.
– А за что? – спросил я.
– Не знаю, – ответил доктор. – Но я получил такое распоряжение. По-моему, в последнее время вы сильно переутомились. У вас очень крепкий организм, но даже ваша нервная система не сможет долго выдерживать такие перегрузки. Мне не хотелось бы подвергать вас еще одному испытанию, но таков приказ. За вами уже выехал детектив.
– А миссис Кул сможет поехать со мной? – спросил я. – Мне хотелось бы, чтобы она подтвердила мои показания.
– Не знаю, – ответил врач. – Об этом спросите у детектива.
Он вышел, а медсестра осталась в палате. Через несколько минут вошел детектив.
– Пойдемте, Лэм, – сказал он. – Вам придется заехать в окружную прокуратуру.
– А кто хочет меня видеть?
– Мистер Эллис.
– В чем меня обвиняют? – спросил я.
– Я не уверен, что вам хотят предъявить обвинение.
– У него нервное истощение, – вмешалась Берта. – В таком состоянии его нельзя допрашивать и запугивать.
Детектив пожал плечами.
– Я поеду с тобой, Дональд. – Берта Кул успокаивающе погладила мою руку.
– Вы можете поехать с нами в прокуратуру, – ответил детектив. – А дальше – по усмотрению мистера Эллиса.
Мы приехали в окружную прокуратуру. Секретарша сказала, что мистер Эллис ждет меня. Я двинулся к его кабинету, Берта Кул последовала за мной.
– Только мистер Лэм, – запротестовала секретарша, но Берта ее не слышала.
Сейчас она заботилась обо мне, как наседка о своих цыплятах. Берта открыла дверь кабинета с табличкой «Мистер Эллис» и сказала: «Входи сюда, Дональд» – таким тоном, словно разговаривала с пятилетним ребенком.
Я вошел в кабинет. Мистер Эллис оказался одним из тех симпатичных парней, которые всегда нравятся женщинам. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы рассказать биографию милого школьника, широкоплечего и крепко сложенного, хорошего футболиста в доброй старой Калифорнии, образцового студента университета, у которого везде много друзей, несмотря на то что им восхищаются все преподаватели. Его направили работать в окружную прокуратуру, и он от макушки до пяток наполнен абстрактной ученостью, которой его пичкали в университете.
– Мистер Лэм, ваше участие в этом деле вызывает удивление, – начал Эллис.
– Разве?
Эллис покраснел.
– Для меня было большим ударом услышать, что моя родная тетушка виновна в убийстве.
– И по странному совпадению, – сказал он, – в деле, которое вы расследовали…
– В деле, которое я расследовал? – Я поднял брови и недоумевающе посмотрел на Берту Кул.
– Это какая-то ошибка, – сказала Берта. – Дональд работает у меня. А мы не занимаемся никакими убийствами.
– А зачем он ездил в Оуквью? – спросил Эллис.
– Я не знаю. По личному делу. Он попросил у меня отпуск на несколько дней. Это было как-то связано с поисками его тети. Они долго не виделись, а потом Дональд стал ее разыскивать. Вы же знаете, он нашел ее в Оуквью.
– Знаю, – нахмурился Эллис. – Мистер Лэм, если вы не интересовались убийством Эвелин Харрис, будьте любезны объяснить мне, почему вы взяли на себя смелость переселить мисс Дантон в свой дом под видом кузины и…
– Потому что я считал, что ей угрожает опасность, – перебил я. – Я подружился с мисс Дантон, когда был в Оуквью.
– Допустим, – сказал Эллис.
– Я беспокоился о ней, – сказал я. – Она говорила, что должна опознать человека, который выходил из комнаты убитой. Я, конечно, подумал, что это и был убийца. Вы же понимаете, тогда это показалось мне очевидным.
– Звучит правдоподобно, – сказал он. – Но мне известно, что вы просто пытались вывести ее из игры. Вы спрятали мисс Дантон так, что мы не могли ее найти.
– Вы не могли ее найти? – воскликнул я. – Но как же? Я не знаю… Ведь я сказал ей, чтобы она сообщила вам свой новый адрес. Нет, все правильно. Я забыл это сделать. Началась эта история с моей тетушкой, и…
– Какая история? – перебил Эллис.
– Она собиралась выйти замуж за человека, которого интересовали только ее деньги. Я хотел узнать, что это за человек, и сказал об этом миссис Кул, а она любезно разрешила мне использовать возможности агентства.
Эллис снял трубку:
– Пригласите ко мне мисс Дантон.
В коридоре послышались быстрые шаги, и в комнату вошла Мариан. Кажется, девушка уже знала, что увидит нас. Она улыбнулась Берте и сочувственно посмотрела на меня.
– Как ты себя чувствуешь, Дональд? – спросила она, протягивая мне руку. – Ты бледный как полотно. Я слышала, ты попал в больницу.
Я взял Мариан за руку. Она незаметно подмигнула мне левым глазом, который был не виден Эллису.
– Слишком многое ты пытался сделать сам и слишком волновался, Дональд. Когда ты позаботился обо мне, нужно было сразу связаться с властями, вместо того чтобы брать на себя…
– Достаточно, мисс Дантон, – решительно перебил Эллис. – Я буду задавать вопросы, и мне нужно, чтобы отвечал мистер Лэм.
– Какая вам нужна информация, мистер Эллис?
– Почему в той комнате все было перевернуто вверх дном?
– В какой комнате?
– В той, где жила мисс Дантон.
– Этого я не знаю.
– А откуда там взялась кровь, вы тоже не знаете?
– Об этом как раз я знаю, – ответил я. – Видите ли, в тот день у меня несколько раз было сильное кровотечение. И когда я поднялся наверх, чтобы собрать вещи мисс Дантон, у меня снова пошла кровь из носа. Я никак не мог ее остановить и решил вызвать врача. Конечно, я уже не стал заниматься вещами, ушел из дома и поехал к врачу. Но кровотечение прекратилось раньше, чем я до него добрался.
– И вы уже не вернулись за вещами?
– По правде говоря, нет. Когда я еще раз подъехал к дому, мне показалось, что кто-то наблюдает за входом. Я боялся, что он выследит меня и узнает, где остановилась мисс Дантон.
– Значит, не вы разбросали мебель в комнате?
– Нет, что вы, – ответил я. – Не знаю, о чем вы говорите. Помню только, как перевернул стул. Я прижимал к носу платок и ничего не видел.
– Комната выглядела так, словно в ней происходила отчаянная борьба, – сказал Эллис. – На полу лежала открытая сумочка мисс Дантон…
– Дональд говорил мне, что уронил сумочку, когда у него пошла кровь из носа, – вмешалась Мариан.
Эллис нахмурился, но, встретив взгляд Мариан, не смог сохранить суровое выражение лица.
– Не перебивайте меня, пожалуйста, мисс Дантон, – сказал он.
– Извините, – сказала Мариан обиженным голосом.
После этого Эллис так и не смог уже настроиться. Он был побежден.
– Ну хорошо, – сказал он через пять минут. – Обстоятельства очень странные. В дальнейшем, мистер Лэм, если вы еще когда-нибудь решите защищать свидетелей, связанных с нашей прокуратурой, позвоните нам и не берите ответственность на себя.
– Простите, – сказал я. – Но я сделал то, что в тот момент казалось мне самым правильным.
Читать бесплатно другие книги:
