Глэд. Полдень над Майдманом Борисов Олег

Тертедуэй ловко смахнул несуществующую слезу и возвысил голос:

– Где там демоны грызут моего денщика? Лежебоки, просыпайтесь! Обед сюда, живо! – и повернулся к Кхохолому: – Бросайте ваши вещи в угол, садитесь рядом! Сейчас нас накормят, а пока давайте пробежимся по списку неотложных проблем. Это для прощелыг при дворе вы всего лишь лекарь, а я считаю вас добрым другом и хочу обсудить кое-какие мыслишки, что появились за время вашего отсутствия! А то здесь даже поговорить старому ворчуну не с кем, только и готовы – глотку драть и по струнке тянуться, хе-хе…

Денщик коменданта скупыми жестами руководил парой солдат, споро сервирующих стол. Бросил взгляд на хозяина и лишь печально покачал головой: совсем старики спятили. Как малые дети, право слово. Ползают на пару по расстеленной карте, двигают рассыпанные гусиные перья и мелкие камешки и веселятся от всей души. Как бы не застудились на холодном полу, да хранят их боги…

Хмурый безмолвным изваянием застыл у костра, бросающего багровые отблески на сидящего напротив Многоголового. Тот медленно посасывал камышовую трубку и пускал клубы дыма, собирающиеся вокруг него в мутное облако.

– Ну что, Дикий вождь, как будем дальше жить?

Не дождавшись ответа, рослый орк выпустил дым длинной струйкой в сторону застывшей фигуры и оскалился.

– Неужели ты думаешь, что в этом шаманском клоповнике у меня внимательных ушей не найдется? Или я плох на голову стал и не расслышу бормотание о новом Диком вожде, который так замечательно рыцарей у реки крошил, пока я тут бегущих со всей степи у жарких костров собирал? Не похоже это на тебя, Хмурый, совсем не похоже. Я считал, что ты умнее и хитрее.

Молодой орк оторвал взгляд от костра.

– Ты ворошишь пепел на давно откочевавшей стоянке, вождь. О чем я могу говорить с твоим народом? О северных землях, принадлежащих по праву лет тебе? Или о стадах, которые выкормили твои пастухи на богатых травах? А может быть, о воинах, что поддержат мой род во время совета?

На сгорбленных плечах Хмурого водили хороводы отсветы огня, плетя замысловатые картины.

– Прости, вождь, но ты ловишь мертвую мышь на кладбище. За моей спиной стоят только мертвые, а дела живых меня интересуют мало. Я уже третий день разговариваю со всяким, кто согласится уделить мне хоть минуту, но так и не нашел каких-либо следов близких. Мой род снялся с костров еще до того, как Орда ударила по Драконам. С той поры никто не видел и не слышал ничего о давших мне жизнь. Молодые воины моего клана легли под чужими мечами, а самки с детенышами и старики сгинули где-то среди трав. Мне ли теперь слушать твоих шаманов, которые хотят урвать кусок власти из твоих лап? Это ваши игры, мне нет дела до них.

Многоголовый молча разглядывал говорящего и прятал прищуренные глаза за табачным дымом.

– Отпусти меня, вождь. Пусть твои верные воины выпустят меня из палатки. Я возьму самую паршивую лошадь в твоем Городе павших и уйду в степь. Я должен найти свой род. Или их кости. Я хочу спеть поминальную песню над их неупокоенными душами.

– Ага, – Многоголовый сплюнул в огонь, – ты найдешь остатки рода и начнешь точить меч на мою спину.

– Нет. К сожалению, Безрогий погиб при атаке на восточный мост, когда поджигали непокорное дерево. Драный Бок штурмовал центральный мост, и его больше не видели с той поры. Мой клан отдал всех шаманов для собирающейся в набег Орды, и они напоили пролитой до капли кровью степь. Некому тебе рассказать, вождь, что я никогда не бил в спину. Ты принял меня в свой дом, ты дал мне возможность проверить силы в бою. Поэтому я не пойду ночной тенью к твоему шатру, чтобы перерезать тебе глотку. Если ты призовешь меня на погребальном костре и вручишь тотемные знаки – я приму эту ношу и буду в меру сил и разумения править нашими народами. Но сам не желаю этой доли. Слишком хорошо меня учили у магических костров. Я знаю, как тяжела доля властелина. И не хочу идти этой дорогой…

Через долгую меру тишины Многоголовый отложил трубку и приблизил морду к молодому орку.

– Я один сейчас на пирамиде власти. Даже совет шаманов лишь подспорье мне и не может диктовать свою волю. Пока я в силах – так и будет. Никто не сможет заставить меня править по-иному. Я отвечаю за мой народ, так было и так будет, пока я жив.

Острый коготь уперся в фигуру за костром.

– Я присматривался к тебе еще с тех времен, как шаманы дали тебе тайные знаки предназначения. Я смотрел за всеми вами, Дикими молодыми самцами, которые собирались принять тотемы кланов в ближайшие годы. Беда на наших южных границах сожрала почти всех, кто заставлял меня ворочаться ночами без сна. Дикие кланы как самостоятельный народ исчезли. Ваша кровь усилит Разделенных, но только кровь. Головы и зубы втоптаны в грязь рыцарями за много перелетов стрелы к югу. Ты – единственный, кто может претендовать теперь на имя вождя исчезнувшего народа. Я должен сейчас решить, принять ли тебя как друга и возможного помощника или убить как помеху. Что скажешь, воин?

Хмурый не отводил потухший взор от клыков Многоголового.

– Тебе решать, вождь. Или убей, или отпусти меня. Я все сказал, ты все слышал.

– Хорошо. Тогда слушай, брат по крови, мое решение. Оставив тебя у наших костров, я всегда буду знать, к кому побегут недовольные моими приказами. Это удобно для меня. Видимая проблема лучше невидимых заговорщиков. С другой стороны, за все время, что знаю тебя, ты не показал себя змеей, выбирающей момент для удара. Какую бы похлебку ни пытались заварить шаманы, ты стоишь в стороне и не лезешь с миской за самыми жирными кусками. Тяжелые времена настали для нашего народа, – продолжил вождь, – и мне нужны все, кто может хоть как-то помочь собранным воедино кочевьям. Однако твоего верного служения в качестве воина мне мало, безмерно мало. Люди придут сюда, как только соберут достаточно сил. Мы поднимем нежить на помощь, но нам нужно оружие и поддержка всех, кто не готов склонить голову перед копьями Драконов. Я посылаю завтра с парой близких советников посольство к гномам. Мы не выстоим с кожаными нагрудниками против стальных ратников. Посольство должно встретиться также с Хранителями. Либо они помогут нам, либо нас растопчут, и Усыпальница останется беззащитной. Но ни гномы, ни Хранители не любят меня. Я слишком самостоятелен для них. Поэтому ты поедешь вместе с советниками. Убеждай, улыбайся, вертись ужом на углях костра, но заручись поддержкой и привези оружие в наши шатры. А я за это пошлю гонцов по степи. Если возможно хоть что-то узнать про твоих близких, я это узнаю.

Хмурый медленно поднялся:

– Найди мой род, живым или мертвым. А я прикрою тебе спину в бою.

Многоголовый поднялся в ответ:

– Хорошо. Договорим завтра. И помни: попытаешься обмануть меня – даже твои мертвые кости будут страдать. Будешь служить честно – я тебя не забуду.

Грязный мальчишка в заменяющей одежду мешковине осторожно выглянул из прохода:

– Эй, Безглазый, часом, не спишь?

Глэд повернул голову в сторону говорящего.

– Я что сказать хотел, – зачастил пацаненок. – Я тут полчаса как из порта пришел. Там с дальних входов в каменоломни стражников поднимали. Все в пыли, ругаются страшно. Говорят, у малых казарм штольни просели, много проходов засыпало. Еле стража спастись успела, когда все посыпалось.

– Где это, малые казармы?

– Напротив них обычно галерники разгружаются, ну, с такими яркими парусами, на которых осьминогов малюют.

Глэд закаменел лицом, застыл на мгновение, потом сгреб разложенный для продажи мелкий хлам в мешок и метнулся в черный зев прохода. Безглазый житель подземелий исчез в бесконечных переходах, оставив мальчишку одного на краю гомонящего подземного рынка.

– Я и говорю, как раз рядом с вашим ночлегом, – растерянно обронил в пустоту пацаненок, потоптался еще пару минут и побежал дальше, выбросив из головы происшедшее.

Еще на дальних подходах к обжитым им местам Глэд смог оценить масштабы катастрофы. Большая часть проходов перестала существовать, засыпанная обрушившейся породой. С великим трудом ему удалось найти пару старых коридоров, укрепленных в древности каменной кладкой. А единственная необвалившаяся нора, ведущая в родную пещеру, заканчивалась стеной влажного песка. Глэд присел перед препятствием и замер. Несколько мгновений он прислушивался к чему-то, потом с бешеной энергией принялся копать. Через десять минут из песка показалась скрюченная рука, а потом он смог освободить засыпанное тело, которое с трудом выдернул из подземного плена…

Лишь к вечеру Рыбак пришел в себя. Он лежал на чем-то твердом, голову накрывала влажная тряпка, и чья-то заботливая рука поила его водой.

– Где я?

– Молчи, Рыбак, ты слишком слаб.

– Глэд, это ты? Вижу я что-то плохо… – Старик закашлялся. – Больше никого не нашел?

– Нет, только тебя откопал. Тебя почти у выхода зацепило.

– Остальные в центре спали, а я как раз пошел прогуляться до ветра. Громыхнуло и посыпалось сверху. Я даже побежать не успел, сразу все навалилось…

Глэд поставил плошку на камень и заботливо поправил тряпье, которым прикрыл компаньона.

– Горит у меня все внутри, больно очень. Не посмотришь, что стряслось?

– Плохо, Рыбак. Куском породы тебя приложило сильно. Ноги перебиты, весь низ почти всмятку. Боюсь, что недолго тебе осталось.

– Жаль. Хотел я по-другому умереть. Хотя все лучше, чем на дыбе болтаться за бродяжничество или копье от стражника в пузо поймать.

Умирающий облизал губы и зашарил руками вокруг:

– Где мы сейчас?

– Я тебя ниже перенес. Здесь раньше камень добывали, коридоры укреплены хорошо, не должно нас накрыть. Как тебя достал, сбегал в кладовку, притащил по мелочи. Плохо лишь, что помочь тебе ничем не могу.

– Кладовку? А, то-то ты все схроны устраивал, тряпье и еду прятал. Это хорошо, негоже все золото в одном кошельке держать, вот и пригодилось.

– Отдыхай, я пока бульон тебе сделаю, напою.

– Оставь, не надо. Мне уже чуть-чуть осталось, скоро родных и близких увижу. Так что не суетись зря.

– Неправильно это. Может, я не смогу тебя спасти, но хоть провожу достойно, без мучений.

– Не суетись, с проводами мы успеем, уже скоро. Кто бы мог подумать, что найденный нами полумертвый слепец будет мне поминальную молитву читать.

Старик умолк. Он слабел с каждой минутой, теряя остатки сил. Глэд с печалью сжимал его руку в ладонях, не в силах чем-либо помочь.

– Жаль, я тебе ничего в наследство не оставлю. Все потерял, что можно было. Вот и беспутную жизнь теряю. Обидно, что ни детей, ни внуков не оставил после себя…

Рыбак впал в забытье и затих. Еще через час Глэд накрыл навсегда замолкнувшего старика тряпками и, ссутулившись, побрел в другой конец маленькой пещеры копать могилу.

Когда последний камень лег на плотно утрамбованный песок, осиротевший человек замер во мраке и зашептал молитву.

Эти напевы учились не ради заработка или проформы – для обыденных просьб к богам. Эти слова шли от самого сердца, мешая между собой наречия древних языков, подбирая наиболее близкие по смыслу – для выражения заполнившей его скорби. Три разных голоса медленно переплетались в одно целое, вознося просьбу к богам пожалеть души несчастных, отвергнутых людьми и сожранных равнодушным подземельем. И лишь тишина возвращалась ответом одинокому, склоненному во тьме силуэту. Тьма, скрывающая от него нависающие низкие каменные своды и события недавних дней. Ему остались в наследство лишь скудное имущество и яркие образы чужих жизней, приходящие ночами…

Старый ящер с покрытой старческими желтыми пятнами шкурой подслеповато щурился на падающий в окно свет. Сидящий напротив него человек сосредоточенно водил пальцем по маленькой карте, покусывая ус.

– Три Креста, ты ничего не перепутал? Пять дней как орки от вас ушли? Точно?

– Я слишком стар, чтобы чужие слухи собирать. Но на память не жалуюсь. Пять дней ровно. А на следующий день за ними и баламуты подались. Все наши головорезы детишек отправили. Сколько, не скажу, но больше тысячи наберется, это точно.

– Ну и свинью мне твои родственнички подложили, больше тысячи зубастых ящериц будут бродить на границе, а то и того дальше потопают.

– Не позорь меня родством с этими кровожадными негодяями! Я мирный селянин, торгую потихоньку на благо деревни и не желаю иметь ничего общего с теми, кто в степь пошел!

– Ладно тебе, все вы хвостатые на один голос поете. Пока железку в глотку не воткнешь. Только и ждете момента, где бы кусок мяса вырвать. От речных крокодилов отличаетесь лишь болтовней.

Ящер недовольно завозился, шумно вздыхая.

– Не пыхти, я не сопливая девица, чтобы твои вздохи меня напугали или разжалобили.

Мужчина сложил карту и спрятал ее в вышитый бисером мешок.

– Держи, здесь полсотни золотых, как и договаривались. Твои слова я немедленно передам сотнику, а уж он решит, что дальше делать.

– Это мне полсотни, а Малому Кошелю? Мы с ним вместе рисковали! Если мои неразумные соседи узнают об этой поездке, ты можешь лишиться хорошего друга. Не думаю, что тебе нужен лишний коврик для ног вместо умных глаз и ушей!

Человек запахнул плащ и недобро усмехнулся:

– Мои друзья со мной в лагере живут и с дозорами на границу ходят. А ты сюда по кочкам прискакал вовсе не ради моих красивых глаз. Так что не трать слова понапрасну. Поделишь золото, как сочтешь нужным. Хотя, если хочешь, можешь оставить мне.

Три Креста оскалился в ответ:

– Я тебе лучше большую ложку из коры подарю, чтобы ты первым из обеденного котла мясо снимал, шустрый какой! А золото и без тебя найду куда пристроить.

Человек вышел на крыльцо домика, укрытого на краю болота, и проводил взглядом вперевалку уходящего собеседника. Хмыкнул себе под нос и пошел за дом, к привязанной там лошади.

Больше двадцати лет тому назад власти озаботились появившимися на границах орочьими охотничьими разъездами. Дикие племена встали на границах растущего Поххоморана, чем вызвали немалый переполох при дворе Гардолирмана. Царь приказал усилить гарнизоны в четырех крепостях, а также выделил деньги для создания нескольких лагерей степных разведчиков, в обязанности которых входило следить за соседями и контролировать слабо прикрытую границу. В этот жаркий сентябрь больше четырех сотен вольнонаемных охотников и сорвиголов получали деньги за редкий сон и долгие дальние походы в чужие земли. Правда, вольный народ откочевал в глубь степей, и люди уже давно не видели дымы их костров.

За столом, стоящим у распахнутого окна, собрались командиры нескольких отрядов. Они не спеша потягивали вино из широких кубков и слушали высокого худого мужчину, одетого в черную одежду, богато расшитую золотом.

– Я высылаю сразу пять десятков – все, что у меня есть на сегодня. Каждый из вас возьмет с собой необходимые припасы и сменных коней. А также по дюжине голубей, не меньше. Ваша задача – убедиться, что спятившие ящеры ушли в степь, а не остались на границе. Пусть у Драконов голова болит, когда любители болот доберутся до главного орочьего сборища. Не забывайте – мне нужна информация, а не разоренные кочевья. Уйдете в степь на две недели пути, не дальше. Потом вернетесь к границе. Если хвостатые жабы останутся у наших земель – будете следить за ними. Надеюсь, у вас хватит ума не ввязываться в схватки.

– Но хоть орков пощипать можно будет? У них же все воины в набег ушли, один молодняк остался. А за шкуру орка сейчас стали давать неплохие деньги!

– Сколько вы шкур добудете – меня не интересует! Перетряхните степь – я должен знать, что там сейчас происходит! Ну а если по дороге кому мохнатую башку сшибете, я на это внимание обращать не собираюсь. Главное, о деле не забывайте.

Через час из укрытого за высоким бревенчатым забором лагеря следопытов потянулись цепочки поисковых отрядов, ведущих на поводу сменных коней. Вооруженные люди собирались проследить за быстро уходящим на восток отрядом ящеров и прочесать приграничные степные холмы в поисках стоянок беспокойных соседей. Активно сколачиваемым войскам срочно требовалась самая свежая информация.

Зашуршала выгоревшая на солнце трава, и серая тень возникла на краю обрыва. Перед замершим животным открывалась панорама широко раскинувшегося города, залитого лунным светом. Зверь оскалил узкую пасть с острыми зубами и довольно заворчал. Где-то там, в глубинах огромного каменного муравейника, билось сердце желанной добычи. До цели оставалось совсем немного. Скоро можно будет утолить терзающий кровавый голод.

Осторожно спускаясь по осыпающемуся откосу, Зверь медленно двинулся вниз. Еще до того, как первые лучи тронули небосвод, харнет скользнул в бесконечные катакомбы Полана.

Глава 7
ТЕНИ ПАМЯТИ

Считается дурным тоном вспоминать Хранителей на вечеринке или при личной беседе. Проклясть их именем не рискуют самые отчаянные злодеи и душегубы. Слишком велик страх, оставленный им в наследство Владыкой. Слишком велики оказались потери королевств в беспощадных битвах две тысячи лет тому назад. К сожалению, в последние годы молодежь нарушает заветы предков и в повседневной речи все чаще вспоминают трех Хранителей, гниющих во мраке Усыпальницы. Наиболее часто подобного рода неподобающее поведение можно встретить среди простолюдинов.

Неписаные правила этикета

Сентябрь – октябрь

«…Рад получить от тебя весточку, Фрайм. Хотя стоит признаться, что ты меня сильно озадачил новостями о воскрешении несчастного слепца. После долгих раздумий я предлагаю оставить его на время в покое. Во-первых, ни к чему демонстрировать гильдии наш интерес к нему. С них станется захватить чужака в плен, устанем выкупать обратно. Во-вторых, если мы сейчас вспомним о его существовании, Ищущие тут же начнут суетиться и требовать от нас бросить все текущие дела и продолжить приостановленное испытание. Не сделают скидку и на слепоту бедолаги. А так, пока идет война и новых претендентов нет, у нас развязаны руки для личного проекта. И, в-третьих, сейчас катастрофически не хватает времени на него. В ближайшие дни наш западный правитель должен получить новости от Драконов. Насколько я понимаю, здесь заваривается каша покруче, чем мы ожидали. Сыновья смогли уломать папашу поделиться частью окраинных земель в Орочьем поле, которое они считают уже своим. В обмен на новые границы Драконы ждут быстрого решения проблемы с наемниками. Пока Южная империя дремлет на захваченных гигантских просторах, среди местных скал соберут тяжелый кулак из объединенных войск Зур, Болотного королевства и Поххоморана.

Поэтому тебе нужно в самые ближайшие дни еще раз пройтись по всем заинтересованным лицам, список которых я прилагаю. На поставках для будущей армии многие захотят погреть руки. Помелькай везде, тебя должны запомнить как серьезного человека, способного решить многие вопросы при местном правителе. На посреднических услугах мы получим приличные деньги.

Далее, постарайся не встречаться с представителями тайной полиции и ближайшим окружением его величества. Насколько я знаю, там сейчас назревает грандиозная свара, наверняка полетят многие головы. Для нас будет полезнее не испачкаться в будущей крови. Нужные связи мы потом купим, главное не быть повязанными с идущими сейчас на плаху.

И последнее. Постарайся аккуратно узнать, как относятся при дворе к столь неожиданному возвышению старого коменданта из знакомого нам обоим замка. Надеюсь, ты не забыл, что мы с ним поддерживаем вооруженный нейтралитет, но при случае старик запросто свернет нам шею. Придется думать, как получить с него плату по старым долгам и не оказаться в должниках самим.

В любом случае – будь осторожен. События набирают оборот, и надо постараться не пропасть в мутных водах чужих интересов.

Возвращаясь к нашему давнему разговору. Я тут присмотрел старый замок на западных землях. Замечательное место, хозяева подумывают о его продаже. Вполне возможно, что ближе к ноябрю тебе надо будет подъехать сюда, заодно и посмотрим эти старые камни. Кто знает, может, боги и позволят нам к весне воплотить золото в камень…»

Хмурый с трудом пытался пронзить взглядом навалившуюся на него тьму. Где-то впереди слабо мигал огонек проводника, ведущего за собой прибывшее к Хранителям посольство. Лишь еле слышный шорох шагов да позвякивание оружия пробивались через пытающую чуткие уши тишину. Уже полчаса разномастная орочья процессия шла за тем, кого из тьмы скал вызвали заклинания шаманов. Еще вчера вечером посольство остановило усталых коней у северного острия долины, кинжальным зевом разрывающей огромные скалы. Заросшие мхом камни чернели двухкилометровым провалом далеко за спиной. С каждым шагом стены приближались друг к другу, чтобы сойтись у циклопических глыб, на запредельной высоте смыкающих края раны, нанесенной скалам много веков тому назад. Северный край упирался в полированный гранит, километровой стеной вздымающийся вверх. В середине матовой стены чернел зев полуобвалившегося хода. Чуть поодаль от этого пугающего отверстия орки и разбили шумный лагерь. Шаманы утром расположились напротив пути в неведанное и затеяли возню с большим костром, в который щедро сыпали разнообразные порошки и травы. Лишь в обед среди лежащих у входа камней мелькнула смутная тень.

Из сотни прибывших придирчиво отобрали два десятка вождей Разделенных разной знатности, пятерых шаманов, белесым мехом способных соперничать с цветом мха на скалах. Последним в колонну непривычно примолкших орков поставили Хмурого, который ощущал себя подобно барану, ведомому на жертвенное заклание. Вдоль медленно засеменившей цепочки сгорбленных фигур пробежал оставшийся у входа страж с огромным бубном в одной лапе и дымящимся пучком трав в другой.

– Молча идти, только молча! Не следует нам беспокоить зря Хранителей! Кто пасть без дела откроет – будет обратно пешком до самого дома степь топтать!

Хмурый с тоской бросил взгляд на мрачное облачное небо над головой и шагнул следом за скрывшимися во мраке.

Извивающийся змеей проход медленно опускался в глубины скалы, выдерживая общее направление на север. Дикий орк успел насчитать уже больше четырех сотен шагов, ориентируясь в кромешной тьме в основном на запах идущих перед ним. Изредка мелькающие впереди отблески факела вырывали куски грубо обработанных стен. Когда путь пролегал через небольшие пещеры, заросшие сталактитами, колеблющийся свет окрашивал мир в кроваво-красные цвета. Хмурому казалось, будто идущие в голове колонны вот-вот будут залиты сочащейся со стен кровью. Но проходило несколько минут, и они продолжали путь под нависающим над головой сводом.

Однако больше всего воинов степи пугала не тьма, с легкостью пожирающая слабый огонь единственного факела. С осторожностью бредущим оркам не хватало звука степного ветра вокруг, запахов травы и коней. Тишина мягкими невидимыми щупальцами опутала каждого, с жадностью ловя любой звук, глуша его в себе и не возвращая ничего взамен. А ноздри медленно и неотвратимо забивала вездесущая пыль, покрывающая пол на пару ладоней толщиной. Идущему последним Хмурому с огромным трудом удавалось не чихнуть. Он до отчаянной дрожи в загривке не хотел побеспокоить местных хозяев столь непочтительным поступком. Лишь с трудом справившись с этим порывом, осознал, что путь закончен и вся делегация сгрудилась на дальнем конце огромного зала.

Серые от многовековой пыли плиты зала стремились вдаль, обрывая бег у подножия чудовищного по размерам трона, высеченного все из того же полированного черного камня. На сиденье грубого очертаниями монумента легко могли бы состязаться в скачке десяток конных орков. Спинка трона вздымалась ввысь и терялась во мраке у невидимого снизу потолка. Слабый свет пары десятков чадящих в нишах факелов с трудом отвоевывал у тьмы контуры колоссальных колонн, выстроившихся вдоль стен. Слева между колоннами, считая от трона, стояли семь небольших кресел, в трех из которых кто-то сидел. Размеры этих укрытых пыльным саваном присутственных мест казались насмешкой по сравнению с громадой центрального трона.

Осторожно оглядываясь по сторонам, орки медленно дошли до средины зала и остановились, развернувшись фронтом к каменной громаде. Опустившись на колени, медленно поползли шаманы, оставляя за собой дорожки в пыли. Через пять прорех в серых хлопьях мерцающей чернильной ночью проблескивали плиты пола. Стараясь избавиться от ощущения буравящего затылок взгляда, Хмурый осторожно встряхнул головой, скосил глаза в сторону и подавился глотком затхлого воздуха. Справа от него, буквально в паре шагов, застыл их проводник. Только сейчас орк смог рассмотреть это существо, замершее рядом и буравящее всех глубоко посаженными глазами.

Размером оно напоминало кошку, вставшую на задние лапы. Вот только кошки не гуляют без шкуры, распугивая окружающих бугристой голой плотью, и не носят тонких перепончатых крыльев, торчащих за спиной. Кроме того, даже облезлая кошка не сможет похвастаться длинным гибким хвостом, украшенным несметным количеством мелких шипов и раздраженно подергивающимся на весу в паре сантиметров над полом. Череп животного туго обтягивала отсвечивающая желтизной кожа, уши, обтянутые лохматящейся перепонкой, казались маленькой копией крыльев, а в глубоко посаженных глазницах метались непропорционально большие глазные яблоки, украшенные широким вертикальным зрачком.

С трудом переведя дух, Хмурый вспомнил, как в детстве клановые шаманы заставляли его заучивать наизусть дошедшие из глубинных времен легенды. Среди множества промелькнувших в голове строк всплыла короткая фраза: «…А когда пришли незваные гости к Владыке, встретили их сначала жители побережья, что собой ужасны и хвостами награждены, а к магии нечувствительны. А затем стояли гонцы в дали дальние и заживо пожирающие любого, кто осмелился без зова приблизиться. У самых же ног Повелителя копошились без счету жители Тени, что способны возникнуть из ниоткуда и уйти в любой клочок тьмы…» Точно, это колонг, за магические умения названный еще Братом Теней. Тварь, способная появляться и исчезать везде, где можно найти хоть крупицу Мрака, верный шпион и слуга древнего мага. Тысячи этих созданий заполонили во времена великой битвы окружающие земли, разом пропав после свержения Владыки. И вот это порождение неведомых сил разглядывает сейчас застывших перепуганными грудами меха орков.

Колонг закончил осмотр и опять уставился на Хмурого. Хрупкая лапа взметнулась к груди молодого воина, и тонкий палец требовательно указал на его грудь. Затем недвусмысленным жестом тварь показала на замерших на полу шаманов, уткнувшихся лбами в пол в десятке шагов от подножия трона, ловящего отблески огня. Тяжело вздохнув, Хмурый медленно побрел вперед. Остановившись в шаге от застывших почтительно фигур, он бросил взгляд назад, и второй раз за пару минут у него перехватило дыхание. В неверном свете на полу четко выделялись пять длинных дорожек и широкие отпечатки лап, черными кляксами тянущиеся по пыли к его ногам.

«Кажется, я все же нарушил неведомые мне правила», – успел усмехнуться про себя воин Дикого народа.

Замершие в центре зала племенные вожди услышали нарастающее бормотание и завывание увешанных амулетами колдунов, которые так и не сменили принятую позу на более удобную. Через несколько мгновений стоящая шестой фигура покачнулась и как подрубленная рухнула головой по направлению к трону, подняв над собой тучу серых хлопьев. Сквозь закружившуюся пыльную метель лишь пробивался нарастающий пятиголосый хор, рокочущий звуками древних заклятий, веками не беспокоивших старые земли Майдмана.

Дикий орк с трудом разлепил налитые кровью глаза. Над ним медленно угасало все так же затянутое бесконечными облаками небо. Сквозь шум в ушах пробивались треск горящего рядом костра и неспешный говор ужинающих. Попробовал повернуться на бок и замер от накатившей слабости.

– Лежи, рано тебе еще вставать. – Старший из шаманов бережно приподнял голову лежащего на подстилке и влил пару глотков бурого варева. – К утру полегчает, сейчас надо просто отлежаться.

– Что это стряслось со мной? – просипел Хмурый.

– Мы позвали Хранителей. Они говорили с нами. Помнишь?

– Смутно. Помню только глаза, огромные глаза надо мной и боль. Везде. А голову будто выжигали изнутри.

– Тебе повезло. Не подготовленные к беседе умирают быстро. Ты выжил. Я верю, что шаманы твоего клана не зря учили тебя.

– Я – воин.

– Конечно. Хотя умение говорить с духами спасло тебе сегодня жизнь. Отдыхай. Силы понадобятся тебе еще не раз.

– О чем ты?

– Хранители выслушали наши просьбы о помощи. Они пообещали подумать. Через семь дней мы получим ответ. Но будем ходить к ним каждый день. Стражам нашего Повелителя интересно узнать обо всем, что творится на южных границах степи. А ты будешь рассказывать, что видел. Ты свидетель. Можешь общаться с ними без посредников. Ценный дар от нашего посольства. Многоголовый правильно сделал, что послал тебя с нами.

– Я не выдержу… Я чувствую себя как трава у ручья, по которой прогнали молодой табун.

– Не волнуйся, мы поддержим тебя. В первый раз ты выстоял почти без нашей помощи. Все остальные беседы наши силы и заклятия будут хранить тебя. Отдыхай…

Шаман похлопал лежащего по плечу и подсел к костру.

Хмурый осторожно повернулся на бок, поборол накатившую дурноту и стал бездумно разглядывать искры, взлетающие быстрыми светлячками над костром. Медленно почесал засвербевшую грудь и с мрачным интересом рассмотрел вылезший клок шерсти.

– Похоже, меня даже стричь не придется, все само отвалится. Отдам Многоголовому, пусть заставит самок войлочный подшлемник скатать. Если доживу… – И огромный орк медленно забылся тяжелым сном.

– Как ты думаешь, Хранители помогут им?

– Разумеется. Они хоть и мертвы, но отнюдь не идиоты. Осколки местных нечеловеческих народов – их единственная надежда на возможность дождаться возвращения Владыки.

– Так почему не отпустить послов с миром? Какой смысл в этих ежедневных беседах?

– Посиди засохшим клубком костей и паутины пару тысячелетий, тебя скука и не так скрутит. Пусть общаются, нам от этого хуже не будет. Кроме того, это поможет покойникам выбрать лучшее оружие в предстоящей битве.

– Не знаю, мне как-то неспокойно. Уже несколько столетий никто не тревожил Усыпальницу. А этот мохнатый сброд действует мне на нервы. Ты не смог узнать, о чем именно они там говорят?

– Откуда? Спящим путь к могиле Повелителя закрыт. Расслабься, мы сами планировали эту встречу, все идет как намечено. Даже если орки все сложат на местных пустошах мохнатые головы, у нас найдется еще пара неприятных козырей для любых временных правителей на наших землях…

– Нельзя медлить, уважаемый Гаттарам. И вам, как главе малого совета, это известно лучше других. Толкователи в библиотеке только рады представившейся возможности блеснуть накопленными знаниями. Мы потратили уже больше недели, а они лишь бормочут про линии судеб и дерутся из-за тонкостей толкования кругов на воде… Пока наш Спаситель бродит во тьме разрушенного сознания, он безмерно уязвим. Мы не можем рисковать будущим нашего народа. Мы обязаны помочь ему…

Старый сгорбленный гном устало облокотился на инкрустированную мрамором столешницу. За прошедшие дни он почти не смыкал глаз. Сидевший перед ним собеседник неожиданным выступлением на прошлом совете взбаламутил всех. Несмотря на принятые меры безопасности, кто-то из присутствовавших в прошлый раз проговорился, и теперь тихий шепот наполнил коридоры и кельи в источенном ходами подземном городе. А неожиданное затворничество всех известных прорицателей в Королевской библиотеке лишь подливало масла в огонь.

Но даже не это беспокоило старого Гаттарама. Раньше также случались ситуации, когда гадание на древних артефактах не давало однозначного ответа о личности претендента. Но именно глава малого совета сумел ненароком обратить внимание на то, что не задерживало взор убеленных сединами служителей библиотеки. Подаренный Глонгом именной оберег позволил заглянуть при помощи легкой магии в тень души нынешнего владельца. В первую же бессонную ночь взорам изумленных гномов предстала на магической водной глади не одна тень, а четыре. Такого не отмечали раньше дотошные летописцы в бесконечной череде свитков из переполненных хранилищ. С некоторым трудом удалось опознать среди теней остатки души орка и северного ящера. С огромным сомнением одну из теней причислили к лику темных эльфов. Последняя тень принадлежала человеку. Но уникальность ситуации перессорила между собой почтенных мужей, отвечающих за магические материи. Каждый вечер они вновь заполняли древнюю чашу подготовленной водой, плели пылающие огнем узоры и спорили до хрипоты о том, как именно трактовать увиденное. Пару раз дело дошло до потасовки.

За всеми этими хлопотами знатоки древних рун и заклинаний не обратили внимания на то, что испугало Гаттарама. Похоже, лишь он один заметил, что человеческая тень медленно растет, удлиняясь буквально на пару волосков каждый вечер. С нарастающим ужасом при каждом ночном обряде он наблюдал за этим микроскопическим увеличением отражения человеческой души. Знатоки книг и сказаний начали склоняться к мнению о скорой гибели рассматриваемого претендента на роль Спасителя. По их весомому умозаключению ни одна живая тварь под небесами и под землей не могла бы долго носить в себе души нескольких существ. Оставалось лишь делать ставки на срок, когда этот человек отправится в иные миры, давать отчет богам.

Но старый Гаттарам, умудренный огромным житейским опытом, считал по-другому. Ему оставалось лишь прикидывать, когда именно проснется тот, кто спас жизнь сидящему перед ним гному.

– Так что делать будем? – Глонг осторожно заглянул под насупленные брови в глаза магистра. И ему совершенно не понравилось увиденное. Крепкими руками Гаттарам пригнул к себе голову собеседника и еле слышно зашептал прямо в ухо:

– Во-первых, мы с тобой будем молчать. Ты и я. Хватит, поговорили на совете, весь город на ушах стоит, на дальних рудниках почти до волнений дошло. Во-вторых, я схожу к Старому Ворону… Не дергайся! Я еще не все сказал. Схожу к Ворону, старик не утратил еще сил. Ведь это его предки ковали оружие и доспехи приближенным Владыки, а, может быть, что-то и ему самому. Пусть послужит нашему будущему. Ты в это время должен собрать через близких родственников как можно больше старого серебра, которое осталось с древних времен. Тихо и незаметно, чтобы не переполошить окончательно магистров и просто почтенных глав кланов. Нам понадобятся все крупицы старой магии, которые хранятся в нем.

Глонг согласно моргнул.

– Если я правильно понимаю, ждать нам осталось недолго. Надо лишь запастись терпением.

– Это все правильно, но я думаю, нужно отправить кого-то за Ним. Здесь мы сможем укрыть Его от преследователей, дать должное образование и оказать необходимую помощь.

– Мы не можем сейчас биться головой в стены, провоцируя обвал породы. Большой совет неодобрительно относится ко всей этой истории. Сам понимаешь, если все сказанное тобой истинно, многие бородатые головы будут вынуждены поступиться накопленной властью. Если ты вздумаешь навербовать отчаянную ватагу и пойти в человеческие земли, вас просто посадят на цепи в дальних шахтах. А попробуешь удрать один – найдут тебя недалеко отсюда в горах с проломленным черепом. Поэтому будем делать, как я сказал. После того как Спаситель осознает себя, множество вопросов сможем решить намного легче. Обернись угольной ящерицей, не бойся потерять хвост нетерпения и не подставляй голову под сапог недругов.

Глонг насупился, но все же кивнул в ответ. Немного повозился на скамье, потом вздохнул, отвесил поклон и засеменил к двери.

– И еще, – устало добавил в застывшую спину Гаттарам, – бороду приведи в порядок. Народ смущаешь…

Шорох осыпающейся из-под лап породы. Копать, копать, надо найти тело того, кто зовет к себе запахом крови. Как можно столько медлить и плутать в подземных переходах, чтобы найти единственно верный след. След, который привел к обвалившемуся проходу…

Зверь жалобно заскулил и с большей яростью продолжил раскапывать осыпающийся струйками песок. Сделав еще пару движений, он неожиданно замер и настороженно повел носом.

След. След, ведущий не только туда, но и оттуда. Как же он оплошал! Слишком долго бежал, слишком долго ждал этой встречи. Так долго, что от нетерпения начал путаться в простейших вещах, известных новорожденному щенку. След, он ведет из-под завала в сторону. Полустертые запахи, которые он должен читать так же ясно, как его народ читает следы добычи в утреннем тумане. Зверь крутнулся на месте, ткнулся мокрым носом в пару углов осевшего коридора и скользнул во тьме в одно из ответвлений лабиринта заброшенных шахт.

Нагое тело замерло у входа в обширную пещеру, оставшуюся после долгих лет выработки породы. Пустые глазницы замерли, обращенные к дальнему углу, где раньше располагалась могила умершего старика. Сейчас заботливо уложенные камни вздыбились из разрытой земли, открывая зев вскрытого последнего пристанища. У дальнего края ярким бордовым комком пульсировало что-то, агрессивным ворчанием обозначая неприязненное отношение к происходящему. Враг. Слабый запах тлена прячет в себе кисловатый след, оставленный им. Но память выдергивает видение-образ. Глэд вспоминает, как кто-то в другой жизни кормил с рук маленькую тварь, выращенную его народом из помеси крыс и степных собак. Харнет. Зверь, вырастающий до размера мелкого волка, охотится стаями, их натаскивают на беглых рабов и выставляют на бои. Зверь, которого нельзя держать дома, ибо можно утром не проснуться живым. Тварь, не знающая благодарности, в меру трусливая и беспощадная ко всему живому. Быстрая, жилистая и опасная. Это то существо, которое убивает не задумываясь и которое убило Марину… Марину… Мар…

Глэд дернулся и больно впечатался затылком в низкий потолок. Глэд? Глэд или Глеб?

В звенящей от удара голове замелькали искаженные болью картины: залитая кровью кровать, мотающееся перед лицом стремя, бесконечные травы, чужие города, бьющая по пальцу непослушная тетива, перекошенное от ярости лицо и пылающий багровый кусок железа, раздирающий глазницы…

Зверь застыл на мгновение. Все же добыча оказалась слишком ловкой. Добыча смогла подкрасться незамеченной, и лишь вековые инстинкты охоты в темноте позволили обнаружить ее за спиной. Добыча перекрыла самый большой выход из пещеры, но не атаковала, а застыла на месте и не пыталась бежать. Зверь взглянул на скрещенные внизу руки и выбрал направление атаки. Зов крови пора утолить, и никто уже не сможет помешать ему в этом. Иссушенное долгой дорогой тело метнулось к застывшей в проходе фигуре.

Инстинктивно вскинутые руки не дали харнету вцепиться в горло – отлетая, Зверь успел лишь зацепить клыками лицо Глэда, пропахал рылом песок пещеры и метнулся во второй раз. Человек глубоко присел и перебросил тело нападавшего через себя, одновременно нанося удар кулаком в пах. Но на чужие навыки и знания тело не откликалось автоматизмом, и удар лишь вызвал яростный визг, а не раздробил кости таза, как это бывало от удара орка. Харнет успел напасть еще раз, не обращая внимания на боль, ведомый ненавистью и жаждой убийства. Он рвал когтями грудь противника, пытался вцепиться в лицо, надеясь ослепить столь опасную добычу. Но вместо того чтобы пытаться спасти глаза, человек неожиданно крутнулся в поднятой пыли, навалился сверху, давя окровавленным лицом на распахнутую пасть, и с опорой на скрещенные руки резко обрушился всей массой на шею зверя. Под руками коротко хрустнуло, и лишь тяжелое дыхание Глэда тревожило тьму пещеры. С трудом он разжал челюсти убитой твари и, оттолкнув ее от себя, навалился на стену.

«Укусы харнета ядовиты, нужны срочно отвар посекухи с пыльцой обозника или магия врачевания», – всплыли в мутнеющем сознании слова, после чего позыв рвоты скрючил окровавленного человека. Его руки безуспешно пытались сорвать свисающий с шеи амулет, а в далеких подземельях за сотни миль от Полана старый Глонг с пеной у рта рвал истрепанную бороду и беспрерывно кричал, пытаясь унять боль, сбросившую его с кровати на каменный пол…

– Что решил совет?

Мертвая тишина послужила ответом вопрошавшему. Ни один из сидящих за столом гномов не шелохнулся, неровными рядами заполнив тяжелые скамьи, полукругом выстроенные с момента создания Королевской библиотеки. Ни один из членов многочисленных гильдий, входящих в высший управляющий орган власти, не пожелал произнести хотя бы слово.

– Мы заслушали хранителя библиотеки. Он кратко и предельно ясно описал нам увиденное в знаках и образах. Тот, чье появление в чужих землях переполошило наш народ, – при смерти. Он связан с одним из нас, кто неоправданным безрассудством поставил под угрозу свою жизнь, жизнь почтенного члена огненного народа. Мы не можем разорвать эту связь и не можем спасти наследника рода Глонгов. Но будем ли мы поддерживать чужака, отнявшего у нас смелого воина и доблестного гнома? Лишившего его сначала разума, а потом и здоровья.

Никто не произнес ни слова в ответ.

Зашуршала отливающая бирюзой мантия, и вставший старейшина медленно повернулся к сидящему с края Гаттараму:

– Отсутствие положительного ответа есть ответ отрицательный, – так гласит закон. Уважаемый глава малого совета, выражая волю присутствующих здесь, я прошу принять на себя заботы о нашем страдающем брате Глонге Быстроногом, сыне Глонга Опоясанного. Как можешь, скрась его последние дни и позаботься об упокоении. Совету же лишь надлежит успокоить взволнованный народ и принять меры к пресечению слухов.

Глава малого совета степенно склонил голову в знак согласия и с печалью на лице попросил разрешения уйти. Через час неспешного путешествия по запутанным галереям подземного города он скользнул в неприметную дверь в веренице таких же в слабо освещенной штольне и склонился над лежащим в постели гномом:

– Как ты? Слышишь ли меня?

Веки больного слабо задрожали и распахнулись. Незамутненный болью взгляд встретился с глазами пришедшего.

– Слава подземным духам, ты пришел в себя!

– Гаттарам, Гаттарам! – хрипло зашептал погребенный под одеялами. – Я знаю!

– Тише, ты слишком слаб! Сейчас придет один из моих племянников, он присматривает за тобой с момента начала болезни. Тебе будет легче. Я надеюсь, тебе будет легче…

– Конечно, легче! Послушай меня!

– Только не вздумай умирать, старый подлец! Пусть демоны преисподней сожрут душу этого безглазого, ни одна человеческая душа не стоит всех мук, что выпали на твою долю! Мы найдем способ разорвать данную тобой опрометчиво клятву и освободим твое тело от чужого недуга!

Глонг закашлялся, но быстро оправился и слабой рукой вцепился в бороду старейшины:

– Ты не слушаешь меня! Пойми, я уже здоров. Да, я слаб, но здоров. Я чувствую, что чужак также выздоровел. Мы с ним вместе сумели преодолеть эту странную болезнь. Мой именной талисман не только связал нас, но и защитил нашего будущего повелителя.

– О чем ты?

– Я знаю главное. Он проснулся! Ты слышишь меня, Гаттарам? В свете умирающего талисмана я видел – сознание Его очистилось, Он пришел в себя. Я звал Его изо всех сил. Надеюсь, Он слышал мой зов и придет к нам…

Обессиленный гном сипло хватал открытым ртом воздух. Сидящий рядом старец превратился в каменное изваяние с выпученными глазами…

– Боги! Это все же свершилось… Тень человека сожрала все остальное, и что-то теперь осознало себя… Что же ждет нас в ближайшее время? Какие муки принесет нам Тот, Кто обрекает на страдания всех прикоснувшихся к Нему?

– Нет, ты не прав! Он не специально! Его атаковали, но Он жив, хоть и слаб. Он жив, и это главное. – Из глаз больного покатились слезы. – Но я больше не чувствую Его… Мое обращенное в камень имя сохранило нам жизнь, но талисман погиб, я больше не слышу Его…

Гаттарам обнял рыдающего, который весил после нескольких бесконечных мучительных суток меньше пушинки.

– Тихо, тихо, не волнуйся, мы решим эту проблему. Я шел с надеждой спасти твою душу или хотя бы облегчить твои последние минуты. А вместо этого ты даришь мне другую надежду, способную затмить все случившееся ранее. Не волнуйся, ты поправишься, ты уже идешь на поправку. Все будет хорошо, все будет…

Убеленный сединами гном тихо притворил дверь в каморку и неодобрительно глянул на сидящих на кровати:

– Если ты и дальше будешь проверять на крепость его кости, он испустит дух раньше этой догорающей свечи.

Гаттарам осторожно уложил больного на подушки:

– Конечно, Гурдо. Похоже, наш бедолага чувствует себя чуть лучше.

Седовласый племянник старейшины недоверчиво хмыкнул, подошел к кровати и осторожно стал ощупывать больного. Через пару минут он еще раз хмыкнул, на этот раз удивленно, и направился к столу, заставленному многочисленными горшочками и тарелками.

– Может, ему и чуть лучше, но все равно постарайся оставить его в покое. А уж за его тело и душу я теперь смогу побороться хоть с самой смертью…

– Да, конечно. Недаром моя семья считает тебя лучшим врачевателем в роду…

Глонг слабо сжал руку сидящего рядом с ним, губы беззвучно шевелились. Гаттарам приблизился к нему и с трудом разобрал:

– Я собрал серебро. Сколько смог. Все собрал и отдал лично Старому Ворону. Ты уж присмотри за этим. Я скоро поправлюсь и поеду. С оружием, выкованным под единственную руку, достойную носить его…

– Конечно, я понял тебя, не волнуйся. Все будет сделано.

Выходя, глава малого совета наклонился к племяннику:

– Запомни, для всех наш гость при смерти. Ты делаешь, что возможно, но надежды нет. Я не хочу найти вас с кинжалами в спинах. Все понял?

Гурдо спокойно поправил ножны на поясе, распахнул куртку и показал скрытую под ней кольчугу.

– Я и говорю, больной ловит попутные ветра в выработках для последней дальней дороги. Иди, я позабочусь о нем.

И убеленный сединами гном тщательно закрыл за ушедшим крепкую дверь, обитую железом.

А спящему гному снились бесконечные коридоры, по которым он шел с улыбкой, вдыхая неизвестно откуда взявшийся в этих глубинах лесной воздух…

Окровавленное тело забилось в бездонную нору в самых нижних катакомбах огромного города. На поверхности опаляющий день сменял жаркую ночь, а в беспросветном мраке метался в бреду человек, пытаясь второй раз в этом мире удержаться на грани безумия. Глэд не помнил, как он дополз до тайного пристанища, подготовленного на крайний случай. Лишь на четвертый день жар начал спадать, и бывший бухгалтер смог утолить жажду затхлыми запасами воды и пожевать просоленное крысиное мясо. Высокая температура сменилась ознобом и, закутавшись в драное тряпье, безглазый человек провалился в вереницу видений…

Души умерших воинов оставили пришедшему из чужого мира не только целиком память и накопленные веками знания их народов. Ушедшие во мрак воины постарались передать измотанному судьбой уверенность в тающих силах, жажду жизни и радость вкуса крепкого вина, пьянящий запах трав и чарующие отражения звезд в бесконечных протоках среди камышей, навеянные дурманом священных смол видения прошлого и строгий молчаливый хор застывших багровых деревьев, поглотивших под собой Южные пределы… Сковавшая разум пелена медленно рассеивалась, и вновь обретающий себя человек с горечью вспоминал произошедшее с ним за последние месяцы. Боль утраты сжимала сердце и бередила проснувшуюся душу. Но память ушедших не смогла подсказать ответы на вставшие перед Глэдом вопросы…

Ночь снова окутала город мерцающим покрывалом, громыхая надвигающейся с моря грозой. Неисчислимый народ подземелий разделился по личным пристрастиям. Отработавшие днем прятались в собственноручно выкопанных клетушках и углах, надеясь забыться после череды попрошайничества, воровства и борьбы за пищу с соседями. Более молодые и агрессивные выходили на опустевшие ночные улицы на охоту за чужим добром и чужими жизнями. Но ни первые, ни вторые не видели, как в глубине тоннелей возникла во тьме неслышная тень, сжимающая в худой руке самодельное копье.

Глэд потратил более получаса рядом с местом схватки, вынюхивая и прислушиваясь к малейшим шорохам. Лишь убедившись в полном одиночестве, он скользнул в пещеру. Бурые потеки на стенах коридора для его внутреннего взора предстали рыжими пятнами на серых песчаных стенах. Осторожно присев в стороне, он стал разглядывать убитого харнета.

– Надо же, тебя даже крысы не тронули. А от могилы Рыбака после твоего посещения несет страшнее, чем от нечищеных баков в порту… Кто же натравил тебя на мой след? И зачем? Кто и зачем привел тебя в мой дом? Как подсказывают мне мои друзья, твой крошечный разум убийцы не способен выбрать жертву осмысленно. Ты лишь способен жрать и убивать оказавшихся рядом беззащитных. Но ко мне ты пришел по чьему-то приказу. Мало того, ты нашел меня даже здесь… Почему?..

Так и не сумев найти ответ, Глэд стал наводить подобие порядка в бывшем жилище. Он снова закопал разрытую могилу, соскоблил засохшую на пасти харнета слюну в металлический пузырек, где раньше держал крошки специй. Закопав в другом углу зверя, собрал накопленные скудные пожитки и покинул это место, завалив входы припасенными ранее плитами. Через два часа одинокий скиталец уже обосновался в последнем тайном пристанище, которое высмотрел себе раньше в путешествиях по подземельям. Полвека тому назад казармы портовой стражи перестраивали на новый лад после очередного пожара и в спешке замуровали часть полуобвалившихся казематов в подвалах. Любопытный Глэд нашел это место случайно и взял на заметку. Близость к скорым на расправу стражникам отпугивала от этой части порта любого любителя легкой наживы. Безглазый легко приспособил ошибку строителей под маленький склад с двумя замаскированными выходами в катакомбы и одним лазом под пирс. Теперь устроился на импровизированном топчане, пятью этажами ниже пирующей стражи, обдумывая в тишине дальнейшие действия. В отличие от «смутных времен», как он называл для себя недавние дни, из одежды теперь он стал носить лишь набедренную повязку.

Нанесенные харнетом раны потихоньку затягивались, оставив отметины на лице и глубокие шрамы на груди. Поверх отливающих синевой рубцов на длинном плетеном шнуре покоился круглый каменный амулет. После болезни камень почернел и окрошился по краю, но Глэд не снимал подарок, лелея в душе ощущение единственной личной вещи, связывающей его с другим живым существом в чужом для него мире.

С возвращением памяти вернулась и часть утраченных было привычек. Сейчас, расслабленно лежа на тряпье как в прошлые годы, он гонял языком во рту кусочек вяленого мяса. Неожиданно Глэд проглотил пищу, сел на корточки и обхватил руками лысую голову.

– А ведь я тебя помню… Помню! Я видел тебя минимум дважды на рынке, когда с крыш смотрел на молодых карманников. Точно! Ты покупал вина в одной и той же лавке, напротив старика Харрима, что собирает милостыню у малого входа в старые базарные казематы… О да… Ты растолстел, сменил одежду солдата на обычную накидку, но я тебя помню. Как помню твои руки, которые держали раскаленное железо, лишившее меня света!

Глэд возбужденно крутнулся на месте.

– Как хорошо осознавать себя! Как это хорошо – помнить и понимать, что говорят тебе картины прошлого! Мои братья во тьме дали мне знания об этом мире, а моя прошлая жизнь научила осторожности и умению просчитывать будущие действия… Пора собрать это вместе и пустить в дело… Пора…

Безглазый резко закрыл себе ладонью рот и настороженно прислушался к окружающей тишине. Через несколько мгновений он с кривой улыбкой приложил грязный палец к губам и продолжил уже про себя:

«Здесь даже стены имеют уши. Учись молчать, глупец! Спасшие тебя старики умерли под завалами, тебе больше не с кем делиться пережитым. Говори с собой о важном. А окружающие пусть услышат лишь то, что им надлежит услышать…»

Наскоро закончив ужин, Глэд свернулся калачиком и стал сосредоточенно составлять план ближайших действий. Образ квартала, где предстоит действовать, пути отхода, одежда для передвижения по городу, деньги на подкуп излишне бдительных стражников, оружие… Впитанный опыт чужих засад и нападений скрупулезно учитывался и адаптировался под новую задачу. Холодный разум, привыкший к цифрам, отбрасывал излишне рискованные варианты и рождал невиданные в этих землях планы решения проблемы. Наверху шумные стражники возвращались с дежурства и костерили непогоду. А глубоко под ними засыпающий человек впервые за долгое время улыбался самому себе:

– Я доберусь до тебя, и ты расскажешь мне все. А потом, опираясь на необходимые мне знания, я смогу вернуться домой… Домой…