Орден необычных Довыдовский Кирилл

Глава 21

ТУРНИР

3-й день, 11-го месяца, 4324 года

Таромский совет. Сенат

Дориан

— Распорядитель Нувиан ждет вас, господин Мерзт. — Секретарь коротко поклонился. Дориан ответил кивком. Молчаливый страж, обвешанный боевыми амулетами, легонько толкнул дверь, и взгляду открылась просторная, очень светлая комната. Вся левая стена состояла из камня, зачарованного особенным образом. Заклинания делали его прозрачным. Из кабинета распорядителя арены открывался вид на город, а в вечернее время, такое как сейчас, можно было наблюдать еще и за закатом.

— Очень рад вас видеть, господин Мерзт. — Едва Дориан вошел, хозяин кабинета тут же поднялся из-за стола и учтивым жестом предложил провести беседу не на жестких стульях, а в удобных креслах.

Несмотря на высочайшую должность, а распорядитель арены — второй человек в городе после наместника или губернатора, он вел себя предельно вежливо абсолютно со всеми. Дориан не сомневался, что он и смертные приговоры подписывал, искренне при этом улыбаясь.

Поздоровавшись, Дориан опустился в кресло.

— Надеюсь, я последний? — Мерзт сразу же перешел к делу.

— Разумеется, господин Мерзт. Все заявки уже утверждены. Ждали только вас.

— Я тоже утверждаю, — сказал Дориан.

Первый раз списки подавались за неделю до начала турнира, а утверждались в последние два дня.

— Очень хорошо! Очень! — Улыбка Нувиана из добродушной превратилась в абсолютно счастливую. — Приятно иметь дело с профессионалом. А то все эти отмены, признаться… порою выводят из себя. Тогда давайте уточним… Турнир будет длиться четыре дня. Пройдут состязания в группах, одиночках, парах и еще будет смешанный с участием приглашенного мага. Ну и большая битва, конечно. Гладиаторский дом Мерзт выставляет две группы, одну пару, пятеро одиночников… Все верно?

— Да.

— Очень хорошо! — Нувиан сиял. — Надо полагать, вы и в ставках поучаствуете?

— Разумеется.

— Прекрасно! Желаете услышать общий расклад? — предложил распорядитель. И это уже была не просто вежливость. В Галурии и в Таромском совете никто не разбирался в гладиаторских боях лучше распорядителей арен. Услышать подобный «общий расклад» могли только те, с кем распорядитель желал дружить. Больших секретов он, конечно, раскрывать бы не стал, но даже такие «общие» сведения позволяли как минимум остаться при своих.

— Если вам нетрудно.

— Я буду счастлив. Итак, на турнир заявлены восемь групп, столько же пар и тридцать два одиночника. Среди групп явный фаворит — ваша первая группа. — Нувиан чуть склонил голову. — Победитель последних двух турниров. Правда, на последнем соревновании она лишилась двух бойцов, так что в этот раз ее шансы выглядят не так очевидно, хотя для людей сведущих… В общем, ставка на вашу группу: один к двум с четвертью. Далее следуют шансы групп Октава, Лепзы и Лепта: один против трех. Хотя кто-то мог бы ожидать, что Октав получит больше, ведь он после поражения сменил в группе четырех человек, причем в нее вошли две его лучшие пары… Но общественное мнение диктует другое… Вы ведь знаете, откуда берутся эти цифры: результаты предыдущих турниров, рейтинги домов, сделанные в течение недели ставки, настроения, витающие в воздухе… Так что шансы один к трем. Что касается пар, то в этот раз реальных фаворитов нет. Один к двум с половиной дают первой паре Зента, но в этот раз он свою сильнейшую выставлять не стал, так что тут скорее по старой памяти. Также один к двум с половиной получила пара Лепзы… Очень перспективная, и с хорошим наставником спустя полгода… Но когда Лепзу отличало хладнокровие? Вряд ли его пара закончит соревнование без травм. Ну и… о турнире одиночников. В этот раз подобрался на редкость мощный состав. Но, к сожалению, почти без шансов для ваших бойцов. Насколько я понял, вы разбили одну свою пару и добавили еще двоих новичков… Кто-то, быть может, круг-другой пройдет, но не более. Вот если бы вы выставили Севенара… Насколько я понимаю, его отправили в Сенат?

— Верно.

— Что ж, пожалуй, наше соревнование он действительно перерос, хотя нынешний состав… Во-первых, Октав после долгого перерыва решил выставить Нода. Зарабатывает очки перед переездом. Учитывая, что в этот раз мы разрешили произвольный выбор оружия, Нод будет крайне опасен. Ставки один к шести с половиной, и это, на мой взгляд, даже чересчур щедро. Второе: Зент выставляет Зингангву. Прошел слушок, что тот стал еще здоровее, а вот в скорости, несмотря на это, не потерял. Так что шансы один к семи, ну и конечно, Левт своего паренька снова выставляет. Вроде уже выздоровел с последнего раза, хотя, казалось, уж после такого… Коэффициент один к десяти. Хотя, если ставить не на победу, а на его выход в полуфинал, к примеру… В общем, таковы основные претенденты. Будет еще несколько «темных лошадок» из малых домов, но тут уж за всеми не проследишь…

— И без того весьма основательно. — Дориан чуть склонил голову, выражая признательность.

— О, мне совсем нетрудно. На что будете ставить? — Нувиан достал из кармана блокнот и самопишущую палочку.

— Сегодня только на своих, — ответил Мерзт. — Максимум прежний?

— По пять сотен луров в группах и тысяча в одиночке.

— Тогда триста на мою первую группу, на то что она выйдет в финал.

— Очень надежно, — произнес Нувиан, записывая, — выигрыш, конечно, небольшой, учитывая, что ставка не на победу, но и риска нет.

— Ну и, — продолжил Мерзт, — на одиночный. На Тушкана.

— Один из ваших новичков? Ставка на него… секунду… один к пятидесяти четырем. Сколько поставите?

— Тысячу.

Взгляд Нувиана остановился на мгновение. Потом распорядитель стал листать блокнот.

— У меня значится, что визуальный осмотр он прошел.

— Значит, все в порядке?

— Разумеется, — Нувиан улыбнулся. — Разорить меня хотите?

— Ставки ведь еще пару часов принимаются? — Дориан чуть приподнял брови. — Я думаю, арена свои деньги отбить еще успеет… На свой страх и риск, разумеется.

— Разумеется.

Дориан ушел, а Нувиан еще целый час сидел неподвижно. По мере наступления темноты магические светильники разгорались сильнее. Стена теряла прозрачность.

— Гелиан, зайди, — произнес он негромко спустя какое-то время.

Дверь открылась почти сразу, вошел секретарь.

— Ты случайно не помнишь, кого в этот раз посылали на осмотр к Мерзту?

— Менавта, господин распорядитель, — ответил Гелиан мгновенно.

— Да, припоминаю… Я читал доклад. Особых замечаний там не было.

— Совершенно верно.

Нувиан задумчиво кивнул.

— Передай, пожалуйста, в службу охраны, что Менавт у нас больше не работает. И вообще, он в Тлирии больше не работает.

— Я понял, господин распорядитель. Что-нибудь еще?

— Нет, можешь идти.

Лока

Ощущения не хотели возвращаться. Он помнил себя, но в то же время чувствовал, что находится на невообразимой глубине, до которой не доходят звуки, не дотягивается свет. И каждый раз, едва он начинал что-то слышать, сверху ложился еще один тяжелый пласт, заставляя снова окунуться в темноту. Так сможет ли он когда-нибудь вынырнуть? Разумеется, да! Нужно только…

Лока не успел додумать. Его вдруг что-то подцепило и потащило к свету. Спустя секунду он понял, что у него есть глаза… он может открыть их. Лока старательно заморгал, но рассмотреть ничего не смог. Мелькали огоньки, но в основном было темно.

— Очухался вроде… Оденьте его и к остальным тащите.

Лока почувствовал, что к нему кто-то прикасается — несколько рук. С него сняли цепи, потом стали одевать, а закончив, снова заковали и тут же куда-то понесли. Спустя пару минут ему пришлось крепко зажмуриться — по глазам резануло ворвавшимся в мир светом. Видимо, его вынесли на улицу. От обилия свежего воздуха стало трудно дышать.

— Открывай! — услышал он резкий голос. Звякнула решетка… и Лока вдруг потерял ориентацию в пространстве, а спустя секунду он всем телом обо что-то ударился. Решетка снова дала о себе знать, после чего все стихло.

— Трупака принесли, — донесся до него чей-то голос.

— Да все мы здесь…

Глаза Лока открыть не рискнул, но старательно прислушался. Странно, но больше ничего расслышать не удалось. То ли чувства еще не до конца вернулись, то ли его соседи не дали настроены на беседу. Хотя, наверное, это к лучшему. Не то чтобы он последнее время не имел возможности побыть наедине с собой, но впервые за долгое время он мог по-настоящему отдохнуть. Не выбираться из темноты, а наслаждаться светом. Несколько мгновений Лока оставался совершенно неподвижен, потом попробовал подышать так, как учил Сахайя. Попытка отдалась болью, но не исступляющей, а приятной: какая бывает в мышцах после упорной тренировки. Теперь он мог открыть глаза, и хотел уже сделать это, как вдруг… поверхность под ним дрогнула.

— Открывайте ворота! — крикнул кто-то.

Лока неожиданно разозлился на себя. Какого черта он так медленно соображает? Притворяется зачем-то… Очухался? Отлично! Теперь беги. Он резко сел и осмотрелся вокруг. Ощущения вернулись. Стало даже забавно. Он мог давным-давно побороть яд! Просто не нужно было думать, что это тяжело дастся.

— Трупак задвигался! — раздался рядом удивленный голос. Лока, не обращая ни на что внимания, поднялся на ноги, подошел к двери. Клетка не позволяла до конца выпрямиться. Изогнувшись, с силой ударил по ней подошвой. По решетке прокатилось красноватое свечение, но замок выдержал. Лока попробовал просунуть руку между прутьев, но пальцы наткнулись на незримую преграду. Насчет отличия шаманов от магов Лепка, судя по всему, был прав. По крайней мере, сам Лока о природе наложенного на клетку заклятия не имел ни малейшего понятия.

— Бесполезно, парень, — сказал ему один из соседей по клетке. Помимо Локи в ней было еще четыре человека. — Из такой штуки даже магу не вырваться. Видишь, и охраны нет. Извозчик только…

— Куда нас отправляют? — Лока внимательней присмотрелся к собеседнику. Крепкое телосложение, темные волосы чуть тронутые сединой, и взгляд человека, давно потерявшего надежду.

— На арену, — ответил он. — Не бойся, скоро все закончится…

— Хватит базарить! — оборвал его еще один гладиатор — волосатый детина на редкость могучего вида. Его лицо «украшало» сразу несколько уродливых шрамов: пара застарелых и один примерно месячной давности. — Сейчас начнется.

— Что начнется?

— Увидишь, — негромко ответил ему апатичный. И кивнул в сторону открывающихся перед повозкой ворот. Охранники сдвинули в сторону тяжелый засов, уперлись в мощные створки, и в следующую секунду в тихий внутренний двор ворвался невообразимый шум. Гвалт, крики, топот и рев, а еще просто-таки невероятная какофония эмоций и чувств. И повозка направилась в самую гущу.

— Но что это? — Лока был поражен увиденным. Что может заставить людей испытывать подобное?

— Те, кому не достались билеты.

Больше Лока ничего не услышал. Повозка миновала створ и оказалась посреди кипящего людского моря. Мужчины и женщины, молодые и старые, бедные и богатые все старались хотя бы раз дотронуться до решетки. Каждый мечтал, чтобы именно его окрик был услышан. Чтобы его чувство дотронулось, обуяло, порвало на куски тех, кто находился в клетке. Чтобы все они слились в единое целое, охваченные общим предвкушением…

— Я люблю тебя! — До Локи донесся истошный девичий визг. Он успел обернуться и увидел безумно вытаращенные глаза.

— Умрите! Умрите! — кричал мужчина в толпе, неподдельно, счастливо улыбаясь.

Лока вертел головой по сторонам, стараясь среди бушующей толпы найти хоть крошечный островок бесценного человеческого начала — разума, но…. море лишь наступало. Он был шаманом и знал, что такое манипулировать людьми, но это…

Лока обернулся к соседям по клетке и ужаснулся произошедшей перемене. Все четверо стояли на коленях вплотную прижавшись к прутьям, вбирали в себя чужие эмоции. Лока почти чувствовал текущие от толпы энергетические потоки. Апатичный мужчина, выглядевший раньше пустым и безликим, на глазах наполнялся невероятной смешаю из вожделения, страха, страсти и множества других чувств. Конечно, когда энергия потребует выхода, они смогут драться, как никогда…

Не желая больше смотреть на это, Лока закрыл глаза. Нечто похожее он уже испытывал. Тогда уничтожения от него требовало чувство. Сейчас рядом с ним не было пожирателей, чувство не призывало его разрушить арены, гладиаторские дома, ведь люди сами выбирали выедающее их безумие, но разве должен он был бездействовать? Чем он в таком случае будет лучше? Решения нужно принимать самому, а не только реагировать. Он ведь тоже часть мира и имеет право менять его, а не только предохранять от разрушения. Он такой же человек! Мысль вроде бы простая, но Локу она буквально потрясла. Не об этом ли говорил Сахайя во время их последнего разговора? Лока тогда не понижал, что он имеет в виду, а вот теперь… Как будто бы раньше собственных чувств у него не существовало. Разве что сестру любил…

Повозка пробивалась сквозь толпу медленно, но ехать оказалось недалеко. Вряд ли больше нескольких сотен метров. Сквозь прутья решетки Лока увидел невероятных размеров здание. От Сахайи он знал, что люди возводили исполинов и величественней, но, увидев гиганта воочию, Лока невольно восхитился размахом замысла. Это сколько же его строили? Ведь даже просто обойти его вряд ли удастся быстрее, чем за десять минут, а колонны, поддерживающие чашу, поднимались просто на завораживающую высоту. Спустя минуту, когда повозка придвинулась к подножию, каменное чудище раскрыло свой зев. Лошади и клетка прошли сквозь разведенные створки, за ними внутрь проникло еще несколько повозок, затем ворота закрылись, и все стихло. После безумия, творившегося на улице, Лока подумал, что оглох. Огромное, практически пустое помещение освещало лишь несколько световых шаров, прикрепленных к потолку. Лока увидел, как извозчик, спрыгнув на землю, сматывает с лица шарф, вынимает из ушей затычки.

— Разводите их по комнатам! — раздался на редкость мощный голос. Внутри их, как выяснилось, ждали — к повозкам стали подбегать люди. Одеты все были очень похоже, на груди у каждого виднелся знак с изображением небольшого кружочка. — И сразу жрать давайте! И торопитесь, скотины! До открытия два часа осталось!

Несколько человек подошло и к их клетке. В руках каждый держал по гладкой черной палке длиной с предплечье. Один из них поднес к замку металлическую призму — решетка тут же отошла в сторону.

— По одному и без фокусов, — произнес он. — Иначе…

Работник арены коснулся палкой решетки, в ту же секунду раздался резкий удар, посыпались искры. Локу это не напугало, но в этот момент и правда дергаться не стоило. Трижды по пути, открывая и закрывая двери, их отвели в длинную прямоугольную комнату. В ней уже было с два десятка человек, прикованных к левой и правой стене. Прохода было два: дверь, через которую их ввели, и решетка с массивными прутьями на противоположном конце — оттуда внутрь проникал свет и отголоски сумасшествия, через которое они пробирались по городским улицам. А что будет, когда начнутся бои?

— Как это будет? — спросил Лока у своего соседа, когда их покормили. «Апатичный» не ответил, до этого он и к еде не притронулся. Закрыв глаза и прижав руки к голове, он старался… не отдать энергию раньше времени? Примерно так вело себя большинство людей в комнате. Лишь шестеро-семеро глядели на все с откровенным непониманием и страхом.

Дверь открылась, и в комнату вошли еще четверо. Огромный смуглый мужчина, на левой руке у него не хватало двух пальцев, и закутанный в плащ колдун. Еще двое несли длинный и, судя по всему, очень тяжелый металлический ящик.

Маг медленно обвел взглядом комнату, а затем шагнул прямо к Локе.

— Как себя чувствуешь? — спросил он, приблизившись.

Лока не ответил. Как его звали?.. Собираен, кажется. Это он не дал ему сбежать в первый день, а потом добавлял яд в еду. Никаких эмоций по отношению к нему Лока не испытывал. Наверное, все же пока не до конца превратился в человека. Сегодня он впервые попробовал на вкус такое ощущение, как неприятие, захотел сделать что-то для себя, но изменился мало в чем. Природа чувства мести по-прежнему оставалась для него чуждой.

Собираен не отрывал от него взгляда целую минуту, затем кивнул, подошел к здоровяку и что-то негромко ему сказал.

— Хорошо… — негромко ответил великан, а потом вдруг прогремел: — Гладиаторы! Я к вам обращаюсь!

Все как будто очнулись ото сна. Локин сосед вонзился в говорившего взглядом: казалось, чтобы сейчас ни сказали, он без раздумий согласится. Все, что ему сейчас было нужно, — это направление.

— Рабы всегда остаются рабами! Сколько бы ни прошло лет! Они даже в мертвецов превратиться не могут, потому уже мертвы! Гладиатор, в отличие от раба, может умереть. И что еще важнее, он может жить! Свобода… — Здоровяк вдруг улыбнулся. — У большинства она попрятана по темным углам, и они даже не догадываются, как следует, о ее существовании. У вас же… есть шанс познакомиться с истинными ценностями. Слышите? — Он указал рукой на решетку. Оттуда все отчетливей доносилось шептание толпы. — Там вы можете обрести славу. Там вы можете обрести силу! Только там вы можете подняться над безликой массой! Отныне все то, что происходит за пределами арены, потеряет для вас смысл. Только туда вы будете стремиться. Там вы станете жить. Там вы обретете вечность!

С каждым словом напряжение в воздухе нарастало. Создавалось впечатление, что не только гладиаторы, но и великан эмоционально связан со зрителями. Каждое слово отражала арена, либо он вторил ей, но стоило сказать последнее слово «вечность», пространство взорвалось овацией.

— Сейчас! Сейчас! — не выдержав, закричал кто-то рядом, но Лока едва его услышал.

В комнату вбежал работник арены со свитком в одной руке и круглой тускло светящейся стекляшкой в другой, остановившись рядом с Собираеном, он сверился со свитком, бросил взгляд на стекляшку и объявил:

— Мерзт, вторая пара — второй бой по общему расписанию. От пяти до десяти минут. Готовьтесь.

И тогда это началось. Спустя секунд двадцать, когда стадион вдруг замолчал, судорожно вздохнув, Лока усомнился: все ли в порядке с его чувствами? Но уже спустя мгновение как будто по голове ударило: насколько резким получился переход от давящей на уши тишины к безудержному сумасшествию трибун, от которого с потолка сыпалась каменная крошка. Толпа замолкала еще несколько раз, потом раздался звук, с каким встречается в поле пара закованных в латы рыцарей — одного из гладиаторов бросило на решетку, через которую минуту назад он вышел на арену.

Лока отрешился от происходящего: на несколько часов он оказался предоставлен сам себе. Было время подумать, и вновь восхитился новой способностью принимать решения, к которым его никто не обязывает. Удивительное дело! Вот захочет он на улице прохожему голову оторвать или сто кошек хвостами друг с другом связать, кто его остановит? Хотя кошек, наверное, все же жалко, а вот в остальном… Как тут не броситься в крайность? Стоило поразмышлять над этим, только сначала… Локе вдруг стало стыдно. Когда он последний раз по-настоящему соединялся с миром? Он тут сожалеет о том, на что Сахайя только намекал, но было и то, о чем он говорил недвусмысленно. От этого уж точно отрешаться неправильно.

Лока собрался с мыслями и вдохнул. Мир, как оказалось, ждал его. После долгого перерыва ощущения оказались неточными, слишком резкими и мало к чему удавалось хорошенько присмотреться. Воздуха не хватало, да и чувствовал совсем не так, как бывало в Западном лесу. Мир готов был принять его таким, какой он есть, и не задавать вопросов, только отвечать на них. Лока заулыбался: по крайней мере в самом себе он рано или поздно сумеет разобраться…

— Тушкан! — Кто-то тряс его за плечо.

Лока открыл глаза. Великан стоял перед ним. Кроме него в комнате был только Собираен. Видимо, после боя их отводили в другое место. Стоило здоровяку убрать руку, Лока почувствовал на коже что-то странное. Посмотрел и увидел оставшийся там отпечаток — ожог в виде скрещенных меча и топора, заключенных в пятиугольник. Вот, значит, как: поставили, пока он был без сознания.

— Это не мое имя.

— У тебя больше нет имени, мальчик. Выбирай оружие. — Он снял с Локи кандалы и указал рукой на ящик.

Лока поднялся на ноги.

— А если я не буду драться?

— Думаешь, никто не пробовал?

Лока отвернулся от него, посмотрел на мага. Напасть на них? И что это даст? Ни одну из его проблем это не решит, а делать что-то «просто так», без цели и не просчитывая последствия, он как-то не привык. Это была одна из тех особенностей, которая, он был уверен, останется с ним до самой смерти. Так что же делать?

— Выбирай оружие, — повторил великан.

В ящике лежали короткие мечи, копья, кривые сабли, гигантская булава, несколько топоров и еще многое из того, то Лока не смог бы поименовать. Ему вдруг вспомнилось, как тщательно он ухаживал за своим луком: чистил древко, проверял тетиву, правил баланс… Ни одному дрекови не пришло бы в голову сваливать оружие в кучу.

— Нет.

— Без оружия пойдешь?

Лока пожал плечами. В комнату вбежал взмыленный работник арены и, заглянув в свиток, сказал:

— Последний бой дня! Одна минута!

Наставник молча подошел к решетке и сдвинул ее в сторону.

— Если я откажусь выходить, меня заставят? — спросил Лока у Собираена.

— Разумеется.

— Я просто спросил. — Немного рисуясь, Лока извиняюще поднял руки.

Он перешагнул через высокий порог, и в лицо ударили потоки ярко-желтого света. Сотни световых шаров разгоняли вечерний мрак подобно гигантской короне, парящей на недостижимой высоте. Успев сделать всего пять или шесть шагов, Лока наткнулся на первое тело. Видимо, чтобы не затягивать перерывы между боями или создать особую атмосферу, мертвецов оставляли в песке до конца соревнований. Вскоре Лока заметил еще одного — с отрубленной по колено ногой и, судя по всему, истекшего кровью, а когда глаза привыкли, он смог насчитать около десятка. Трибуны начинались на высоте метров четырех, где была оборудована позиция для работников арены. Каждый держал в руках по арбалету. Лока заметил пару магов в мантиях.

— Дамы и господа! — раздался вдруг голос, наверняка усиленный магией. Просто человек так бы орать не смог. — И вот наконец апогей этого вечера! Бой в турнире одиночников между Тушканом из гладиаторского дома господина Мерзта и победителем двух последних турниров, проведшим двадцать семь поединков, в двадцати трех из которых он убивал противников… Смертоносный…. из гладиаторского дома Октав… Тлирийский Палач… Нод!!

Арена, казалось, едва устояла от общего приветственного крика. Лока посмотрел вверх: он и представить не мог, что в одном месте может скопиться столько людей. К тому же ни чем друг от друга не отличающихся. В его сознании все они выглядели родными братьями: только не внешне, а внутренне.

Нод вышел на поле с противоположной стороны круга. Высокий, широкоплечий, худой. В левой руке он держал тяжелый палаш с широким лезвием, в правой — прямой полуторный меч. И если большинство гладиаторов выходили в поле голыми по пояс, то у Нода почти все тело покрывали доспехи: не сплошные, зато движений не стесняющие. Сделав несколько шагов, он остановился. Медленно развел в стороны руки, поднял голову. Вот уж кто чувствовал себя здесь в своей стихии. Несколько секунд Нод не двигался, потом резко перевел взгляд на Локу и под оглушительный свист двинулся вперед.

Юноша смотрел на происходящее с сомнением. Выходя на бой безоружным, он не имел ни малейшего понятия, несколько он силен по сравнению с другими бойцами. Может его убьют тут же. Только задумавшись об этом, Лока понял, что не подвержен чувству страха.

Нод двигался изящно, быстро, рассчитывая каждое движение. Доспехи стесняли его, но самую малость. Заметив, что Лока никак не реагирует на его приближение, Нод чуть сбавил скорость, но уже спустя секунду, так ничего от Локи и не дождавшись, бросился вперед и ударил.

В последний момент Лока отпрыгнул в сторону. Нод развернулся и, чуть пригнувшись, кинулся к нему в резком выпаде. Лока ушел от удара. Трибуны восторженно ахнули. Нод хищно усмехнулся:

— Долго бегать не получится, щенок!

Лока уклонился от атак еще несколько раз, и произошло, то, чего он не ожидал: зрители недовольно загудели. Видимо, им хотелось увидеть другое. Прошло еще минут пять, движения Нода потеряли прежнюю молниеносность, и происходящее окончательно перестало походить на бой. В отчаянии Нод попытался метнуть в него мечом, но не попал даже близко.

— Идиот! — прохрипел он Локе в какой-то момент. — Не будем драться, нас обоих прикончат!

Лока не ответил, но задумался. Действительно, на такой случай у них должно быть что-то предусмотрено…

— Дамы и господа! — раздался вдруг мощный голос. Тот же, что объявлял участников поединка. — Время, отведенное на бой, истекло, и впервые за последние шесть лет на Тлирийской арене ничья! Уже проведен жребий, и первым испытание на ловкость выпало проходить… Тушкану! И пусть испытание начнется!

Это было даже интересно. Испытание на ловкость… Их заставят по очереди на одной ножке скакать? Лока заозирался по сторонам, но особенных приготовлений не заметил. Вдруг в окружающем поле реве он заметил что-то постороннее. Резкий щелчок, и Лока понял, что должен упасть, что сразу же и сделал. Арбалетная стрелка взбила тучку песка в паре метров от него. Значит, арбалетчики тут не только для охраны. Спустя секунду раздался еще один выстрел, а сразу за ним — вскрик. Нод почти сумел уклониться, но болт все же разодрал ему кожу на локте. Затем выстрелили еще по разу. По Локе не попали, а вот Ноду стрелка засела глубоко в бедре. Затем настал черед магии. От огненного шара Лока увернуться не успел, но Сахайя неплохо научил его бороться с враждебной средой, а вот Ноду повезло меньше. Заклинание порядком обожгло его и от следующего болта он увернуться не смог. Бой закончился. Трибуны приветствовали Локу. План, очевидно, не сработал. Такой бой им понравился не меньше. Так что же делать?

Дориан

— Поздравляю вас.

— Нас, Собираен, — поправил мага Дориан, — тебе премия за удачный турнир.

— Спасибо, господин Мерзт.

— Как там наш чемпион? — спросил Дориан.

— Отдыхает. Я наложил на цепи несколько заклятий, но насколько их хватит… — Маг пожал плечами.

— Зелье помогало первую неделю, — напомнил Мерзт.

— Я думаю, дело было не столько в зелье, сколько в том, что с парнем происходило раньше. Раны, истощение, апатия… А теперь он полностью здоров.

— Удержать-то мы его сможем? — спросил Дориан самое главное. У него у самого был немалый опыт, но он всегда предпочитал сперва выслушать помощников.

За тысячи лет было разработано немало методов управления рабами вообще и гладиаторами в частности. Самый простой и действенный — частично напугать, частично убедить. В доме Мерзт этим занимался Цорк. Если ему не удалось, никто не сможет. Второй способ — договориться. Применяют к наиболее ценным кадрам. Особые условия проживания, положение не столько раба, сколько привилегированного работника, немного ограниченного в перемещениях. Ну или оборотная сторона этого же метода — шантаж. Но для этого нужно больше знать о человеке. К кому-нибудь одновременно очень сильному и глупому можно применить ментальное подчинение: тот же Собираен не без удовольствия взял бы процедуру на себя. Но человеку сильному духом такое не подойдет: либо без мозгов оставит, либо не подействует. Еще для управления рабами нередко использовали амулеты боли. Надевают такой на человека, если он вдруг какой приказ выполнять отказывается, заклятия мучают его. Самых безнадежных, как правило, просто сдерживают — способ вроде бы действенный, но есть свои минусы. Прежде всего, не знаешь, насколько сильные меры нужно изыскивать. К зелью можно привыкнуть, веревки перетереть, цепи разорвать, подавляющие заклятия разрушить. Случается это не так часто, но порою в гладиаторы умудряются попасть настолько неординарные личности… Умение заставить такого человека драться — настоящее искусство.

— До Сената, я думаю, довезем, — произнес Собираен. — Кое-что у меня есть. А там придется что-то придумывать. Знать бы о нем побольше. Но теперь, когда он в себя пришел, его просто так не обследуешь. И откуда он такой…

Дориан кивнул. Теперь он уже жалел, что не додумался основательно проследить за продавцами. Можно будет еще расспросить Лепку, но вряд ли это поможет. В первый раз он все очень подробно описал.

— Варвар, судя но всему, — произнес Мерзт, — дрекови или мелик. Но это неточно.

— Может быть, он из школы келото? — предложил Собираен. — Ребенком взяли на воспитание, а потом чем-то не понравился.

— Не знаю… Ладно, займемся этим в Сенате.

Дориан приказал, чтобы парня перевели в комнату на третьем этаже — попросторней и посветлей, но, разумеется, тоже хорошо защищенную. Ему принесли хорошей еды, переодели в новую одежду. Цепи, конечно, не сняли, но Мерзт распорядился, чтобы в еду больше ничего не подмешивали. Пусть поймет, что и в рабстве жить можно по-разному.

— Как самочувствие? — спросил он, войдя внутрь и прикрыв за собой дверь. Дориан знал, что за все время парень проронил не больше дюжины слов, так что на диалог он не слишком рассчитывал, скорее, прощупывал обстановку.

Парень сидел в кресле рядом с зарешеченным окном. Собираен оставил ему способность двигаться, и вместо того чтобы неотрывно смотреть в потолок, он мог наблюдать за пробегающими по улице экипажами, гуляющими людьми.

Впервые Дориан смог как следует его рассмотреть, и теперь парень показался даже меньше размером, чем когда Мерзт увидел его в первый раз лежащего в грязной повозке, и уж тем более чем когда он выходил на арену. Сам Дориан был его на две головы выше.

— Знаешь, распорядитель был очень недоволен тобой… ну и мной соответственно. Четыре ничьих подряд. Такого и не вспомнишь.

Парень повернул к нему голову.

— Распорядитель? Кто это?

— Второй человек в любом городе, где есть арена, — ответил Дориан, пододвигая к себе стул и присаживаясь. — Бывает даже, что у него больше власти, чем у губернатора.

— И он был недоволен? Чем?

— Ты что, не слышал? Трибуны гудели. А распорядитель счастлив тогда, когда счастлив зритель.

— И что теперь будет? — спросил парень. Кажется, Дориану удалось завладеть его вниманием.

— В смысле?

— Распорядитель. Что он сделает, чтобы избежать подобного впоследствии?

Дориан нахмурился. Вообще-то расспрашивать он должен был… Да и вопрос какой-то странный.

— Думаю, что ничего. Ничьи редкая штука.

— Ясно… Ну а если зрители каждый раз будут недовольны?

— Губернатор назначит нового распорядителя.

— А если это не поможет?

Дориан хотел ответить, что это невозможно, что система живет и работает не одну тысячу лет, а потом задумался. Что тогда будет? Если почти половина жителей города — те, кто попадает на арену, плюс интересующиеся боями, но не имеющие денег на билет, — вдруг расстроится, перестанет ходить на бои, останется наедине со своими мыслями. Что тогда будет? Бунт?

Мерзт не стал отвечать. Бросил взгляд на парня, но тот уже отвернулся, может быть, даже забыл, о чем спрашивал. Дориан потряс головой. Он не для этого сюда пришел.