Иное королевство Иванов Сергей
– Конечно, эту логику нам просечь трудно… Может, просто ударили по слабому звену? Даже и я умею возвращать агрессию – вспомни Жофрея.
Машинально огладив исцелённую ягодицу, точно приручённого зверька, он принялся за вторую. Вот теперь из мышц Изабель совершенно ушло напряжение – она наслаждалась, слушая, как спадает боль.
– А ещё меня удивляют разрывы, которые я нанёс чудищу, – продолжал Светлан. – Дело даже не в моей силе или прочности посоха – для таких ран там просто не хватало опоры. Это лишь в сказках богатыри загоняют противников в грунт по шею, будто сами весят десятки тонн.
А будто мы сейчас не в сказке, прибавил он мысленно. Ты и тут хочешь под всё подвести базу?
– По-твоему, тебя удерживали чары? – спросила Лора. – И что в этом плохого?
– Что я применил их неосознанно. Эдак и против людей стану использовать – сам не желая. И тогда прощай богатырство!.. Или всё же можно усидеть на двух стульях?
– Иным удавалось, – пожала она плечами. – Хотя… Сам знаешь: кодекс поединщиков – не просто придумка. И нарушить его – себе дороже… почти для всех.
– Осталось выяснить: попадаю ли в исключения, – усмехнулся Светлан. – Шансов, как вы понимаете…
Он вынул последнюю иглу и, не удержавшись, легонько шлёпнул племянницу короля по гладкой попке, любоваться которой при здешних строгостях повезёт лишь самым близким.
– Вот и всё, – заключил. – А ты переживала!
И с сожалением задёрнул штору, возвращая подол к щиколоткам Изабель. Увы, до нудистских пляжей отсюда неблизко. А когда инициаторами в этом вопросе выступают монархи, их могут и низложить.
– Вовремя закончил, – сказала Лора. – А то бы тут добавилось зрителей.
Она кивнула в сторону посёлка, откуда к ним торопилась делегация – сплошь мужчины с толстыми усами, причём крепыши как на подбор. Ну ясно, гребля укрепляет мускулы. Опять же морской воздух, рыбная диета, вынужденные купания…
– Что они хотят, как думаешь? – спросила силачка.
Вздохнув, Светлан поскрёб затылок – больше по привычке.
– Чего я не жду – это благодарности, – ответил он. – Вот по шеям надавать могут.
– Если подставим, – буркнула Лора и машинально проверила, как выходит клинок из трости.
Не то чтобы ей требовалось оружие против такой публики. Дойдёт до дела, она и голыми руками выбьет из этих бедняков дурь. Плохо, что тогда их мозги оскудеют вовсе – ведь иного там не запасено, судя по туповатой мине, прилипшей едва не к каждой физиономии.
Возглавлял банду приземистый мужичок, уже немолодой, но с лицом более осмысленным, чем у остальных, – верно, и язык подвешен лучше. Начал он без обиняков и, увы, мнение Светлана о человечьей норме не улучшил. Похоже, это был здешний староста.
– Рыбьё расшугали, – принялся он загибать заскорузлые пальцы. – Море загадили. Лодки побило волнами. Сети тож порвало. И с дохлым змеем неясно, чего делать. – Посмотрев на образовавшийся кулак, рыбак перевёл взгляд на Светлана и вопросил: – А кто возместит?
Не торопясь подниматься, тот сказал:
– По-вашему, во всём виноваты мы?
– Ну, а кто? – простодушно откликнулся мужичок. – Больше-то окрест – ни души.
В смысле: больше не на кого свалить убытки.
– Ты же видишь: мы нищие путники, – произнёс Светлан кротко. – С нас нечего взять.
– Это как глядеть, – не согласился староста. – Можно-то и натурой. За пару лет, глядишь, отработаете. Ты – руками, а твои крали… гм… – И пригрозил: – Или желаете в долговую тюрьму? Там-то похужей будет!
Прищурясь, Лора сверлила наглецов взглядом, не предвещавшим хорошего. Вот если дать ей сейчас волю… Уж второй раз не попросят. Хотя губа у них не дура, явно. «Отработаете», ха!
– Это не морской змей, – внезапно сказала Изабель, приподнявшись на локтях. – Будто не знаешь сам!
Состроив хитрую гримасу, староста отбрыкнулся:
– А докажи!
– Глупец, – бросила девушка. – Если бы думал головой, то с человеком, оторвавшим кракену щупальце, говорил бы по-другому.
– Сказать легко, – хмыкнул рыбак. – Оторвал!.. Мало ли кто случится рядом.
– То есть мы ни при чём? – уточнил Светлан. – Тогда мы пойдём себе – с богом.
– Ну, щас!.. А убытки?
– А щупальце? Ведь стоит судье узреть его…
– Да как же он узрит, когда к утру щупало сгинет? А все рыбари в один голос покажут на вас.
– Убытки! – фыркнула Изабель. – Если б не он, в убытки угодили бы все вы. Или забыл, как это бывает?
– Ну, напугала!.. Это ж где случалось? А здесь, слава Всевышнему…
– А если в подтверждение, – зловеще заговорила силачка, – Светлан оторвёт твои конечности, одну за другой? Ну, кроме головы… хотя у тебя это не главная ценность.
– Э-э… погоди, – пробормотал староста. – Как ты сказала? Так это…
Ишь, уже и сюда догремело. Вот она – слава: в лицо не знают, но боятся.
– Ха, дошло!
– Ну да, ну да… Что, вправду?
Не спеша, Светлан выпрямился в полный рост. Ещё не видали человека-гору? Так это я – прошу любить.
Рыбари попятились, из крепких парней разом превратившись в недомерков. Тут ведь не Междуречье, где похожие габариты не редкость – спасибо соседям-ограм. Уж те, в отличие от кракена, людей не только едят.
– Что, парни, не выгорело? – спросила Лора. – А не разевайте пасть на то, что не по вашим глоткам.
Вот ей было жаль, что дело разрешилось миром. Да только кто ж захочет связываться с богатырём? На такое даже у этих братков не хватит дури.
– Прощеньица просим, – забормотал староста, отступая вместе с остальными. – Мы вас с обычными спутали… Кто ж мог подумать?
– А и впрямь, кто? – фыркнула силачка. – Особенно, когда нечем.
– Идите с Богом, чада неразумные, – произнёс монах, пока Лоре не захотелось проводить гостей пинками. – И больше не кидайтесь на путников, аки волки, ибо воздастся вам по делам вашим, а разживётесь тем, что готовили другим.
Из ближних зарослей вдруг выметнулась Агра, в несколько скачков очутившись рядом с ним, и беззвучно ощерилась на чужих, показав клыки-сабли. Один из делегатов сорвался в бег, следом, не выдержав, кинулись прочие – словно это что-то меняло. Или они полагают, будто от кобрис можно удрать?
Потрепав зверя по голове, Светлан опять опустился на колени рядом с Изабель.
– Как чувствуешь себя, дочка? – спросил он. – Голова не кружится, сердечко не сбоит?
– В попке не стреляет? – прибавила Лора, не склонная к сантиментам. – Идти сможешь?
– Боль стихла, – сообщила девушка. – По крайней мере теперь её можно терпеть. И с остальным вроде нормально.
Поднявшись на четвереньки, она с пару секунд постояла в странной позе, затем переместилась на корточки. Равновесие держит – это славно. Значит, отрава не успела впитаться.
– В другой раз смотри, на что садишься, – усмехнулась Лора. – Или убедись, что Светлан рядом. На лекарей не надейся – залечат до смерти.
– Вот если б я владела телом, как ты, – пробормотала Изабель. – Уж ты не упадёшь – сколько ни бросай.
– Ну, тогда тебе придётся долго учиться, – засмеялась силачка. – Смотрите, к нам ещё гости!
Вообще «гость» был один, вдобавок – женщина. Худенькая, босая, одета скудно, а направлялась и вправду к ним, причём без боязни. Пожалуй, она была красива – лет эдак двадцать назад. Но и сейчас могла похвалиться статью, уместной более в герцогине, нежели в простолюдинке. Волосы пышные, как у молодой, лик удивлял благородной лепкой.
– Я предупреждала наших дурней, чтоб не нарывались, – заговорила незнакомка, остановившись вплотную к Светлану. – Но, как всегда, они со всех ног побежали за свежими шишками. Может, и жаль, что ты не шуганул их в полную силу.
– Сестра, – мягко возразил он, – моей полной силы им не пережить. Такие уроки не идут впрок.
– Ладно, бог с ними, – отмахнулась женщина. – А тебе спасибо, что уберёг. Уж прости, что от всех говорю одна.
– Да неважно это. Старался-то не для вас – для себя. Против своей сути трудно идти. И ты сама это знаешь – по себе. Ты ведь немножко ведьма, да?
– Я – целительница, – ответила она. – За то и терпят меня здешние обормоты, что спасаю от недугов. Вот от глупостей их даже Бог не удержит. – И повторила: – Ты прости, ладно?
– Да за что прощать, коли родились такими, – пожал плечами Светлан. – Их лишь страх сдерживает – вот что худо. А как хочется дать людям волю!.. Ладно, ты же пришла не ради извинений?
– Не только ради них, – поправила она. – Понятно, ты выбрал меньшее зло, но то, что эти дуралеи наплели, – по сути верно. Всё ж кракен набедокурил тут, пока ты учил его разуму. Без лодок-то и сетей посёлку не прожить, а пока их починишь…
Светлан указал в море, где из воды будто проступала мель, сплошь усыпанная раковинами. И уходила «мель» далеко.
– В этом щупальце мяса больше, чем они наловят за год, – сказал он. – И если кракен кормится людьми, то почему вам не ответить тем же? Не думаю, что он ядовит – всё ж таки моллюск.
– Да пока мы доберёмся до плоти кракена, она уже начнёт гнить.
– Хорошо, – согласился Светлан. – Я выволоку щупальце на берег. И даже порублю на куски, если снабдите секачом. Этого ты хочешь?
Заранее он содрогнулся, предвкушая такую работу. Вот так вляпайся в доброе дело – потом не выберешься. Ну, если уж Гераклу было не зазорно выскребать навоз…
– Да, – подтвердила целительница. – Ты понял. За всех приглашать не могу, но будьте моими гостями. На ночь-то глядя – какой путь? К тому ж твоей девчушке не помешает отдых, – прибавила она, бросив острый взгляд на Изабель. – Яд-то пока вышел не весь.
– Рыбак рыбака, гм, – пробормотал Светлан. Затем поглядел на Лору: – Гриззы-то не нагрянут, как считаешь?
– В одном месте они не показываются дважды, – откликнулась та. – А ушли мы недалеко. Нет, думаю, не вернутся.
– Тогда заночуем, – решился Светлан. – Раз натворили дел – надо исправлять. Ежели сия махина впрямь протухнет… У нас такое зовут экологической катастрофой. А пока буду вкалывать, вы успеете почистить пёрышки.
– Если опять не приключится напасти, – бодро заключила силачка.
Глава 9
До полуночи Светлан управился с задачей, хотя пришлось выложиться. Громадная конечность, весом в нескольких китов, была вытащена из воды, иссечена на части, пригодные для обработки и складирования, – чем немедля занялись рыбаки, уж в своём деле знавшие толк. Конечно, их кладовок не хватило под такое обилие, но из соседних деревень, несмотря на темень, уже подтянулись подводы, растаскивая куски туши по всему побережью, как муравьи кромсают труп. Похоже, кракен впрямь, того не желая, снабдил кормом тысячи людей на ближние месяцы. Кстати, его мясо, по отзывам успевших вкусить, оказалось вкусней говяжьего, а жарилось легче свинины, делаясь удивительно нежным. На своё счастье, подводный исполин был слишком опасен, чтоб угодить в объекты промысла, – хотя кое-кто, войдя в раж и перебрав эля, уже грозился надрать зверю холку. Среди таких, правда, не было тех, кто своими глазами видел, как взбурлило море десятками чудовищных щупалец и как волны от этой бури едва не снесли посёлок.
О сне уже не думал никто, ночь выдалась бурной, чего не ждал даже кракен, а коллективный кошмар обернулся массовым ликованием. Ухари, так опрометчиво наехавшие на путников, в первые минуты сторонились Светлана, боязливо зыркая из-за углов, но довольно быстро осмелели и опять выдвинулись в передовики, взявшись наводить в посёлке порядок – понятно, по своему разумению. Впрочем, при таком обилии и одинаковости кусков урвать себе лучшее было трудно.
А когда какой-то мужичок, сдуру или спьяну, шуганул богатыря, столкнувшись на узкой тропке, это сошло ему с рук – к неописуемому изумлению свидетелей. Тотчас рыбари забыли всё: и недавнюю битву, и счастливый выверт судьбы, из еды обративший их в едоков, и молодецкие удары чужака, в несколько секунд рассекавшего щупальце (на что у самих ушёл бы час), – и низвели гиганта в слабаки. Впрочем, бросать в него камни не стали – остереглись на всякий случай. Просто перестали монаха замечать, словно к нежданно свалившемуся богатству он не имел касательства.
Но Светлан и не хотел к себе лишнего внимания. Закончив с разделкой, он прогулялся по берегу к чистой воде и тщательно омыл тело, с макушки до ступней забрызганное липкой кровью, – а заодно простирнул сутану. Отжав её насухо, придал себе благочинный вид и мерной поступью вернулся к дому Альбы – кстати сказать, не такому маленькому и вполне уютному, хотя без излишеств. Располагался он с краю посёлка, единственной дверью повернувшись к морю. А перед ним, на прибрежном песке, соорудили навес, где целительница, видимо, принимала болящих. И здесь же, на свежем воздухе, она готовила снадобья, даже трапезничала – если позволяла погода. Ограды вокруг дома не было, но от нескромных взглядов навес защищало строение.
Пока Светлан трудился, нагоняя трепет на зевак, целительница тоже времени не теряла и ужин устроила королевский – судя по ароматам. Общему сумасшествию она не поддалась, даже отказалась от шматочка (размером с телёнка), предложенного Светланом, а свои кушанья готовила из прежних запасов. Наверно, кракена впрямь не следовало есть – хоть он и большая сволочь.
Стол хозяйка накрыла в той же весьма условной беседке, для чего из дома пришлось вынести едва не всю мебель, – похоже, женщина избегала проводить лишнее время в стенах. Кроме самой Альбы, компанию гостям составили несколько поселковых сирот, привечаемых «колдуньей», и давний её приятель Жак по прозвищу Кувалда – звероватого вида кузнец со скособоченной фигурой, но очень сильный по человечьим меркам, а потому чтимый недругами. Обитал он на отшибе, не особо скучая по селянам, а повидал на своём веку довольно, чтобы насквозь пропитаться желчью, – похоже, шрамы искорёжили не только его лицо.
К столу Светлан явился последним, а потому ему не осталось иного, как усесться во главе, на заготовленное для него кресло, наскоро сколоченное Жаком из дубовой колоды и подвернувшихся брусков. Самый почётный из гостей, ага!.. Немножко зная Альбу, можно было углядеть в этом насмешку. Всё ж круглый стол, затеянный королём Артуром (не нашим – другим), свободным людям годится лучше – эдакий росток демократии в тёмном средневековье. Жаль, сия придумка не получила распространения, а вспомнят о ней лишь через века.
Есть Светлану по-прежнему не хотелось, но из вежливости он отведал блюд. Альба впрямь готовила изумительно. Такую стряпуху в любом дворце примут с почётом, но, видно, её не тянуло туда. Со всей душой ублажать нахлебников, прорвавшихся к кормушке, – тут требуется… э-э… призвание.
Покачав головой, Светлан произнёс:
– Я и сам кухарю нехудо, но такого!.. Возьмёшь в поварята?
– Где уж равняться с тобой, – ответила женщина, усмехаясь. – Ты вон с одного удара накормил целый берег.
– Положим, ударов было восемь, – возразил он. – Не считая тех, что наносил по мёртвому щупальцу.
– Не порти песню, святоша, – проворчала Лора, нехотя отвлекаясь от еды. – Может, это первая строка в сложенной о тебе балладе.
– Не приведи бог, – содрогнулся Светлан. – Прославиться, как мясник!..
– Скорее как охотник. Они тоже разделывают добычу.
– Не люблю ни охотников, ни даже рыбарей – слишком легко со зверушек они переключаются на людей.
– Нашёл зверушку: кракена! – фыркнула Лора. – Кстати, скольких там накормил Иисус? Ты ещё не переплюнул парня? А начал с Моисея – когда раздвинул воды Русалочьего озера.
Повернув голову, Светлан глянул на море, людям средневековья, наверно, представляющееся бескрайним – примерно как космос для их отдалённых внуков. Над ним продолжал гулять ветер, гоня низкие тучи. Но поскольку дул он от суши, волны на берег накатывали некрупные – при таком волнении пляжи не пустеют. Или здесь ещё не додумались до пляжей?
– Зачем раздвигать воду, когда можно пройтись по ней, – сказала Альба, не прекращая подкладывать в тарелки. – К чему лишний расход?
Светлан уже оценил, как она умеет работать: каждой рукой будто управлял отдельный человек, что повышало производительность вдвое, – при этом домашние хлопоты совершенно не отвлекали Альбу от разговора (как, видимо, и от мыслей). А ещё он обратил внимание, как тщательно она промывает продукты – куда королевским поварам! Уж здесь за гигиену можно не волноваться.
– Потому и живёшь у берега, чтоб сбежать при опасности? – спросил он. – Полезное свойство.
– Каждый выкручивается, как умеет, – усмехнулась женщина. – Я ж не умею летать? И под водой не гуляю, как иные.
– Зато глубоко глядишь, – заметил Светлан. – Никак ведунья?
На это Альба промолчала. Вместо неё ответил Жак – хриплым медвежьим басом:
– Она вправду знает больше, чем зрит. Да не всем кажет.
– Умных не любят, – согласился Светлан. – А тебя, дядя, случайно не ругают оборотнем?
Жак скривил жутковатое лицо и хохотнул – будто зверь рявкнул. Но сироты, уткнувшиеся в тарелки, и ухом не повели, давно отвыкнув его бояться. Всё ж в некоторых вещах дети разбираются лучше взрослых.
– Вот наши рыбари напротив: пучатся, да не видят, – прорычал кузнец. – А на беззнании кормятся придумками. К тому ж измышляют дурости. Умишки-то – куцые.
– Можно подумать, ты не давал повода!
Жак снова рыкнул – взамен смешка.
– Ну ясно, умею кое-что, – признал он. – Со зверьём поживёшь, и сам зверем заделаешься. А если берусь за что… У прочих-то кишка тонка – своё нутро выпустить наружу.
– По-твоему, дело в кишке? Чтоб озвереть, много смелости не надо. А сила как раз в том, чтобы остаться человеком – в любых условиях. Конечно, когда нормальные чувства отморожены…
– Ведь у самого череп аж блестит – а когда последний раз брил? Выходит, не даёшь волю волосьям, запретил им казаться на свет.
– Думаешь, больше не вырастут? – с беспокойством спросил Светлан. И останусь навек плешивым, ага. Так и в анналах запишут…
– Не подкалывай, – оскалился кузнец. – Знаешь, к чему веду.
– К тому, что и я – немножко трансформер. Но это ж совсем не то, что оборотень. Уж он меняется не только снаружи.
– Да кто вникает в мелочи? В суть-то надо уметь глядеть – вон как Альба. А на побережье она одна такая.
– Ведь каждый себе – главный судья. Зачем оглядываться на других?
– А говорил, не любишь проповеди, – заметила Лора с ухмылкой. – Только пусти!..
– Э-э… Верно, заносит. Прошу прощения.
– Не извиняйся, – посоветовала Альба. – Решат, что слабый. Неважно, что кракена победил, – но если позволяешь себя шпынять…
– Пусть думают, что желают, – сказал Светлан. – От меня не убудет.
По всем дворам дымили костры, над которыми коптили куски кракена, заготавливая впрок. Теперь работа сопровождалась весельем. Что удавалось, поедали сразу, не противясь искусительным ароматам, хмелея от сытости.
Подмигнув Светлану, силачка заметила:
– Теперь устрой винный дождь – и радость подскочит до небес. Что ещё нужно до счастья?
– В том и беда, что им этого довольно, – пробормотал он.
– Что ты спас посёлок, никто не вспомнит, а за жратву ещё и песнь сочинят. И каждый год будут праздновать День Кракена.
Далась ей эта песня! – покривился Светлан. Уж не завидует ли?
– Я вспомню, – застенчиво пообещал Жюль, белобрысый пацанёнок шести годов. И тут же спрятался за Изабель, возле которой пригрелся с самого начала. Улыбнувшись, она прикрыла храбреца рукой. Единственная из всех, девушка сидела на мягком – заботливая Альба не забыла подложить под её раненый зад свёрнутое покрывало.
– Ну, хоть один, – сказала Лора, тоже не сдержав ухмылки. – Если не соврёт. С годами-то – поумнеет, научится мыслить здраво.
Насытившись, она отвалилась от стола и расселась с комфортом, облокотясь на спинку скамьи. Как и всегда, её живот оставался плоским, словно бы съеденное усваивалось с той же быстротой, с какой попадало в желудок. Скорее, так и было – для богатырей это норма… пока они не перестают есть.
– Ох, лучше не надо, – произнёс Светлан. – Конечно, жить ему станет проще… Но как это скучно!
Легко поднявшись, Жак в несколько хлёстких ударов наколол дров и подбросил в костёр, затеянный больше для уюта. После чего вернулся на прежнее место, рядом с Альбой, – словно привык её охранять.
– Хорошо двигаешься, – заметил Светлан. – Наверно, в юности был танцором?
– Я и акробатом работал, – осклабился Жак. – А уж как выплясывал в потасовках!.. Вот такие танцы ценятся больше.
– Может, моя наука и пойдёт впрок этим мальцам, – высказалась Альба. – Хотя жизнь учит иному, а тягаться с ней…
– От многих знаний – много печали, – изрёк Светлан. – А от ума – горе.
Опять повело, отметил он. Вдобавок – плагиат. Лора права: надо завязывать с этим. Мало без меня самозваных мессий!.. Или для верующих кто сильный – тот и прав?
Опять стал накрапывать дождик, совсем мелкий – то, что называют моросью. Совсем не опасный костру и приятный разгорячённому телу Светлана. Впрочем, под навесом дождь почти не ощущался.
– Да лишь бы выжили, – молвила женщина. – Грядут большие напасти, а в такие времена сильней страдают вот такие.
– Ты уже знаешь про Пропащие Души? – спросил Светлан.
– Это лихо – не самое ближнее. Сперва с другим надо сладить.
– Одна моя знакомая… э-э… Джинна нарекла сие «следующим узлом», – сообщил он. – Оттого меня и занесло в ваши края. А кое-что уже прояснил. Насколько смыслю, рядом с этим чудищем кракен покажется одуванчиком.
– Главная-то беда не в силе чудовищ, а в людской слабости, – сказала Альба.
– В гнусности, – угрюмо поправил Жак. – Такая порода!..
– Это – следствие, – не согласилась ведунья. – Как и дурость, раз уж помянули. Думать-то способны, а охоты – нет. Это ж усилий требует.
– И насчёт способности сомневаюсь. В головах – дерьмо. Ты глянь на наших рыбарей – скотина на скотине. За то их и кличут паствой, что бредут стадом. А стоит кому отбиться…
– Лишь единицы знают, что миллионы состоят из нулей, – процитировал Светлан. – Понятно, перехлёст – но разве такой уж сильный? Проблема в том, что без нулей и единица значит мало.
– Пусть вон меченосцы подпирают себя нулями, – проворчал кузнец. – А у меня клыки не затупились пока. И своим вражинам спуску не дам – наплачутся ещё!..
Светлан вгляделся в него, любопытствуя насчёт «вражин». Уж не из тех ли Жак, кто обижен на весь свет? Или ополчился на кого-то конкретно?
– Когда воюешь с кем-то слишком яро, начинаешь на него смахивать, – сообщил он. – А в итоге можешь подменить супостата – принцип Дракона.
Принципом заинтересовались. Пришлось рассказать исходную сказку – кажется, китайскую. Уж там на диктаторах съели массу собак, а всё равно никак не вылечатся.
Затем Лора возжелала музыки, а Изабель тотчас её поддержала, поглядывая на Светлана. Действительно, зычные голоса, доносившиеся с соседних дворов, утомляли хуже тишины – следовало поставить заслон.
– И какому жанру отдадим предпочтение? – поинтересовался он.
– А какие есть? – спросила силачка.
Фокус удался с ходу – ещё легче, чем в прошлые разы. В воздухе зазвучали мелодии, сменяя одна другую, будто Светлан крутил настройку радио, – причём выбирать было из чего: от потуг сельских самоучек до стараний столичных музыкантов (на взгляд Светлана, тоже не виртуозов). Конечно, Изабель предпочла последних, восторженно захлопав в ладоши.
– Погодите, – сказал Светлан, продолжая возиться с настройками. – Кажись, в этот раз смогу продвинуться дальше…
Невдалеке стали проступать инструменты – понятно, музыкальные, – с каждой секундой становясь плотнее, хотя на деле были лишь объёмной картинкой. Затем рядом с ними обозначились тени исполнителей. Но дальше Светлан проявлять не стал – даже забавнее, когда без людей.
– Могу и танцорок присовокупить, – предложил он. – Хотя глазеть на них после ведьминых плясок… А если так?
И перед оркестром из одних инструментов заплясали три вычурных платья, дополненные тремя парами туфель, – тоже как бы отдельно от тел. Эдакий бал призраков на пустынном бреге.
Приоткрыв рты, дети заворожённо глядели на представление. И даже Изабель явно не сталкивалась с подобным, судя по изумлённому лицу. То ли у придворных магов на такое не хватало силёнок, то ли – фантазии.
– Это лишь иллюзии, – счёл нужным пояснить Светлан. – Никакой мистики. Все эти люди живы, а мы лишь подглядываем за ними из своего далека. Или желаете вместо одежды созерцать наполнение?
– Смотря что зовёшь наполнением, – сказала Альба. – Голышом тебе и тут спляшут – вопрос в цене.
– Ведь не ты?
– Мне и задаром просто, – усмехнулась женщина. – Только я, видишь, не в тех годах, чтоб радовать зрителей. Отплясалась уж.
– На шабашах? – не стал деликатничать Светлан.
А она не стала скрытничать:
– Прежде-то они полыхали по лесам и пригоркам королевства, точно костры в летнюю страду. Конечно, и я наведывалась. Но когда меченосцы вошли в силу, пташки разлетелись кто куда – если раньше не угодили в сети.
А затем на костёр, следовало бы добавить. Или под воду.
– Но ты-то осталась?
– Я целительница, а от тех, кого лечишь, улетать негоже. И ради них пришлось подрезать крылья. Тем более, они оберегали меня эти годы.
– Да потому, что о себе пекутся, – бросила Лора.
– Конечно, – согласилась Альба. – Но ведь я жива? А люди вокруг – здоровы. Чего ещё?
– Ты врачуешь оболочки, – заметил Светлан. – Но если внутри – пусто? Ведь под наполнением ты разумела души. А живы они в твоих пациентах?
– В некоторых – уже нет…
– В некоторых! – фыркнула силачка.
– …но во многих – пока теплятся.
– Если и так, скоро угаснут.
– Плохо, что души у большинства не слышат далеко, – сказала ведунья. – А те, в ком голос Бога отзывается набатом, и вовсе наперечёт. И когда меченосцы прогнали или порушили живые колокола, на прочие души спустилась тишина. Кто повзрослел в последние годы, законы зверей принимает как свои. Их-то отцы хотя бы помнят иные порядки.
– То есть это как кабельные сети, связанные с главным передатчиком спутниковыми антеннами? – переиначил Светлан. – Занятная трактовка!.. А разве ты не работаешь усилителем?
– Моих сил, если и хватает, то лишь на них, – кивком Альба указала на сирот. – Курица, как всем ведомо, не птица – с поднебесья-то звучишь куда громче.
– Стало быть, дальних слухачей меченосцы извели, – резюмировал он. – Похоже, орден сплотил как раз бездушных – иначе откуда такая злоба? А что же король?
– Беда нашего Луи, что он слишком почитает родную кровь, – сказала Альба. – Не то давно б приструнил орден. Но с родного брата – иной спрос. Да и время упущено. Орден-то ныне – половина власти.
– Как бы равновесие, да? Ну а если на одну из чаш уронить мою тушу?
– Да почему ж только твою? – возмутилась Лора.
Поглядев на неё, Светлан усмехнулся.
– Ишь, – молвил. – Так ты больше не наёмник?
– И меня прибавьте, – велела Изабель. – Надоело, что все мной играют!..
Так, уже и дети бунтуют… Или бунтарь тот, кто пихает её из чрева?
– Девочка, ты ещё не знаешь, как важна в этой игре, – произнёс он. – Но раз сама желаешь заделаться игроком… Что ж, это справедливо.
– Ты не забыл про «следующий узел»? – спросила Альба. – Равновесие и меченосцам не по нутру, а как порушить его, они уж придумали. И в сравнении с этой громадой…
– Ещё и Зодиар мешается, – напомнила Лора. – Тоже гирька весомая.
– Но главная опасность, что у людей есть не только души – едва не в каждом живёт частица Зверя. А она тоже умеет слышать хозяина. И хуже всего, когда трон захватывает вражий слуга, – уж тут рык Зверя заглушает все голоса.
Надо ж, ещё и Зверь! – подивился Светлан. А где искать этого?
– К нам гостья, – негромко объявила Лора. – Точнее, к Альбе.
– Точней – вот к нему, – поправила та, кивнув на Светлана. – Я-то ей без надобности – здоровье ещё не успела растратить.
В самом деле, по глинистому пустырю, стиснутому глухими оградами и заменявшему тут улицу, к их беседке направлялась девица, оскальзываясь на мокрой траве. Одета она была по-городскому, с претензией на изысканность. И с внешностью ей подфартило – спасибо родителям. Хотя на дворянку не похожа: не те ухватки. Скорее уж на актрисочку, а то и на куртизанку. Но как занесло эту кралю в рыбацкий посёлок?
На всякий случай Светлан затушил кино и даже музыку приглушил, будто она долетала издалека.
Доковыляв до стола, гостья с облегчением остановилась и обвела всех пытливым взором, неожиданным в столь юном создании. Пышная грудь, подпираемая корсетом, едва не выпадала из декольте, зато ноги скрывались юбкой, колоколом разлетавшейся от узкой талии. (Или у красотки такие бёдра?) А запах от неё исходил пряный и душный, точно вечер в субтропическом саду. Но вот что прячется за этим заслоном?
– Не выгоните? – спросила она, слепя отлаженной улыбкой. – Я по важному делу, уверяю!
– Отсюда никого не гонят, – откликнулась Альба без лишней приветливости. – Садись уж.
Не дожидаясь второго приглашения, девица присела на скамью, пока захватывая самый край. И тотчас уставилась на Светлана.
Читать бесплатно другие книги:
