Иное королевство Иванов Сергей

– Ну хорошо, – произнёс де Круст, похоже, перестраиваясь на ходу. – В таком случае поговорим об Ордене. Когда меченосцы бежали из столицы, своих осведомителей они, конечно же, оставили здесь. Многих мы уже изловили, некоторых принудили поставлять противнику ложные сведения. Но, боюсь, не раскрыто ещё немало из соглядатаев Людвига. К тому ж по тайным подвалам наверняка прячутся бойцы, чтоб ударить нам в тыл, когда прикажет магистр. А драться эти парни умеют. Кстати, с двумя лучшими воинами Ордена вы встречались.

– Что, вправду?

– Помните турнир годичной давности, когда для королевы Анджеллы, тогда ещё принцессы, её отец подыскивал жениха?

– Дурацкая затея, вы не находите? – проворчал богатырь. – Правда, позже выяснилось, что королю Филиппу её внушил сосед-колдун… э-э… полукровка, если быть точным.

Вежливо покивав, барон сообщил:

– Так вот эти двое были среди дюжины рыцарей, что вызвали вас на бой. Потом они пару месяцев лечились, но ныне не прочь сквитаться.

– То, что я приголубил парней своим копьём, ещё не делает нас врагами, – сказал Светлан. – С герцогом де Стронгом из той же дюжины мы поладили неплохо. А вот что они меченосцы…

Вспомнив о гостеприимстве, Лора снялась со своего насеста и разлила морс по хрустальным бокалам. Вина предлагать не стала – беседа хоть и неофициальная, но не о пустяках. А интересно, какая хозяйка получилась бы из неё… Уже примеряю, да? – усмехнулся Светлан себе.

– Меченосцы слишком на виду, вам не кажется? – сказал он.

– Пожалуй, – серьёзно кивнул главный сыщик, глядя на «правую руку» короля с ожиданием.

– И притягивают слишком много внимания. А ведь с ними более-менее ясно. Куда опасней то, что не бросается в глаза. К примеру, меня очень тревожит цепь агентов, протянувшаяся от Эльдинга до Междуречья. Кем она создана, с какой целью… и когда должна шарахнуть по нашим головам?

На лице де Круста мелькнуло неудовольствие… пожалуй, и лёгкая обида. То есть её-то Светлан углядел не в чертах – глубже.

– Я выявлял эту цепочку едва не год, – произнёс барон со вздохом. – А вы ухватили в первый же день. Положительно, монсеньор, у вас талант к сыску!

М-да, комплимент… Вот без таких талантов лучше обойтись.

– Я приказал арестовать де Бриза, но он сумел ускользнуть от моих людей. Точнее сказать, пробился, – поправился де Круст, мрачнея. – При этом зарубив троих – весьма умелых, уверяю вас.

– Я видел рыцаря в деле, – подтвердил Светлан. – Рубака он лихой.

– Что до остальных… По велению короля я стараюсь не задевать Гильдию… особенно, когда дело касается тамошних заправил. К тому ж графиня де Компре, как мне дали понять, находится под вашей защитой.

Богатырь важно кивнул, в душе ухмыляясь: ах, Луи – и это на меня свалил!

– Более того, – молвил он. – Жизель – наша союзница и очень, очень важна для благополучия королевства. И если, не дай бог, с ней случится худое… Вы понимаете, барон?

Теперь с той же серьёзностью кивнул де Круст, уразумев вполне. Как приятно иметь дело с понимающими. Возможно, сыщик даже догадывался, отчего смуглянка так много значит для короля. Да тут и не нужно уметь видеть сквозь землю – всё на поверхности, были бы мозги.

– Я постараюсь обезопасить графиню, – пообещал он. – Но вы же понимаете… она всё-таки чародейка.

– Сознаю ваши сложности, милейший де Круст, – сказал Светлан. – Крайне трудно приглядывать за беспредельщиками, имея под своим началом работников усердных, надёжных, умелых, но… не выходящих за обычные рамки. А набирать на службу незаурядов… Уж больно хлопотно с ними!

– По себе знаешь? – ухмыльнулась Лора.

– Кстати, монсеньор… раз уж речь зашла о надёжности моих людей… Ведь вам не надо объяснять, сколь важно это при такой работе? А я, увы, не наделён вашей чуткостью.

Покривившись, Светлан спросил:

– Что, хотите весь штат прогнать через меня? А после с тем же самым ко мне придут военные… Ладно, прогляжу самых ключевых, – согласился он нехотя. – Но с условием…

– Конечно, никаких гонений, – сейчас же принял де Круст. – Лишь отставка. Это вам уже обещал король.

– Вот поэтому сейчас я говорю о другом.

– Извините. Я весь внимание.

– Вместе с ненадёжными вам придётся уволить сади… э-э… слишком жестоких. Тех, кому чужая боль в радость. Понимаю, что они могут быть ценными кадрами…

– Согласен, – произнёс барон, озабоченно хмурясь. Видимо, прикидывал, не останется ли в органах один после такой чистки… да и то по большому блату.

– Вот и ладушки.

– И ещё один вопрос хотел прояснить, если вы не против…

В этот миг в гостиную вступила Изабель, тоже нарядившаяся в симпатичный халатик, но босая, с распущенными по плечам волосами. Сейчас же встав, де Круст поклонился – не столько почтительно, сколько учтиво. И с явной приязнью к милой девице… пусть и дочери изменника. А про здешние нравы он не выдумывал лишнего, поскольку был лучше информирован, чем даже король, и менее предвзят.

– Рада видеть вас, дорогой барон, – приветливо сказала Изабель, опускаясь на второй локотник Светланова кресла. – Я не помешаю?

– Думаю, что нет, – откликнулся богатырь. – Как, де Круст?

– Мне – совершенно, – подтвердил тот. – Слава богу, пока я с удовольствием гляжу на красавиц.

– Особенно, если они при этом помалкивают, – бросила Лора с первого локотника.

Обложили, гм. Осталось только сверху накрыться… а в ноги можно Агру. Кстати, пора и ей заявиться. Или чувствует, что этого гостя непросто напугать?

– И что у вас за вопрос? – спросил Светлан, когда барон вернулся в кресло. – Насколько представляю, он касается магии, верно?

– Скорее всего, – ответил гость, из широкого кармана мундира доставая плоский свёрток размером с небольшую книгу. – Недавно к нам угодил сей манускрипт, – продолжал он, уложив пакет на столик и аккуратно его разворачивая. – Никто из моих спецов в жизни не видел таких букв, а уж тем более понятия не имеет, что это за язык. К членам Гильдии, по понятным причинам, я обращаться не стал. Может, вам что-то известно?

Богатырь поёжился, только сейчас ощутив странные токи, истекавшие из рукописи по сторонам.

– А завернуть в эту ткань сами додумались? – пробурчал он. – Тряпица-то – непростая, как бы экран.

Де Круст слегка покривил губы: дескать, кое-что и мы смыслим – ещё бы. С волками выть… Или как там?

– Я знаю, что это, – заявила Лора, не особенно удивив богатыря.

– Ну и я – догадываюсь, – прибавил он нехотя. – Хотя не полиглот.

– Это свод заклинаний, причём довольно сильных – не какая-то там ворожба. И пришли они из моего мира.

– Как бы презент, да? От неизвестного доброхота.

– Да может, случайность? – пожала плечами силачка. – Какой ты подозрительный.

– Жизнь научила. Уж от неё не жду приятных сюрпризов… Кстати, у вас делят чары на чёрные и цветные?

– Вот эти как раз цветные – не придерёшься.

– Хотя и тёмных тонов, да? От чёрных я бы сразу шарахнулся.

Замолчав, Светлан с опаской воззрился на манускрипт. Буквы и впрямь чудные – смахивают на арабскую вязь. Конечно, препятствие небольшое – с помощью Лоры можно усвоить это письмо за минуты. И на язык вряд ли уйдёт больше дня. Но затем что? До сих пор он в основном пользовался Знаками, обходясь самым минимумом, и слова применял лишь те, что сочинял сам, нащупывая по наитию… А тут – такое обилие! Это не просто очередная добавка, это – скачок, причём огромный. И куда нелёгкая занесёт, где приземлюсь? Не-ет, не люблю ни данайцев, ни их троянских коней – не лежит душа, увольте.

– Давайте исходить из худшего, – привычно предложил он. – Тогда выходит, что за Людвигом прячется Граль – гений-злодей, упущенный нами в Междуречье. А за помянутой «цепочкой», протянувшейся оттуда же (или туда), стоит игрок ещё более изощрённый, способный считать на много ходов вперёд.

– И чего ж он добивается?

– Я не знаю. Может, это идейный противник, а мы для него – помеха на пути к великой цели. А может, здесь замешано личное… честно сказать, я больше склоняюсь ко второму. Но и тут ясности нет: хочет он ликвидировать нас или впрямь лишь играет? И на кого нацелен сильней: на Анджеллу, на меня?.. Возможно, на Артура? И почему, собственно? Понятно, у каждого из нас есть враги. Ведь даже если только отбиваться, не обойтись без ударов – а оппоненты их обычно не любят. То есть сами-то лупят с охотой…

– А куда ведёт этот ход? – спросила Лора, кивая на свод заклинаний.

– Тебе повторить? Я не знаю! Скорее всего, в бездну. Но не исключено, это проверка: хватит ли у меня сил или ума… или ещё чего… чтоб переварить такое подношение? Или расчёт как раз на то, что я откажусь… а потом буду кусать локти… Пока не просчитывается, понимаете? Данных – крохи. При таком исходняке даже моё чутьё не срабатывает.

– Но что делать с манускриптом, монсеньор? – снова вступил де Круст. – Не считаете ли вы, что лучше убрать его подальше – от греха? Знаете, мне совсем не хочется стать чьим-то орудием.

– А-а, и вам тоже! – усмехнулся Светлан. – Если я прав, то в этой комбинации вы свою роль сыграли: донесли презент до меня. Теперь, ничего не попишешь, придётся решать мне: брать или не брать. А если выберу «брать», прятать бессмысленно – выкраду вместе с забором.

– Простите?

– Идиома, – пояснил он. – Или скорее цитата. Впрочем, неважно. – Кусая губу, помолчал несколько секунд, затем сказал: – Оставьте книжицу здесь – мы полистаем. В любом случае составить представление нелишне. Будем держать её, как последнее средство.

И вздохнул.

– Вот так сластёна укладывает под бок коробку с конфетами, – пробурчала Лора. – На всякий случай, ага.

Изабель хихикнула, но тут же захлопнула рот ладошкой.

– У тебя что, есть иное предложение? – поинтересовался Светлан.

– Было б – сказала бы.

– А я уж обрадовался!..

– Пожалуй, мне пора откланяться, – произнёс де Круст, поднимаясь. – Простите, что добавил проблем.

Морса он так и не попробовал – видно, предпочитал напитки покрепче. А принесённую рукопись сбыл другому с явным облегчением. В самом деле, держать у себя такую мину…

– Работа такая, ну да, – поддакнул богатырь, вставая следом. – Но насчёт координирования действий – идея хорошая. Сотрудничать к общему благу я всегда готов.

Проводив гостя до дверей, Светлан зачем-то закрыл их на ключ (впервые за всё время). Потом вернулся к столу, но сел уже в другое кресло, чтобы лучше видеть обеих подружек. Зато на манускрипт поглядывал, как на гремучую змею. Вот не было печали!

– Меня поставили перед выбором, вам не кажется? – сказал он. – Дескать, будь или богатырём, или магом – третьего не дано. Ну и кто из двоих более матери-истории ценен – на данный момент?

– Да почему «не дано»? – откликнулась Лора. – Говорю же: можно совмещать. То есть ты – сможешь.

– Конечно, это замечательно, когда в тебя верят…

– А самому в себя, что ли, слабо?

– Видишь ли, меж уверенностью в себе и самоуверенностью всё-таки есть разница.

– Ну, завёл!..

– Ещё говорят: коней на переправе не меняют, – а мы как раз там. Если сейчас я попытаюсь сменить… э-э… ориентацию…

Силачка фыркнула.

– Я тоже в вас верю, мой отец, – сообщила Изабель.

Последнее время она почему-то всё чаще слово «отец» ставила после «мой», а не наоборот. И как это понимать?

– Лучше зови меня Светланом, – предложил богатырь. – Или монстром – как хочешь. И на «ты», да? Монаший сан я с себя как бы сложил.

– А при чём тут сан? – пробормотала девушка, потупившись.

Лора фыркнула снова.

– Будешь много фыркать – лошадкой станешь, – предостерёг Светлан. – Конечно, на тебе и так можно пахать…

Теперь фыркнула Изабель. Да что это на них нашло?

– Вот что, фыркачки, – сказал он, – давайте-как подобьём бабки…

– Лошадкам? – прыснула младшая.

Строго поглядев на неё, богатырь продолжил:

– Ситуация, вообще говоря, странная. До главного здешнего «узла» мы пока не дочапали, а вопросов сделалось больше, чем в начале похода, – хотя обычно путешествия затевают, чтоб находить ответы. Вдобавок к «узлу» тут накрутили такой клубок!.. Теперь ещё и это, – кивнул он на свод заклинаний. – Мало мне было забот, да?

– А ты монету подбрось, – посоветовала Лора. – Чего голову ломать?

– Этот метод – не для меня, – возразил Светлан. – Уж такая у нас, витязей, доля: торчать на распутье, покуда не окаменеем.

– Можно ещё лошадку потерять, – подсказала дева.

– Тогда уж лучше – жизнь. Хоть мучиться не буду.

– А разве своя рубаха не ближе?

– Кто тебе это сказал?

– Народ.

– Да не народ это – толпа, – не стерпел богатырь.

– А как отличить?

– Ну, если мудрость сморозили – стало быть, от народа идёт. А когда не дотягивает – извини. Тут отправная точка – продукт, не наоборот.

– Но кто будет судить: мудрость это или нет? – спросила Изабель.

– Конечно же, я, – сказал Светлан. – Больше-то некому доверить. Или тогда уж сама думай… Слушайте, вы меня отвлекли! – рассердился он. – О чём я говорил?

– Об «узле» с клубком, – ответила первая ученица. (Или первая тут всё же Лора?) – О новых вопросах и заботах, о распутье…

– Молодец, – усмехнулся богатырь. – Садись – пять.

– Да ведь я сижу? – удивилась она.

– Короче, до развязки ещё неблизко, – продолжил Светлан. – Что-то растянулось действо, ага. Хотя мы неплохо потрудились, сплотили вокруг себя… э-э… здоровые силы. Если даже главный госбез с нами заодно… Кто мог подумать, а?

– Внушаешь доверие, – с ухмылкой пояснила Лора. – Для посла – первое качество. Скольких ты уже перевербовал?

– Но-но, я же не гэбист. Конечно, время от времени мне удаётся расположить к себе…

– Или под собой? И снесла чернушка яйцо – не простое, а… богатырское.

– Вот это – инсинуация… во всяком случае, пока.

– Ха! – сказала силачка. – А дальше как карта ляжет?

– И вообще, ты опять меня сбиваешь с мыслей.

– Ну ещё бы!..

– Проблема в том, что меня слишком мало, – вздохнул он. – Имею в виду не массу – число. Надвое я ещё могу разорваться – но больше? Пожалуй, в нынешнем своём составе наша делегация дошла до ручки.

– И что предлагаешь? Конечно, можно подождать или набрать из…

Светлан вдруг вскинул ладонь, и дева послушно умолкла. Выждав пару секунд, спросила:

– Чуешь что-нибудь, да?

– Кто-то на подлёте, – сообщил он. – Но не ведьмы.

– Ещё бы, – хмыкнула Лора. – За окном – даже не вечер.

– А вот поглядим.

Рывком поднявшись, он шагнул к громадному окну, распахнул створки на всю ширь, впуская и в эту комнату солнце.

– Ха, – сказал обрадованно. – Да это Георг!

В родной стихии дракон походил на клипер, идущий под всеми парусами. Чешуя сверкала, словно россыпи драгоценностей, крылья трепетали под попутным ветром, выверенными взмахами подправляя полёт, каждое движение исполнено изящества, каждый изгиб – красоты. И он уже начал снижение, наверняка ещё издали ощутив друга, а ныне – увидев.

– Вот и пополнение прибыло, – произнёс Светлан. – А значит, в здешней пьесе начинается новое действие. Или вы думали, что это финал?