Особняк у Мертвого пруда Белогоров Александр

ГЛАВА I

Дом для близнецов

Дом с первого взгляда очень понравился Сереже и совсем не понравился Алеше. Это было довольно странно. Дело в том, что ребята были близнецами, и их вкусы, как правило, вполне совпадали. Иногда, особенно в раннем детстве, это приводило к серьезным конфликтам. Когда двоим нравится, к примеру, одно и то же место за столом, одна и та же кровать в спальне или же оба мечтают почитать одну и ту же книжку, то ясно, что столкновения интересов не избежать. Конфликт более-менее легко уладить, когда дети в семье разного возраста. Тогда старший прогоняет младшего брата или сестру. Или младший жалуется родителям, и те требуют, чтобы старший уступил. Здесь все понятно. Но что, спрашивается, делать, когда конкуренты равны по силам и одного возраста? Зато, конечно, не надо спорить, какую программу телевизора включать. И всегда есть человек, который тебя понимает. Так что везде есть свои плюсы и минусы.

Ребятам вот-вот должно было исполниться тринадцать лет. Раньше им нравилось, когда окружающие путали, кто из них кто. Особенно приятно это было на уроках. Учителям приходилось вызывать к доске сразу двоих, иначе где гарантия, что предмет не учит только кто-то один из них? Да и разыгрывать знакомых было одно удовольствие. Но в последнее время такая похожесть стала угнетать близнецов. Они стали носить разную одежду и даже причесываться стремились по-разному. Впрочем, путать их продолжали все равно. Откуда окружающим знать, кто сегодня надел желтую футболку, а кто — синюю рубашку?!

Этот особнячок неожиданно получил в наследство отец. Когда ему об этом сообщили, он был страшно удивлен. Ни он, ни мама, сколько ни рылись в старых фотографиях и документах, так и не смогли вспомнить того покойного родственника, который вдруг решил после смерти их облагодетельствовать. Но нотариус все проверил и заявил, что никакой ошибки нет и дом по праву принадлежит им. Отказываться от такого подарка не было никаких оснований, и старый дом решили использовать в качестве дачи. Мама еще пошутила, что, к сожалению, неведомый родственник не был иностранным миллионером и не оставил им виллу где-нибудь на Лазурном берегу.

Ребятам не терпелось посмотреть их собственный особняк, но сначала улаживались какие-то юридические формальности, а потом мешали школьные занятия. Так что дом, в котором предстояло провести значительную часть лета, они впервые увидели только сегодня.

Это было старое добротное двухэтажное строение. Несмотря на то что дом построен был более ста лет назад, выглядел он очень крепким. Казалось, что он простоит еще очень и очень долго. Особняк располагался немного в стороне от деревни, почти возле самого леса. Очевидно, его хозяин предпочитал уединение и не любил посторонних глаз и ушей. Старый дом был окружен прекрасным садом. Но за деревьями и кустарниками так давно никто не ухаживал, что они одичали и буйно разрослись. Расчищена была только дорожка, ведущая от двери к массивной калитке.

В самом доме половицы скрипели от каждого шага, а несмазанные дверные петли и оконные ставни немилосердно визжали. Паутину по углам уже смели, но, казалось, дом должен быть полон пауков и всевозможных насекомых. Словом, работа по обустройству предстояла немалая. Тем более что основные труды ложились на близнецов. Отец же собирался приезжать по выходным (чаще не позволяла работа), чтобы осуществлять общее руководство и участвовать в самых ответственных операциях.

Итак, отец горел рабочим энтузиазмом. Ему не терпелось привести нежданно появившуюся собственность в порядок. Мама вздыхала, представляя, сколько на это потребуется труда и времени, но ей также очень хотелось сделать это помещение жилым и уютным. Сережа был в восторге от такой романтической запущенности. Ему казалось, что здесь вот-вот оживут герои приключенческих романов и фильмов. Будь его воля, он и не стал бы тут ничего менять. Разве что слегка убрался бы в спальне. А Алеша… Алеше почему-то стало страшно. Этот старый дом, мрачно высившийся над зарослями кустарника, казался ему чем-то вроде сказочного жилища ведьмы или старинной усадьбы с привидениями. При виде места, где ему придется прожить несколько недель, а то и месяцев, он испытал сильнейшее желание поскорее отсюда уехать.

Когда семья вошла в дом, он как бы воспротивился появлению новых хозяев. Петли противно заскрипели, на чердаке что-то зашуршало, а под ногами промелькнула мышь или крыса. Алеше почему-то захотелось разговаривать шепотом и ступать как можно тише, но другие, похоже, не разделяли его настроения. Родители переговаривались по поводу предстоящего ремонта, а Сергей радостно взбежал по скрипучей лестнице на второй этаж, оглашая стены воинственным кличем. В другое время и в другом месте Алеша непременно сделал бы то же самое, но сейчас он последовал за братом медленно и осторожно, словно ожидая откуда-то внезапной опасности. Перила и даже ступени лестницы, несмотря на свои старость и ветхость, были очень красивы. Когда-то их делал искусный мастер. Вырезанные на них узоры поражали своей сложностью. Причем все они были симметричны, словно между правой и левой частями находилось зеркало.

— Леш, ну чего ты там копаешься? — раздался сверху нетерпеливый Сережкин голос, и Алексей поспешил к брату.

Спальня, предназначавшаяся близнецам, располагалась прямо напротив лестницы. Едва Алеша переступил ее порог, ему вдруг показалось, что когда-то он уже здесь бывал. Но об этом смешно было и думать. Он и в район-то этот никогда не заезжал! Неужели комната представилась ему так ярко по рассказу отца? Странно, особенно если учесть, что отец был инженером и его речь отличалась немногословием и часто казалась суховатой.

Комната выглядела несколько необычно. Двустворчатая дверь находилась прямо посередине стены. У боковых стен располагались две кровати, два столика, две тумбочки, причем опять-таки строго симметрично. Очевидно, как архитектор, так и их неведомый покойный родственник были большими аккуратистами, прямо-таки помешанными на симметрии. А что еще можно предположить, если один так построил дом, а другой — расположил мебель? Обстановка была небогатой, но в то же время довольно уютной. Но Алеша отчего-то зябко поежился, хотя на улице в этот день было почти тридцать градусов. Мальчик в этот момент почему-то подумал, что заснуть в этом помещении ему будет непросто. В задумчивости он побрел к кровати, находящейся слева от двери.

— Вообще-то, прежде чем выбирать место, можно было бы и со мной поговорить, — слегка удивленно заметил Сережа. — Но если тебе нравится эта кровать… Они все равно одинаковые.

Алеша тряхнул головой, словно отгоняя сон. Почему он выбрал именно эту сторону, ему было совершенно непонятно. Он просто вошел в комнату как к себе домой, как будто жил здесь уже давно, и просто пошел на свое место. Ему даже и в голову не пришло идти к другой кровати. Откуда такие уверенность и рассеянность, он даже предположить не мог. Мальчик решил, что надо внимательнее за собой следить. А то, чего доброго, и в чужом доме можно повести себя столь же уверенно.

— Я думал, что ты уже выбрал ту кровать, — не слишком убежденно сказал он. Вообще-то они с Сережей не лгали друг другу и рассказывали, как правило, все без утайки, но что можно сказать, если сам толком не понимаешь своих действий?!

Прямо напротив двери (разумеется, ровно посередине стены) находилось большое окно. В отличие от других окон в доме стекло выглядело довольно чистым. Очевидно, бывший хозяин, запустивший свое жилище, питал к нему почему-то какое-то особое пристрастие. Возможно, ему просто нравился открывающийся отсюда вид. Пейзаж и вправду выглядел довольно романтично. Густо растущие деревья здесь словно расступались, чтобы открыть обзор. Впрочем, вероятно, хозяин сам их тщательно вырубал и подстригал. В сотне метров отсюда сплошной стеной стоял лес, выглядевший довольно мрачно и неприветливо. А между садом и лесом располагался небольшой пруд. Ребята так и ахнули, увидев его. Что может быть лучше, когда жарким летом прямо под боком находится водоем! Пруд выглядел таким же неухоженным, как и дом. Его наполовину затянуло ряской, а берега заросли кустарником и высокой травой.

— Что это они пруд так запустили? — удивился Сережа, имея в виду местное население. — Да и не купается никто в такую-то жару!

— Может, тут купаться нельзя? — предположил Алеша. — Дно плохое или это вообще болото, а не пруд. — Надо сказать, что водоем ему почему-то сразу не понравился, так же как и дом, и у него, несмотря на жару, тоже не возникло большого желания туда окунуться. Интуитивно он вполне понимал деревенских жителей.

— Скажешь тоже, болото! — хмыкнул Сергей. — Наверное, просто где-то тут пруд получше есть. Или озеро.

— Или наш странный родственничек всех отсюда гонял, — добавил Алеша. Эта версия показалась ему весьма вероятной. Было в атмосфере дома нечто такое, что заставляло предположить тяжелый характер хозяина.

— Да нет. Пруд-то не на его территории, — не понял Сережа, и Алеша не стал спорить с братом.

Сергей хотел переставить свою кровать поближе к окну. Братья напрягли все силы, но так и не смогли сдвинуть ее с места. То же самое попытались проделать и с другой, но тоже безуспешно. Оказалось, что кровати намертво привинчены к полу.

— Как в тюрьме какой-то, — заметил Алеша, и ему стало отчего-то тревожно. А Сережа только пожал плечами и заявил, что с мебелью придется разобраться на досуге.

Создавалось впечатление, что дом был необитаем уже много-много лет. Никаких следов индивидуальности последнего хозяина, кроме неистребимой тяги к симметрии, обнаружить не удалось. Вещи казались какими-то безликими. Нигде не было никаких портретов, картин, фотографий. Конечно, возможно, что они достались кому-то еще, но все равно это выглядело странновато. Чудными были и зеркала в доме. Они все состояли из двух створок и были закреплены таким образом, что человек видел два своих отражения. Отец даже предположил, что их неведомый родственник страдал каким-то дефектом зрения.

Но, несмотря на все странности и запущенность, все оказались довольны наследством. Это было куда лучше, чем ютиться в бытовке на дачном участке или же пытаться снять домик на лето. Ведь не у всех же есть бабушка или дедушка в деревне! Планировалось, что через пару недель строение приобретет совсем другой, гораздо более веселый вид. Только Алеша не разделял общего оптимизма. Мальчику почему-то казалось, что отсюда лучше бы уехать, и чем скорее, тем лучше. Но никаких реальных оснований для этого не было, поэтому он промолчал.

Когда близнецы вечером зашли в свою комнату, им в первую секунду показалось, что начался пожар. Окно смотрело строго на запад, и заходящее красное солнце висело над мрачным лесом огромным шаром, заливая комнату багряным светом. Очень неприятно в солнечных лучах смотрелась поверхность пруда: вода казалась кровавой, что создавало зловещее впечатление. К сожалению, шторы в спальне еще не повесили, и от этого зрелища нельзя было отгородиться.

— Ух, ты! Кровища! — весело и непосредственно воскликнул Сергей, ожидая, что брат поддержит эту своеобразную игру в ужасы. Дело в том, что оба очень любили книги и фильмы такого рода, а иногда не прочь были и разыграть какие-нибудь «ужасные» сцены. Но на этот раз поддержки Сережа не нашел.

— Да, похоже на то, — как-то очень серьезно и грустно проговорил Алеша, и ему вдруг стало очень досадно за собственные хандру и мнительность. Действительно, приехал в большой, хороший дом и вместо того, чтобы радоваться вместе со всеми, куксится и воображает не поймешь что! Как маленький ребенок или пугливая девчонка. — Что-то я устал сегодня, очень спать хочется, — добавил он, как бы оправдываясь.

Но заснуть, несмотря на действительную усталость, не получалось. Конечно, это всегда нелегко делать на новом месте: кажется, что кровать неудобная, подушка слишком жесткая или слишком мягкая и все в таком духе. Но на этот раз мешало что-то еще. Слышались какие-то звуки: скрипы, шорохи, постукивания. Алеше казалось, что дом не желает принимать новых хозяев или как будто жалуется на что-то, хочет что-то сообщить и не может. Возможно, виновата в этом была непривычная тишина. После городского шума деревенская тишь обостряла чувствительность, и в ней можно было услышать звуки, которые в городе просто не различишь. Но смог же Сережа спокойно заснуть!

В конце концов Алеша забылся тяжелым сном, но тот продолжался очень недолго. Мальчик проснулся от сильного беспокойства. Он открыл глаза и тут же зажмурился, едва не вскрикнув. Только через пару минут он отважился снова разлепить веки, хотя, казалось бы, ничего страшного здесь не было. Просто прямо за окном висела полная луна. Ночное светило выглядело таким огромным, что занимало собой почти весь оконный проем. И еще: его цвет показался мальчику каким-то неестественным, к обычному желтому примешивался красноватый оттенок. Алеша теперь не мог отвести глаз от этого неприятного, но завораживающего зрелища. Где-то за окном, вдалеке, на луну выли не то собаки, не то волки (городскому мальчику трудно было их различить), что, конечно, усиливало ощущение беспокойства и тоски. Хотелось встать и посмотреть на пруд, на отражение луны в нем, но одновременно совершить такое было чересчур боязно. Почему-то Алеше казалось, что в водной глади можно будет разглядеть что-то такое, отчего уснуть не получится вовсе.

Алеша лишний раз посетовал на предусмотрительность старого хозяина, привинтившего к полу кровати. Дело в том, что высокая спинка, у которой положено находиться подушке, располагалась ближе к двери. К тому же кровать была немного странной, она шла под некоторым уклоном, очевидно, чтобы голова спящего находилась повыше. Из-за этого лежащий волей-неволей должен был лежать головой к двери и лицом к окну. Не спать же, как летучая мышь, вниз головой?! Смотреть на полную луну было столь неприятно, что Алеша хотел уже повернуться в другую сторону, но устыдился своего порыва. Он представил себе, как утром будет смеяться брат и станут сдержанно улыбаться родители, а быть объектом насмешек он очень не любил. Поэтому Алеша ограничился тем, что накрылся одеялом с головой и дал себе мысленную установку не смотреть в окно до утра.

ГЛАВА II

Опасное купание

— Эй, вставай, лежебока! — Сережа сдернул с брата одеяло. Он ожидал обычной в таких случаях реакции: шутливой перепалки или потасовки, но результат превзошел все ожидания. Стены сотряс вопль ужаса.

— Фу, это ты! — только и сумел произнести Алеша, прекратив кричать.

— Ты чего это? — спросил озадаченный и слегка испуганный Сережа.

— Ничего, просто что-то приснилось такое… — помотал головой Алеша, надеясь окончательно прогнать наваждение. — Как же ты меня напугал!

— А как ты нас напугал! — Родители, разумеется, прибежали на крик.

— Мне просто приснилось… Приснилось… — оправдывался Алеша. Он помнил, что его сон был очень ярким и пугающим, но сейчас он совершенно выветрился из головы. Мальчик помнил только, что во сне ему угрожала смертельная опасность и кто-то собирался его убить. Видимо, спросонья он принял брата за этого убийцу из сна. — Нет, не помню, — развел он руками.

— Конечно, смена впечатлений подействовала, — понимающе сказала мама. — Мне и самой тут не по себе.

— Ладно, это пройдет, — энергично сказал папа. Он весь кипел жаждой деятельности, ведь сегодня столько надо было успеть! — Чистый воздух и хорошая работа — прекрасные лекарства от нервов. Так что поднимайтесь! Нас сегодня ждут великие дела!

Выходя из комнаты, Алеша задержался у окна. Теперь, когда луна зашла, а солнце было с другой стороны, пруд совсем не выглядел таким пугающим, а казался просто мрачным и запущенным. Мальчику даже стало стыдно за свои ночные страхи. И все-таки неясное чувство беспокойства не отпускало его.

Дел в доме было действительно непочатый край. Алеша заикнулся было о том, что неплохо бы разобраться, как кровати привинчены к полу, и брат его поддержал, но отец лишь отмахнулся. Действительно, здесь столько всего нужно было ремонтировать, красить, смазывать, что, конечно же, смешно заниматься перестановкой мебели. Ребята проработали целый день, и это действительно благоприятно сказалось на нервах. Алеша и думать забыл о всяких странностях. Но зато по окончании работы они напомнили о себе с новой силой.

День был довольно жаркий, и за работой все здорово вспотели. Грех было бы не воспользоваться находящимся рядом водоемом. Сергей радостно побежал к пруду, на ходу стягивая футболку. Алеша следовал за ним, однако на душе у него было совсем не так легко. Он еще ни разу не подходил к пруду, и его темная вода вызывала у мальчика какое-то смутное опасение. Он, честно говоря, предпочел бы сначала обойти его вокруг, причем желательно со взрослыми, и разузнать, почему же здесь не купается местное население. Но жара сделала свое дело, окунуться в прохладную воду очень хотелось, поэтому Алеша последовал за братом.

Вода в пруду оказалась ледяной, как в какой-нибудь горной речке. Это было очень странно, учитывая, что теплая погода стояла уже довольно долго. Очевидно, где-то на дне били студеные ключи. Этот холод заставил Алешу забыть о своих подозрениях; плавать он очень любил и сейчас делал это с удовольствием. Ребята радостно кувыркались в воде, нарушая царившую здесь тишину своими криками.

В какой-то момент Алеша глубоко нырнул, желая проверить, не достанет ли он дна, а если не достанет, то хотя бы посмотреть, что там внизу. И тут мальчик увидел, как из глубины к нему стремительно приближается нечто размером с него самого. Ему на мгновение показалось, что у этого существа человеческое лицо, только очень бледное, даже с зеленоватым отливом, и искаженное ужасной гримасой. Забыв, что он находится в воде, Алеша попытался закричать и, конечно, наглотался воды. Отплевываясь и задыхаясь, с расширенными от ужаса глазами он выскочил на поверхность. Сережа плавал довольно далеко: он лег на спину, поэтому не видел брата.

Алеша хотел предупредить брата об опасности, но никак не мог отдышаться, поэтому подать голос все не получалось. Мальчик решил поплыть к берегу и вдруг почувствовал, что кто-то крепко держит его ногу, не пуская вперед и, более того, как будто намереваясь утянуть в глубину. Алеша отчаянно задергал ногой и изо всех сил забил по воде руками, стараясь вырваться и добраться до берега. Наконец у него вырвался хриплый крик, в котором он не узнал собственный голос.

— Ты чего орешь? — спросил Сережа, но на всякий случай все-таки поплыл к брату.

Он подплывал все ближе, и тут отчаянно нуждавшемуся в помощи Алеше вдруг показалось, что Сережа собирается его утопить. Как такая мысль могла посетить его мозг, мальчик и сам не знал, но она почти переросла в уверенность. В ужасе он еще сильнее заработал руками и ногами, теперь чтобы оказаться подальше от брата, но что-то под водой не пускало его. До Сережи наконец-то дошло, что с Алешкой что-то не так. Он попытался обхватить его туловище, чтобы вытащить на берег, но тот, вместо того чтобы помогать своему спасателю, стал изо всех сил от него отбиваться.

— На помощь! — наконец смог выкрикнуть он слабым голосом, подразумевая, что помогать надо и в сражении с подводным существом, и в борьбе с братом.

По счастью, странную возню заметил отец, который бросился в воду и подплыл к сыновьям. Вдвоем с Сергеем они вытащили почти обессилевшего Алешу на берег. Тот весь дрожал и тяжело дышал, а вокруг левой ноги его обмоталась длинная водоросль, которую, при изрядной фантазии, можно было принять за змею.

— Там, в пруду… — с трудом переводя дыхание, выговорил Алеша.

— Что там, в пруду? — сердито спросил отец. — Полезли как маленькие в незнакомое место. Надо же осторожность соблюдать!

— Там… Под водой… Что-то… — прерывисто говорил Алеша. Теперь история о том, что из-под воды на него неслось нечто с человеческим лицом, казалась и ему самому абсолютно нелепой. — Что-то огромное. Меня не отпускало! — выпалил он наконец.

— Это ты так водоросли испугался?! — рассмеялся Сережа.

— Да нет! При чем тут водоросль! — раздраженно ответил Алеша, тряхнув ногой и отбросив водоросль далеко в сторону. — Водоросль меня не удержала бы! Я говорю, что под водой было что-то большое, живое, с меня размером!

— Ну, таких больших рыб в таком маленьком пруду быть не может, — рассудительно ответил отец. — Сам подумай, что делать там такому существу? Чем кормиться?

— Не знаю чем, только там что-то было, — упрямо твердил Алеша, который, однако, уже и сам не был так уверен в сказанном. — Стал бы я так пугаться какой-то водоросли!

— Ты просто устал, — примирительно сказал отец, и тут его осенила идея, объясняющая происходящее. — Ну, конечно, ты нанюхался краски! — Действительно, малярными работами сегодня занимался в основном Алеша. — Вот у тебя и пошли всякие галлюцинации, как у токсикомана.

— Точно! — поддержал его Сережа. — У меня и самого-то от краски голова разболелась. А я ведь довольно далеко был. А он рядом. Вот и привиделось лох-несское чудовище! И вообще Алешка был какой-то странный. Я его вытаскиваю, а он как будто отбивается. Словно я его не спасать, а топить собрался!

— Ничего это не глюки! Я не наркоман какой-нибудь, — обиженно пробурчал Алеша. Но в глубине души он прекрасно понимал, что это единственное разумное объяснение. Не верить же в каких-нибудь русалок и водяных! Вот только уж очень живо вообразил он то существо, которое неслось на него из глубины. По крайней мере сны и фантазии никогда не казались ему настолько реальными.

— Ладно, пошли обедать! — сказал отец, и ребята вслед за ним направились к дому. Алеша поминутно оглядывался на пруд, и ему все время казалось, что кто-то смотрит ему в спину из-под водной глади. Или это еще не выветрилась оказавшаяся столь вредной краска? Мальчик машинально поднял глаза на окно спальни, и ему показалось, что кто-то смотрит и оттуда. Он едва не вскрикнул, но вовремя сообразил, что это, должно быть, зашла мама. Алеша никому об этом не сказал. Он опасался, что, если поднимет тревогу еще раз, его наверняка отправят к врачу. И объясняй потом, что ты не псих и не наркоман!

Зайдя в дом, Алеша увидел, что мама занята приготовлением обеда и, судя по всему, делает это уже давно. Вряд ли бы она зачем-то побежала наверх смотреть в окно, когда у нее кастрюля и сковородка на плите. Но тогда кого же он увидел в окне? Или это был солнечный блик? В конце концов мальчик пришел к выводу, что это на него так подействовала краска. Это было разумное объяснение.

— Зашла я в местный продуктовый, — рассказывала мама за обедом. — Кстати, не такой уж плохой магазинчик. Так вот, едва я сказала, что мы поселились в этом доме, на меня посмотрели как на зачумленную. А продавщица, так та даже отшатнулась.

— Не бери в голову! — беспечно ответил папа, прожевывая кусочек мяса. — К приезжим всегда относятся настороженно. А деревенские вообще не любят городских.

— Это почему? — спросил Сережа.

— Бездельниками считают, — пожал плечами отец. — Конечно, мы живем гораздо лучше их. А тут зарплаты у людей мизерные, а работа в поле или на ферме тяжелая.

— Все равно как-то неприятно. — Мама, очевидно, немного расстроилась.

— Наверное, еще наш родственничек был довольно неприятным типом, — подумав, добавил папа. — Судя по обстановке, такое можно предположить. Вот местные и переносят свое отношение к нему на нас.

— Надо бы узнать о нем побольше, — вздохнула мама. — Все-таки он нам дом оставил, а о нем, кроме имени, почти ничего и неизвестно.

— Да, надо поспрашивать, — согласился папа. Но так как сейчас для него не существовало ничего важнее отделки и ремонта этого старого нового дома, то скорого выполнения этого обещания с его стороны ждать не приходилось.

— Странно, что сюда до сих пор никто не подошел, — развила тему мама. — Хотя бы познакомиться, посмотреть, кто приехал.

— Или в пруду искупаться, — добавил Алеша, которого теперь очень волновала проблема этого водоема.

— Они, наверное, водяных боятся, — заметил Сережа, за что получил от брата пинок под столом. Алеша с некоторой обидой подумал, что если бы Сережка так нырнул сам, то мало бы ему не показалось. Он бы еще не так заорал.

ГЛАВА III

Беспокойная ночь

Вечером Алеша с досадой обнаружил, что за всеми хлопотами шторы так и не были повешены, не говоря уже о том, что никто так и не занялся кроватями. Значит, спать снова предстояло лицом к окну, чего сегодня ему хотелось еще меньше. Можно было бы, конечно, несмотря на спинки и уклон кровати, лечь в другую сторону, но Сережка тогда точно бы засмеял.

Алеша долго смотрел в окно. Сергею это зрелище быстро наскучило, и он улегся с книжкой, а Алеша все всматривался в багряную гладь пруда. На воде не было ни одного всплеска. По идее, если бы там жило какое-то существо, оно должно было бы время от времени всплывать на поверхность. А уж такому, какое он видел, без всплеска всплыть никак не получится. Неужели это все-таки была галлюцинация?! Тем не менее мальчик был уверен, что в пруду затаилось нечто и оно изучает дом, точно так же, как он, Алеша, изучает пруд.

И еще Алешу очень волновала мысль, кто же все-таки смотрел на них из комнаты? Ведь в доме не то что посторонних людей, даже какой-нибудь кошки или собаки не было! Неужели это какой-то хитрый оптический эффект?! Уж больно много всяких эффектов для одного-то дня! Так и не придя ни к какому выводу и только еще больше разволновавшись, Алеша лег наконец спать, надеясь, что на следующий день все каким-нибудь образом прояснится само собой или, по крайней мере, покажется совсем не таким страшным.

Но поспать толком Алеше не удалось и в эту ночь. Попробуй тут уснуть, когда полная луна светит прямо на тебя. Как будто ей больше светить некуда! А вот Сережа спал как убитый, ночное светило ему совершенно не мешало. А ведь раньше биологические ритмы у близнецов совпадали, и спать им хотелось в одно время. Даже болели они практически одновременно. А тут на тебе! Может, действительно краска виновата? Хотя нет, вчера было то же самое.

Лунный свет манил к себе, притягивал как магнитом, и Алеша, пересилив неприятные ощущения и страх, подошел к окну. Ему хотелось увидеть пруд ночью. При этом мальчик испытывал сильное волнение и трепет, но иррациональное желание было сильнее. К тому же нельзя всю жизнь бояться посмотреть в собственное окно!

Мальчик медленно стал опускать взгляд с луны, казавшейся огромным глазом какого-то великана, на пруд. Если на закате вода походила на кровь, то сейчас мертвенно-бледный свет делал ее похожей на застывший металл. Зрелище было каким-то умиротворяющим. Алеша зевнул и хотел уже, успокоенный, возвращаться в постель, как вдруг ему показалось, что водная гладь слегка заколыхалась. Мальчик напряженно всматривался в движение воды, не в силах оторвать глаз от поверхности пруда. И тут ему почудилось, что из глубины появляется то же самое, перекошенное, зеленоватое лицо, которое он видел днем. Оно стало расти, расширяться и увеличилось настолько, что заняло собой весь пруд! Правда, нельзя было понять, чье это лицо: мужчины, женщины или ребенка. Рот был раскрыт в безмолвном крике, а глаза… Глаза смотрели прямо на Алешу. Только мальчик так и не разобрал: просили они его о чем-то или угрожали?

— Серега, скорей сюда! — Алеша подскочил к брату и стал тормошить его за плечо.

— Что? Чего тебе? Ночь же! — бормотал спросонья Сережа.

— Смотри скорей! Там, на пруду!.. — торопил Алеша.

Поняв наконец, в чем дело, Сергей мигом подскочил к окну. Братья обожали всякие загадки, и увидеть что-то необычное, да еще прямо из собственного окна, было очень заманчивой перспективой.

— Где? Куда смотреть? — спросил Сережа через несколько секунд, напряженно вглядываясь в воду.

— Там, в пруду… Огромное лицо! — Замешкавшийся Алеша подбежал к окну, но, к своему разочарованию, хотя и с некоторым облегчением, не увидел там ничего странного. Вода, освещенная луной, выглядела красиво, но не более того. Загадочное лицо исчезло.

— Это ты вон той коряги испугался? — насмешливо спросил Сережа, немного разозленный тем, что его напрасно разбудили.

— Какая к черту коряга! — запальчиво говорил Алеша. — Говорю тебе, что там было огромное лицо, во весь пруд. Страшное. Как у водяного какого-нибудь. Или утопленника. — По правде говоря, утопленников он никогда не видел, но предполагал, что выглядеть они должны именно так.

— Значит, опять водяной?! Теперь во весь пруд? — издевательски спросил Сережа.

— Ну да! — Алеша хотел продолжать что-то доказывать и даже готов был обидеться, но остановился. Он подумал, как бы сам отреагировал, если бы его разбудили посреди ночи, обещав показать что-то необычное, а он увидел бы обыкновенный пруд. Тут кто хочешь будет недоволен. — Ладно, проехали, — буркнул он. — В другой раз увидишь. Надо было быстрее просыпаться.

— Значит, быть готовым к следующей побудке, — продолжал иронизировать Сергей. — Знаешь, в следующий раз зови меня, когда я не буду спать. А водяного можно и во сне посмотреть.

Он улегся на кровать и демонстративно захрапел, а Алеша еще долго лежал без сна. Мальчик думал, что же это могло быть? Несколько раз он порывался опять подойти к окну и посмотреть, но на этот раз его не пускал страх. Увидеть еще раз непонятно откуда взявшуюся зеленую, перекошенную физиономию — это было испытанием не для слабонервных. Наконец луна ушла за деревья, и Алеша смог незаметно для себя погрузиться в сон.

Но спокойно поспать ему в эту ночь так и не удалось. Алеша проснулся от каких-то странных постукиваний и поскрипываний. Старый дом как будто разговаривал с ним, только он никак не мог понять этого языка. Вдруг над головой послышались чьи-то шаги. Но ведь этажей в доме всего два. Значит, кто-то ходит по чердаку или по крыше. Сережка здесь, спит. Выходит, это мама или папа. Но что им могло понадобиться на чердаке ночью? А вдруг это вор? Нет, вряд ли, вору незачем лезть через крышу. Ведь в окно гораздо проще. Да и воровать тут еще нечего. Они с собой почти ничего не привезли.

Алеша напряг слух. Как назло шаги в этот момент стихли, но с чердака доносилось нечто похожее на невнятное бормотание. Слов, как мальчик ни старался, разобрать не удавалось. И только одно прозвучало довольно отчетливо: «братец». Конечно, следовало бы сходить на чердак и проверить, что там творится, но отважиться на это было трудновато. А будить Сережку во второй раз он не хотел. Вдруг звуки прекратятся, как только тот проснется? Третий раз за сутки выглядеть идиотом — это уже чересчур.

Прислушиваясь к шорохам и скрипам, Алеша сам не заметил, как эти звуки его убаюкали. Проснулся он от прикосновения чего-то холодного и тут же издал громкий вопль и скатился с кровати. Ему показалось, что над ним стоит Сережка с ножом и уже прикасается к его горлу лезвием, готовый его зарезать! Это было как бы продолжением снившегося ему страшного сна, вот только сам сон мальчик не помнил. Его начисто вытеснил из памяти последующий испуг.

— Ты чего, совсем спятил? — удивленно спросил Сережа, которого такая бурная и неадекватная реакция даже напугала. Утром он проснулся совершенно невыспавшимся и поэтому решил «отблагодарить» спокойно посапывающего брата за ночной переполох, который Сережа считал дурацким розыгрышем. Поэтому он сбегал вниз, набрал воды и прикоснулся к Алешкиной шее мокрой холодной рукой.

— А ты чего? — растерянно спросил Алеша. Он теперь окончательно проснулся, понял, как обстояло дело, и теперь стыдился своего испуга. — Так и заикой можно сделаться!

Разумеется, на шум прибежали родители. Узнав, в чем дело, отец едва сдержался, чтобы не рассмеяться, а вот мама осталась серьезной.

— Это плохая шутка, — сказала она. — Был в истории такой случай, еще в Средние века, когда студенты решили подшутить над профессором. Они сделали вид, что собираются его казнить. Для этого накинули ему на голову какой-то мешок, прочитали приговор и ударили по шее мокрым полотенцем. А профессор, подумавший, что это прикосновение клинка, умер от разрыва сердца.

История, по правде говоря, произвела на слушателей довольно гнетущее впечатление. Мама вообще была склонна воспринимать некоторые вещи очень серьезно и, в частности, не терпела глупых шуток.

— Ничего, у меня сердце крепкое, — буркнул Алеша после небольшой паузы. Про себя же подумал, что еще несколько таких напряженных дней, и любого может инфаркт хватить.

— Похоже, кто-то у нас на чердаке завелся, — сказал Алеша за завтраком, когда они думали о том, какие дела предстоят сегодня. — Неплохо бы посмотреть.

— Еще и на чердаке? — не удержался от вопроса Сережа.

— Посмотрим, если успеем, — махнул рукой отец. — Куда торопиться. Тут других дел невпроворот.

— Но все-таки… — упорствовал Алеша. — Неприятно, когда всю ночь у тебя над головой кто-то бродит.

— Да брось ты! Вот я спал и ничего не слышал, — сказал Сережа.

— Скорее всего, это какие-нибудь птицы, — подытожила мама. — Прилетают по ночам и выискивают всяких жучков в щелях. Дом-то старый.

Алеша ничего не возразил, но про себя решил, что чердак, конечно, менее загадочное место, чем пруд, хотя и он заслуживает того, чтобы разобраться, что там к чему. Уж больно эти так называемые птицы сильно топали и уж слишком их бормотание походило на человеческую речь.

ГЛАВА IV

Мертвый пруд

Купаться в этот день Алеша большого желания не испытывал. Однако какая-то сила тянула его к пруду. Он с волнением приблизился к водоему и стал осторожно обходить его вокруг, надеясь понять, что за видение ему почудилось вчера. Ни одной коряги, ни одного островка тины, которые хотя бы отдаленно походили на человеческое лицо, мальчик не обнаружил. Пруд по-прежнему оставался мрачно-спокоен. Алеша чувствовал, что здесь что-то не так, но никак не мог понять — что.

Сергей с разбегу бросился в воду и долго, с удовольствием плавал. Алеша же еле удержался от того, чтобы попытаться его остановить. Конечно, это выглядело бы очень глупо, но, с другой стороны, он не понимал, как можно не замечать странностей этого водоема. Почему же только он видит все эти необычные и пугающие вещи?!

— Зря ты в воду не полез! — Сережа наконец вышел на берег и теперь подпрыгивал и мотал головой, чтобы вода, попавшая в уши, вылилась наружу. — Если вчера за какую-то дрянь зацепился, то что же теперь, никогда не купаться?

— Здесь я купаться не буду, — надулся Алеша. — Тут проплыть спокойно нельзя, чтобы за всякую гадость не зацепиться. Не пруд, а самое настоящее болото!

— Надо бы вечерком тут рыбу половить. — Сережа пропустил этот ответ брата мимо ушей, приписав все его опасения и страхи вчерашнему испугу. — Похоже, место хорошее. Других рыбаков нет. И пока что ни один комар не укусил…

— Точно! Ни один комар не укусил! — вдруг радостно воскликнул Алеша, даже подпрыгнув на месте. — А знаешь, что это означает?

— Ну и что же это означает? — Сережа смотрел на него удивленно, но несколько подозрительно. Конечно, комаров не любит никто, но так бурно радоваться по поводу их отсутствия тоже не слишком нормально. Тем более что Алешка сегодня ни с какой краской не работал.

— А то, что комаров тут нет! — возбужденно выпалил Алеша.

— Гениальный вывод! — ответил Сергей. — Ну и прекрасно! Никто на рыбалке не покусает!

— Да нету тут никакой рыбы! — Алеша расхаживал взад-вперед, пораженный своим открытием. — Как ты не поймешь, что здесь вообще никого нет?!

— То есть как никого нет? А мы? — Сергей был совершенно сбит с толку.

— Я говорю, что в пруду никого нет! — Алешу уже раздражала непонятливость брата. — То-то я смотрю, что что-то здесь не так! Смотри, комары не кусают, лягушки не квакают. На нормальном пруду знаешь какие бы тут были концерты! Ты когда купался, хоть одного малька видел? Хоть раз рыба плеснулась?

— Нет. — Сережка озадаченно почесал затылок. — Вообще-то я не присматривался. Но вроде нет. Странно все это.

Близнецы еще долго смотрели на темный безмолвный пруд, не понимая, что же за тайна связана с этим водоемом. Правда, Сережа смотрел на него лишь с некоторым любопытством. В конце концов, главное в пруду — это возможность купания. Жаль, конечно, что рыбу нельзя половить, ну ничего. Так не бывает, чтобы все и сразу. Должны быть и какие-то минусы. Алеша же вглядывался в спокойную водную гладь с ощущением страха. Соседство этого водоема привлекало его все меньше и меньше.

Ребята поделились своими наблюдениями с родителями, те были так же удивлены. Папа, будучи инженером, человеком, от природы очень далеким, высказал предположение, что для лягушек и насекомых просто не сезон, хотя когда же им появляться, как не в июне?!

— А мне этот пруд сразу не понравился, — неожиданно сказала мама. — Какой-то он неприятный, зловещий, что ли.

— Обычный пруд, — возразил папа. — Только давно не чищенный. А комаров могли какой-нибудь химией потравить.

— Стоило ли уезжать из города, чтобы и тут дышать какой-то химией, — вздохнула мама. Алеша был согласен с ней всей душой. Приезжать сюда не стоило, только мальчик подозревал, что дело тут вовсе не в химии, причина на самом деле должна быть куда более таинственной и загадочной.

После обеда ребята решили немного отдохнуть и разведать окрестности. А то за два дня так толком ничего, кроме дома и пруда, и не увидели. Они углубились по тропинке в лес, а тропинка, в свою очередь, соединилась с другой, более широкой. По ней гурьбой шли несколько мальчишек лет девяти-десяти.

— Вы тоже купаться? — спросил один из них, очевидно, самый общительный и любопытный.

— Нет, — ответил Сережа. — А где вы купаетесь?

— Как где? На речке, — ответил тот же мальчишка таким тоном, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

— А где здесь речка? — вмешался Алеша. Он что-то не помнил, чтобы они проезжали какую-нибудь речку по пути сюда.

— Да тут недалеко, километра три, — ответил самый маленький из мальчишек.

— Километра три?! — присвистнул Сережка. — Да на кой вам сдалась эта река, когда пруд рядом?

— Ага, сами там купайтесь! — улыбнулся щербатым ртом первый из вступивших в разговор, а остальные рассмеялись, словно их товарищ только что сказал что-то очень забавное.

— А мы и купались! — запальчиво произнес Сережка. Ему очень не понравилось, что ребята смеются, как ему показалось, над ним и его братом. Алешка же ничего не сказал и только настороженно ожидал ответа.

— Да хорош врать! — крикнул кто-то из ребят.

— Это кто врет?! — Сережа готов был уже вступить в драку.

— Пацаны, а они действительно в Мертвый пруд лазали! — понял вдруг самый маленький из мальчишек, о чем и оповестил тоненьким голосом. Ребята уставились на близнецов с таким изумлением, словно это были какие-нибудь инопланетяне. «Ну дают!», «Во психи!» — раздались вполголоса удивленные возгласы.

— Знаешь, пошли отсюда. — Сережка все-таки решил не связываться с малышней. — Совсем не соображают! Чушь какую-то городят! — Он был очень рассержен тем, что ничего не понимает, а выспрашивать у такой, как ему казалось, мелюзги ничего не хотел. Действительно, обидно, когда даже младшие смотрят на тебя как на какого-то недоумка. Алеше хотелось расспросить ребят получше, но он передумал и пошел назад вместе с братом. Он решил, что лучше было бы найти более надежный источник информации. А ребята, забыв о купании, еще долго смотрели им вслед.

— Как они сказали, Мертвый пруд? — нарушил молчание Алеша. — Интересно, почему его так назвали.

— Дураки потому что! — Сережа все еще был очень сердит. — Наверное, кто-то когда-то там утонул, вот и прозвали так.

— Вряд ли только поэтому, — задумчиво возразил Алеша. — Уж очень название подходит. Там даже никакой живности нет.

— Ты еще скажи, что там мертвая вода, как в сказке! — усмехнулся Сережа, который и сам, по правде говоря, был несколько озадачен. — Знаешь, у меня такое впечатление, что они просто решили разыграть приезжих. Посмотреть, поверят они или нет. А если бы мы развесили уши, то над нами же потом и насмехались бы.

— Зачем же они тогда на речку шли? Ради розыгрыша? — не согласился Алеша.

— А откуда ты знаешь, что на речку? Только от них самих, — объяснял Сережа брату. — Может, они просто за грибами пошли. А про речку так, присочинили.

— А чего же тогда в пруду никто не купается? — не унимался Алеша.

— Ну, не знаю, — развел руками Сережа. — Может, старый хозяин их гонял. Может, на речке какой-нибудь пляж хороший. А может, они вообще купаться не любят. Такие вот сухопутные!

— И все-таки что-то здесь не так. — Объяснения, предлагаемые братом и родителями, были, в общем-то, довольно разумными. Но все-таки всего не объясняли. К тому же никто из них не видел ни существа, рвущегося из глубины, ни лица на пруду в лунном свете. И он решил попробовать найти человека, который разъяснил бы все более толково. Искать готового все объяснить долго не пришлось, он сам нашелся. Вот только толковость этого разъяснения оказалась весьма сомнительной.

— У-у! — раздалось завывание из кустов, и тут же кто-то выскочил на тропинку.

Ребята сначала даже опешили и действительно испытали нечто вроде испуга. Но быстро сообразили, что пугаться тут совершенно нечего. Перед ними стоял босой, небольшого роста мужичок лет пятидесяти, с растрепанными волосами, жидкой бородкой и блуждающим взглядом. Из одежды на нем были только потрепанные штаны, которые явно были ему коротки, и надетая задом наперед футболка с рекламой кока-колы. Братья сразу поняли, что перед ними местный сумасшедший, деревенский дурачок.

— Ну что, испугались? — немного застенчиво спросил он.

— Очень, — заверил его Алеша. Он знал, что с ненормальными лучше не спорить. Мужичок тут же расплылся в счастливой беззубой улыбке. — Меня Федей зовут, — сообщил он.

— Очень приятно. А меня Алешей. А это вот Сергей.

— А как же вы друг друга различаете? — вдруг согнулся от смеха их новый знакомый. — Так можно и самого себя не узнать! Как дед со своим молодым братом!

— Да вот как-то себя узнаем, — сообщил Сергей.

— А что это за дед с молодым братом? — заинтересовался Алеша.

— Да они такие же! — загадочно ответил Федя, не считая нужным больше ничего пояснять. И тут же переключился на другую тему: — Я слыхал, вы в Мертвом пруду купались?

— Ну, купались. — Сергею уже порядком надоело всеобщее удивление этим фактом.

— А вы точно живые? — вдруг засомневался мужичок.

— Точно! — заверил его Сергей. Диалог все больше его забавлял. Его брат же теперь ничего не говорил, а только вслушивался в болтовню сумасшедшего.

— Тогда ладно! — успокоился Федя. — А то я покойников не люблю. Особенно тех, кому не лежится спокойно.

— Их никто не любит, — согласился Сережа.

— Вот и я говорю, — кивнул мужичок. — Так, значит, пруд вас принял. Это хорошо. Наверное, оттого, что вы как дед с молодым братом.

— Да, мы на них очень похожи. — Сергей давился от смеха, изо всех сил стараясь сохранить серьезный тон и вид. — Я вот на деда, а он на молодого брата. — Сергей указал на призадумавшегося Алешу.

— Я думал, наоборот, — озадаченно почесал затылок Федя.

— Мы иногда меняемся, — пояснил Сережа.

— А почему в пруду нельзя купаться? — вмешался наконец Алеша. Он подумал, что деревенский дурачок может запросто рассказать то, о чем не хотели говорить нормальные жители. К тому же знать он должен был все-таки побольше детей.

— Он же мертвый! — объяснил Федя. — Там столько народу потонуло! Да и старик не разрешал.

— У которого молодой брат? — уточнил Сережа.

— Да, он самый, — возбужденно подтвердил мужичок. — А я там тоже однажды купался, — шепотом признался он.

— Ну и как? — нетерпеливо спросил Алеша, опасаясь, что их странный знакомый опять переменит тему.

— Напугался, страсть! — доверительно сообщил Федя, настороженно оглядываясь.

— А чего ты испугался? — спросил Алеша, надеясь сравнить это с собственными страхами. Ему очень неловко было называть человека, который настолько старше, на «ты», но ясно ведь, что в развитии тот остановился на уровне маленького ребенка.

— А то сам не знаешь! — робко улыбнулся Федя. — Ты же сам туда лазал!

— Ладно, захочешь еще искупаться, приходи! — пригласил Сережа.

Это предложение, по-видимому, повергло мужичка в ужас. Он испуганно замахал руками, пробормотал нечто нечленораздельное и исчез в кустах. Сережа разразился громким смехом, но Алеша не разделял его веселья.

— Зачем ты его напугал? — укоризненно обратился он к брату. — Он бы нам многое мог порассказать.

— Расскажет еще, наслушаешься! — отмахнулся Сергей. — Еще надоест. Охота тебе серьезно выслушивать его бред! Да и вообще, он сам себя напугал.

— Все-таки что-то здесь не так. Чего все так пруда боятся? — задумчиво рассуждал Алеша. — И что это за старик с молодым братом?

— Неужели ты не понимаешь, что бредит человек?! — Алешкины сомнения начали раздражать Сережу. — А насчет пруда все ясно. Кто-то тут потонул. А местные оказались народом суеверным. Вот и не ходят сюда.

Алеша хотел возразить, что все тут не так просто и он сам испугался вчера не меньше этого Феди, но промолчал. Что говорить, когда все равно не поверят! Вот если бы Сережка сам все увидел. А так… Он бы и сам не поверил россказням о каком-то лице в пруду. А вот Федю мальчик решил найти и еще раз порасспросить. Ему казалось, что сумасшедший знает довольно много, надо только суметь отличить его фантазии от реальных фактов.

— Оказывается, все местные на речке купаются, — сообщил Сергей за ужином. — А этот пруд Мертвым прозвали.

— Этого еще не хватало! — расстроилась мама.

— Подумаешь, название! — махнул рукой папа. — Мало ли когда что назвали! Утонул кто-нибудь, вот и стал пруд Мертвым. Если очень постараться, утонуть и в луже можно.

— Вот-вот! Еще не хватает из-за дурацкого названия за тридевять земель тащиться, — поддакнул Сережка.

— Хорошее место плохо не назовут, — задумчиво ответила мама. И Алеша был с ней согласен.

ГЛАВА V

Туман на воде

Этой ночью Алеша решил ни в коем случае не глядеть в окно. Даже вечером, находясь в спальне, он старательно избегал подходить к нему. Иллюзией были вчерашние видения или реальностью, только рисковать увидеть их еще раз мальчику очень не хотелось. Сережка же, как нарочно, постоянно выглядывал в окно, с удовольствием смотрел на пруд и даже говорил, что неплохо бы искупаться. Конечно, он нарочно посмеивался над страхами брата, но Алеша на провокации не поддавался и переводил разговор на другие темы, а потом и вовсе угрюмо молчал.

Но осуществить свои намерения Алешке не удалось. Лунный свет опять разбудил его посреди ночи. Наверное, даже яркое солнце не сделало бы этого быстрее. Сережка спокойно посапывал, не обращая на ночное светило никакого внимания. Алеша, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей и желания взглянуть на пруд, стал рассматривать лунную поверхность. Он подумал, что, живя в таком месте, неплохо бы иметь телескоп или хотя бы хороший бинокль. Тогда на Луне можно было бы разглядеть кратеры и так называемые «моря». Ему, по контрасту со своим теперешним состоянием, даже вспомнилось одно из названий: море Спокойствия.

Но чем больше мальчик вглядывался в спутник Земли, тем тревожнее становилось у него на душе. Ему уже казалось, что в лунных пятнах проступают очертания виденного вчера лица. Он очень ругал себя за то, что так и не удосужился повесить шторы. Желательно поплотнее и потемнее, чтобы свет уж точно не проникал внутрь. Или попробовать спать с повязкой на глазах, как показывают в некоторых фильмах из жизни богатых чудаков. Хотя, конечно, в этом случае от Сережки насмешек не оберешься.

Алеша уже хотел отвернуться к стене и пообещать себе ни в коем случае не смотреть в окно, как вдруг оно с треском распахнулось. Мальчик даже сдавленно вскрикнул от испуга, но Сережка продолжал спать как ни в чем не бывало. Алеша в напряжении лежал, готовый в случае чего вскочить на ноги и позвать на помощь, но ничего больше не происходило. Видимо, раму просто не заперли на защелку, и она поддалась порыву ветра. Можно, конечно, было и не обращать на это внимание, но мальчик вскоре почувствовал, как начинает замерзать. Видимо, от пруда веяло прохладой. К тому же одна из створок окна слегка покачивалась взад-вперед, издавая противный скрип, не дававший уснуть. Так что, промучившись несколько минут, Алеша все-таки решился встать и закрыть окно.

Когда он поднялся с постели, сердце колотилось так, словно он собрался совершить какой-то смертельно опасный трюк. Самое противное, что, кроме скрипа и Сережкиного слабого посапывания, больше не раздавалось никаких звуков. Как бы его успокоило сейчас обыкновенное лягушачье кваканье или стрекотание насекомых! Но Мертвый пруд вполне оправдывал свое название.

Алеша хотел уже закрыть окно, но не смог удержаться от того, чтобы бросить мимолетный взгляд на улицу. Этого мгновения вполне хватило. Над прудом клубилась легкая дымка, а значит, на воде ничего не должно было быть видно. Но, как ни странно, от этого легкого тумана ужасное лицо делалось только более рельефным, немного выступающим из воды. Оно как будто тянулось вверх, стремилось вырваться из глубины. Алеша быстро захлопнул окно и отвернулся от страшного зрелища. Сегодня он с краской не работал, значит, это не галлюцинация. Но тогда что же это? Мальчик испытывал большое искушение разбудить остальных, но удержался от этого. Он почему-то был почти уверен, что к моменту пробуждения родных видение исчезнет и туман сделается совершенно обычным.

Алеша предпочел не рассматривать долго лицо в пруду. Тут и одного взгляда вполне достаточно, чтобы заикой сделаться! Зато он придумал способ, с помощью которого надеялся убедить родителей и Сережку в реальности своих видений. Ему просто надо завтра подготовить фотоаппарат! Уж против снимков им возразить будет трудно, так что придется признать его правоту! Тогда-то уж разгадкой странных видений займутся всерьез! Успокоенный этой мыслью, Алеша даже сумел быстро уснуть.