Особняк у Мертвого пруда Белогоров Александр

ГЛАВА XII

Старые бумаги

На следующий день Алеша при первой же возможности поднялся на чердак. Сережа сначала не хотел туда идти в такой теплый, солнечный день, но потом все же решил ненадолго составить ему компанию. Болотный запах уже улетучился, а о вчерашних событиях напоминало лишь несколько не замеченных в полутьме спичек, разбросанных по полу, да застывшие капли стеарина там, где стояла свеча. Смотреть на пруд Алеше совсем не хотелось, даже и без трубы, так что он сразу перешел к разбору бумаг. Они хоть и лежали в порядке, но не совсем в том, в котором ребята оставили их в последний раз. Видно было, что к ним кто-то прикасался, причем не так давно.

Старые, пожелтевшие газеты полистать оказалось довольно интересно. Заголовки и фотографии казались очень наивными, а порой и просто смешными. Наверное, такой же будет казаться через много лет нынешняя пресса. Газеты здесь были только местные, за разные годы и даты. Похоже, владелец оставлял лишь те из них, которые содержали важные для него факты. Вот только выделить их в море информации было не так уж просто. Кто его знает: может, хозяина интересовали объявления о продаже коровы или театральные афиши? Тем не менее Алеша выбрал самую старую газету и принялся прилежно ее изучать, надеясь, что сумеет выделить то, ради чего этот листок хранился несколько десятилетий. Сереже такое занятие показалось пустым и малоинтересным, и, посидев немного с братом, он заявил, что отправляется купаться. Алеша, разумеется, отказался от предложения составить ему компанию.

Открыв последнюю страницу, Алеша обратил внимание на знакомое лицо. Сначала мальчик не мог вспомнить, где он видел этого парня. И только через несколько секунд его поразила мысль: да ведь он видел это лицо на памятнике за кладбищем! Это тот самый «молодой брат», о судьбе которого столь туманно высказывался Федя! Над фотографией крупным шрифтом было напечатано: «Разыскивается». А под ней, совсем мелко, говорилось о том, что Николаев Сергей Владимирович пропал без вести, что особых примет у него нет, а всем, кому о нем что-нибудь известно, предлагалось сообщить о его местонахождении. В нескольких номерах газет за тот же год помещалось это объявление. Очевидно, поиски протекали безуспешно. Алеша подумал о том, какая трагедия скрывается за этими несколькими строчками. Наверное, если бы о человеке было известно нечто определенное, пусть и самое худшее, это переносилось бы легче.

Далее в газетах следовал перерыв в несколько лет. Похоже, безрезультатные поиски прекратились, а больше ничего такого, что хозяин дома желал бы сохранить для памяти, местная пресса не печатала. Следующую газету, выпущенную почти через десяток лет, Алеша долгое время изучал, силясь понять, что же в ней могло привлечь такое внимание. В ней по крайней мере никто не разыскивался. Ему пришлось прочитать почти всю газету, пока он не наткнулся на хронику происшествий.

Сначала Алеша довольно равнодушно прочитал сообщение об аварии, потом о пожаре, затем о несчастном случае на воде… Стоп! Утопленник! Мальчик жадно вчитывался в скупые, официальные строчки о том, как в этом самом селе утонули два человека. Где именно они утонули и при каких обстоятельствах, не указывалось, но мальчик не сомневался, что эти двое несчастных решили искупаться в пруду. Алеша еще раз внимательно перечитал заметку, зачем-то выписал дату и взял следующую газету.

Теперь дело пошло гораздо легче. Мальчик первым делом просматривал раздел происшествий и всегда успешно. Количество утопленников в этой деревне поражало воображение. Наверное, тут это была самая частая причина смерти. Похоже, что таких трагических случаев во всем районе было меньше, чем в одном этом месте. Сначала жертвами становились жители деревни. Потом, по-видимому, здешнее население поумнело, но пруд все равно продолжал собирать свой смертельный урожай. Среди утонувших теперь все больше попадались туристы и городские жители, приехавшие в местный колхоз. В одной из газет о происшествиях не было сказано ни слова, зато там помещался пышный некролог об утонувшем районном начальнике. Он, очевидно, приехал сюда с какой-то инспекцией, решил освежиться…

Особенно Алеша выделил одну заметку, где говорилось об очередном происшествии на воде, во время которого спасся только один из троих купающихся. Но случившееся так на него повлияло, что его отправили на обследование в психоневрологический диспансер. Мальчик вдруг догадался, что речь идет о Феде. Выходит, он был не умственно отсталым от рождения, а сошел с ума после злополучного купания! Трудно было представить, что с ним случилось, но зато становилось понятным, почему несчастный дурачок так трясется от страха, едва завидев Мертвый пруд, и, уж конечно, не хочет ни о чем вспоминать.

«А ведь Сережка сейчас плавает в пруду!» — мелькнула в голове тревожная мысль. Только сейчас Алеша понял, что он изучает газеты уже довольно давно, а брат до сих пор не вернулся. Мальчик подбежал к окну, и у него отлегло от сердца. Сережка преспокойно, лениво плавал на спине, подставляя пузо солнечным лучам. Вот только вода рядом с ним чем-то не понравилась Алеше, вызывая неясную тревогу. Что-то в ней было не так. Чтобы понять, в чем же тут дело, пришлось браться за трубу.

При помощи оптики было отлично видно расслабленное состояние Сережки. Если бы он не совершал время от времени движения, поддерживающие его на поверхности воды, то можно было бы подумать, что он спит. Сначала Алеше показалось, что брат отбрасывает вглубь тень, поэтому и вода рядом с ним кажется неестественного цвета. Но потом, присмотревшись, мальчик понял, что рядом с Сережкой, почти прямо под ним, плывет какое-то существо грязно-зеленого цвета. Плыли они с Сережей практически синхронно, поэтому-то его так трудно было заметить.

— Эй, Серега! Внизу! Плыви к берегу! — заорал Алеша во всю силу своих легких. Но на брата это, похоже, не произвело ни малейшего впечатления. Он продолжал нежиться одновременно и в воде, и на солнце. — Дурак! Тебя же под воду утащит! — продолжал надрываться Алеша, не понимая, как же это можно быть настолько глухим. Никакого результата. Похоже, Сережка находился в таком же состоянии, как и накануне ночью у окна.

Делать было нечего. Алеша опрометью кинулся по лестнице вниз, надеясь, что до брата можно будет докричаться хотя бы с берега. Выходит, если у Алеши были галлюцинации от чересчур разыгравшейся фантазии, то у Сережки — приступы оцепенения. Неизвестно еще, что лучше: видеть то, чего нет, или же не видеть того, что есть на самом деле. Вихрем пролетев мимо ошарашенной мамы, которая, похоже, хотела дать ему какое-то поручение, Алеша выскочил из дома и бросился к пруду. Но он опоздал. Сережа, очень довольный тем, как хорошо освежился, уже вылезал из воды.

— Ты чего, все-таки надумал окунуться? — лениво спросил он.

— Я… Я… — Алеша задохнулся от быстрого бега и волнения, поэтому несколько секунд не в силах был вымолвить ни слова. — Я-то туда ни за что не полезу! А вот ты плаваешь и ничего вокруг не видишь! — выдохнул он наконец.

— А что я должен видеть? — не понял Сережа.

— То, что плавало под тобой! — пояснил Алеша и понял, насколько странно и неубедительно звучат его слова. — Что-то большое, зеленоватое.

— Крокодил, что ли? — пошутил Сережа.

— Да ну тебя! Сам ты крокодил! — кипятился Алеша. — Я ему серьезно, а он… Выглянул я в окно, а около тебя вода какая-то не такая, как в остальном пруду. Тогда мне пришлось взять трубу и посмотреть…

— Ну, ты даешь! — Сережа по-прежнему был настроен весьма юмористически. — Что ж я, девочка, чтобы за моим купанием подглядывать?!

— А под тобой что-то плавало, — продолжал Алеша, стараясь не давать волю раздражению. — Вроде того, что меня под воду чуть не утащило. Я тебе ору, ору, а ты как глухарь. Хоть бы пошевельнулся!

— Значит, орал слабо, — проворчал Сережка, несколько озадаченный словами брата. Последние происшествия с ним наводили на размышления. То ли у Алешки крыша едет, то ли он сам такой слепой, что даже у себя под носом ничего не замечает. Но, скорее, все-таки первое. Ведь другие тоже ничего не видят.

Алешины газетные изыскания произвели на всех большое впечатление. Все согласились, что жертв явно многовато, а пруд вполне заслужил свое название. Даже отец сказал, что, похоже, от купания в нем лучше воздержаться. О причинах же столь многочисленных несчастных случаев можно было только гадать. Мама предположила, что в некоторых местах под водой могут бить очень холодные ключи, и у купающихся, попавших в струю холода, просто сводит конечности. Конечно, это не объясняло случая сумасшествия, но мало ли от чего люди с ума сходят! Все согласились с этой версией, потому что лучшей никто все равно предложить не мог.

Показав фотографию пропавшего много лет назад юноши, Алеша не удержался и сболтнул про двойную могилу рядом с кладбищем. Совпадение имен и фамилий, конечно, не добавило никому радости. Хотя, если задуматься, почему бы родственникам, пусть и дальним, не носить одну и ту же фамилию. Тем не менее мама была очень недовольна и даже заговорила о том, что дом следовало бы продать: уж больно много вокруг всего неприятного. Но отец и слышать ничего не хотел. Столько лет мечтали о хорошей даче недалеко от города, а теперь вдруг отказываться от такого подарка!

Конечно, Алешино открытие прояснило, почему местные жители дали пруду такое название и обходят его стороной. Но вот причины и реальность видений так и оставались тайной за семью печатями. Если бы только удалось узнать, что же видел тогда Федя! Но он ни за что не станет об этом говорить. Вот только разве что попробовать повести разговор похитрее…

ГЛАВА XIII

Брат-лунатик

Федю долго искать не пришлось. Он опять околачивался неподалеку. Очевидно, что он боялся подходить слишком близко, но одновременно его и тянуло к этому месту. Вот он и сохранял дистанцию и в то же время хотел держаться поближе, словно зверь, которого костер пугает и словно гипнотизирует. К тому же деревенскому дурачку, по-видимому, понравилось говорить с Алешей, который не пренебрегал им, как взрослые, но и не насмехался, как остальные дети.

— Федя! Ты можешь рассказать мне о старике? — начал Алеша без долгих предисловий, зная, как легко его собеседник отвлекается и перескакивает с темы на тему.

— О старике-то! — Федя явно обрадовался этому предложению. Похоже, что прошлый хозяин дома занимал в его жизни почетное место. — Конечно, могу! Старик, он добрый был. Говорили, что злой, а он добрый! Дураки какие-то! Не понимали, что он хороший. Он меня никогда не обижал! — Федя говорил быстро, захлебываясь словами, как будто опасался, что его недослушают и прервут.

— Он ведь тебе помогал? — спросил Алеша, воспользовавшись тем, что его собеседник приостановился, чтобы перевести дыхание.

— Еще как помогал! — столь же радостно продолжал Федя. — Он и одежду мне свою давал, и угощал. И разговаривал иногда! — Последний факт, судя по всему, имел для сумасшедшего огромное значение. Нечасто с ним беседовали, как с равным.

— А раньше? — Алеша упорно старался подвести разговор к трагическому случаю.

— Раньше я плохой был! Дразнил его, — самокритично признался Федя, потупив взгляд. — Он ведь говорил, что это нехороший пруд, что не надо туда лезть! А я полез! И Колька с Васькой полезли! — неожиданно выкрикнул деревенский дурачок. Очевидно было, насколько трудно и с какой болью даются ему эти воспоминания. Алеше даже стало совестно за то, что он пробудил их. Но ведь мальчик делал это не ради собственного удовольствия!

— А как же вы вылезли? — спросил Алеша полушепотом, в тон рассказчику.

— Колька с Васькой потонули! Так и не вылезли! Их потом вытащили! — выкрикнул Федя и всхлипнул. — А меня старик вытащил! — Федя утер нос грязным рукавом. — Он тогда еще не очень старый был, — пояснил он и неожиданно добавил: — Отбил он меня…

— У кого? — Алеша почувствовал, что уже «горячо», оставалось вытянуть из рассказчика совсем немножко. Он боялся спугнуть его неосторожным вопросом. Мальчик даже весь подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

— У молодого брата! — приложив палец к губам, прошептал Федя. Алеша разочарованно отпрянул. Он-то надеялся услышать разгадку тайны Мертвого пруда, а тут ему рассказывают какую-то ерунду. Конечно, в мозгу больного человека страшные истории, реальность и вымысел могли перемешаться, но все равно как-то обидно. Но Федя Алешино движение понял по-своему. — Вот ты его тоже боишься! Конечно, боишься, коли видел! Только теперь-то, без старика, кто тебе поможет?

— Действительно, кто? — задал сам себе риторический вопрос Алеша.

— Вот то-то и оно! — поддержал его Федя. — Жалко старика! Хороший был старик! Я, когда он помер, плакал сильно. Когда отец Василий его на кладбище не давал хоронить, я его дураком обозвал! И к нему в церковь больше не заходил! — гордо добавил он.

— Все понятно! — Алешу уже утомила эта болтовня, и он собрался уходить.

— Ты в пруду-то не купайся! Берегись молодого брата! — напутствовал на прощание Федя. И вдруг спросил: — А на чердаке-то небось страшно?

— Где? — Мальчик так и подпрыгнул от удивления. Выходит, деревенский дурачок знает и про чердак! А он-то едва не упустил возможность об этом расспросить! Конечно, уходить он тут же раздумал.

— Как где? На чердаке! — Федя, казалось, поражался такой непонятливости.

— А что на чердаке? — осторожно спросил Алеша.

— Что ты все у меня спрашиваешь! — неожиданно рассердился Федя. — Как маленький! Будто сам не знаешь!

— Я просто думал, что там раньше было, — оправдывался Алеша. — А ты здесь давно живешь, все знаешь…

— Старик там помер! — коротко сказал Федя и шмыгнул носом.

— Вот, значит, как. На чердаке… — Алеше стало очень неприятно. Он подумал, что теперь подниматься на чердак ему станет еще тяжелее.

— На чердаке, — повторил Федя. — Он в последнее время вообще там почти все время сидел, в трубу что-то высматривал. Так и помер с трубой. Он и до сих пор там бывает, высматривает. Наверное, за братцем своим следит. Да ты его и сам, наверное, видел.

Алеша промычал в ответ что-то невразумительное, что можно было при желании понять и как согласие, и как возражение. Все эти шаги, бормотание, странная тень и блики в окне… Неужели это действительно призрак? Живет на том месте, где и умер, не покидая свой пост… Ну нельзя же так поддаваться фантазиям! А то можно стать таким, как Федя. Должно же найтись какое-то нормальное объяснение! А что, если в доме есть какой-нибудь тайник и там кто-то прячется? Это, по крайней мере, разумнее, чем история с привидением. А может, так называемый молодой брат вовсе не пропал? Может, он что-то натворил тогда и скрывался в доме? А теперь, когда в дом въехали другие люди, прячется где-нибудь? Надо бы поискать, проверить, нет ли где потайной комнаты…

— Встретишь старика, привет передавай! — Феде, видимо, надоело молчание собеседника, и он, выдав это странное пожелание, отправился куда-то по своим делам. Алеша же подумал, что только встречи со стариком ему и не хватало, чтобы окончательно поехала крыша.<

> Дома мальчик ничего не стал говорить о смерти на чердаке. Какой смысл лишний раз тревожить и расстраивать близких информацией, которая теперь уже для них не имеет никакого значения? В конце концов, какая разница, где умер прежний владелец дома. Хорошо только, что не в той комнате, где ему приходится спать. А так чердак — самое нейтральное помещение. Алеша подумал, что, помимо чердака, неплохо бы осмотреть и подвал. Хотя отец туда уже неоднократно спускался и ничего страшного не обнаружил, но мало ли что…

Сережа, вдохновленный вчерашними наблюдениями, решил повторить их и этой ночью. Но Алеша предпочел остаться в комнате. Через несколько секунд после того, как брат протопал по чердаку, он уже пожалел о своем решении. Оставаться одному, пусть и в собственной комнате, было куда неприятнее. Вроде бы в предыдущие ночи Сережка благополучно проспал все события, но все равно в его присутствии было как-то спокойнее. Алеша представлял себе, как Сережа сейчас на чердаке смотрит на звезды, а он даже нос из-под одеяла боится высунуть. Как ни говори, а это очень обидно. Чем он так провинился, что одному ему является всякая гадость?

Алеша решил, что в окно он сегодня выглядывать не станет. Какой в этом смысл? Только лишний раз расстраиваться и пугаться. Нет, лучше он попробует просто заснуть. Но сон все не шел. Мальчика так и тянуло к окну, и уснуть при этом было столь же нереально, как если бы посреди ночи приспичило в туалет. Хочешь не хочешь, а вставать придется. Но то физиология, а тут — какое-то дурацкое окно. Несколько раз Алеша порывался встать и несколько раз волевым усилием заставлял себя не делать этого.

Между тем мальчик почувствовал, что начинает замерзать, несмотря на теплое одеяло. По-видимому, на пруду снова происходили привычные события. Алеша очень живо себе представил клубящийся туман, превращающийся в лицо и стремящийся прямо к окну. Ему даже показалось, что он чует болотный запах. И это при том, что он предварительно позаботился закрыть даже форточку. Алеша пытался перевести свои мысли в другое, более мирное и спокойное русло и для этого даже стал про себя вспоминать стихи, но лирика мало помогала. Воображение рисовало самые неприятные картины, и ничего поделать с этим мальчик не мог.

На чердаке опять послышались шаги. Алеша сперва воспринял это как должное, но тут же обратил внимание, что звучали они совсем не так, как обычно. Бодрое топанье никак не походило на привычное шарканье. Да и бормотания совсем не было слышно. Мальчик лишний раз подивился, как это Сережа может ничего не замечать; давно подал бы голос. А вдруг этот шагающий невидимка совсем не такой безобидный, как тот, первый? Тогда Сережке может грозить опасность. Шаги тем временем ушли куда-то в сторону. Такого раньше тоже не случалось.

Алеша совсем уже было решился встать, чтобы хоть как-то предупредить брата, но в этот момент дверь в спальню со скрипом отворилась. Мальчик едва не закричал от ужаса, удержавшись только потому, что горло перехватил длительный спазм. Он лежал головой к двери, поэтому не мог видеть входящего… Шагающий между тем все приближался. Алеша весь сжался в комок. Мальчик никак не мог решить, что ему делать: то ли закричать, то ли попытаться вступить в борьбу с незваным гостем, то ли просто попробовать убежать. Он даже подумал, а не выпрыгнуть ли в окно, ведь здесь было не так уж высоко. Но пруд находился слишком близко, и подходить к нему ночью казалось еще более ужасным, чем встретиться с неизвестным визитером.

Наконец мальчик краем глаза увидел вошедшего и тут же облегченно и шумно вздохнул. Ну, конечно, это просто возвращался с чердака Сережка, которому наскучило изображать из себя астронома!

— Фу, как ты меня напугал! — воскликнул Алеша нарочито громко, голосом, все еще нетвердым от волнения.

Сережка не отвечал, продолжая медленно, но целенаправленно двигаться, причем не к своей кровати, а прямо к Алешке. Трудно было поверить, что он мог перепутать место, тем более что свет от луны худо-бедно, но освещал спальню. Свет! А почему Сережка идет без свечи? Конечно, можно ее оставить на чердаке, но ведь лестницу ничто не освещает! Так и ноги поломать недолго! Да еще и идет как-то странно, шагает как деревянный, да так целеустремленно, что даже головы не повернет.

Только тут Алеша заметил, что брат держит что-то в руке. Приглядевшись, он понял, что это самые обыкновенные ножницы. Они-то ему зачем понадобились посреди ночи?! Сережка между тем поднял ножницы, крепко зажатые в кулаке, над головой и как-то странно, нехорошо улыбнулся. На инструмент упал лунный луч, и сталь сверкнула мертвенным светом.

— Серега! Ты чего?! — Алеше вдруг стало очень страшно. — Ты что хочешь делать?

Но брат не отвечал. Он с застывшей, неестественной улыбкой как будто чего-то ждал. Холод в комнате резко усилился. Алеша не знал, то ли так было на самом деле, то ли ему это почудилось от страха, но он весь дрожал. Сережа в ответ на такое похолодание, не опуская руку, сделал шаг вперед и встал у изголовья кровати брата вплотную. Конечно, Алеше следовало бы вскочить, потребовать объяснений, что это значит, и на крайний случай попытаться привести Сережку в себя стаканом холодной воды. Но все его члены сковало странное оцепенение. Как завороженный смотрел он на оружие, занесенное над его головой.

В этот момент наверху послышались шаркающие шаги, покашливание и глухое, неразборчивое, сердитое ворчание. Алеша никогда не подумал бы, что в эти пугающие звуки он на этот раз будет вслушиваться как в родные. В царившей мертвой тишине они прозвучали, как крик петуха для измучившегося Хомы Брута. Сережа тоже отреагировал на эти звуки. Взгляд его сделался осмысленным, пугающая улыбка исчезла, а движения перестали быть деревянными. Он с изумлением огляделся вокруг и недоуменно уставился на ножницы, все еще зажатые в руке. Движение на чердаке моментально прекратилось.

— Ты чего собрался делать? И зачем сюда ножницы притащил? — спросил Алеша, заметив, что брат приходит в себя.

— Что-то я хотел с ними сделать… — Сережка выглядел крайне озадаченным. — А вот что, хоть убей, не помню. Видно, что-то хотел отрезать, — глубокомысленно добавил он.

— Ты уж вспомни! — несколько язвительно посоветовал Алеша, желавший хоть немного отомстить за пережитый страх. — А то приперся с ножницами в полной темноте. Ты хоть свечку погасил?

— Не помню! — почесал затылок Сережа. — Елки-палки! Как же я по темной лестнице шел и сам не заметил!

Он зажег другую свечку и отправился на чердак. Алеша не пошел с ним. После недавнего испуга нервы были в неважном состоянии, так что подниматься на темный чердак, где творится всякая чертовщина, не хотелось. На этот раз Сережкины шаги звучали совершенно нормально, а не с той деревянной размеренностью, как совсем недавно.

— А свечу-то я не потушил, — растерянно сказал Сережа, возвратившись назад. — Так и пожар недолго устроить. Зачем же я все-таки сюда пошел? — Но на этот вопрос никто из братьев так и не сумел дать ответа. Правда, у Алеши были кое-какие неясные мысли на этот счет, но в разумную гипотезу они пока что оформиться не могли.

ГЛАВА XIV

Два дневника

С утра Алеша снова взялся за разбор бумаг. Если с газетами все было более-менее ясно, то оставались еще какие-то листки, до которых накануне просто не дошли руки. На этот раз Сережа решил-таки присоединиться к брату. То ли ему было скучно одному, то ли на него произвело впечатление собственное ночное хождение, а может, вчерашние газетные открытия Алешки подстегнули его воображение. Тот был рад такой компании: вдвоем заниматься разбором бумаг и быстрее, и веселее.

Первоначальные результаты разочаровывали. Ребятам попадались какие-то старые квитанции, листки с подсчетами и прочие малоинтересные бытовые записи, которые почему-то не выбрасывались, а складывались сюда. Возможно, так делалось потому, что бумаг было не так-то много. А может, просто старый хозяин отличался плюшкинской скаредностью. Это занятие становилось скучным, и Алеша уже опасался, что все интересное он нашел вчера.

Потом пошли неизвестно как и зачем сохранившиеся старинные школьные тетради, ведь, насколько ребята знали, детей в доме не было как минимум лет пятьдесят. Непривычно было видеть на тетрадях, по которым учились давным-давно, свои фамилии и имена. И если бы сходство было только в этом! Почерки оказались настолько похожими на их собственные, что у братьев было полное ощущение, будто они рассматривают свои записи, только сделанные чернилами и, как следствие, с неизбежными кляксами. Объяснить такое совпадение при столь дальнем родстве было весьма трудно. Конечно, школьные почерки часто бывают похожи, и различия проявляются позже, но когда сходство такое сильное, поневоле призадумаешься. А уж когда братья обнаружили некоторые ошибки из тех, что делали они сами, то удивлению их не было предела. Казалось, будто они перенеслись в далекое прошлое.

Разбор школьных тетрадок отнял довольно много времени, но и это занятие вскоре наскучило. Под ними ребята обнаружили две одинаковые книжки с замочками. Конечно, маленькие, почти что декоративные запоры не были серьезной преградой для любопытства. Замки легко открылись при помощи обычной скрепки.

Раскрыв книжки, ребята с первого же взгляда поняли, что это дневники. Указанные на полях даты не оставляли в этом сомнения. Причем дневники велись двумя разными людьми параллельно. Получался, так сказать, взгляд с двух сторон на одни и те же события. Когда-то братья и сами начинали вести дневники, брались за это несколько раз, как правило, с Нового года или дня рождения, но после первой же недели ежедневные записи надоедали, и они прекращали это занятие. Одно дело, если случается нечто знаменательное, необычное, а совсем другое — записывать отчет о каких-то каждодневных, будничных делах.

— Как-то нехорошо чужие дневники читать, — задумчиво произнес Сережа. Алеша был в душе полностью солидарен с братом, но должен был возразить. Он чувствовал, что наконец-то нашел то, что нужно, то, что может помочь ему разобраться в загадочных событиях.

— Но ведь авторов-то давно уже нет в живых! — сказал он, стараясь, чтобы его тон был как можно более уверенным.

— Да все равно. Нехорошо как-то, — все еще колебался Сережа.

— Но ведь читают же всякие литературоведы дневники и письма писателей, поэтов! — воскликнул Алеша. — И ничего. Все их за это только хвалят.

— Сплетники они, вот кто, — проворчал Сережа.

Алеша всей душой разделял его мнение, но удержаться от соблазна заглянуть в прошлое он не мог. Поэтому он, не отвечая, взял один из дневников и принялся за просмотр. Сережа еще с минуту колебался, но любопытство все-таки взяло верх, и он, почему-то оглянувшись по сторонам, словно опасаясь, что кто-то застанет его за этим занятием, взял другую книжечку и начал ее листать.

Вначале ребятам не попадалось ничего особенного. Там шли перечисления каких-то будничных дел и мысли по этому поводу. Причем почерки разбирать было не так-то просто. Ребята, почерки которых были очень похожи на те, что пришлось читать, мысленно посочувствовали учителям, вынужденным проверять их каракули. К тому же от сырости чернила порасплывались, и линии букв сделались толстыми и кривыми. Сережа уже готов был бросить это скучноватое и бесперспективное занятие, но Алеша все не сдавался. До него вдруг дошло, что дневники, по крайней мере один из них, следует просматривать ближе к концу, когда они описывали время перед исчезновением одного из братьев.

И действительно, вскоре Алеше стали попадаться странные записи. Вернее, они показались бы ему странными еще неделю назад. Сейчас же он воспринимал их с сочувствием и доверием. Мальчик понял, что напал на след, что его тезке тоже было очень нелегко. Сначала странные сообщения попадались редко, вкрапленные в рассказы об обычных, будничных делах, и тон их был умеренно беспокойный. Но чем дальше, тем больше они занимали места, а в конце просто дышали отчаянием. Причем под многими из них Алеша мог бы с чистой совестью подписаться применительно к собственному брату.

«Сережка становится все чуднее и чуднее», — лаконично гласила запись. Потом следовал недельный перерыв, а за ним шла новая запись на интересующую тему: «Не пойму, лунатик он, что ли?» А затем: «Надо с ним поговорить серьезно. А то с таким соседом и не заснешь». Но эти записи выражали только общее беспокойство. Дальнейшие описания становились более подробными и обстоятельными, хотя о многих событиях по-прежнему можно было только догадываться.

«Сегодня проснулся оттого, что Сережка стоял у моей кровати, прямо-таки нависая над головой. И взгляд абсолютно бессмысленный. Если бы это был кто-то другой, то я бы страшно перепугался. Но даже его в таком виде лицезреть — приятного мало. Я его зову, а он хоть бы что. Точно, лунатик. Утром пытался ему рассказать, а он только смеется, не верит. Как его убедить? Попытаться разбудить во время хождения?» Эта запись произвела на Алешу огромное впечатление. Выходит, много лет назад у человека, здесь жившего, были те же проблемы, что и у него? Правда, про стуки и туман пока что ничего написано не было, но лиха беда начало! Может, дневник подскажет ему, как быть и что делать с Сережкой?

«Сегодня Сережка бродил с каким-то ножом. Никогда такого не видел. Уж не знаю, где он его откопал. Вроде и ножик-то совсем крохотный, а все равно неприятно. Зарезать таким трудно, а пораниться можно серьезно. Мне-то, думается, опасаться нечего. А вот сам себя он может запросто поранить. Хотел у него ножик отобрать, но куда там! Руки как каменные, пальцев не разжать. И при этом ничего не воспринимает, ничего не помнит. И когда у него это началось? Вроде всегда нормальным был. Мне кажется, примерно с того момента, как этот пруд водой залили. Но пруд-то здесь при чем? Конечно, простое совпадение». Алеше же подумалось, что вряд ли это простое совпадение. Уж очень многое походило в Сережкином поведении на действия того, другого Сережки. Значит, у того все началось с момента появления пруда? А у брата — когда они сюда переехали. Неужели виноват каким-то образом пруд?

«Серега целыми днями барахтается в воде. Даже другие дела забросил. Тоже мне, пловец-чемпион. А меня что-то и не тянет там купаться… Но это ладно, пусть себе барахтается. Только бы по ночам не бродил». Совпадений становилось все больше и больше. Алеша не знал, что и думать. Интересно, если брат прочитает эти заметки, увидит ли свои совпадения с тезкой? Или просто ничего не поймет?

«Теперь он еще и бормотать во сне стал. Какое-то прогрессирующее нервное расстройство. Иначе объяснить все это не могу. Главное, не пойму, что он бормочет. Но тон очень неприятный. Как будто угрожает кому-то, кого жутко ненавидит. Не знаю, кто бы это мог быть. Вроде не припомню, чтобы он с кем-то враждовал, да и просто ссорился. Конечно, кто его знает, что ему снится. А снов, наверное, не помнит. По крайней мере мне не рассказывает. А чего бы их ему помнить, если спит так крепко, что не разбудишь!»

«Решил поговорить с врачом по поводу Сережки. Лучше бы я этого не делал! Все равно ничего не сказал. Только задурил голову какими-то терминами, а потом посоветовал не волноваться, пить молоко и больше бывать на воздухе. Как будто это и без него не знаем и не делаем! Тоже мне, специалист! Конечно, про случай с ножом я ничего говорить не стал. А то еще упрячут в психушку, а там здоровый дураком за месяц сделается!»

«Сегодня наконец удалось расслышать, что он бормочет во сне. Лучше бы и не знал! Оказывается, ругает меня на чем свет стоит. И одновременно и боится, и угрожает. Ну чем я-то ему не угодил! Так и не понял, почему он меня так не любит. И что он хочет сделать, тоже не понял. Уж больно неразборчиво бормочет! Похоже, одному из нас действительно не мешает подлечиться. Наверное, неплохо было бы куда-то уехать хоть на время. Вот только как выбраться. Столько дел!» Алеша тут был в гораздо более выгодном положении. Какие дела на каникулах! Вот только навряд ли родители и Сережка захотят отсюда уезжать. Разве что больным притвориться…

«Скоро я сам с ума сойду! Я уже боюсь с ним спать в одной комнате! Ведь прибьет ненароком или зарежет, а сам и помнить не будет! И главное, днем абсолютно нормальный, такой, как всегда. Вот только в воду постоянно лезет. Мне кажется, что один из нас должен уехать. Иначе это добром не кончится. Как ему доказать, что он по ночам не в себе? Может, позвать кого-нибудь? Нет, не стоит выносить сор из избы». Действительно, если сейчас можно хотя бы попытаться сделать снимки и запись речи, то тогда о магнитофонах никто и не слышал, а делать съемки стареньким фотоаппаратом в темноте также было делом практически безнадежным.

«Сегодня не выдержал и, когда Сережка уснул, ушел спать на чердак. Вся постель — матрац да свернутая одежда под голову. Зато впервые за неделю спокойно уснул. Только вот когда утром назад пришел… Похоже, вовремя я на чердак перебрался. Вся моя подушка изрезана! На ней просто целого кусочка нет. Сплошные дыры! И Серега еще у меня спрашивает: зачем я это сделал? А меня и в комнате не было! Я, конечно, не выдержал и сказал, что это у него надо спросить. Так он разобиделся. И теперь смотрит на меня как-то искоса. Словно опасается чего-то. Он думает, что это у меня с головой не в порядке!»

— Ты только послушай, что я нашел! — прервал Сережа размышления брата. — Похоже, один из братцев-то был того! — И он покрутил пальцем у виска. Алеша совсем забыл о втором дневнике и теперь с интересом и некоторым беспокойством ждал, что же записал другой брат, как он смотрел на эту странную ситуацию.

«Алешка сделался совсем чудным. Целыми днями смотрит на меня подозрительно, как будто наблюдает за опасным зверем. А в чем дело — не говорит. Все только намеки. Да и о снах чего-то расспрашивать стал. Сроду не расспрашивал, а тут вдруг приспичило». Прочитав этот абзац, Сережа внимательно посмотрел на брата, ожидая его реакции. Ведь тот в последнее время, насколько можно было заметить, тоже был с причудами. Но поскольку ответа не последовало, он возобновил чтение:

«Когда в такую жару водоем прямо под боком, то грех этим не воспользоваться. Я, как только пруд водой залили, не нарадуюсь. Каждую свободную минуту готов плескаться. А Алешка пару раз искупнулся и сразу назад. Не нравится ему что-то. Мало того, и меня пытался отговаривать. Ну уж дудки!»

— Кого-то мне это напоминает! — не удержался от замечания Сережа.

— Ты давай, дальше читай! — довольно мрачно посоветовал Алеша, которого такое сходство отнюдь не веселило. — Посмотрим еще, чем это закончится.

«Алешка совсем обалдел! Ему бы врачу показаться. Ни с того ни с сего отправился спать на чердак. Ну пусть спит себе на здоровье, если там ему больше нравится! А он еще всю свою подушку изрезал, да так, что страшно смотреть. Зубами он ее, что ли, рвал? И вместо того, чтобы объяснить, в чем же тут дело, стал во всем обвинять меня! Это уж чересчур! Неужели у него с головой непорядок?! Вроде как и надо к врачу, и страшно. Еще запрут в психушку, а там быстро дураком сделается! Но так оставлять тоже опасно. Мало ли что натворить может!»

Алеша не выдержал и зачитал те отрывки, которые нашел сам. Ситуация вместо того, чтобы проясниться, запуталась еще больше. Некоторое время братья озадаченно перелистывали страницы.

— Так кто же из них все-таки спятил? — растерянно спросил Алеша.

— Как кто? Алексей! Это и ежу понятно! — уверенно заявил Сергей.

— Это почему же? — Алеше вдруг стало обидно за своего тезку, переживавшего много лет назад такие же неприятные минуты, что и он сам. Он-то считал, что правота как раз на его стороне.

— Как почему? — удивился Сережка, не понимая, какие тут еще возможны сомнения. — Ему снилась всякая чушь, а он ее за чистую монету принимал. Вот и сделался совсем нервным. Чем больше ему мерещилось, тем больше переживал, а чем больше переживал, тем больше ему казалось.

— Может, это другой брат ничего не помнил! — возразил Алеша.

— Да ну! Как можно ничего не помнить! — Сережа был абсолютно уверен в своей правоте. — Даже если человек во сне ходит, его разбудить можно.

Алеша не стал спорить. Только подумал о том, как заговорил бы брат, если бы увидел себя со стороны ночью в состоянии оцепенения. Но если бы с ним, Алешей, не случилось подобного, он и сам бы не поверил дневнику тезки. Еще каких-нибудь дней семь-восемь назад он счел бы это фантазией излишне нервного и подозрительного человека. Сейчас его гораздо больше занимало, чем же закончилась эта история.

Но записи в обоих дневниках прерывались на самом интересном месте. Ладно бы еще они прервались только в одном из дневников! В дневнике пропавшего брата. Правда, записи могли относиться вообще совершенно к другому времени и никак не быть связанными с исчезновением одного из братьев. Просто надоело людям вести дневники, вот и бросили. Но уж больно загадочными были события, там описанные! Такие происходят с человеком только раз в жизни. Если вообще происходят. Алеша подумал вдруг о том, что плохо рассмотрел памятник. Теперь же, как видно, придется сходить туда еще раз… Зачем это нужно, он и сам толком не знал, но чувствовал, что так надо.

ГЛАВА XV

Роковая дата

Сережа идти к памятнику отказался и на этот раз. С него хватило и чтения дневников. Алеше показалось, что брат смотрит на него как-то подозрительно, очевидно, сопоставляя прочитанные события с реальными. Наверное, чтобы собраться с мыслями и немного расслабиться, Сергей снова отправился на пруд. Алеше теперь почему-то казалось, что брату в воде, в отличие от него, ничего не угрожает, но все равно эти его купания вызывали у него наплыв неприятных чувств, как если бы тот делал что-то очень вредное или неприличное.

Алеша и сам не заметил, как добрался до нужного места, хотя и был там до этого всего однажды. Но за несколько шагов до могилы его охватила непонятная робость. Почему-то теперь, когда он уже знал о братьях, об их тайне довольно много, ему было труднее смотреть на их фотографии. Словно они уличат его в чтении чужих дневников. Но, с другой стороны, мальчик ждал от этого визита и какой-то подсказки, которая помогла бы разобраться с происходящим.

На этот раз Алеша всматривался в фотографии внимательнее, будто вопрошая их. На портрете старика ему удалось разглядеть длинный, идущий через всю щеку, шрам. Конечно, такую особую примету вполне можно было получить за долгую жизнь, но мальчику почему-то подумалось, что это имеет отношение к интересовавшим его событиям.

Алеша еще раз обратил внимание на странные даты. И вдруг понял, что дневники обрываются как раз накануне обозначенного дня смерти! Значит, развязка произошла на следующий день или даже в ночь после последней записи. А если так, то… Он внезапно сообразил, что страшные события нависли и над ними и что вот-вот может произойти нечто такое, о чем страшно и подумать.

— Да. Время пришло! — услышал он за спиной тяжкий вздох. — Уж скоро дата.

— Ну и напугал ты меня, Федя! — воскликнул Алеша, вздрогнув. Погруженный в свои мысли, он и не заметил Фединого появления, пока тот не заговорил.

— Старик не напугал, молодой брат не напугал, а я напугал? — удивился Федя. — Чего ж меня бояться? Я же живой!

— Это я просто не ожидал, — почему-то стал оправдываться Алеша.

— Нехорошее время! — опять вздохнул Федя. — Оба они в этот день умерли.

— И старик? — переспросил Алеша.

— И он, — кивнул Федя. — Он говорил, что первый раз тогда умер. — Федя указал на дату, высеченную на памятнике. — А потом уж действительно умер.

— В тот же день? — еще раз переспросил Алеша. Дата становилась просто какой-то мистической.

— А когда же еще?! — в очередной раз удивился Федя его непонятливости. — К этому дню молодой брат как раз шалить вовсю начинает. Лучше близко и не подходить. А старик, видать, ослаб, вот в том годку и не сдюжил. И кто его теперь удержит? — вздохнул он.

— Кого? — От путано сообщаемых неожиданных сведений у мальчика просто шла кругом голова, утомленная к тому же постоянным недосыпанием.

— Как кого! Молодого брата! — Тупость собеседника начала выводить из себя даже долготерпеливого Федю. — Вот выберется, никому мало не покажется!

— А что ж он, и раньше выбирался? — спросил Алеша, изо всех сил пытаясь представить, что могло происходить такого, что деревенский дурачок мог описать подобным образом.

— Раньше ему старик не давал выбраться, — пояснил Федя. — А теперь не знаю, разве только ты заместо старика.

— Это как же я вместо старика? — Алеша был окончательно сбит с толку.

— Действительно, тяжко, — согласился Федя. — Тебе бы со своим братцем справиться!

— Чего это мне с ним справляться? Мы что, враги?! — возмутился было Алеша, но, вспомнив ночные происшествия, осекся. Он вдруг живо представил себе ситуацию, когда такое становилось вполне возможным.

— Интересно, кто из вас в живых останется? — задумчиво протянул Федя.

— Как кто в живых? — Раздражение накипало. Крайне неприятные намеки собеседника выводили мальчика из себя. — Мы пока что помирать не собираемся!

— Конечно, не собираетесь. А что ж поделать! — развел руками Федя. И, немного подумав, добавил: — Я бы хотел, чтоб ты победил. Будешь вместо старика.

Алеша стоял молча и тяжело дышал. Ему хотелось после таких слов наорать на дурачка, даже ударить его, и он с трудом смог удержаться от этого. Но в глубине души мальчик чувствовал, что в услышанных мрачных пророчествах может скрываться большая доля правды. То ли Федя понял его состояние, то ли ему просто надоело молчание, но только он довольно быстрым, деловым шагом пошел куда-то, не забывая при этом часто и печально вздыхать.

Алеша возвратился домой мрачным и расстроенным. Он был уверен, что Федя на самом деле видел и слышал очень многое. Вот только не может ясно рассказать о том, что знает. Хотя будь он нормален, то, вероятно, счел бы все это глупыми фантазиями или же просто постеснялся рассказывать о загадочных событиях, боясь показаться смешным. Так что можно сказать спасибо, что удалось получить хотя бы эту информацию. Теперь нужно было лишь суметь все правильно понять, а тогда уж решить, что делать.

Все крутилось вокруг дат, совмещавших в себе столько рождений и смертей. Казалось бы, событий более чем хватало, но Алешу не покидало ощущение, что он видел это число где-то еще, причем совсем недавно и в столь же неприятном контексте. В задумчивости он пошел на чердак, и взгляд его упал на газеты, которые он совсем недавно перебирал. Тогда он обращал внимание исключительно на годы. Алеша быстро пересмотрел отложенные прежним владельцем дома номера. Конечно, не во всех случаях указывалась дата несчастья, произошедшего на Мертвом пруду, но, судя по выпускам газет, все крутилось вокруг того числа, которое искал Алеша. Там же, где дата указывалась, она была очень близка к роковым цифрам. Основную же жатву смерти проклятый водоем собирал как раз в день рождения и в день смерти братьев, когда-то проживавших рядом с ним.

Первой мыслью мальчика было немедленно поделиться своим открытием. Но потом он все же решил не делать этого. Мама только разволнуется. Папа пожмет плечами и скажет что-нибудь о странных совпадениях. А Сережка… Его реакцию Алеша, сколько ни пытался, предсказать был не в силах. Но в нем почему-то с каждой минутой крепло недоверие к брату. Конечно, тут действовали его ночные прогулки, рассказы Феди. Но и в повседневном поведении брата что-то настораживало.

Тем не менее Алеша совсем уже было решился поговорить с ним начистоту, но передумал, увидев, как тот самозабвенно плещется в пруду. На мгновение ему даже показалось, что Сережка стал чем-то походить на какое-нибудь водное животное, вроде тюленя, которому легко в воде и тяжко на суше. Конечно, он быстро отогнал эту шальную мысль, но неприятный осадок остался.

После находки дневников и их прочтения между братьями как будто пролегла какая-то тень из прошлого. Если раньше на чудачества друг друга они смотрели сквозь пальцы, то теперь стали относиться к этому гораздо серьезнее. Время от времени, особенно ближе к ночи, то один, то другой ловил на себе подозрительный взгляд брата. Любопытно, что дневники после этого они практически не обсуждали, но при этом каждый упрямо оставался при своем мнении. Если бы они сейчас сами надумали делать дневниковые записи, то, скорее всего, те очень бы походили на записи многолетней давности.

На чердаке была сделана и еще одна неприятная находка. Неподалеку от дневников лежал старый нож, лезвие которого было покрыто бурыми пятнами. Алеша сразу же решил, что это кровь.

— Наверное, ржавчина обычная, — возразил Сережа. — Если бы это была кровь, то зачем ее здесь оставлять! Смыли бы давно!

Нож, за исключением пятен, выглядел совершенно обычно. Так что ребята оставили его тут же, на чердаке. Пользоваться им было не слишком удобно: современные ножики казались куда лучше. Нести его родителям тоже не было никакого смысла: на кухне ножей хватало. А выбросить было жалко.

ГЛАВА XVI

Глоток воды

Сережа теперь проводил в пруду едва ли не все свободное время. Плавал он как рыба. А еще он очень полюбил нырять и иногда не показывался на поверхности воды больше минуты. Он мечтал об акваланге, чтобы исследовать дно пруда. Пруд, как ни странно, оказался глубоким, и до дна не удавалось не только донырнуть, но даже рассмотреть его всего в нескольких метрах от берега.

Алеша на эти плавательные упражнения брата старался не смотреть, уж тем более через трубу. Он ожидал, что ничего хорошего не увидит, но доказать это никому не сможет. Если уж фотографии и магнитная лента тут бессильны, то что говорить про обычные словесные утверждения! А еще Алеше казалось, что у брата меняется не только поведение, но даже и внешность. Иногда ему чудилось, что кожа Сергея приобретает какой-то зеленоватый оттенок. Наверное, у него просто разыгралось воображение, ведь родители ничего такого не замечали. Но они ведь не замечали и всего остального!

Алеша был рад, что работы по ремонту дома так много. Это отвлекало от пугающих мыслей, да и просто было как-то спокойнее, когда и он, и Сережа находились подальше от пруда.

— Какого черта мы таскаемся к колодцу и берем воду оттуда! — заявил как-то Сережа за обедом.

— А откуда же ее еще брать? — удивилась мама. Дело в том, что водопровода в деревне не было. Это являлось одним из главных недостатков деревенского быта.

— Как откуда? Из пруда! — выпалил Сережа.

Алеша даже поперхнулся от неожиданности, а мама посмотрела на Сергея с явным неодобрением. Папа в этот день отсутствовал, но, так как к сохранению здоровья он относился очень ответственно, можно было предположить, что он едва ли поддержал бы эту идею.

— Ты что? Там же может быть всякая зараза! — возмутилась мама.

— Откуда?! Ведь пруд-то Мертвый! Там даже рыбы нет с лягушками! — произнес Сережа с ноткой торжества в голосе.

— Тем более! — распалялась мама. — Там даже рыба не живет, а ты эту гадость пить собрался! Если ее и использовать, то только для стирки!

— Так мы же ее все равно кипятим! — возразил он. — А в колодце вода какая-то невкусная…

Тут с ним тоже никто не согласился. После хлорированной водопроводной воды большого города колодезная вода казалась особенно вкусной.

— Ну, как хотите! — пожал плечами Сережа. — Мне и до колодца не трудно сходить!

На самом деле было видно, что он раздосадован непонятливостью окружающих. А после обеда Алеша увидел, как брат, стоя у пруда, зачерпывает воду горстями и с наслаждением пьет. Создавалось такое впечатление, что газировка, до которой были так падки близнецы, не шла для него ни в какое сравнение с этой водой.

— Сам попробуй! Увидишь, какая она вкусная! — предложил Сережа, увидев, что брат за ним наблюдает. — Да не трусь ты! — добавил он, увидев, что тот колеблется. — Я уже несколько дней ее пью и, как видишь, пока не помер!

Алеша с недоверием посмотрел на темные воды. Даже наклоняться к пруду, не то что пить из него, ему очень не хотелось. Но еще больше не хотелось казаться трусом. Он немного опасался, что брат может просто спихнуть его в воду. Хотя сейчас, когда рядом мама, которая, мягко говоря, не одобрила бы купание в одежде, Сергей пойдет на такое едва ли. К тому же, когда брат рядом, находиться у воды казалось как-то безопаснее. Если что, он поможет, вытащит.

Поэтому Алеша наклонился к воде и погрузил в воду обе руки. Вода казалась очень холодной и непривычно тяжелой, как будто это была и не вода вовсе, а какая-то другая, вязкая жидкость. Мальчик с усилием вытащил руки с зачерпнутой водой. Она действительно выглядела очень прозрачной и чистой, словно созданной для питья. Но Алеша смотрел на нее с подозрением. В ней он видел отражение собственных испуганных глаз и, как казалось, еще какую-то тень на заднем плане. Но разглядеть ее, естественно, на такой маленькой поверхности он не мог.

— Ну же, пей! — подзуживал его Сергей. — Чего ты на нее смотришь! — Чтобы показать пример, он сам еще раз зачерпнул воды из пруда и с видимым удовольствием выпил. — Я сперва случайно ее нахлебался, когда нырнул слишком глубоко, — пояснил он. — А потом понял, что дураки мы, что на колодец ходим!

Вода просачивалась сквозь пальцы. Медлить дальше было просто смешно! Алеша собрался с духом, глубоко вздохнул и сделал глоток. Однажды, несколько лет назад, какие-то взрослые балбесы во дворе дали ему попробовать водки. Тогда ему было очень плохо и больно, что сопровождалось их обидным, идиотским ржанием. Но с тем, что случилось сейчас, старое происшествие не шло ни в какое сравнение!

Алеше казалось, что внутри у него что-то взрывается и разлетается на тысячи осколков. Его немедленно скрутило пополам, он повалился на траву. Весь обед оказался исторгнутым наружу. Но это было еще не самое худшее. Он почувствовал, что словно погружается в какой-то другой, призрачный мир, где царят только черные и зеленые цвета, где все зыбко и непрочно, а повсюду мелькают какие-то странные и пугающие тени. Эти тени неумолимо надвигались на него и вдруг слились в одно огромное, покрытое водорослями лицо, которое он столько раз видел и которое никак не могли разглядеть остальные. «Иди сюда, братец!» — звал вкрадчивый голос, который затем сменился демоническим хохотом.

Это продолжалось всего несколько секунд. После этого жуткая физиономия в водорослях сменилась на озабоченное и испуганное лицо Сергея, а мир приобрел свои обычные краски.

— Тебе что, плохо? — спросил Сережа, хотя это было ясно и так безо всяких вопросов. Он зачерпнул прудовой воды и хотел было побрызгать на Алешу, но тот, несмотря на навалившуюся слабость, с неожиданным проворством вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону.

— Убери ее! — закричал он, имея в виду воду. — Не смей!

— Ты что, совсем спятил? — Сережа вылил воду назад и уставился на брата. — Что с тобой случилось? Пятишься от воды, как черт от ладана!

— Ничего не случилось! — зло ответил Алеша. — Как будто сам не видишь! Твоя водичка — настоящая отрава! Лучше бы я какой-нибудь мышьяк съел!

— Это у тебя с животом что-то, — пожал плечами Сергей. — Я-то пью, и ничего! Даже с удовольствием!

— Может, ты йог! И кислоту выпить можешь! — ответил Алеша. Сейчас ему было стыдно за свою слабость, и он неловко пытался перевести все в шутку. — Но я точно знаю, что эту водичку пить не стану.

Каждый из братьев остался после этого случая при своем мнении. Алешка считал, что с Сергеем что-то происходит. Быть может, вода ядовитая и организм брата от постоянных купаний привык к яду и теперь без него уже не может и требует все больших порций? Тогда получалось, что Сережа от этой воды сделался своеобразным наркоманом! В этом случае становились понятны его странности. Вот только легче от этого никому бы не стало. Тогда получается, что брата срочно надо лечить. Но для этого нужно сначала, чтобы его состояние поняли и родители, и он сам.

Сережа же, напротив, считал послеобеденный случай очередным проявлением Алешиных странностей. Когда-то в одной телепередаче он слышал о том, что некоторые люди не могут глотать пищу или же глотают ее с большим трудом из-за какого-то нервного расстройства. Возможно, у Алеши именно такие симптомы! Он навоображал себе что-то неприятное про пруд, и вот результат! К тому же он вообще в последние дни стал каким-то нервным и странным. Значит, его нужно лечить! Но сначала надо было, чтобы и он, и родители узнали о болезни.

Таким образом, оба брата, сами о том не подозревая, думали об одном и том же и заботились о здоровье друг друга! Поэтому оба восприняли с облегчением инициативу приехавшего вечером отца. Тот решил, что неплохо бы взять воду из пруда на анализ, чтобы посмотреть, не вредная ли она. В городе у него был один приятель, работавший в химической лаборатории, и сделать анализ воды для него не составляло практически никакого труда. Отец зачерпнул воду в чистую бутылочку, тщательно ее закрыл и забрал с собой. Теперь близнецы с нетерпением ожидали результатов исследования, надеясь доказать друг другу собственную правоту.

ГЛАВА XVII

Разговор у памятника

Теперь двойной памятник на могиле очень заинтересовал Сережу, и он, когда появилась новая фотопленка, уговорил брата отправиться туда вместе с ним. Большого энтузиазма у Алеши этот поход не вызвал, но сейчас он был готов оказаться где угодно, лишь бы подальше от пруда и старого дома. В конце концов, он хотел присмотреться к памятнику получше. Может, что-то ускользнуло от его внимания в тот раз?

Надписи произвели на Сережу впечатление. Он несколько раз щелкнул памятник в разных ракурсах, а потом попросил брата сфотографировать его рядом с надгробием. Алеша долго отказывался, но потом, не выдержав града насмешек, уступил. Затем Сережа попытался приладить куда-нибудь фотоаппарат, поставить его в режим автоматической съемки, чтобы сфотографироваться вместе. Алеша никакого участия в его занятиях не принимал, про себя желая, чтобы у брата ничего не вышло. Он молча осматривал памятник, вглядываясь в молодое лицо и представляя себе его все в тине и водорослях. Сомнений не оставалось: лицо было тем же самым.

— А, фотографируетесь! — Федя, как всегда, подкрался тихо и незаметно. Братья даже вздрогнули от его голоса. Увидеть здесь еще кого-нибудь они никак не ожидали.