Особняк у Мертвого пруда Белогоров Александр

ГЛАВА VI

Могила близнецов

Федю долго разыскивать не пришлось. Он сам околачивался недалеко от дома, но с другой стороны от пруда. Очевидно, близнецы ему вчера чем-то приглянулись. То ли он хотел получше познакомиться с новыми лицами, то ли местные жители над ним слишком часто смеялись, и он предпочитал общаться не с ними.

— А, Федя, привет! — обрадовался Алеша, увидев, что источник сведений нашелся сам. — Есть хочешь? — Мама наготовила бутербродов, и ребята взяли с собой по несколько штук.

— Ага! — Федя раскрыл почти беззубый рот. Алеша протянул ему бутерброд, и тот стал быстро расправляться с угощением, издавая громкое чавканье.

Сережка брезгливо поморщился.

— Ты все-таки похож на молодого брата, — заявил Федя, дожевывая бутерброд и указывая грязным пальцем на Сережу. Вероятно, он чутко угадывал отношение к себе. Ведь у душевнобольных интуиция хорошо развита.

— Это почему же? — поинтересовался Сергей.

— А по кочану! — неожиданно ответил Федя, очевидно, повторивший ответ, какой неоднократно получал сам, когда от него кто-то старался отвязаться.

— А все-таки? — быстро спросил Алеша, увидев, что брат сначала опешил, а потом здорово рассердился. Ему не хотелось, чтобы разговор, от которого он так много ждал, внезапно прервался.

— Да злой он, — пояснил Федя. — А вот ты похож на старика.

— Это точно. — Сережа все-таки удержался от того, чтобы ругаться или спорить с сумасшедшим, и стал подтрунивать над братом, нашедшим себе такого собеседника.

— Это что же, я такой старый? — не понял Алеша.

— Нет, — объяснил Федя. — Ты такой же, как он. — Федя указал на Сережу. — Я говорю, старик был хороший. Он надо мной никогда не смеялся. А иногда и поесть давал. Это он только казался злым и сердитым. Вот его и никто не любил, кроме меня.

— Смотри, Алешка, появился у тебя поклонник, — усмехнулся Сережа.

— А еще старик видел то, что другие не видели, — торопливо добавил Федя, почему-то понизив голос.

— То, что другие не видели? — с надеждой переспросил Алеша. Ему приятно было думать, что в своих видениях он не одинок. Вот только если человек из дома видел то, что и он, Алеша, то как тот мог там столько прожить? Так ведь и с ума сойти недолго. — А что же он видел?

— А то сам не знаешь! — подмигнул Федя и опять опасливо огляделся по сторонам.

— Вот видишь! — возбужденно доказывал Алеша брату. — Не один я видел тут всякие странности! И местные пруда боятся…

— Конечно, не один ты, — поддакнул Сергей. — Вот еще Федя и тот старый чудак. Да ты в хорошую компанию попал!

— Так что же все-таки случилось со стариком и его братом? — задумался Алеша, проигнорировав насмешку.

— А я их могу показать! — неожиданно вызвался Федя.

— Вот это дело! — оживился Сережка. — Хотелось бы посмотреть, на кого это мы так похожи.

— Как посмотреть? — не понял Алеша. Он был уверен, что раз старик завещал им дом, то, значит, его давно нет в живых.

— Да тут недалече, — махнул рукой Федя и, не оглядываясь, зашагал по тропинке. Братья переглянулись и последовали за ним. Даже Сережке было очень любопытно, куда их заведет странный провожатый.

Сначала ребята думали, что они идут к деревне, но тропинка огибала ее и шла мимо. Наконец за очередным поворотом их взгляду открылось деревенское кладбище. Оно находилось на опушке леса и было довольно большим. Очевидно, им пользовались не одну сотню лет. Никаких знаменитостей тут похоронено не было, так что памятники и кресты выглядели очень скромно и невзрачно.

— Тьфу ты! — сплюнул Сережка. Алеша тоже был далеко не в восторге. Оба брата терпеть не могли все, что связано со смертью, и прогулки по кладбищу их не привлекали. — Ты как хочешь, а я пошел домой! — продолжил Сережа и повернул назад.

— Погоди! Может, тут что-то интересное, — робко предположил Алеша. — Не зря же он нас сюда привел!

— Ты как хочешь, а я по кладбищам шастать не намерен. — Сережа уже шел по направлению к дому.

— Ну и ничего я тебе не покажу! — неожиданно обиделся Федя и, уже обращаясь к Алеше, потянул его за рукав: — Пошли, вдвоем посмотрим.

Как ни странно, мальчик откликнулся на настойчивые приглашения сумасшедшего и пошел следом за ним. Сережка же, обернувшись и увидев это, только выразительно покрутил пальцем у виска. Но своего решения никто из братьев так и не изменил. Это было довольно необычно, так как с раннего детства почти все прогулки, небольшие путешествия они совершали вместе.

Федя вел Алешу вдоль кладбищенской ограды, иногда приостанавливаясь и приветствуя давно почивших знакомых. Мальчик особо не прислушивался к его болтовне. Он думал о том, что же хочет показать ему странный провожатый, который, судя по всему, хорошо знал дорогу. Они дошли почти до конца сельского кладбища, до старой его части, и Алеша стал уже опасаться, что Федя что-то перепутал или же он сам неправильно его понял. Он уже ожидал, что в лучшем случае его приведут на могилу старого хозяина дома, как вдруг Федя свернул с тропинки и полез через густой кустарник. Алеша, несмотря на свои сомнения, последовал за ним.

Его взору неожиданно открылся небольшой, скромный, но весьма причудливый памятник, который, неизвестно почему, напомнил ему о расположении кроватей в спальне. Это надгробие было рассчитано на две могилы; оно состояло как бы из двух частей, соединенных вместе. Алеше сразу подумалось, что это самое подходящее место для упокоения либо супругов, проживших вместе много лет, либо близнецов. Второе было даже ближе к истине из-за идентичности правой и левой частей. Вот только почему это сооружение располагалось не на кладбище, где ему следовало бы быть, а уже за оградой? Алеша остановился, собираясь с духом для того, чтобы подойти поближе и рассмотреть довольно мелкие надписи и портреты.

— Вот старик с молодым братом, — шепотом пояснил Федя. — Ты не бойся, они никого не обижают. Здесь они смирные.

Алеша шагнул вперед. Федина болтовня его отнюдь не обнадежила. Слова о том, что братья смирные именно здесь, наводили на некоторые размышления. На правой стороне памятника было изображение сурового вида старика с большой, широкой бородой. Даже на неважном снимке его лицо дышало спокойной силой, а взгляд оставался грозным. Мальчик сразу понял, что видит старого хозяина дома. Неудивительно, что его тут побаивались и недолюбливали. На левой же стороне был изображен юноша чуть постарше, чем они с Сережкой. Его лицо показалось Алеше странно знакомым. Мальчик долго вглядывался в изображение, а потом вдруг вскрикнул, сделал шаг назад и, оступившись, повалился на траву. Он понял, где видел это лицо, только мокрое и в водорослях.

— Что, узнал? — участливо спросил Федя, немного испуганный столь бурной реакцией. — Я его тоже как-то видел. Если б не старик, то, наверное, помер бы. Такие-то вот дела! — глубокомысленно закончил он.

Алеша нашел в себе силы подняться и снова сделать шаг к памятнику. Сердце его бешено колотилось, а на лбу выступил холодный пот, но мальчик понимал, что потом вряд ли отважится вернуться сюда. Поэтому в этот визит нужно попытаться разузнать как можно больше. Присутствие Феди, как ни странно, немного его успокаивало. По крайней мере, деревенский дурачок не станет подозревать его в трусости и сумасшествии. Да и знает он, похоже, немало.

Алеша подошел к памятнику поближе и, стараясь обращать поменьше внимания на фото, хотя глаза предательски и косили на них, стал изучать надписи. И тут он был неприятно поражен еще раз. Лежавшие здесь оказались их с братом полными тезками! Под фото юноши было написано, что это Николаев Сергей Владимирович, а под фотографией старика — Николаев Алексей Владимирович. Конечно, в том, что совпадали фамилии, не было ничего особо удивительного. Все-таки старик был их родственником, пусть и дальним. Но вот имена и отчества… Интересно, умеет ли Федя читать? Может, именно поэтому он и говорил о сходстве?

Ниже стояли даты рождения и смерти. Теперь уже совпадения были просто невероятные. Оказалось, что и день рождения погребенных здесь совпадал с их днем рождения! Только случился он, разумеется, давно, почти восемьдесят лет назад. Дата смерти совпадала с днем рождения. И у обоих она была указана одна и та же, через восемнадцать лет после рождения. Но такое было невозможно! Ведь старику на фотографии было никак не меньше восьмидесяти! Правда, Алеша слышал что-то об ужасной и редкой болезни, когда человек, даже ребенок, может состариться буквально за несколько месяцев, но что-то ему подсказывало, что это совсем не тот случай.

— Так что же это, старик давно умер? — растерянно спросил он у терпеливо ожидавшего рядом Феди.

— Нет! — улыбнулся беззубым ртом деревенский дурачок, который, видимо, был очень обрадован тем, что им не пренебрегали, а, наоборот, расспрашивали, хотели от него что-то узнать. — Помер-то он недавно. Но памятник давно сделал, сам. А может, и заказал кому-то, а сам только надписи выбил. — Последнее предположение вполне отвечало истине. Похоже, даты на камне были выбиты куда менее умелой и уверенной рукой, чем все остальное.

— Что же он неправильную дату написал? — недоумевал сбитый с толку Алеша.

— Наверное, хотел быть как молодой брат, — пояснил Федя, который вряд ли раньше задавался этим вопросом. — Старик иногда говорил, что я, мол, теперь не живой и не мертвый. И брат тоже. Во как!

— М-да! — почесал затылок Алеша, у которого от всей этой причудливой информации, да еще и в Федином изложении, голова шла кругом.

— Вот теперь старик тут один и лежит! — ни с того ни с сего добавил дурачок.

— Вдвоем с братом, — машинально поправил Алеша.

— С каким братом? — удивился Федя.

— Как с каким? Тут же написано! — в свою очередь, удивился Алеша.

— Зачем же молодой брат будет тут лежать! — опять улыбнулся Федя. — Его тут и не было никогда! Он же пропал!

Теперь Алеша начал кое-что понимать. Выходит, когда-то давно с одним из братьев что-то случилось. Может, умер, может, погиб, а может, без вести пропал. А другой брат-близнец от этого слегка умом тронулся. Поэтому и памятник такой странный придумал, как будто они с братом все равно вместе. Конечно, история получалась запутанная, и у мальчика все возрастало желание порасспрашивать об этом кого-нибудь поумнее, чем деревенского дурачка.

— А почему похоронили его не на кладбище, а рядом? — задал еще один вопрос Алеша. Место было выбрано действительно странное. В нескольких метрах от ограды да еще за какими-то кустами.

— Так поп же не разрешил, отец Василий. — Федя, похоже, был удивлен, как это можно не знать такие элементарные вещи. — Говорит, не по-христиански это — без покойника хоронить. Может, потому и нет ему успокоения, — задумчиво добавил он.

— То есть как это нет успокоения? — переспросил Алеша.

— А то сам не знаешь! — подмигнул Федя. — Кто, по-твоему, дом сторожит?

— Как кто сторожит? Какой дом? Наш? Его просто на замок запирают, — растерялся мальчик.

— Замок! — махнул рукой Федя. — От таких дел разве замок помогает!

В этот момент невдалеке послышались какие-то голоса. Очевидно, кто-то пришел на кладбище. Федя несколько секунд прислушивался, а потом неожиданно дал деру. Наверное, у него были свои счеты с кем-то из говорящих. Или же его от услышанного вдруг посетила какая-то свежая мысль. Конечно, с его стороны не очень-то здорово было так бросать человека, которого вызвался провожать, но Алеша на него не обиделся. Он и так получил гораздо больше информации к размышлению, чем мог ожидать.

Оставаться у странного памятника одному Алеше не хотелось. Поэтому он начал пробираться назад, благо дорогу помнил хорошо. Едва он вышел из кустов, как увидел низенького толстого священника, а рядом — двух старушек в платочках. Все трое подозрительно смотрели в его сторону. А одна из бабулек даже почему-то перекрестилась. Алеша на всякий случай поздоровался, но не получил ответа. То ли эта троица его не расслышала, то ли не посчитала нужным отвечать. Покуда сельское кладбище не скрылось из вида, мальчик несколько раз оглядывался назад, и каждый раз Алеше казалось, что в спину ему упираются неодобрительные взгляды.

Сережа встретил брата насмешливо, думая, что тот только зря потерял время с деревенским дурачком да еще в таком мрачном месте. Но, выслушав его рассказ, пожалел, что не пошел с ними. Он даже хотел, чтобы Алешка показал ему это место, но брату на сегодня впечатлений было довольно, и он наотрез отказался. Совпадение же имен и дат Сережку совсем не покоробило, он счел это даже забавным. Ему захотелось сфотографироваться на фоне надгробия, чтобы потом похвастаться в школе.

Родителям братья решили ничего не говорить. Мама была человеком впечатлительным, и описание странного памятника и совпадений ее бы наверняка взволновало и расстроило. Папе же сейчас, слишком занятому ремонтом, вообще было просто не до этого. К тому же ребята подумали, что гораздо интереснее будет все получше разузнать самим, а уж потом рассказать им готовую историю этого дома и его прежних обитателей.

ГЛАВА VII

Новое купание и бесполезные пленки

Вечера Алеша ждал со смешанными чувствами. От одной мысли о том, что повторятся кошмары прежних двух ночей, ему становилось не по себе. Но в то же время фотоаппарат и магнитофон были у него наготове, и мальчик жаждал добыть доказательства. Свою аппаратуру он пока что спрятал под кровать, чтобы избежать Сережкиных подкалываний. Наличие техники придало Алешке смелости. Он даже вечером пару раз подходил к окну и смотрел на пруд. Тот выглядел неприятно, но вполне реально, безо всякой мистики. Очевидно, для съемок нужно было дождаться ночи.

На этот раз Алеша и не думал засыпать. Он лежал с открытыми глазами и ожидал, когда заснет брат и когда лунный свет польется в комнату. Мальчик связывал появление видений именно с ночным светилом. К тому же для чистоты эксперимента засыпать не следовало, чтобы до конца быть уверенным, что видение на пруду и звуки на чердаке — не сон.

Наконец время настало. Осторожно, чтобы не разбудить Сережку, Алеша взял фотоаппарат и направился к окну. Ноги с трудом его слушались, а сердце бешено колотилось в груди. Но мальчик очень хотел добыть доказательства. Поэтому он решительно сделал последний шаг вперед и посмотрел в окно.

Как и в прошлый раз, над прудом клубился туман, и зловещее лицо в водорослях вырисовывалось прямо из него. У Алеши создалось впечатление, что туман на этот раз поднялся чуть выше и сделался более рельефным. Как будто нечто постепенно выходило из воды наружу. Зрелище было настолько омерзительным, что Алеша едва удержался от того, чтобы не отпрянуть от окна и не юркнуть под одеяло. Но он тут же рассердился на себя. Еще не хватает прятаться и дрожать в собственном доме!

Мальчик достал фотоаппарат из футляра и приготовился к съемке. В последний момент он подумал, что из-за стекла снимки могут получиться некачественными, и распахнул окно. Летняя ночь, по идее, должна была быть довольно теплой, но из распахнутого окна потянуло таким холодом, словно там находилась мощная морозильная камера. К тому же создавалось впечатление, что воздух вытягивается из комнаты словно пылесосом. Алеша явственно почувствовал, как его слегка подталкивает наружу. Так бывает, когда мимо проносится поезд на большой скорости и человека немного притягивает к путям.

Алеше почудилось, будто его кто-то зовет. Но зов звучал не в воздухе, а только у него в голове. Над прудом же стояла мертвая тишина, несмотря на то, что лицо из тумана было перекошено в безмолвном вопле. Жалея уже, что затеял эту съемку, мальчик торопливо открыл объектив, сделал несколько кадров и закрыл окно. Рамы при этом никак не желали затворяться, и тянуть их пришлось с таким усилием, словно с другой стороны их держала тугая пружина. Лишь закрыв окно и защелкнув его на шпингалет, Алеша смог перевести дух. За пару минут, которые заняло фотографирование, он замерз так, будто простоял на морозе целый час. Весь дрожа, мальчик забрался в постель, готовясь включить магнитофон, как только послышатся шаги и бормотание.

Загадочные звуки не заставили себя долго ждать. В этот раз создавалось впечатление, что обитающее на чердаке существо очень рассержено. Шаги звучали четко, а голос казался гораздо резче обычного. В нем явственно ощущалась угроза. Но кроме «Погоди, братец!» Алеша так ничего и не разобрал. Поэтому-то мальчик возлагал большие надежды на магнитофонную запись. Если прослушать все это помедленнее, то, может, что-нибудь и удастся понять.

Проснулся Алеша опять с криком. На этот раз ему приснилось, что Сергей собирается его задушить и ему это почти удалось. Пробудился он действительно от удушья. Одеяло и подушка сбились в такой комок, что мешали дышать. Чтобы добиться такого результата, спать надо было крайне беспокойно и перевернуться не один десяток раз. Сережа, поднявшийся раньше, стоял поблизости. Никаких обвинений в его адрес Алеша, конечно, возводить не стал, но смотрел на брата настолько подозрительно, будто тот пытался задушить его не во сне, а наяву.

— Что это с тобой? — спросил несколько удивленный Сережа. — На тебя, похоже, прогулки по кладбищу вредно действуют.

— Со мной все в порядке, — насупился Алеша. — Сегодня я смогу кое-что показать, и вы все увидите.

Этими словами он разжег любопытство брата. Папа сегодня должен был съездить в город, и Алеша уговорил его взять с собой фотопленку, которую хотел проявить как можно скорее. Ему не терпелось послушать и кассету, но дел было слишком много и уединиться на достаточно долгое время не получалось, так что мальчик, в конце концов, решил предъявить запись ночных шорохов, шагов и голосов вместе с фотографиями.

С Федей в этот день поговорить не удалось. На этот раз его больше хотел увидеть Сережа, досадовавший на то, что вчера пропустил интересное приключение. Он даже хотел, чтобы брат провел его к странному памятнику, но Алеша не горел желанием идти сейчас на кладбище. Мальчик думал, что туда придется сходить еще раз, когда он получит фотографии и можно будет сравнить лицо из пруда с портретом на памятнике.

Когда братья шли по деревне, произошел один инцидент, показавшийся Сереже забавным, а Алеше — очень неприятным. Идущая навстречу близнецам старушка долго присматривалась к ним, а потом вдруг охнула, перекрестилась и поспешно заковыляла в другую сторону.

— Да, похоже, помнят тут близнецов. — Сережка даже согнулся от смеха. Он ничего не имел против того, чтобы его боялись. Алеша ничего не ответил брату, но ему это очень не понравилось. Мальчик чувствовал, что с их домом и его прежними хозяевами связана какая-то тайна. Вот только он очень сомневался, что местные жители что-нибудь ему расскажут. Тут вся надежда была на Федю.

Сережа опять решил после обеда искупаться в пруду. Алешу же туда заманить было невозможно. Едва подойдя к водоему, он почувствовал, что очень озяб; ему даже захотелось надеть на себя что-нибудь вроде пальто или хотя бы осенней куртки. От пруда веяло холодом, словно от хорошего холодильника. Казалось, что вода, несмотря на лето, вот-вот замерзнет. Сережка же ощущал себя в ней очень комфортно: он плавал, отфыркивался и звал брата последовать его примеру. В любой другой водоем Алеша в такую погоду нырнул бы с удовольствием, но в этот… Сейчас он не видел в водной глади ничего особенного, однако его не покидало ощущение, будто за ним кто-то внимательно наблюдает.

Внезапно в поведении Сережки что-то изменилось. Он вдруг замер на одном месте и стал бить руками по воде. Его голова несколько раз уходила под воду и с усилием выбиралась на поверхность. У Алеши почти не оставалось сомнений, что с братом случилось примерно то же, что и с ним во время первого купания. Звать на помощь было некого: отец в городе, мама не умеет плавать, а до деревни надо бежать минут пять. Оставалось только прыгать в пруд самому.

В спокойной обстановке Алеша не полез бы в воду ни за какие коврижки. Но сейчас размышлять и пугаться было некогда. Медлить было нельзя. На ходу скинув шорты, рубашку и сандалии, мальчик прыгнул в воду и изо всех сил поплыл к брату. Он старался забыть обо всем загадочном, что было связано с прудом, о своих страхах. Вода сейчас казалась совершенно обычной и совсем не такой холодной. Если бы не волнение за брата и не страх перед загадочным обитателем глубины, то купание можно было бы назвать даже приятным.

— Ну, наконец-то ты залез в воду! — весело закричал Сережа, обдавая брата фонтаном брызг.

— Погоди! Так чего ты барахтался? — Алеша был совершенно сбит с толку.

— Ну надо же было тебя как-то сюда заманить! — захохотал Сережка.

Алеша был в первое мгновение страшно обижен на брата. Еще бы! Он, можно сказать, рисковал жизнью и, как выяснилось, просто из-за какой-то дурацкой шутки! Но потом он все же немного успокоился. Ведь для Сережки это действительно не более чем шутка. Он-то не подозревает об опасности, не верит в нее!

Алеше безумно хотелось сразу выскочить из воды. Но сейчас это было бы совсем смешно. Стыдно было показывать себя трусом или же человеком, совершенно не понимающим шуток. К тому же плавать вдвоем было не так страшно. Тем не менее Алеша постоянно вглядывался в воду, хотя и не видел там ничего, кроме собственного слабого, колышущегося отражения.

Алеша так увлекся этим занятием, что не заметил, как Сережа выскочил из воды. Очнулся он только тогда, когда тот окликнул его, заканчивая одеваться и собираясь идти к дому. Страх поразил Алешу с новой силой. Ведь он оказался совершенно один на самой середине пруда, а единственный человек, который мог бы в случае чего помочь, собрался уходить. Мальчик изо всех сил заработал руками и ногами, стремясь как можно скорее добраться до берега. И тут он вдруг почувствовал, что больше не может двигаться вперед, что какая-то сила удерживает его на месте. Что-то держало его, а Алеша на этот раз даже не находил в себе сил позвать на помощь. Он не отваживался взглянуть вниз: мальчик был уверен, что если опять увидит покрытое водорослями лицо, то у него просто не останется сил на борьбу и он от страха покорится своей судьбе.

Алеша отчаянно заколотил по воде руками. Вода оказалась такой жесткой, что это было почти так же больно, как если бы он бил по какой-нибудь деревяшке. Он стремился привлечь внимание брата, но тот только усмехнулся, махнул рукой, отвернулся и пошел к дому. Сначала Алеша не мог поверить своим глазам: Сережка бросает его в беде. Но он тут же понял, в чем дело. Ну, конечно, Сережа решил, что он его разыгрывает, как делал только что сам, а теперь показывает, что не поддастся на уловку.

Алеша понимал, что продержаться он сможет минут пять. И то если его не начнут сильнее тянуть в глубину. А этого времени будет чересчур мало для того, чтобы кто-то забеспокоился и отправился его искать. Несколько раз он уже глотнул воды. Она оказалась с каким-то странным, металлическим, очень неприятным привкусом. Но сейчас такие тонкости занимали его меньше всего. До чего же это глупо: утонуть из-за идиотской шутки собственного брата!

Его взгляд упал на дом. Тот из воды казался огромным, возвышающимся как какой-нибудь средневековый замок. Мальчик тешил себя надеждой, что кто-нибудь посмотрит в окно и поймет, в каком бедственном положении он оказался, но на пруд, по странной причуде архитектора, выходили только окно комнаты, где жили они с братом, да еще маленькое чердачное окошко. Почему-то Алеше подумалось, что если бы он не поленился и не испугался слазить на чердак, все могло бы обернуться по-иному.

В это время под водой произошла какая-то активизация. Как будто некто, обитающий там, не захотел дожидаться, пока жертва обессилит и пойдет ко дну, а решил утащить ее вниз. Сопротивляться становилось все труднее. Если бы Алеша в свое время не занимался немного спортом, он бы, наверное, уже ушел под воду, пополнив список жертв и дурную славу Мертвого пруда.

Неожиданно чердачное окошко ярко вспыхнуло. Как будто кто-то зажег там сотни ламп. Сначала мальчику показалось даже, что дом загорелся. Но никакого дыма не было. Наверное, это солнце заиграло в стеклах особенно ярко. Луч отразился от стекла и упал на воду возле барахтающегося Алеши. Вода вокруг, такая спокойная и безмятежная прежде, вдруг забурлила, словно собираясь вскипеть, хотя никакого жара мальчик не ощущал. Это продолжалось всего несколько секунд, а потом Алеша почувствовал, как хватка резко ослабла. Не оглядываясь, он из последних сил припустил к берегу. Если бы он плыл с такой скоростью на каких-нибудь соревнованиях, то наверняка бы занял первое место.

Выскочив из воды и отбежав на несколько шагов от коварного водоема, Алеша повалился на траву и несколько секунд только тяжело дышал. Лишь немного передохнув, он нашел в себе силы посмотреть на пруд. Никакого бурления больше не было, и вода оставалась такой же спокойной и безмятежной, как обычно. А вокруг ноги у него опять обвивалась водоросль, но она выглядела такой тонкой и безобидной, что невозможно было поверить, что именно она удерживала его с такой силой.

Алеша перевел взгляд на дом. Чердачное окошко казалось столь же блеклым и тусклым, как обычно. Даже если бы за ним установили какой-нибудь мощный прожектор, добиться такого яркого света, какой видел мальчик совсем недавно, было абсолютно невозможно. На секунду Алеше показалось, будто в окне промелькнула какая-то тень, но стоило ему моргнуть, как она исчезла. Мальчик еще несколько минут переводил взгляд с пруда на дом и обратно, но ничего необычного больше так и не обнаружил. Одно было очевидным: на пруду ему угрожает опасность. А вот остальным? То ли остальных это не касается, то ли они ее просто не замечают. И с чердаком тоже что-то не в порядке. Вот только исходит ли опасность еще и оттуда, мальчик так и не мог разобраться.

За оставшуюся часть дня Алеша решил ничего не предпринимать. Уж очень не хотелось вести розыски в одиночку или же вместе со скептически настроенным Сережкой. Вот когда у него будут фотографии, тогда совсем другое дело. Поэтому он с нетерпением ждал приезда отца, представляя, как тот будет удивлен. Ведь должен же отец был посмотреть снимки, получив их на руки!

— Ну, как? Получил фото? — кинулся Алеша к отцу, едва тот вошел в дом.

— Получил. — Тот слегка удивился такому нетерпению. — Давно ты заинтересовался художественной съемкой?

— Художественной? — недоуменно переспросил Алеша.

— Ну да! Раньше никогда не замечал у тебя особой любви к природе, — подтвердил отец.

Алеша несколько секунд стоял в полном недоумении, но потом сообразил, в чем дело. Конечно же, папа, занятый своими делами, не стал внимательно рассматривать снимки, взглянул на них только мельком. Наверное, он подумал, что это просто фотографии пруда.

— Сейчас вы все увидите. — Мальчик слегка подрагивающими от волнения руками взял конверт с фотографиями.

Мама и Сережа тоже очень заинтересовались, из-за каких это снимков Алешка пришел в такое волнение? Они встали рядом с ним, заглядывая через плечо. Алеша высыпал фотографии на стол, схватил одну из них и стал внимательно вглядываться. Но, увы, он видел только пруд, освещенный лунным светом. Фотография выглядела красиво, даже немного загадочно, вызывая в памяти картины Куинджи, но ничего необычного там не было. Алеша принялся лихорадочно перебирать другие фотографии. На них была та же картина, только со слегка меняющимся ракурсом. На снимках отчетливо видно, как над поверхностью воды клубится легкий туман, но разглядеть там очертания ужасного лица можно было, только обладая огромной и отчасти нездоровой фантазией. С таким же успехом всевозможные картины можно было искать в любом облаке.

— Что ж, красиво, хороший ракурс, — похвалила мама. Она увлекалась искусством и хорошо разбиралась в нем, так что ее мнение в этих вопросах значило немало. В другое время Алеша очень обрадовался бы такой похвале, но сейчас он едва не плакал от досады.

— А чего ты целую пленку потратил на одно и то же? — На Сережку снимки не произвели никакого впечатления. — Мог бы что-нибудь поинтереснее найти!

— Так и нужно делать, когда ищешь нужный ракурс, — пояснила мама. — Ведь это не снимок на память, а художественное фото. Не только фотографы, но и художники так делали. Вот, например, Моне. Рисовал одни и те же места в разные времена года или в разное время суток. В искусстве мелочей не бывает.

— Конечно, — расстроенно выдавил из себя Алеша, забрал фотографии и поднялся наверх, чтобы как следует рассмотреть их в одиночестве, когда никто не будет мешать. Родители приписали его нерадостный вид недовольству качеством фотографий, а Сережка так просто пожал плечами. Он решил, что это еще один из бзиков брата, которых в последнее время у него появилось в избытке.

Алеша очень долго рассматривал снимки. Он то вглядывался в каждую деталь, даже с помощью лупы, то рассматривал фотографии издали, но никаких следов ужасного лица обнаружить так и не мог. Без особой надежды на успех он включил магнитофон. Увы, лента зафиксировала обычные ночные звуки: посапывание спящего Сережки, какие-то неясные шорохи, и больше ничего. Никаких отчетливых шагов и, уж конечно, загадочных фраз расслышать было невозможно.

Мальчика стали одолевать невеселые мысли. А вдруг он сходит с ума, и ему мерещатся из-за этого всякие ужасы? Если другие чего-то не видят, то это можно списать на их невнимательность, но если ничего не фиксируется ни фотоаппаратом, ни магнитофоном, то тут уж ничего не поделаешь. Значит, причину надо искать в себе самом. Ладно еще лицо на пруду. Его действительно можно объяснить разыгравшимся воображением и страхом. Но случаи в воде? Не мог же он едва не утонуть из-за каких-то галлюцинаций! Промучившись такими размышлениями больше часа, Алеша так и не пришел ни к какому выводу. Выхода из этой странной ситуации он тоже не видел. Ему оставалось только наблюдать и сохранять осторожность. И еще мальчик решил постараться как можно больше разузнать о прежних обитателях дома и о жертвах Мертвого пруда. Ему казалось, что разгадка может каким-то образом таиться в прошлом.

ГЛАВА VIII

Ночные эксперименты

Ночью ему очень не хотелось смотреть на пруд. Но мальчик решил, что продолжать наблюдения нужно. Если, как страус, прятать голову в песок при всяких неприятностях и страхах, то нечего и думать приблизиться к решению мучающей его загадки. К тому же лежать, накрывшись с головой одеялом, и бояться было еще хуже. Уж лучше видеть то, что таит угрозу, чем догадываться об этом. Так что Алеша решился-таки подойти к окну.

По сравнению с предыдущей ночью произошли изменения. Заметить это было нетрудно даже невооруженным глазом. Клубы тумана, образующие зловещее лицо, поднимались еще выше, чем в прошлый раз, отчего картина становилась рельефнее. Алешу обожгла неприятная мысль, что, если так пойдет дело, то примерно через неделю огромная голова должна вылезти из пруда целиком. А что может произойти вслед за этим, он даже боялся представить.

Алеша и сам не мог понять, как это он набрался смелости, чтобы решиться на следующий эксперимент, мысль о котором пришла ему в голову совершенно внезапно. Мальчик распахнул окно, предусмотрительно сделав шаг назад, памятуя о неприятностях прошедшей ночи. Потом достал из кармана рубашки несколько мелких монет и с силой швырнул их в пруд. Расставаться с деньгами было жалко, но ничего более подходящего, вроде камушков, под рукой не оказалось, а ждать следующего раза мальчику не хотелось. Бросок вышел сильным, и горсть мелочи долетела до воды.

Никакого всплеска, против ожидания, Алеша так и не услышал, словно монеты упали не в воду, а в какую-нибудь вату. Но туман моментально пришел в движение. Лицо, которое он образовывал, исказилось такой злобной гримасой, что теперь прежнее отталкивающее выражение казалось просто образцом красоты и кротости. Алеша ощутил низкий, протяжный звук, причем ощутил не слухом, а кожей. Словно зазвучала самая большая труба органа. Этот звук заставлял вспомнить о собаке Баскервилей; теперь-то мальчик понял, что должны были испытывать герои этой книги, слыша вой монстра. Гул звучал как-то обиженно и в то же время угрожающе. Алеша подумал, что от такого звука все должны были немедленно проснуться от ужаса в радиусе нескольких километров. Но все было спокойно, и даже Сережка продолжал себе спокойно спать.

Вой прекратился так же внезапно, как и начался. Лицо из тумана тоже приняло прежнее выражение. Алеша уже совсем было успокоился, но вдруг заметил, как что-то летит прямо ему в лицо. Мальчик инстинктивно упал на пол, и в то же мгновение нечто напоминающее небольшой снаряд просвистело у него над головой, врезалось в потолок и со звоном упало на пол. Алеша осторожно подполз к неожиданному гостинцу из окна и с удивлением увидел, что это те самые монеты, которые он только что бросил в пруд. Но с какой же нечеловеческой силой они были пущены, если с такой скоростью вернулись назад! Мальчик опасливо подобрал мелочь. Монеты оказались мокрыми на ощупь, и от них нестерпимо несло болотом, словно деньги пролежали на дне долгие годы, как какие-нибудь затонувшие сокровища. Из-за этого запаха у Алеши закружилась голова, и ему даже захотелось немедленно избавиться от монет, но он сдержался. Пусть у него будет хоть и маленькое, но доказательство того, что происходит нечто необычное.

Только теперь Алеша понял, насколько же он замерз, хотя окно и было открыто от силы две минуты. От пруда веяло таким холодом, что мальчику казалось, что если он пробудет около окна еще хотя бы минуту, то замерзнет насмерть. Стуча зубами, Алеша затворил окно, которое поддавалось с таким трудом, будто каждая створка весила килограммов сто.

На сегодня с Алеши было вполне достаточно. Он долго лежал под одеялом, отогреваясь и приходя в себя. Поэтому, когда послышались шаги наверху, мальчик лишь тихо застонал. Только этого еще не хватало! Почему он не додумался заткнуть чем-нибудь уши? Или, еще лучше, улечься с плеером. Тогда музыка, возможно, и отвлекла бы его от страхов и переживаний. А теперь вот слушай эти шаги.

И тут Алеше, во второй раз за сегодняшний вечер, пришла в голову безумная мысль. А что, если попытаться установить контакт с тем, кто ходит и бормочет на чердаке? Если это птицы, то они должны испугаться и улететь. А если это просто причудливая игра ветра, то никакого эффекта быть не должно. Внутренний голос предостерегал мальчика от опрометчивых действий. «Как будто мало тебе монет!» — говорил он. Но Алеша уже решился. Он поднялся с кровати, залез на стол, чтобы быть как можно ближе к потолку, громко и отчетливо постучал в стену и прислушался, даже приложил ухо к стене, чтобы ничего не пропустить.

На мгновение ему показалось, что звуки шагов затихли. Но почти сразу же на него обрушилась дикая какофония. Как будто какие-то взбесившиеся музыканты ударили разом в несколько десятков ударных установок. Причем каждый выстукивал свой собственный ритм, не желая прислушиваться к соседям. Алеше показалось, что он сейчас оглохнет. Инстинктивно он отпрянул от стены, закрывая ладонью несчастное ухо, которое неосмотрительно приложил к стене, потерял равновесие и тяжело свалился со стола на пол.

Падение окончилось относительно благополучно, и Алеша отделался лишь несколькими ушибами. Так что он быстро поднялся, мотая головой, чтобы отогнать назойливый стук, стоящий в ушах. Надо сказать, что после его падения концерт сумасшедших ударников быстро прекратился. Как будто некто, находящийся наверху, был вполне доволен результатом. Потом сверху раздалось еще несколько ударов, ритмичных, громких и четких. За ними последовали звуки, напоминающие то ли приглушенный смех, то ли кудахтанье, после чего окончательно наступила тишина. Надо ли говорить, что на спящего Сережку весь этот бедлам не произвел ни малейшего впечатления?

Алеша, прихрамывая, кое-как доплелся до кровати. Так можно запросто и в больницу попасть… Мальчик еще долго не мог уснуть. Ему не давала покоя мысль, почему же Сережка и все остальные никак не реагируют на всевозможные странности? А может, это он сходит с ума? Ведь пленки тоже ничего не зафиксировали. По крайней мере, если в ближайшее время не станет ясно, в чем тут дело, то есть вероятность сделаться психом.

Череда страшных снов, в которых фигурировал Сережка, продолжилась и в эту ночь. На этот раз во сне Сережа ни много ни мало собирался брата повесить и для этой цели прилаживал под потолком веревку. Так что проснулся Алеша опять в холодном поту. И первое, что он увидел, открыв глаза, был Сережка, взгромоздившийся на стул и тянувшийся к потолку.

— Эй, ты что делаешь? — удивленно воскликнул Алеша.

— Тьфу ты! Чуть не свалился! — От неожиданности Сережка дернулся, забалансировал на стуле, но все-таки сумел удержаться. — Это ты расскажи, как такое сделал.

— Что сделал? — не понял Алеша.

— Хорош придуриваться! А то сам не знаешь! — отозвался Сережа.

Алеша подошел поближе, посмотрел на потолок и сначала не поверил собственным глазам. Прямо в побелку была намертво впечатана монетка. Рядом с ней виднелось еще несколько глубоких монетных оттисков, словно там была не твердая поверхность, а какая-нибудь мокрая глина, на которой отпечатается все, что угодно. Когда первое удивление прошло, Алеша с запоздалым ужасом догадался, откуда взялись эти следы. Неужели монеты вернулись в комнату с такой нечеловеческой силой?! Он вздрогнул, представив себе, что было бы, окажись он на их пути.

— А с чего ты решил, что это я? — спросил он у брата.

— А то кто же! — хмыкнул Сережа. — В комнате, кроме нас, никого не было. А если бы это появилось раньше, то я бы давно заметил.

Алеша был в затруднительном положении. Казалось бы, вот оно, доказательство, что происходит что-то неладное. Но уж больно несерьезным выглядело это доказательство. А если рассказать правду, то кто ему поверит? Скорее всего, все решат, что это просто какой-нибудь фокус, глупый розыгрыш, из-за которого к тому же испортилась побелка.

— Бросил я монеты в окно, в пруд, а они как оттуда вылетят! — забросил удочку Алеша, но таким образом, чтобы все можно было обратить в шутку.

— Да ну тебя! — Сережа даже рассердился. — Его как человека спрашивают, а он всякую чушь городит! Ну, не хочешь, не говори! Только ремонт сам потом будешь делать! — Попытка откровенного разговора не удалась.

ГЛАВА IX

На чердаке

В этот день Алеша твердо решил обследовать чердак, даже если делать это придется одному. В конце-то концов, днем в доме ничего случиться не должно. Нельзя же бояться каждую ночь только из-за того, что над головой у тебя слышны какие-то шаги! Если пруд исследовать трудно, то уж чердак-то раз плюнуть! Алеша был так настойчив в своем желании, что Сергей решил к нему присоединиться, и даже родители поднялись вместе с ребятами, чтобы как следует осмотреть эту часть своих новых владений.

В том, что чердак будет легко и просто осмотреть, Алеша усомнился, едва заглянув туда. Похоже, старый хозяин дома никогда не выбрасывал ненужные вещи, а складывал все сюда. Тут можно было обнаружить и поломанные стулья, и кипы старых пожелтевших газет, и ворохи одежды, и какие-то игрушки, и даже старинную прялку. Паукам этот чердак, как видно, пришелся по вкусу — густая паутина свисала с балок. Здесь стоял запах затхлости, тления; он намертво въелся в стены давно не проветриваемого помещения. В воздухе было столько пыли, что несколько минут все вошедшие безостановочно чихали. Очень трудно было представить, что здесь может хоть кто-нибудь укрываться. К тому же слой пыли на полу оказался таким толстым, что становилось ясно: по крайней мере за последний год никто тут не появлялся. Так что звукам шагов нужно было искать другое объяснение.

Энтузиазм Алеши при виде этого безобразия несколько спал. Очевидно было, что здесь никто не прячется, а найти что-то, что приблизило бы к разгадке тайны, в этих грудах барахла представлялось делом нереальным, во всяком случае, не быстрым. Зато Сережка так и загорелся идеей разобрать чердак. Во-первых, среди старых вещей могло найтись что-то очень интересное, чего в нынешнее время не сыщешь днем с огнем. А во-вторых, здесь, если прибраться, можно было оборудовать комнату, куда родители будут заглядывать крайне редко. Конечно, повозиться придется, но возможный результат, по его мнению, вполне стоил затраченных усилий. Мама с папой только обрадовались такой готовности: на чердаке рано или поздно все равно надо было наводить порядок. Так что пусть этим займутся ребята! Поэтому братья в самом скором времени получили ведра, тряпки и полную свободу действий.

Несмотря на то что на чердаке не было ничего, кроме старого хлама, Алешу не покидало ощущение, что здесь может обитать нечто пострашнее пауков и мышей. Было в этом помещении что-то отталкивающее. Мальчик очень сомневался, что у него хватило бы духу остаться тут в одиночестве. Сережа, к своему счастью, таких сомнений не испытывал. Он энергично взялся за дело и постоянно подгонял брата, который, по его мнению, попросту филонил, отлынивая от работы.

К обеду чердак стал обретать более-менее приличный вид. По крайней мере, он освободился от паутины, а обиженные пауки разбежались по углам в надежде восстановить свою работу, когда люди уйдут. Пыль, конечно, оставалась еще в труднодоступных местах, но по крайней мере здесь уже можно было дышать, не чихая постоянно. Маленькое чердачное окошко давало мало воздуха, и для того, чтобы выветрился застарелый запах, проветривать нужно было по крайней мере несколько недель подряд, убрав предварительно гниющее тряпье.

Теперь, после поверхностного наведения порядка, можно было приступать к самому интересному: разбору старинных вещей. Братья были уверены, что здесь можно отыскать немало полезного и занимательного. Но если интерес Сережи был сродни азарту исследователя, то Алеша надеялся отыскать тут хотя бы намек на разгадку ночных шорохов и стуков. А если повезет, узнать что-нибудь новое про пруд.

Сережу в первую очередь заинтересовали те предметы, которыми давно уже не пользовались. Такие, как чернильница, старая прялка, керосиновая лампа. Он даже решил, что чердак можно превратить в комнату в старинном стиле. Алеша же первым делом подошел к окну, из которого открывался отличный вид на пруд. К тому самому окну, за стеклом которого он видел движение и из которого, когда он тонул, ударил спасительный световой луч. Как ни странно, на фоне общего запустения стекло на чердачном окошке оказалось на редкость чистым, словно только что вымытым. Конечно, можно попытаться объяснить это тем, что кто-то из родителей протер его раньше, но это было слишком маловероятно. Судя по обилию пыли, чердак до этого не посещали уже много месяцев. Алеша попытался представить себе того, кто держит окно в чистоте, ходит по ночам и не оставляет следов, но фантазия отказывала ему. От таких мыслей становилось очень неуютно и хотелось как можно скорее спуститься вниз. Но мальчик решил, что стоит еще здесь поискать, посмотреть, тем более что пока он все-таки не один.

Рядом с окном валялся какой-то предмет, который Алеша сначала принял за обрезок трубы. Это действительно оказалось трубой, но не простой, а подзорной. Труба была в превосходном состоянии; ее окуляр и объектив блистали чистотой. Очевидно было, что ею пользовались совсем недавно. Алеша поднес находку к глазам, навел на резкость и направил на пруд. Оптика оказалась очень сильной. Воду мальчик увидел так близко, словно сам плавал по поверхности. Он подумал, что пятно света могло оказаться бликом от этого прибора. Вот только кто в него смотрел и почему этот большой солнечный зайчик оказал ему помощь, оставалось загадкой.

Зрелище было таким безмятежным и так успокаивало нервы, что Алеша невольно залюбовался на водную гладь. Конечно, вид был бы куда более веселым, если бы у поверхности носились мелкие рыбешки, а над водой летали стрекозы, но к безжизненности пруда мальчик уже почти привык. Вода была настолько чистой и прозрачной, что мальчику казалось: еще немного, и он увидит дно. Когда Алеша окончательно расслабился, погрузившись в созерцание, ему вдруг почудилось, что в глубине началось какое-то движение. Сначала он решил, что в водоеме все-таки водится какая-то рыба, но очень скоро понял, что на рыбу это совсем не похоже. К поверхности медленно поднималось нечто массивное, с зеленоватым отливом. Едва осознав, что он различает знакомые контуры, мальчик вскрикнул и выронил трубу. Ему казалось, что еще чуть-чуть, и он потеряет сознание.

— Ты чего? — спросил Сережа, оторвавшись от изучения допотопного патефона.

— Да так… Укусил кто-то, — соврал Алеша, не рассчитывая на понимание брата. — Ты лучше посмотри, что я нашел!

— Да, это вещь! — восхищенно оценил Сережа трубу, к счастью, не пострадавшую при падении.

— Посмотри, как пруд хорошо виден! — подсказал Алеша объект для рассматривания. Он надеялся, что брат наконец увидит то, что не давало Алеше покоя. Но этим надеждам не суждено было сбыться.

— Да, здорово! Почти до дна, — только и сказал Сережа и принялся рассматривать лес. Очевидно, он не разглядел ничего необычного и на этот раз. — Надо будет вечером на луну посмотреть. И на звезды. Это тебе не город, где, кроме фонарей, ничего не увидишь!

Алеша вяло согласился. Конечно, немного позаниматься астрономией был не прочь и он. Вот только для этого он предпочел бы выбрать другое время. Звезды, по правде говоря, сейчас занимали его меньше всего. Тут от земных-то проблем не знаешь, куда деваться! Он даже позавидовал Сережке, которого ничего не беспокоило.

Старые тряпки решено было выкинуть. Газеты многолетней давности должны были разделить их участь, но Алеша неожиданно резко воспротивился этому. Если бы тут лежали все газеты подряд, тогда другое дело. Но, похоже, сюда складывалась специально отобранная пресса. А в ней могла оказаться какая-то полезная информация, раз уж хозяин все это так тщательно хранил. К тому же среди газет попадались какие-то исписанные листки… А если в газетах нет ничего нужного… Что ж, в конце концов, просто интересно почитать, о чем писали много лет тому назад.

За разбором чердака прошел весь день, так что времени на еще какие-то дела просто не осталось. Алеша очень надеялся, что после того, как они побывали на чердаке, он будет избавлен от ночных шагов и стуков. Кроме того, мальчик дал себе зарок не вставать ночью и не подходить к окну. Если туману так нравится клубиться, принимая причудливые очертания, то это Алешу совершенно не касается. Он решил, что надо соблюдать элементарную осторожность: не купаться в пруду, а лучше и вообще туда не подходить, а на всякие странности не обращать внимания. Эти правила казались очень здравыми, в особенности днем, когда ничего не пугает и рядом всегда находятся люди.

Зато вечером все оказалось не так просто. Алеша не мог уснуть. Он смотрел в окно и пытался представить себе, что происходит за ним. Воображение рисовало картины, которые были куда неприятней действительности. Мальчику казалось, что отвратительное зеленое нечто с человеческим лицом уже покинуло пруд и находится где-то рядом, под окном. Казалось бы, что для успокоения стоит только выглянуть наружу, но Алеша дал себе слово этого не делать и сумел побороть это желание.

Через некоторое время у мальчика возникло смутное ощущение, что с улицы его кто-то зовет. Причем очень настойчиво и требовательно. Как будто он договорился с кем-то встретиться, а сам забыл об этом. Одновременно Алеша почувствовал, как в комнату потянуло холодом. Он, казалось, проникал снаружи из каждой щелочки в оконной раме. Конечно, со вчерашним морозом после того, как мальчик имел неосторожность открыть окно, его было не сравнить. Но все равно ощущение было не из приятных.

К Алешиному неудовольствию, звуки на чердаке не прекратились. Только на этот раз они приобрели совершенно иной характер. Создавалось впечатление, будто кто-то что-то искал, сопровождая свои поиски недовольным ворчанием. И только через некоторое время раздалось привычное постукивание. Вслушиваясь в него, мальчик вдруг подумал, а не пытается ли кто-то сообщить ему некую информацию? Ведь стуки были неравномерными. А вдруг это азбука Морзе? Ее Алеша, к сожалению, не знал, но такая гипотеза показалась ему вполне вероятной. Надо бы их записать, а после попробовать расшифровать. Правда, это не решало главного вопроса: кто мог стучать на чердаке?

А тут еще Сережка во сне повел себя пугающе. Он бормотал нечто странное, причем Алеше послышалось в его невнятной речи знакомое слово «братец», которое он от Сережки никогда в жизни не слышал. При этом выражение лица у спящего сделалось очень настороженным. Потом он взмахнул рукой и настороженность сменилась злобно-торжествующей усмешкой, словно у какого-нибудь киношного маньяка, только что расправившегося с очередной жертвой. «Вот так-то, братец!» — пробормотал он сквозь сон, после чего перевернулся на другой бок и спокойно засопел.

ГЛАВА X

Пойманная рыба

Утром Алеша отчаянно зевал. Постоянное недосыпание начало сказываться. Даже когда надо было ходить в школу, он высыпался лучше, чем теперь. Поэтому, чтобы хоть немного взбодриться, он решил совершить небольшую прогулку. Конечно, купание в холодной воде подошло бы сейчас в самый раз, но такой вариант мальчик, естественно, даже не рассматривал.

По пути он встретил деревенского мальчишку лет восьми, возвращавшегося с речки, который с трудом тащил большое ведерко со свежепойманной рыбой. Алеша лишний раз призадумался над тем, почему в пруду нет никакой живности (если, конечно, не считать того, кто пытался утянуть его под воду). И тут ему пришла в голову свежая мысль. Он выменял у мальчишки несколько еще живых рыбешек на почти целую пачку жвачки, набрал в оказавшийся в кармане пакет воды, положил туда рыбок и быстро направился к пруду.

Чем ближе он подходил к водоему, тем страшнее ему становилось. Ему казалось, что нечто там обитающее как раз и поджидает его у самого берега, словно крокодил антилопу на водопое. За несколько шагов до воды Алеша едва не оставил свою затею и хотел уже было отдать этих рыбок какому-нибудь коту, но тут же устыдился своего малодушия. Он подошел к воде, присел на корточки, выпустил рыбок и тут же, на всякий случай, отошел на несколько шагов. Рыбки, почуяв себя на свободе, в родной стихии, быстро поплыли прочь от берега. Ничего необычного в их поведении Алеша не заметил. Он подумал, что для того, чтобы хоть как-то оживить пруд, неплохо бы провести еще несколько таких операций, а заодно поймать несколько лягушек и перенести их сюда. Если они тут нормально приживутся, то, быть может, в пруду действительно нет ничего особенно страшного, кроме каких-нибудь причудливых водорослей?

Проделав свой эксперимент, Алеша даже повеселел. Рыбы повели себя совершенно естественно. На почтительном отдалении от пруда мальчик вдруг заметил знакомую фигуру и поспешил к ней. Это был Федя, нерешительно переминающийся с ноги на ногу. Очевидно, подойти ближе он боялся и ожидал мальчика, не переходя ту границу, которую считал безопасной.

— Я уж думал, ты в воду хочешь влезть! — выпалил Федя с явным облегчением и даже перекрестился.

— Хотел, да вода холодная, — пошутил Алеша, но, увидев, что деревенский дурачок смотрит на него со смесью ужаса и жалости, поспешил разубедить его: — Не волнуйся! Я пошутил. Я туда просто рыбок запустил.

— Если рыбок, тогда ладно, — вздохнул Федя. — Только не жалко тебе их?

— Почему мне их должно быть жалко? — не понял Алеша. — Я их, наоборот, на волю выпустил. От съедения спас.

— Не жить им там, — опять вздохнул Федя, безнадежно махнув рукой. — А ты лучше к пруду не подходи. А то не ровен час… — Он не договорил, и только глаза у него сделались какими-то испуганными.

— Да что там такое?! — не выдержал Алеша. — Почему рыбкам там не жить?

— А то сам не знаешь! — подмигнул Федя. — В доме старика живешь, а не знаешь! А старик-то как, не беспокоит?

— Кого он может беспокоить! Он же умер! — Все эти полунамеки вывели Алешу из себя. Чтобы выведать что-нибудь у Феди, требовалось ангельское терпение, а откуда ему было взяться у невыспавшегося человека, которого к тому же все время пугают.

— Мало ли что умер! — усмехнулся Федя, словно говорил о чем-то совершенно обыденном и очевидном. — Вот молодой брат его как давно умер!

Алеша почувствовал, что еще несколько минут такого разговора и его ум окажется в состоянии не лучшем, чем у собеседника. Самое главное, что ему смертельно хотелось поделиться с кем-нибудь своими тревогами и рассказать о том, что его действительно беспокоит. Вот только разве поймет его сумасшедший? Он еще и всей деревне разболтает. Поэтому мальчик попробовал просто перевести разговор в более конструктивное русло.

— А ты говорил, что когда-то в пруду купался. Расскажи, — попросил он.

Алеша пожалел о сказанном. В Фединых глазах тут же отразились страх и боль. Видимо, воспоминание было для него слишком неприятным и даже мучительным. Он только замахал руками, словно отгоняя от себя какое-то наваждение, и вдруг побежал в сторону от пруда. Наверное, Алеша пробудил в нем своим вопросом какой-то давний страх, и Федя, решив, что находится слишком близко от нехорошего места, постарался себя обезопасить.

Делать было нечего. Очевидно, Федя очень испугался и раньше следующего дня вряд ли сможет рассказать что-нибудь толковое. Алеша медленно побрел к пруду. Несмотря на страх, его тянуло к этому месту. К тому же мальчику хотелось посмотреть, оживился ли хоть немного пруд. Ему хотелось увидеть на поверхности какие-нибудь всплески, доказывающие, что водоем уже не такой мертвый, каким был.

Еще на подходе к пруду Алешу больно кольнула мысль, что здесь что-то не так. В воздухе стоял не очень сильный, но устойчивый запах тины. Так вчера пахли брошенные монеты. И к нему примешивался еще какой-то неприятный запах. Мальчик пошел с еще большей осторожностью. И тут он увидел, что произошло. На берегу валялась растерзанная рыбешка. А неподалеку кверху брюхом плавала еще одна, явно погибшая не своей смертью. У рыбок был страшный вид. У выброшенной на берег голова была оторвана напрочь, а все туловище разорвано. Самым страшным казалось то, что тот, кто это сделал, похоже, вовсе и не собирался есть рыбу, а только изувечил ее из какого-то садистского удовольствия.

Алеша несколько секунд оторопело смотрел на открывшуюся перед ним картину, с трудом подавляя приступ тошноты. Ему хотелось бежать отсюда и больше не возвращаться, но он пересилил себя. Мальчик решил, что это безобразие нужно обязательно показать домашним. Неужели им после этого могут потребоваться еще какие-то доказательства, что в пруду что-то неладно?! Поэтому он, преодолевая отвращение, завернул останки несчастной рыбешки в сорванный неподалеку лист лопуха и понес их в дом.

— Вот посмотрите! — Он выложил свою находку прямо на стол, без долгих предисловий, не подумав о возможной реакции. Мама отвернулась в сторону, зажав рот платком, брат выразительно покрутил пальцем у виска, а отец с раздражением спросил, чего ради Алеша принес домой такую гадость, и потребовал, чтобы он немедленно выбросил это подальше от дома. Несколько минут Алеша сбивчиво объяснял, в чем дело, пока наконец его слушатели не поняли, что произошло.

— Так что же ты ее домой принес! — все еще раздраженно проговорил папа. — Неужели нельзя было нас туда позвать?! А то вывалил все прямо на стол! Хорошо еще, не какая-нибудь дохлая крыса!

Алеша покраснел. Такая простая мысль как-то не пришла ему в голову. Вот только он не был уверен, что улики остались бы на месте. Ведь пруд уже столько раз обманывал его! А теперь пусть и очень неловко, но главное было сделано. Доказательства лежали на столе.

— Так что же все-таки случилось с рыбой? — спросил он.

— А ведь это может быть какое-нибудь бешеное животное! Скорее всего кошка! — вдруг догадалась мама. — Ну-ка, покажи руки!

Мама немного успокоилась только после того, как убедилась, что Алешу никто не укусил и не поцарапал. Так что, можно считать, ему повезло. Иначе уколов от бешенства избежать вряд ли удалось бы. Папа вполне согласился с маминой версией о бешеном животном. Он забрал останки рыбешки и на всякий случай закопал их в отдалении от дома. То же самое он проделал и с другой растерзанной рыбкой, выловленной из пруда. Братья же получили строгий наказ быть осторожными, избегать бродячих животных и вообще как можно меньше покидать дом.

Вечером отец был очень озадачен. Дело в том, что он хотел предупредить местных жителей о том, что поблизости находится бешеное животное. Он решил, что для этих целей лучше всех подходит местный фельдшер. Сначала тот слушал его внимательно и с некоторой тревогой, но когда узнал, что дело произошло около Мертвого пруда, только махнул рукой, рассмеялся и спросил: а чему же они, собственно, удивляются? При этом никаких пояснений он дать не захотел, посчитав, как видно, что люди, живущие в этом месте, должны знать, на что шли. Папа был очень удивлен таким поворотом событий и решил, что в следующую поездку в город надо разыскать какой-нибудь архив и разузнать, чем же так знамениты пруд и дом и почему у окрестных жителей они пользуются столь дурной славой, смешанной со страхом.

ГЛАВА XI

Ночь на чердаке

Этот вечер выдался очень ясным, и Сережке пришло в голову, что самое время воспользоваться найденной трубой. Алеша был обеими руками «за». Наконец-то вечером ему не придется бояться в одиночестве. Или Сережка тоже увидит странный туман, или же на пруду вообще не будет ничего необычного. Сережа хотел было смотреть из комнаты, но Алеша предложил наблюдать за звездным небом именно с чердака: дескать, оттуда лучше видно. Он надеялся таким образом убить сразу двух зайцев: и посмотреть на загадочный пруд в чужом присутствии, и попытаться разобраться в происхождении стуков. Брат согласился с этим предложением: на чердаке было даже еще интереснее.

Когда они стали подниматься на чердак, Алеша уже успел пожалеть о своем предложении. В полумраке чердак выглядел не просто заброшенным, а каким-то зловещим. Казалось, будто они вторгаются на территорию негостеприимного хозяина. Старинные вещи в сумерках принимали прямо-таки пугающие очертания и казались живыми. Алеша живо представил себе, как предметы вдруг задвигаются, окажутся живыми и захотят разобраться с теми, кто нарушает их покой. К тому же на чердаке не было электричества. Сережа был бы не прочь остаться в темноте, чтобы еще лучше видеть, но Алеша все-таки настоял на том, чтобы взять с собой свечку. Он объяснял это тем, что на чердаке и так-то черт ногу сломит, а уж в темноте — тем более. К тому же надо еще умудриться не загреметь с лестницы при возвращении. Но пламя свечи лишь немного рассеивало тьму, а очертания предметов в ее колышущемся свете делались еще загадочнее.