Особняк у Мертвого пруда Белогоров Александр

ГЛАВА XVIII

Накануне дня рождения

Между тем день рождения неумолимо приближался. Еще недавно, если бы Алеше сказали, что он будет ждать этой даты с ужасом и всячески мечтать отодвинуть ее подальше, он просто рассмеялся бы и решил, что все это дурная шутка. Но вот теперь ему было совершенно не до смеха. Совпадение дат давило на психику. Да и развитие событий — от поведения брата до все более рельефного и осязаемого лица из тумана — не давало расслабиться.

Сережа же ждал дня рождения с таким нетерпением, какого у него не наблюдалось с глубокого детства, когда братьям обещали подарить по велосипеду. Хотя сейчас никаких особенных подарков он и не ожидал, само предвкушение этого дня наполняло душу праздником. Конечно, Алешино поведение заставляло его задумываться и мрачнеть, но у него отчего-то крепла уверенность, что с наступлением дня рождения все это должно пройти. Он решил, что брат просто придает слишком большое значение совпадению имен и дат на памятнике, а когда этот день минует, Алеша поймет, что все в порядке, и бояться перестанет.

Алеша мечтал уехать праздновать день рождения домой, в город, где от всех страхов не осталось бы и следа. Но, увы, такие планы были только у него одного. Отец загорелся желанием провести праздник на природе, с шашлыками. Сережа, разумеется, тут же бурно поддержал эту идею. Даже мама с удовольствием согласилась: в кои-то веки готовить придется не ей! (Шашлык папа не доверял никому.) На робкое Алешино предложение уехать домой все ответили дружным отказом. Во-первых, сидеть в городе в такую жару, когда есть дом на природе, будет разве что сумасшедший. Ну а во-вторых, все равно все ребята разъехались кто куда, так что даже пригласить-то толком будет некого!

Накануне родители поехали в город за покупками. Они решили купить к празднику что-нибудь повкуснее, чего не было в местном магазинчике. К тому же понадобилось захватить кое-какие вещи. Так что братья остались одни. С них было взято обещание не купаться одним в пруду, не разжигать костров и вообще не делать глупостей. Разумеется, ребята на это с легкостью согласились, хотя их и смешило, что папа с мамой до сих пор считают их маленькими и несмышлеными.

Алешка провожал их с тяжелым сердцем. Он даже хотел напроситься с ними и в какой-то момент всерьез подумывал о том, чтобы сказаться больным. Но оставлять брата одного в то время, как, по его твердому убеждению, тому грозила опасность, очень не хотелось. Сережа же, конечно, в город ехать совершенно не собирался. Идея побыть здесь без родителей, хотя бы и недолго, показалась ему на редкость привлекательной.

— Эх, свобода! — воскликнул Сережа, как только родительский автомобиль скрылся за поворотом.

Первым делом он, разумеется, решил искупаться и побежал к пруду. Алеша честно пытался его остановить и даже напомнил про обещание, но брат в ответ только отмахнулся, назвал его занудой и с разбегу нырнул в воду.

Алеша некоторое время наблюдал за ним, а потом ушел в дом. Он бесцельно бродил по комнатам, в который раз осмотрел чердак и подвал, но опять не нашел там ничего подозрительного. Алеша пытался читать, но мысли разбегались, он даже не улавливал, о чем идет речь в книге. День, казалось, тянулся бесконечно. Мальчик просто не знал, чем себя занять.

Сережа буквально не вылезал из пруда, сделав только небольшой перерыв на обед. От компота он отказался, сказав, что вода в пруду значительно лучше и он напьется там. Алеша не стал возражать, понимая, что это бесполезно. В конце концов он ушел из дома, чтобы побродить по лесу и собраться с мыслями. Ему не хотелось в этом себе признаваться, но в доме возле пруда без родителей ему было просто-напросто страшно.

— Ты сегодня не спи! — неожиданно услышал он за спиной.

Алеша вздрогнул от неожиданности. Это был Федя. Деревенский дурачок тоже выглядел очень встревоженным. Судя по всему, он провел, наблюдая за домом и прудом, весь день.

— Заснешь тут! — проворчал Алеша, представив себе лицо в пруду, шаги на чердаке и все более странное поведение брата. Впрочем, ему подумалось, что Федин совет был довольно дельным. Неизвестно, что сегодня может выкинуть Сережа, так что лучше быть настороже!

— Я тоже не буду спать! — подбодрил его Федя. — Если что, я деревенских позову на помощь.

— Спасибо! — машинально ответил Алеша, хотя и сомневался, что от его собеседника может быть хоть какой-то толк, если случится что-то страшное. Да и едва ли местные жители прибегут на его зов, тем более посреди ночи. Они ведь и пруда боялись, и приезжих не любили…

— А пока возьми! — сказал Федя, протягивая ему маленький узелок, свернутый из какой-то не слишком чистой тряпочки.

— Что это? — спросил Алеша, которому вовсе не хотелось брать всякую грязь. Еще неизвестно, что за гадость там внутри!

— Возьми! Возьми! — настаивал Федя до тех пор, пока Алеша не уступил его просьбам. — Это с могилки, — пояснил он.

— Зачем мне это? — спросил Алеша, держа узелок двумя пальцами. Услышав Федино объяснение, он едва удержался от того, чтобы не выбросить странный, кладбищенский дар. Но обижать дурачка, который, похоже, действовал от души и из самых лучших побуждений, ему не хотелось.

— Не знаю, — сказал Федя, почему-то тревожно озираясь по сторонам и переходя на шепот. — Только старик всегда так делал. Наверное, помогало.

Алеша положил узелок в карман, решив, что выбросить он его всегда сумеет. «Так скоро и до всяких амулетов дойду! — грустно усмехнулся он про себя. — Как суеверная старушка!» Он хотел еще расспросить Федю, но деревенский дурачок уже скрылся в кустах, возможно, что-то увидев или услышав. Алеша медленно побрел назад к дому и вскоре забыл о странном подарке, который по-прежнему лежал у него в кармане.

Приближался вечер, а родители все не приезжали. Сережа был этому только рад: никто не давал ему никаких поручений, не надо помогать папе с ремонтом, да и волноваться из-за того, что он проводит слишком много времени в воде, тоже было некому. Алеша же с каждой минутой переживал все сильнее. Он отчего-то очень боялся, что что-нибудь случилось по дороге. К тому же присутствие в доме родителей его бы хоть немного успокоило.

А когда уже начало темнеть, раздался долгожданный звонок. Алеша немедленно схватил мобильник. В трубке шли какие-то потрескивания и щелчки, так что слова едва можно было расслышать. Вся семья еще раньше замечала, что связь здесь очень плохая, особенно почему-то в самом доме и возле него. Но они считали, что им еще повезло, что их телефоны вообще тут действуют: ведь до города, как ни крути, было далековато.

— У нас заглохла машина, — слышался сквозь треск немного взволнованный и расстроенный мамин голос.

— Когда вы приедете? — Голос Алеши звучал не менее расстроенно.

— Сегодня мы не доберемся, — ответила мама. — Ждите нас завтра утром. Мы все купили и день рождения отметим. Только ни в коем случае не берите воду из пруда!

— Я и не беру! — Алеша подумал, что к пруду он и так не подойдет ни за какие коврижки и такие предупреждения надо делать не ему, а брату.

— Позови к телефону Сережу! — попросила мама.

Сергей уже вышел из воды и был тут как тут. Говорил он отрывисто. Задал вопрос: «Почему?» — а потом слегка нахмурился. После этого в трубке послышались короткие гудки.

— Связь отвратительная! Отсоединилось! — пояснил Сережа, все еще хмурясь. Но это было понятно и без его слов.

— А что там все же с водой? — спросил Алеша.

— Говорят, друг отца какие-то анализы с водой делал, и что-то ему не понравилось, — с досадой ответил Сережа. — Только что там, я так и не расслышал. А потом и вовсе связь оборвалась…

Оставшееся время он с некоторой тоской смотрел на пруд, но залезать туда больше не стал и даже чай выпил, приготовленный из нормальной, колодезной воды. Алеша посчитал это хорошим знаком. Вот только беспокойство с приближением ночи все нарастало.

ГЛАВА XIX

Туман наступает

В эту ночь Алеша твердо решил не спать: следить в оба. Сережа отправился в постель в обычное время.

— Что это ты, бодрствовать решил? — несколько удивленно спросил он у Алеши.

— Да так, что-то спать не хочется… — замялся тот. — И вообще я хочу день рождения встретить, ведь мама говорила, что мы родились сразу после полуночи…

Сергей ничего не стал возражать, но в который уже раз за последнее время посмотрел на брата как на идиота. Алеше стало неловко под этим взглядом, но решение свое он менять не собирался. Сначала мальчик думал провести ночь внизу за какой-нибудь интересной книгой. Но, как и днем, написанное совершенно не шло в голову. К тому же он решил, что за братом неплохо бы последить, чтобы ночью он чего-нибудь не натворил. Поэтому Алеша вернулся в спальню, но не стал даже раздеваться, а просто прилег сверху, на покрывало.

Небо начало заволакивать тучами. Возможно, это было и хорошо. Хотя бы в глаза не будет светить месяц с этим непонятным красноватым отливом. Алеша встал и заставил себя посмотреть на пруд. Туман уже клубился, постепенно приобретая знакомые очертания. Мальчик все смотрел, как отдельные его части соединяются в целое. Несмотря на темноту ночи, они белели на темном фоне очень отчетливо. Холод уже пронизывал до костей. Правда, на следующий день синоптики (им в семье никто не верил, но при этом прогноз погоды слушался в обязательном порядке) обещали похолодание. Но, конечно, никакое летнее похолодание не могло быть настолько сильным.

А туман между тем набирал силу. Лицо, оскалившееся в какой-то непонятной, зловещей ухмылке, выделялось все рельефнее. Сегодня, по Алешиным расчетам, оно должно было вылезти из пруда целиком и достичь окна. Мальчик как завороженный, забыв о времени, смотрел на этого монстра. Он уже забыл о том, что хотел следить за братом. Пруд словно гипнотизировал, притягивал к себе, звал. Алеша совершенно не представлял, что будет, если он поднимется до окна…

Только послышавшийся скрип кровати оторвал его от созерцания этого странного зрелища. Обернувшись, Алеша увидел брата, который очень неторопливо и при этом абсолютно уверенно поднимался с постели. Он словно заранее подготовился к тому, что должен сделать.

— Сергей! — позвал Алеша срывающимся голосом. В горле моментально пересохло. Он ругал себя за то, что так увлекся прудом и не уследил за началом пробуждения брата. А впрочем, можно ли это было назвать пробуждением? Ведь Сережа совершенно не походил на бодрствующего. Его глаза смотрели прямо перед собой. Казалось, он не обращает внимания на окружающую действительность, а вместо этого видит какую-то свою картину, которую другим узреть не дано.

Разумеется, никакого ответа на оклик не последовало, даже когда Алеша повторил его еще несколько раз, уже гораздо более громко и твердо. А Сергей медленно и уверенно надвигался на брата. В его действиях на первый взгляд не было ничего угрожающего. Но полная отрешенность и лишенное мимики лицо создавали устрашающее впечатление. Невольно вспоминались истории о привидениях, зомби или более современные рассказы о пришельцах, похищающих людей.

— Серега, ты что? — спросил Алеша брата, когда тот подошел почти вплотную.

Никакой реакции не было и на этот раз. Алеша, немного помедлив и собравшись с духом, потряс Сережу за плечо. От этого прикосновения его обожгло холодом, как будто он дотронулся до льда. Казалось абсолютно нереальным, что у живого человека может быть столь низкая температура, но тем не менее так оно и было. Сережа же это прикосновение проигнорировал и сделал очередной шаг вперед. Алеша отступил, упершись поясницей в подоконник. Дальше отходить было некуда.

Очередной шаг, и Сергей стоял к нему вплотную, обдавая ледяным холодом. Алеша вдруг сообразил, что не слышит дыхания. Он так и не мог понять, дышит ли брат. Алеша сделал шаг в сторону: остаться на месте ему просто не хватило сил и смелости. Он был уверен, что брат не воспримет его как препятствие и продолжит движение. А так недолго и вывалиться из окна!

Еще шаг, и Сергей встал к окну вплотную. На мгновение лицо его осветилось ухмылкой. Впрочем, к нему быстро вернулось то же бесстрастное выражение. Алеша даже не был уверен, видел он какие-то изменения или же ему просто почудилось. Тем не менее это ощущение слегка его взбодрило: по крайней мере, брат проявил хоть какие-то признаки того, что он живой человек, а не ледяная кукла!

Рука Сережи тем временем медленно потянулась к оконному шпингалету.

— Нет! — закричал Алеша в испуге. Он сжал руку брата, даже повис на ней, стараясь помешать ему впустить в комнату то, что исходило от Мертвого пруда. Но, несмотря на это, Сережина рука продолжала тянуться к защелке, совершенно не реагируя на висевший на ней дополнительный груз.

Один шпингалет был открыт, и Алеше показалось, что в появившуюся маленькую щелку просачивается запах сырости и гнили. Через Сережино плечо Алеша видел, что туман уже достиг уровня комнаты. Мальчик схватил брата за плечи и, напрягая все силы, попробовал оттащить от окна. Но с тем же успехом он мог бы попытаться сдвинуть с места дом!

Когда Сергей справился со вторым шпингалетом, окно медленно, с тонким, противным скрипом отворилось, и туман начал просачиваться в комнату. Алеша отступил от окна подальше. Сережа, которого туман постепенно обволакивал все плотнее, не спеша повернулся и сделал шаг по направлению к брату.

Весь этот вечер Алеша на всякий случай держал мобильник при себе: а вдруг родители позвонят еще? Сейчас он лихорадочно искал в памяти их номер, но когда набрал его, то услышал равнодушную фразу: «Абонент не отвечает или временно недоступен». Тогда мальчик попробовал вызвать «Скорую помощь»: ведь с братом явно было что-то не так. Но телефон молчал. Очевидно, в нем сел аккумулятор или кончились деньги на счете. Сейчас это уже было абсолютно не важно. Важным было только то, что телефон из возможного спасителя сделался в одночасье бесполезной игрушкой.

А Сергей медленно, но верно шагал по направлению к нему. Туман тоже не торопился и продвигался одновременно с братом. Нервы у Алеши не выдержали, и он бросился прочь из комнаты. На бегу он в панике пытался сообразить, куда же теперь бежать. Предостережение Феди теперь вовсе не казалось таким уж дурацким и бесполезным. Алеша кинулся вниз, к входной двери, но, глянув в окно возле нее, с ужасом заметил, что туман взял дом в плотное кольцо осады и клубится вокруг. Конечно, можно побежать сквозь него знакомой дорогой, но мальчик почему-то был уверен, что такой путь будет самоубийственным и неизбежно закончится в холодных темных водах Мертвого пруда.

Оставался только путь наверх, на чердак. Туда, куда страшный, клубящийся преследователь может и не достать. Задыхаясь от быстрого бега и напряжения, Алеша стремглав помчался вверх по лестнице. Пробегая мимо спальни, он успел заметить, что Сережа уже подошел к двери и как будто раздумывает, куда ему направиться. Комнату уже было не разглядеть в белой пелене тумана. Перед самым входом на чердак Алеша обернулся и увидел, что брат медленно следует за ним, уверенно преодолевая ступеньку за ступенькой.

Алеша наконец переступил порог чердака, прикрыл чердачную дверцу и привалился к ней спиной. Пробежал он, в общем-то, совсем немного, но, несмотря на это, сердце было готово выскочить из груди. На его счастье, на двери оказался довольно прочный большой засов. Трудно было представить, что кому-то придет в голову запираться на чердаке, но тем не менее прежний хозяин дома предусмотрел это. Мальчик даже подумал, а не приходилось ли тому скрываться здесь, точно так же, как ему сейчас? На чердаке остались свеча и спички. Алеша зажег ее и теперь мог хотя бы оглядеться по сторонам и увидеть, откуда грозит опасность.

Мерные Сережины шаги раздавались все ближе. Он преодолевал ступеньку за ступенькой с неспешным постоянством робота. Наконец он подошел вплотную к двери. Даже если бы Алеша этого не слышал, о его присутствии можно было бы догадаться по пронизывающему холоду, доносившемуся оттуда. Алеша в страхе, но и с любопытством ожидал, что же произойдет дальше.

Сережа не стал просить брата впустить его. На дверь просто-напросто обрушился тяжеленный удар, от которого она задрожала, а прислонившийся к ней Алеша даже отлетел на шаг вперед. За ударом последовал другой, затем третий. Они сыпались с такой размеренностью, словно куранты отбивали очередной час. Засов был крепким, но дверь, да и сама стена подобной прочностью не отличались. Дерево постепенно поддавалось, будто древняя крепостная стена под ударами могучего тарана. Еще несколько ударов, и дверь не выдержала.

Сначала треснула одна доска, потом она вовсе отвалилась… Сережа не спешил. Он не собирался лезть через дырку и хотел сначала уничтожить дверь до конца. Туман тоже не опережал его. Его языки клубились в щелях, лишь слегка заглядывая внутрь.

Алеша затравленно озирался по сторонам. Звать Сергея было бесполезно: тот не слышал никаких слов, никаких призывов. Алеша подбежал к окошку и глянул вниз. Там было все то же страшное, оскаленное, зеленоватое лицо из тумана. Очевидно, по каким-то причинам оно не могло подняться до чердачного окна и оставалось чуть ниже. Но утешение было слабым: значит, и этот, очень рискованный путь к отступлению отрезан напрочь.

Тем временем Сергей расправился с остатками двери и шагнул внутрь. На лице его по-прежнему не отражалось никаких эмоций, что еще больше придавало ему сходство с роботом, бездумно выполняющим свою работу. Туман следовал за ним как тень, как верная свита за своим королем. Хотя трудно было сомневаться, что главным здесь является именно туман, а человек — всего лишь его послушное орудие. (Впрочем, так и короли порой всего лишь марионетки своего окружения.)

Алеша понимал, что жалости от брата он не дождется. Да это был и не Сережа, а только его тело, наделенное на эту ночь каким-то чужим злобным разумом. В бессильном ужасе мальчик осматривал старый чердачный хлам. Но что из этой рухляди могло помочь ему? Была тут, правда, тяжелая подзорная труба, которую стоит попытаться использовать как дубинку, но потом Алеша понял, что это вряд ли поможет справиться с темными силами.

— Братец! Братец! Я уже иду, братец! — раздался отчетливый зловещий шепот, исходящий непонятно откуда. По крайней мере, Сережины губы оставались крепко сжатыми.

И тут Алешин взгляд упал на коробку с дневниками и тетрадями. А рядом лежал нож, о котором он совсем забыл! Алеша медленно потянулся к нему и прикоснулся к рукоятке. Бурые пятна на лезвии в этот момент как будто ожили, и мальчику показалось, что это свежая кровь. В другое время он попытался бы объяснить все какой-нибудь причудливой игрой света, но сейчас это казалось мистикой, дополнявшей зловещую атмосферу с туманом и загадочным шепотом.

Тем не менее другого выхода не оставалось, и Алеша сжал нож в руке. Крепко, так, что побелели костяшки пальцев. И в этот момент он словно окунулся в другой мир. Перед глазами промелькнули какие-то образы, которые были до того отчетливы, что отодвинули на время реальный мир куда-то на задний план. Алеша видел перед собой двух ребят, близнецов, фото одного из них было на памятнике. Один брат наступал на другого, и тот, припертый к стенке, сжимал в руках этот самый нож. Потом последовал быстрый удар, короткий вскрик…

Чем все закончилось, Алеша не увидел, потому что глаза застлала кровавая пелена. А когда она рассеялась, то перед ним снова был Сергей, медленно и важно выступавший в своем туманном окружении. Ему оставалось сделать всего три или четыре шага. А дальше… Дальше Алеше останется или ждать ледяного прикосновения, или прыгать из окна в туманные объятия. Правда, есть и еще один вариант: воспользоваться ножом. Похоже, тот, кто держал его много лет назад, именно так и поступил.

Шаг. Еще шаг. Алеша, тяжело дыша, прижался спиной к окну. Он поднял над головой руку с ножом, который сейчас казался таким тяжелым, словно какая-нибудь гиря.

— Не подходи, ударю! — срывающимся голосом закричал Алеша. Но на брата его угроза не произвела ни малейшего впечатления. Он сделал еще шаг; теперь до цели ему оставался всего один. Туман заволакивал все вокруг, оставив свободным только маленькое пространство у окошка, где находились близнецы. Казалось, что он заполонит весь мир!

Алеша замахнулся и… Тут он понял, что удара нанести не сможет. Сережа был сумасшедшим, тяжелобольным, и его надо было лечить, а не бить ножом. Теперь Алеша точно знал, что зарезать брата не сумеет. Оставалось только с ужасом ждать его последнего шага.

Алеша распахнул чердачное окошко. Холод сделался совершенно нестерпимым. Казалось, что нож вот-вот примерзнет к руке. Мальчик повернулся к окну, размахнулся и что было сил запустил окровавленный много лет назад нож в туман. Раздался всплеск. Оружие долетело до пруда.

И тут послышался какой-то стон. Туман вдруг заколебался и как будто приостановился и даже слегка поредел. Дом пришел в движение и заскрипел, что-то в нем застучало. Послышались какие-то приглушенные голоса, но разобрать в их гуле можно было только знакомое: «Братец! Братец!» Словно где-то тут, в тумане, братья продолжали выяснение отношений, начатое много десятилетий назад. Сергей тоже застыл на месте, как бы слегка призадумавшись.

Алеша почему-то был уверен, что это затишье ненадолго: надо срочно развивать успех, пока неизвестный противник находится в замешательстве. Мальчик лихорадочно стал шарить по карманам и вокруг себя, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы помочь. Но что?

И тут его пальцы наткнулись на маленький узелок. «Это с могилки! — вспомнил он Федин голос: — Старик всегда так делал». Но что мог делать этот мрачный, нелюдимый старик, хозяин дома, с кладбищенской землей? Ел он ее, что ли? Алеша развязал узелок. Земля казалась совершенно обычной и совсем не походила на какое-нибудь волшебное средство или что-нибудь в этом роде.

Алеша задумался. Он потер землю пальцами, даже попробовал на язык… И тут, словно по какому-то наитию, крутанулся вокруг своей оси, как детский волчок, разбрасывая эту сухую землю вокруг себя. Какие-то ее части улетели в окно, какие-то остались на чердаке, упав за туманную границу, а некоторые попали на Сережу.

То, что начало твориться после этого, не шло ни в какое сравнение с реакцией дома и тумана на бросок ножа. Дом просто заходил ходуном, как при сильнейшем землетрясении (Алеша никогда не испытывал на себе действия землетрясения, но полагал, что оно должно быть именно таким). Из-за окна послышался звук бурлящей воды, словно в пруд кто-то засунул огромный кипятильник. Туман стал с головокружительной быстротой менять формы и отступать. И в этот же момент за окном разразилась сильнейшая гроза. Молнии сверкали почти беспрерывно, освещая все ярким светом даже сквозь плотную пелену тумана, а грохотало так, будто за окном стучали в свои инструменты сотни свихнувшихся барабанщиков.

Но, самое главное, Сережа очнулся от своего забытья и теперь озирался вокруг беспокойно и испуганно, не понимая, что происходит и как он здесь очутился.

— Это что? — спросил он у Алеши своим обычным, только взволнованным голосом. — Что тут происходит?

— Потом расскажу! Эх ты, лунатик! — ответил Алеша слегка грубовато, хотя на самом деле готов был просто расцеловать брата.

А гроза не унималась. Казалось, что молнии били где-то рядом не случайно, а целенаправленно. И, что самое странное, разряды не сопровождались дождем, хотя влажность в воздухе чувствовалась колоссальная.

— Интересно, а в доме есть громоотвод? — забеспокоился Сергей, ничего не знавший о мистической составляющей этой страшной ночи и опасавшийся разыгравшейся стихии.

Туман поредел. Вернее сказать, его части сконцентрировались в отдельные, очень плотные куски. И самый большой из этих кусков, находившийся прямо перед братьями, стал складываться в картину, причем картину движущуюся, изменяющуюся. Он демонстрировал притихшим зрителям, как два юноши борются друг с другом не на жизнь, а на смерть, причем у одного из них в руке нож. Следует удар… Тут туман окрасился розоватым цветом и распался на части, которые стали медленно таять, распространяя вокруг себя запах сырости и водорослей.

Алеша уже видел эту картину раньше, когда брал в руки нож, а Сережа смотрел на все это удивленно, во все глаза, как ребенок на экран, где идет особо интересный мультик.

— Неужели все это было на самом деле? — спросил он слегка хрипловатым голосом.

— Было, — ответил Алеша с полной уверенностью.

ГЛАВА XX

Тайна Мертвого пруда

Жуткая гроза без дождя продолжалась всю ночь. Братья не могли сомкнуть глаз. Они смотрели на бушующую стихию, а Сергей все расспрашивал своего брата-близнеца, что же все-таки произошло ночью. Алешин рассказ он сопровождал недоверчивыми и восхищенными возгласами: «Ух, ты!», «Ну, надо же!» — брату не возражал, но до конца в эту историю, похоже, так и не поверил. Ему было очень досадно, что он, гуляя во сне, пропустил самую интересную и захватывающую ее часть.

Скоро братья заметили, что молнии целенаправленно бьют в пруд и с каждым ударом он заметно мелеет, вода отступает, испаряется. Сережа смотрел на этот процесс с большой грустью: он понимал, что, если дело пойдет таким образом, то купаться все-таки придется ходить на речку. Алеша же с каждым ударом торжествовал, ожидая, что предмет его страхов скоро исчезнет без следа.

Задремать ребятам удалось только под утро. Напряжение последней ночи дало себя знать, и они уснули, прямо сидя у окна, несмотря на шум. И впервые за все последнее время Алеше ничего не снилось, и он смог спокойно, без страха, отдохнуть.

Проснулись братья довольно поздно. А когда наконец пробудились, то их глазам предстало странное зрелище. На месте, где еще вчера были неподвижные темные воды Мертвого пруда, зияла дыра большого котлована. Только кое-где попадались небольшие лужицы, в которых едва ли утонула бы даже мышка. А в самом центре котлована среди водорослей что-то белело; вот только издалека ребята не могли разглядеть, что же это такое.

— Эх, жалко пруд! — чуть не плача, произнес Сережа.

— Слава богу! — одновременно с ним воскликнул Алеша.

Братья спустились вниз, чтобы посмотреть, что же такое скрывалось на дне пруда. Дно было на удивление чистым. Очевидно, так произошло потому, что люди боялись подходить к пруду, и поэтому там почти не было ни бутылок, ни банок, ни прочего мусора, обычно оставляемого горе-туристами.

Ребята медленно пробирались к тому месту, где белел загадочный предмет. Алеша уже догадывался, что они там найдут, но надеялся, что ошибается. Он не ошибся. Там, в самом глубоком месте котлована, почти весь прикрытый водорослями лежал скелет. На нем не осталось никаких кусочков плоти, ничего из одежды. Только между ребрами торчал нож, и братья готовы были поклясться, что это тот самый нож, который они недавно нашли на чердаке. Алеша не верил, что мог закинуть его так далеко. К тому же нож выглядел так, как и должен был выглядеть предмет, пролежавший в воде много десятилетий.

— Как хорошо, что вы оба живы! — К тому месту, где еще недавно был пруд, опасливо приблизился Федя. — Только вот фотографии так и не пригодятся.

— Ничего, мы их в альбом вставим, — ответил Сережа, которого деревенский дурачок на этот раз не раздражал, несмотря на прозрачный и неприятный намек.

— Тогда ладно, — согласился Федя. — А вот и молодой брат нашелся! — воскликнул он, глядя на скелет.

— Ты уверен, что это он? — спросил Алеша.

— Он! Кто же еще! — уверенно ответил Федя. — Ну, теперь все успокоится! Надо только его схоронить.

Приехавшие родители были, разумеется, шокированы случившимся. Братья ничего им не рассказывали, но и жуткой грозы, осушения пруда и находки скелета и без того хватило с лихвой! Мама так вообще сказала, что ни за что и никогда теперь не оставит братьев одних. Как будто они были виноваты в грозе и страшной находке! Она так и сказала: «Вот что вы одни наделали!», — чем очень развеселила озабоченного находками папу.

Папа же рассказал о результате анализа воды. Оказалось, что она была насыщена какими-то газами с такими сложными названиями, которые непривычному человеку не произнести. И эти газы обладали такими вредными свойствами, что могли воздействовать на человеческую психику! Вот и рыбы в пруду из-за них не было!

Услышав о газах, Алеша не знал, что и думать. Он никак не мог решить, то ли он стал их жертвой, то ли все, что он видел, происходило на самом деле. Сережу одолевали такие же мысли. В конце концов ребята решили, что газы действовали на обоих: просто одному что-то мерещилось, а другой стал ходить во сне и пристрастился к воде, остатки которой сейчас и нюхать не мог без отвращения.

Зато теперь можно было себе примерно представить то, что происходило здесь много лет назад с другими близнецами. То же, что и сейчас с ними, но с трагическим исходом. Можно было предположить, что тонувшие в пруду испытывали то же воздействие. И что газы активнее действовали летом, когда и случались трагедии. Но… Все это было как-то неубедительно. Братья не верили, что все это могли натворить какие-то газы! К тому же нож-то, который неизвестно как оказался вместе со скелетом, им привидеться не мог! Да и пруд, когда кто-нибудь тонул, прочесывали не раз и никакого скелета почему-то обнаружить не могли.

Постепенно к пруду подтягивались и деревенские жители. Пока, правда, только самые храбрые. Федя, размахивая руками, красочно описывал то, что здесь произошло, с лихвой возмещая недостаток словарного запаса богатой мимикой и жестикуляцией. Никогда в жизни его не слушало столько народа да еще с таким вниманием! Местные явно склонялись к версии о нечистой силе, и едва ли какие-нибудь доводы могли их переубедить. Они вполголоса поговаривали, что старик-то, видать, был колдуном, а теперь черт забрал его душу. Правда, в этом случае оставалось неясным, чего ради черт дожидался целый год, а не взял законную добычу сразу после смерти. К страшной находке подойти никто из них так и не решился. Видно, уж очень крепко засел в них страх перед Мертвым прудом!

Через несколько дней после соблюдения всех необходимых формальностей найденный скелет похоронили рядом с могилой старика, где для него давно было приготовлено место. На похоронах присутствовали только семья Николаевых в полном составе (как-никак это был их какой-то дальний родственник) и Федя. Местные жители похороны проигнорировали, некоторые вообще высказывали мысли, что и труп старика следовало бы выкопать и сжечь останки. Но страх перед возможной местью «колдуна» удержал их от этого кощунства. А так была надежда, что его дух успокоится. Местные власти и более трезвомыслящие люди смеялись над этими суевериями, но переубедить так никого и не смогли… Дневники близнецов Алеша и Сергей решили тоже положить в могилу. Они не хотели, чтобы тайна их предшественников стала известна кому-то еще: ведь все-таки дневники не предназначены для посторонних глаз!

Теперь ребята спали в доме совершенно спокойно. Неприятные сновидения и хождения во сне прекратились. Шаги на чердаке и туман тоже больше не беспокоили. Так что дом превратился в совершенно обыкновенную дачу. Правда, купаться теперь было ходить далеко, но папа уже носился с проектом снова залить пруд водой. Анализы почвы показали, что с ней все нормально, а значит, ядовитые составляющие были только в воде. Близнецы с нетерпением, хотя и не без опаски, ждали этого события.

Когда проявили Сережину пленку, то выяснилось, что фотографии на ней вышли странные и неприятные. Потом ребятам пришла неожиданная мысль: кто же из братьев тогда выжил, а кто остался в доме? Ведь шрам-то был у старика! Но сколько они ни ломали над этим голову, так и не пришли к единому мнению, и это навсегда осталось тайной дома близнецов и Мертвого пруда…