Верить предсказанному? Бадей Сергей

Глава 9

Я специально вызвался помочь Амину и Ширяю готовить. Это давало мне возможность узнать о командире отряда, да и об отряде больше. Согласитесь, когда лучше всего болтать, как не за стряпней? Вот так, умело подталкивая вопросами ребят, я и получил приличное количество сведений.

Зовут нашего командира Трантон. Офицер столичной стражи. Что же его погнало в такую глушь? Ширяй, молодой, веселый и словоохотливый парень, поведал мне, что три месяца назад в столице Тарога, Мертане, объявилась банда. Грабили людей. Грабили дерзко и жестоко. За три дня — семь трупов. Естественно, что городская стража была поставлена на уши. У нас бы это тоже наделало шума. Банда состояла из дезертиров наемников. Оказывается, и в этих войсках бывают дезертиры. Когда городская стража стала активно искать грабителей, те поняли, что начинает пахнуть жареным, и бросились в бега. Отряд под предводительством Трантона бросили на их преследование. Путь банды был обозначен грабежами и убийствами. Два месяца отряд Трантона шел по следам банды, то теряя след, то вновь его находя. Несколько раз казалось, что вот-вот настигнут, но банде каждый раз удавалось скрыться до прихода отряда. Каким образом банде удавалось все время опережать отряд на шаг, Ширяй и сам не мог понять. Преследователи находились в Тогаре, когда до них дошли сведения, что похожих на разыскиваемых людей видели по дороге в Харицу. Отряд срочно выдвинулся в погоню, но опять не успел! Зато я успел и появился на месте раньше. Но Трантон оказался умным командиром — он принял меня в свой отряд, а раз так, то это значит, что именно отряд Трантона настиг и покарал бандитов. Однако!

Утром следующего дня, едва я встал и успел умыться, Трантон позвал меня к себе. Мы (а я уже считал себя членом отряда Трантона) расположились лагерем у старосты Харицы. Командир ночевал в доме, а мы где придется. Я лично забронировал себе место на сеновале. Очень неплохо, между прочим! На случай дождя имелась крыша. Ветерок продувал, отгоняя неизбежные ароматы скотного двора. Уютно и тепло.

Когда я подошел, командир стоял на крыльце. Был он по пояс обнажен. В руке кружка с ароматным травяным чаем. На мой доклад, мол, по его приказанию прибыл, Трантон кивнул и зашел в дом, махнув мне, чтобы я следовал за ним. Ну, я и последовал. Командир уселся на деревянный стул и стал внимательно меня разглядывать. Я стоял перед ним, ожидая продолжения действий, и тоже с интересом рассматривал своего, пусть и временного, командира. Крепкий, мускулистый мужчина лет сорока — сорока двух. Лицо обветренное, лучики морщин по краям глаз, серых, спокойных. Прямые, с легкой проседью, темные волосы, схваченные кожаным ремешком. На теле я заметил несколько старых шрамов. Ясно, что это воин! И воин не из последних.

— Ты двурукий, — скорее утверждающе, чем вопросительно сказал Трантон, закончив внимательный осмотр.

Я промолчал. А что говорить, если рукояти мечей за плечами, которые я нацепил на себя сразу после умывания, говорят сами за себя?

— А «мельницу» можешь?

Я кивнул. Что-что, а «мельницу» я запомнил хорошо. Во время тренировок после нее кисти рук болели очень сильно! Тариэл, гоняя меня, много внимания уделял именно этому приему. Он говорил, что если выполнять его правильно, то можно обеспечить непробиваемую защиту.

Внезапно Трантон схватил глиняный кувшин, стоявший на столе, и метнул в меня. Тело среагировало независимо от головы. Рукояти клинков прыгнули ко мне в руки. Град мельчайших осколков обожженной глины сыпанул в разные стороны. Трантон едва успел пригнуться, чтобы они не попали ему в лицо. Я же замер перед ним в позиции «крест», выставив клинки перед собой скрещенными режущими кромками наружу. Это позиция ожидания наиболее удобная для отражения любой атаки.

— Впечатляет! — спокойно сказал Трантон, вытряхивая осколки из волос. — И реакция очень неплохая. Сразу видно, что ты не первый день носишь эти клинки.

Еще бы! Меня тоже впечатлило! Вот уж не ожидал от себя такой прыти! Да, я знал приемы боя и умел их использовать. Меня удивило то, насколько быстро я освоил бой на мечах еще тогда, кода меня натаскивал Тариэл. Но та реакция, которую мое тело продемонстрировало сейчас, удивила меня еще больше. Это что, тоже благоприобретенное, как и тело?

— Чем еще владеешь? — последовал следующий вопрос Трантона.

Он испытующе смотрел на меня в ожидании ответа. Ну, все я тебе показывать, пожалуй, не буду! У американцев есть поговорка: «Умеешь считать до десяти? Остановись на восьми!» Достаточно еще лука, об остальном пока умолчим.

— Еще я достаточно неплохо стреляю из лука, — тоном пай-мальчика доложил я.

— Да? — Левая бровь Трантона весело и иронично приподнялась вверх.

Трантон резко поднялся со стула и, махнув мне рукой, чтобы я следовал за ним, направился к выходу из дома.

— Карвин! — гаркнул командир, остановившись посреди двора. — Возьми лук, стрелы и мухой ко мне!

Один из бойцов вскочил с места и, подхватив названное снаряжение, быстро подбежал к нам. Скуластое, смуглое и узкое лицо, карие, близко посаженные глаза под кустистыми черными бровями, большой нос с горбинкой придавали его лицу хищное выражение. Но в то же время оно чем-то располагало к себе. Такое выражение лица я видел у опытных бойцов, побывавших в сотне труднейших передряг и вышедших из них победителями. Оно напомнило мне выражение лица нашего командира роты разведки, капитана Кузнецова, имеющего боевые награды, но не имеющего больших звезд на погонах, так как не научился лизать зад у начальства. Он мог наказывать своих бойцов, и наказывал за дело, но никому не позволял это делать, кроме него. И всегда отстаивал до последнего своего набедокурившего подчиненного перед начальством.

— Ну-ка, Карвин, а покажи этому воину, на что ты способен! — Трантон махнул рукой в сторону сарая, стоящего в отдалении.

Карвин кивнул и порысачил к этому сараю. Я прикинул, что до сарая метров сорок. Добежав до сарая, Карвин что-то достал из мешочка у пояса. Да это же уголек! Ну, понятно, надо же чем-то рисовать, а до мела они, может, и не додумались еще. На стене сарая появилось изображение мишени — черный, небольшой кружок и две окружности вокруг него. Слегка неровно, но за третий сорт сойдет. Карвин припылил обратно и встал рядом со мной. Вопросительно взглянул на Трантона. Получив от него поощрительный кивок, поднял лук, плавным и быстрым движением потянул стрелу из колчана, наложил на тетиву и, оттянув ее, выпустил стрелу в цель. Тут же протянул руку за следующей стрелой. Стрелял он очень быстро, пусть и не с такой скоростью, как Тариэл, но впечатляюще! Я заметил, что он использовал трехпальцевый захват. Выпустив пять стрел, Карвин посмотрел на Трантона. Тот довольно кивнул — все пять попали точно в черный кружок центра мишени.

— Отлично, Карвин! — Трантон перевел взгляд на меня. — Вот такую стрельбу я называю неплохой! Что ж, теперь ты, Серый. Покажи, как ты «неплохо стреляешь».

Видно было, что Трантон пришел в хорошее расположение духа. Он гордился и дорожил таким стрелком. Хотя, как по мне, расстояние в сорок метров — не ахти! Эльфы стреляют на гораздо дальнее расстояние. Я порой и рассмотреть-то не мог мишень, а они садили в нее стрелу за стрелой с такой точностью, что закачаешься!

Карвин протянул мне свой лук, наручный щиток и колчан со стрелами. Я пожал плечами и взял в руки лук. Внимательно его рассмотрел. Конечно, лук неплох, но до эльфийских ему, как до Китая медному котелку! Ну, надо работать с тем материалом, какой имеем! Я проверил хват, выверяя баланс. Натянул щиток. Снова взяв лук, проверил натяжку тетивы и ее ход. Подхватил колчан и, перекинув его за спину, оглянулся на Трантона. Тот несколько недоумевающе смотрел на меня.

— Что-то не так? — спросил я.

— Зачем ты колчан взял? Ведь если он под рукой, то можно быстрее достать стрелу? — последовал вопрос.

— А что, в реальном бою мне дадут время расположить колчан со всеми удобствами? — спросил я у Трантона.

Тот пожал плечами и махнул, разрешая стрельбу. Я быстро выпустил пять стрел в мишень.

— У тебя эльфийский захват? — удивился Карвин.

— Какому обучили, — откликнулся я. — А что?

— Но он очень сложен! — воскликнул Карвин. — Считается, что люди не могут им овладеть! Только эльфы.

Трантон молча вглядывался в мишень. Все пять моих стрел тоже попали в центр. Некоторое время он еще помолчал, а потом сказал, обращаясь к Карвину:

— Ты будешь удивлен, Карвин, но это еще не все. — И затем, очень пристально глядя на меня, спросил: — Эльфийские клинки, эльфийская техника боя, эльфийский захват, эльфийская меткость — откуда это все у тебя? Может, ты полукровка? Хотя нет, не похож! И как это ты смог все это освоить, если, по твоим же словам, ты из степи? И что еще ты таишь в себе?

Вот как раз на этот случай у меня и была приготовлена легенда. Мы не исключали, что мне попадется неглупый человек, у которого могут возникнуть схожие вопросы. Мы с Крэниелом очень тщательно проработали ее, выдумывая самые невозможные вопросы и отрабатывая их по мере возникновения.

— Вообще-то я сирота. Родителей своих не знал. Бросили меня на дороге, когда я был еще совсем малым. Вот там-то меня и подобрал эльф, я не буду называть его имени. Не буду также говорить, почему он это сделал. Это не имеет большого значения. Но этот эльф жил не в лесу, а в небольшой роще, находящейся в степи. Как он мне рассказывал — давно, очень давно он ушел из леса. Причины не называл. Мне достаточно того, что она была. Он-то и вырастил меня. Он обучил меня бою на мечах и стрельбе из лука. Обучил грамоте, обучил языкам. Когда я вырос, он сказал, что мне надо вернуться к людям. Вот я и ушел, а он остался в своей роще.

Трантон внимательно слушал мою короткую исповедь. Как рассказывал мне Крэниел, истории, подобные этой, случались и раньше. Эльфы брали человеческих детей к себе. Эльфы ведь тоже не одинаковы. Очень часто бывало, что кто-то из них решал пожить лет сто — двести отшельником. Этот индивидуум удалялся в лес или еще куда. Селился там и обрывал все связи. На время, конечно. Бывало, что в лесу они находили брошенных детей. Что делать, иногда нерадивые родители поступали так жестоко, не в силах прокормить своих чад. Вот тут-то иногда эльфы и подворачивались под руку.

Одна слабая деталь все-таки в моей легенде была. Эльфы не обучали приемных детей искусству боя. Обычно они воспитывали из них прислугу. Реже — давали образование. Впрочем, чудачества у эльфов встречались разные. Вполне могло быть, что этот чудаковатый эльф и обучил человека бою.

Рука Карвина потянулась к затылку. Похоже, что у местных такая же привычка чухать затылок, как и у нас. Помогает, знаете ли, усвоению информации. Трантон тоже молчал, прикидывая, насколько правдива и достоверна моя легенда. Я, сохраняя на лице выражение безразличия, все-таки напрягся. Это первое испытание нашего мозгового штурма на прочность.

— Ну, что же, добро пожаловать в отряд! — наконец принял решение командир.

Правда, взгляд его мне подсказал, что не все в моем рассказе его удовлетворило. Но он был пока согласен принимать это. Пока — это до тех пор, когда он сможет узнать несколько больше, чем я ему рассказал. Осталось только предугадывать, какие вопросы могут возникнуть в этой голове. На все ли эти вопросы мы придумали ответы? У эльфов котелок варит очень неплохо, но и они могут что-то упустить.

Глава 10

Как я уже говорил, кони — это не мое сильное место. Это место слабое. Я бы сказал, очень слабое место! О чем я честно признался Трантону. Ох и удивился же он!

Здесь, в этом мире, для аборигенов кони так же привычны, как, скажем, для меня, городского жителя, — автомобили. Здесь десятилетний пацан может обиходить коня по полной программе шутя. Пришлось сказать, что в глухомани, где я рос, коней не было. Мол, мы с эльфом жили в небольшой рощице, у родника. Коня у эльфа не было. Кто его знает почему? Поэтому в ближайшее селение за покупками мы всегда ходили пешком. Да и потом, когда я уже отправился к Будаю, потребности в этом средстве передвижения не возникло. Отряд был пеший. Так и не выпало случая научиться ухаживать за конями, не говоря уже о езде на них. Трантон покачал головой, подозвал Ширяя и дал ему задание сделать из меня хоть какое-нибудь подобие всадника.

Седлать коня оказалось не самым сложным делом, по сравнению с остальными пытками этой затеи. Весь путь до Трогара отряд наслаждался бесплатным представлением под названием «Я на коне». Хотя такое название не подходит. Скорее, спектакль мог называться: «Я под конем, я рядом с конем, я мордой об землю, слетев с коня». Проклятая животина категорически не хотела действовать так, как было предписано в инструкции Ширяя. Весь отряд ржал самым неприличным образом, наблюдая за тем, как я, усевшись наконец в седло, пытался включить первую передачу. Вы когда-нибудь ездили на коне? Читая книгу о неутомимых всадниках, мчащихся на конях днями и ночами, смотря захватывающие фильмы о ковбоях и мушкетерах, лихо управляющих своими четвероногими друзьями, вы когда-нибудь задумывались о том, каково это? Во-о-от!!! Открою страшную тайну: для непривычного человека — это хреново!

Меня еще в первый раз, там, на Земле, поразило то, что ноги приходилось раздвигать очень сильно, чтобы обхватить спину коня. Теоретически я знал, что надо синхронизировать свои движения с рысью коня. Теорию мне преподал мой друг. Ага! Конь двигался сам по себе, ну а я синхронизировал сам по себе! Через час такого подпрыгивания я света белого не видел! А ведь это было только начало пути. К концу дня я в совершенстве освоил походку опытного кавалериста. Когда я сполз с коня, которого по недоразумению или по извращенному чувству юмора называли Тихоня, мои ноги сходиться вместе не хотели, хоть плачь! Этакой раскорякой я передвигался по стоянке, вызывая взрывы истерического хохота бойцов отряда. К тому же седалище болело. Сильно болело! Нет, где-то в глубине души я понимал парней, но где-то очень глубоко в душе. Учитывая мое общее физическое и моральное состояние, этот смех вызывал у меня раздражение. Когда я вкрадчиво спросил у одного, смеявшегося наиболее активно, что смешного он увидел и не посмеяться ли нам вместе, он, видимо, вспомнив, как я «посмеялся» в Харице, моментально стал серьезным. Я, получив самые искренние заверения в том, что смеялись не надо мной, хоть и не поверил, но немного успокоился. Трантон, отведя меня в сторонку, попросил не задираться с его людьми.

— Пойми, Серый, твоя езда в глазах опытных всадников — а мои люди опытны, — действительно выглядит смешной, — втолковывал он мне. — Я не хочу, чтобы в моем отряде возникали натянутые отношения. Поэтому сдерживай себя! Через это в свое время прошел каждый.

Ну да! Все правильно! Я это понимаю. Придется мириться с этим.

Утром следующего дня мы прибыли в Трогар. Я жадно обозревал этот населенный пункт — поселок городского типа. И что вам про это сказать? Печальное, душераздирающее зрелище! Нет, я, конечно, не предполагал увидеть современный коттеджный городок со всеми удобствами и излишествами, которые позволяют себе обитатели престижных поселков у меня на родине, но действительность превзошла все мои наихудшие ожидания! Если это чудо носит гордое название «поселка городского типа», что же тогда ожидать от остальных? Первое, что бросалось в глаза, нет, не в глаза, а в нос, это ужасающая вонь, бьющая наповал! Невероятная смесь мерзейших запахов. Воздух был буквально насыщен парами сероводорода! Об элементарном коммунальном хозяйстве тут, видимо, не имеют ни малейшего представления. Как я заметил, морщился не один я. Поймав мой взгляд, Трантон пояснил:

— В этом районе живут лесные гоблины. Чистота и опрятность не являются основными их достоинствами.

Интересно, а в районах, где живут люди, чистота и опрятность являются основными достоинствами? Этот вопрос я, естественно, озвучивать не стал, но в памяти соответствующую галочку проставил… Стоп! Оп-па! Как ты сказал? Гоблины? Слышал, но видеть пока не приходилось! Я начал осматриваться по сторонам, в надежде увидеть представителя еще одной разумной расы, но улицы были пусты и неприветливы. Солнце быстро карабкалось по небосводу и уже начало припекать затылок. Будто отвечая на мои невысказанные мысли, Трантон указал кивком на один из домов:

— Остановимся здесь. Это лучший постоялый двор.

Постоялый двор. Как интересно! Один за другим мы въехали в открытые ворота. В глубине двора находился двухэтажный дом, а справа была коновязь, у которой уже стояли две лошади. Со стоном спешившись, я подтащил Тихоню к коновязи. Привязал повод и облегченно похлопал ладонью по крупу, за что получил хвостом по физиономии со стороны кормы и ехидный всхрап со стороны носа. Ладно-ладно! Я еще отомщу! Кто вчера хватал меня зубами за рукав, чтобы я не жался и больше насыпал зерна в торбу? А кто после ужина выклянчил у меня краюху хлеба?

К нам подбежали два мужичка. Видимо, прислуга. Трантон поручил им заняться конями, а сам направился к дому. Мы проследовали за ним.

У меня лично понятие «постоялый двор» ассоциируется с зимой, снегом, горящим очагом и парой бородатых извозчиков — уж не знаю почему. А вот таверна у меня ассоциируется с большим куском мяса над огнем на вертеле и лихими драками с использованием подручных деревянных средств типа скамеек и столов, а также другой кухонной утвари. Да, и еще со стаканчиком выпивки, метко запущенным рукой бармена по гладкой поверхности стойки к руке посетителя.

Так вот, помещение, в которое мы вошли, имело вид классической таверны. Был очаг, массивные деревянные столы, не менее массивные скамьи. Была и стойка, где, подперев голову рукой, сидел сам хозяин. Он же по совместительству и бармен. А вот полок, где стояла бы батарея бутылок с разноцветными наклейками, не было. Вместо них за спиной хозяина на стене висело большое полотнище, изображающее по идее флаг, выцветшее и давно не стиранное. И еще была дверь, в данный момент закрытая.

Хозяин, судя по зеленоватому цвету лица, чувствовал себя не очень хорошо.

— Ты хотел увидеть гоблина? — хмыкнул идущий рядом Ширяй. — Полюбуйся! Вот типичный представитель этого племени.

Хозяин, он же гоблин, увидев посетителей, оживился и грохнул ручищей по стойке. Тотчас дверь за его спиной распахнулась, и перед нами нарисовались две женские фигуры в опрятных платьях и фартучках.

— Господин Трантон! — обрадованно взревел хозяин. — Очень рад тебя видеть! Как прошла твоя охота? Вы наказали злодеев?.. Все самое лучшее господам стражникам!

Женские фигуры моментально пришли в движение и скрылись за дверью, из-за которой тут же раздались звон посуды, стук и громкие команды.

— Спасибо, Крим! — сдержанно поблагодарил Трантон. — Охота закончена, а злодеев покарал вон тот молодой человек. Им повезло, что они напоролись на него раньше, чем напоролись бы на нас. Он их убил быстро и почти безболезненно.

Крим укоризненно посмотрел на меня и покачал головой. Потом на его лице проявилось удивление.

— Я не помню, чтобы он был в твоем отряде раньше. Он что, не стражник? — Крим выжидательно взглянул на Трантона.

Какая потрясающая наблюдательность!

— На данный момент он стражник! Я взял его в свой отряд, — строго заявил Трантон. — Любой, кто попытается его зацепить, будет иметь дело со всем моим отрядом! Хотя, скорее всего, это и не понадобится. Серый — двурукий и слишком хорошо владеет мечами, чтобы мы беспокоились по пустякам.

Я во все глаза рассматривал этого гоблина. Понятно теперь, почему кожа зеленоватая. Это не болезнь, это признак. Достаточно высок, упитан. Уши маленькие, заостренные. Глаза с желтоватой радужкой. Череп лыс, во всяком случае, насколько это видно под чем-то, напоминающим панамку.

Мы расселись за столом и, в предвкушении скорой еды, посматривали на дверь. Нас не заставили очень долго ждать. Вскоре на столе появились большие блюда с мясом, картофелем, блюдца с какими-то соусами и приправой. Появились также два кувшина, которые были встречены одобрительным гулом моих товарищей. Я подозрительно понюхал налитое в мою чашку. Ну, пахнет вином. Осторожная дегустация подтвердила предварительный диагноз. А что? Нормально! Букет даже какой-никакой, а имеется!.. Налегли! Я, естественно, от друзей не отставал. Убрали всю еду быстро. Ух, наелся! Но что это? Судя по лицам стражников, они еще не насытили свои желудки! Я в замешательстве посмотрел на Трантона. Тот, поймав мой взгляд, усмехнулся себе в усы.

— Так, бойцы. — Трантон поднялся из-за стола. — Я по делам, доложусь бургомистру и местному начальнику стражи. Быть здесь! Никуда не ходить! Завтра двигаемся дальше. Все!

Я спросил Амина, где мы будем обитать.

— На втором этаже, две комнаты направо, — ответил тот, с улыбкой встречая очередную порцию еды, выплывающую из кухни. — У Крима там расположены комнаты для таких, как мы, гостей.

— Как можно столько есть? — изумленно спросил я, наблюдая за вакханалией обжорства.

— Серый, ты же наемник! — заметил Амин, готовясь к продолжению трапезы. — Ты меня удивляешь! Есть возможность набить брюхо — набивай! Кто знает, когда в следующий раз удастся поесть?

— Так, может быть, сразу один раз напихаться — и на всю жизнь? — бурчал я, поднимаясь по скрипучей лестнице.

Я вошел в комнату и осмотрел ее убранство. Хотя какое там убранство? Шесть кроватей, по три у каждой стенки, стол у окна, четыре табурета, задвинутых под этот стол, и похабная надпись, сделанная угольком над одной из кроватей. Все! Вид на улицу тоже не вызывал прилива энтузиазма, так как не нес никакой информации. Пустая улочка, ни одного прохожего. Они тут что, повымирали?

За спиной скрипнула дверь. Я обернулся. Карвин, нагруженный своими шмотками, протопал к крайней от двери кровати и сбросил вещи на нее.

— Любуешься окрестностями? — Он уселся рядом со своими вещами. — Вообще-то вид не очень. С крыши видно гораздо лучше!

— Карвин, а где народ? Что-то никого не видать. — Я снова повернулся к окну.

— И правильно! — Карвин вновь поднялся с кровати и подошел ко мне. — День! Все либо в лесу, либо рядом с мастерской, где разделывают древесину. Командир, кстати, тоже пошел туда.

— Да? И что же там такое стряслось?

— Дровосеки сообщили, что они нашли «золотое» дерево.

— Оно что, из золота, что ли? — Вопрос вырвался сам собой, еще до того, как я сообразил, что могу себя расшифровать.

Карвин, прищурясь, смотрел на меня. Ох, что-то не нравится мне его взгляд!

— Серый, а ведь ты что-то недоговариваешь, — задумчиво сказал Карвин, не сводя с меня глаз. — Это искусство владения мечами… И это притом что эльфы крайне редко берутся обучать людей. Не знаешь простых вещей. Да и твоя легенда про степь, прости, не очень убедительна.

Карвин на вид был спокоен, но я заметил, что рука его опустилась на пояс, совсем близко к кинжалу. Да и весь он как-то напрягся.

— А ты уверен, что хочешь знать правду? — тихо спросил я, приготовившись к отражению атаки. Если она последует, конечно.

В конце концов, действительно, хоть я и знаю общую обстановку, хоть я и разобрался с построением социальных отношений, есть множество вещей, самых простых, обыденных, о которых я не имел ни малейшего понятия. И это не могло не вызвать удивления у наблюдательных людей.

— Да, — так же тихо ответил Карвин. — Если ты готов ее открыть. Я не люблю доверять свою жизнь тем, о ком ничего не знаю или кого не понимаю. А так как ты стал, пусть на время, бойцом нашего отряда, то вполне может сложиться такая ситуация, что ты должен будешь прикрывать мою спину. А я не хотел бы получить в спину удар твоих клинков!

— Не думаю, что ЭТО место подходит для такого разговора. — Я вздохнул. — Одно могу сказать точно: моих клинков можешь не опасаться. Действительно, я не знаю многих вещей. Ты можешь мне помочь узнать про них?

Карвин некоторое время смотрел мне в глаза, словно пытаясь прочесть в них ответ на свои вопросы, потом медленно кивнул:

— Хорошо. Я тебе помогу, но твой рассказ, когда ты его начнешь, должен быть очень подробным и убедительным. И желательно, чтобы это произошло как можно скорее!

В конце-то концов понятно, что легенда, пусть даже хорошо придуманная, просто расползется по швам, если ее преподносить таким людям, как стражники. Понятно, что они привыкли замечать мелкие несуразности, благодаря чему могли выявлять преступников. А Карвин, судя по всему, не первый год тянет эту лямку.

— Трантон тоже зацепился за эти несоответствия? — как бы между прочим спросил я.

— Он же лейтенант стражи! — хмыкнул Карвин. — Он раскусил тебя сразу. Он не думает, что ты представляешь для нас опасность. Но велел мне за тобой присматривать.

— Хорошо, что только присматривать, — буркнул я, а потом заинтересованно спросил: — Что же он взял меня в отряд, если не доверяет мне?

— Ты вмешался в дело, которое тебя в общем-то не касалось. Ты мог просто пройти мимо. Но ты направил свои клинки против разбойников, несмотря на то, что их было больше, и это решило дело в твою пользу. Ясно было с самого начала, что ты что-то скрываешь, но твои действия были во благо. Трантон — командир! Он и решает.

— Карвин, я расскажу тебе все, что тебя будет интересовать, при первом удобном случае. А сейчас просто поверь: я — не враг!

Карвин кивнул и откинулся на спину, закрыв глаза. Ну, точно, настоящий служака! Использует любую свободную минуту для того, чтобы поспать.

Как потом рассказал мне Карвин, «золотое» дерево отличается очень легкой, прочной и долговечной древесиной. Самое главное, что изделия из «золотого» дерева не требуют после изготовления никакой дополнительной обработки. Их не надо покрывать лаком, не надо олифить и т. д. Они навсегда сохраняют свой яркий «золотой» цвет. Именно за это они так высоко ценятся.

Но! Есть это мелкое и противное «НО». Эти деревья крайне редки. За каждое дерево положена немалая сумма, часть которой получает нашедший «золотое» дерево, остальное же идет на нужды городка. Это по Уставу города. Естественно, что такое событие — праздник для всего населения. И стар и млад собираются на центральной площади и наслаждаются зрелищем «Первого Удара Топором по Ценной Находке».

Зрелище того стоит. Обусловленное множеством традиций и предрассудков, оно длится почти весь день. Выбирается лучший дровосек. Вместе с бургомистром города, мастером цеха и нашедшим дерево толпа отправляется на место находки. Там, по заведенной традиции, все хором благодарят лес за то, что он (лес) вырастил это хорошее дерево. Бургомистр объясняет лесу, что теперь это конкретное дерево им (людям и не людям) нужнее, чем лесу. Потом толпа хором просит прощения у леса за то, что они вынуждены срубить это дерево. Все это делается велеречиво и со многими телодвижениями, которые у человека неподготовленного вызвали бы истеричный смех.

Из коробки, увешанной всякими прибамбасами и украшениями, достается «Топор Круша — Великого Дровосека» и вручается лучшему дровосеку города. Поплевав на ладони, тот приступает к рубке дерева, которая длится от получаса до нескольких часов, в зависимости от величины дерева. Под благоговейными взглядами толпы дровосек, как дятел, долбит это самое дерево.

Срубленное дерево доставляется на центральную площадь города. Здесь, с множеством речей и тостов, оно подвергается тщательной обработке. Все, что хотя бы как-нибудь можно приспособить к делу, к делу приспосабливают. Составляется торжественный акт и, снабженный личными подписями глав цехов и бургомистра, а также печатью города, отправляется в столицу со специальным гонцом.

Возможно, на территории эльфов таких деревьев больше. Но дураков — туда соваться — нет. Как известно, эльфы помешаны на природе, а некоторые деревья так вообще у них вроде божества. Ясенем и дубом они даже клянутся. «Золотое» дерево входит в группу деревьев, к которым эльфы относятся с особым трепетом. Срубившему дерево на заповедной территории просто муравейником отделаться не пришлось бы. Смерть, и не очень приятная, провинившемуся была гарантирована.

Ясно, что именно этот экземпляр был найден не в эльфийских лесах, а значит, людям не приходилось опасаться встречи с эльфами.

Глава 11

Отряд бодро рысил по направлению к столице. Вернее — весь отряд, кроме меня. Я рысил не так бодро, хотя уже и не так плачевно, как ранее. Ягодицы уже почти привыкли к постоянным ударам о седло. Я даже иногда начинал попадать в ритм движений Тихони, и тогда наступала удивительная благодать. В эти редкие моменты я начинал понимать, что поездка на коне — это не то, что поездка на машине. Когда едешь верхом, ты не отстранен от всего происходящего вокруг. Ты часть этого. Вот и сейчас я погрузился в созерцание окружающего. Лес по обочинам тракта был густ.

Существует три вида леса: лес хвойный, лес лиственный и лес дремучий. Да, еще существует лес смешанный, это где всего понемножку. Так вот, лес вдоль дороги был такой, где всего было «помножку». Вдоль дороги достаточно часто встречались поляны — лес в силу каких-то причин немного отступал от дороги. И на таких вот проплешинах были видны следы привалов. Пепелища костров говорили о том, что здесь устраивались всерьез и надолго. Но привычного глазу нашего человека мусора не было. Ни газет тебе, ни окурков. Даже необходимого атрибута в виде бутылок не найти. Да уж, нашей цивилизации еще долго-долго расти до необходимого уровня развития. Своими мыслями я конечно же делиться с окружающими не стал.

Внезапно Трантон, возглавлявший наш отряд, остановил коня и поднял руку. Все тут же остановились. В воцарившейся тишине мы услышали невдалеке крики людей и лязг оружия.

— Приготовиться к бою! — Голос Трантона зазвенел сталью.

А что еще должен скомандовать командир королевской стражи? Не будет же он говорить: «Давайте посидим здесь, перекурим, а потом, когда там все стихнет, двинемся дальше». Хотя я вполне допускаю, что наши славные органы правопорядка на Земле именно так относятся к событиям вокруг них.

Десяток показал, что он отлично подготовлен. Мгновенно были выхвачены кольчуги из сум, привязанных к коням. Шлемы, притороченные к седлу, оказались на головах бойцов. Брамицы были опущены. На правом плече каждой кольчуги были щитки с изображением единорога, вставшего на дыбы. Отвязаны короткие копья. Только у Карвина вместо копья был большой лук. Десяток, до того выглядевший хоть и внушительно, но мирно, преобразился. Теперь это была стража. Я понял, что здесь стража это не просто название, но образ жизни.

У меня не было ни копья, ни лука. Да и кольчуги со шлемом тоже не наблюдалось, поэтому я просто подобрал поводья и приготовился к скачке.

Трантон, тоже преобразившийся, осмотрел своих бойцов, кинул взгляд на меня, все сразу понял и приказал:

— Серый, держись сзади. Остальные за мной!

Трантон мог и не отдавать такого распоряжения мне. Даже при всем старании я держаться впереди и не смог бы. Отряд по взмаху руки командира с места сорвался в галоп и рванул вперед по дороге. Я дал посыл Тихоне. Он честно постарался изобразить галоп. Он действительно старался! Но отряд быстро ушел в отрыв. Когда Тихоня, с беспорядочно болтающимся мной на спине, прибыл к месту действия, драка уже была в полном разгаре.

Бандиты, напавшие на караван торговцев, хоть и были захвачены врасплох стражей, не растерялись. Они достаточно оперативно укрылись за повозками, оставив на открытом месте три трупа с копьями в организмах и еще парочку со стрелами Карвина.

Сейчас стражники были заняты тем, что выковыривали бандитов из-за повозок. Здесь вам не там! Выковыривание — процесс сложный! Нужен нестандартный ход.

Я на скаку вынул ноги из стремян, спрыгнул на землю и, выхватив клинки из ножен, рванул к месту веселья. Перед одной из повозок я подпрыгнул и «ласточкой» перелетел через нее. Стоявший за повозкой бородатый дядька попытался достать меня чем-то похожим на мачете. Я левым клинком отбил удар, а правым сделал клиента короче на голову. Приземлившись среди бандитов, я включил «мельницу», хотя я бы назвал этот прием «вертолетным винтом на холостом ходу». Тело действовало на автомате. Я только фиксировал происходящее. Лязг отбиваемых клинков, крики, стоны, команды Трантона. Внутри круга повозок бандитам стало почему-то очень неуютно. Бандиты, избежавшие близкого знакомства с моими клинками, в панике начали выпрыгивать из-за повозок, где их встречал «горячий» прием стражников. Схватка быстро закончилась ввиду нашего подавляющего преимущества.

Вытирая клинки прихваченной на одной из подвод тряпкой, я вышел на открытое место и наткнулся на странный взгляд Трантона. Он стоял, сняв шлем, и смотрел на меня.

— Пойдешь ко мне в отряд? — внезапно спросил он.

— А разве я не в твоем отряде? — вопросом на вопрос ответил я.

— Временно — да. Но я предлагаю тебе постоянную должность.

— Можно мне подумать, прежде чем дать ответ? — только и смог спросить я.

Трантон только кивнул и продолжил отдавать распоряжения. Из каравана уцелело шесть человек. Три охранника, один купец и два возчика. Они были хоть и изранены, но живы и держались из последних сил, когда на помощь прибыли мы. Из бандитов уцелели четверо. Сейчас они хмуро стояли под охраной двоих бойцов из десятка. Наши потери были минимальны. Ширяю перевязывал руку боец по имени Строн. Ширяй морщился и шипел сквозь стиснутые зубы. У Амина была окровавлена левая штанина. Он хромал по поляне, собирая разбросанное по земле оружие. Парни почему-то с опаской поглядывали на меня. Я подошел к Карвину, который стоял, опершись на свой длинный лук. Он с улыбкой взглянул на меня.

— Вот уж не ожидал от кого-либо таких действий! — хмыкнул он. — Что ты там вытворял у повозок? Бандиты оттуда как ошпаренные вылетели!

— Да перестань! — отмахнулся я. — Ничего особого я там не делал. Просто жить хотелось, вот и пришлось отмахиваться.

— Да? — Бровь Карвина взлетела вверх. — Так жить хотелось, что полез в самую гущу врагов? И не по глупости полез! Ты, видимо, хорошо представлял, что там надо делать! Знаешь, я с нетерпением жду твоего рассказа. Что-то мне подсказывает, что он будет очччень интересным.

— Портан! Жарук! — распоряжался тем временем Трантон. — Приказываю отконвоировать пленных в Трогар! Передайте бургомистру, что эти пытались ограбить караван с продовольствием, предназначенным для жителей города. Думаю, что они будут неплохим украшением для виселицы. Обратно приведете людей, которые помогут отправить этот караван дальше. Мы будем ждать вас здесь. Да! И лекаря прихватите! Здесь для него будет какая-никакая, а работа. Морат, займись пока ранеными! Строн тебе поможет. Дравин, Горгон и Филан, похоронить убитых! Быстро-быстро! За дело!

Поленья в костре тихо потрескивали, стреляя искрами. Трантон сидел на седле, положенном на обрубок дерева, и задумчиво крутил в руках кинжал. Карвин, облокотившись на руку, щурился на костер. Я только что закончил свой рассказ. Конечно, я не все рассказал. О своем мире — почти ничего. Но что касается моего пребывания здесь, практически все.

— Так остроухие не захотели, чтобы ты ждал решения у них? — Трантон воткнул кинжал в обрубок дерева. — Быстренько выпихали тебя из своего леса? Это на них похоже! На мой взгляд, главный недостаток эльфов и гномов в том, что они замыкаются в своем мирке, начисто игнорируя остальной мир. Жизнь, развитие — замирают. Хотя, конечно, их уровень значительно превышает наш.

— Пока превышает, — поправил я. — Если так будет продолжаться и далее, люди догонят и гномов и эльфов.

— В магии — вряд ли, — покачал головой Карвин. — Тут у них огромное преимущество! И преимущество — в тысячелетия.

— Я понимаю, что тут магия есть, — повернулся я к Карвину. — Даже видел кое-что, а кое-что ощутил на собственной шкуре. Но это умом я понимаю, а вот душой… Не верю! Слишком долго мне вдалбливали, что магии не существует.

— Это кто тебе такую чушь вдалбливал? — с подозрением поинтересовался Трантон.

— Ученые моего мира, — честно ответил я. — И что интересно, действительно ни одного доказанного проявления магии у нас там не зафиксировано.

Карвин хмыкнул, выражая этим свое отношение к сказанному мной.

— Ну-ну! — иронично сказал Трантон. — Попробовали бы они здесь не зафиксировать. Это было бы интересно!

— Так ты хочешь вернуться в свой мир? — поинтересовался Карвин.

— И да и нет, — ответил я. — С одной стороны, тот мир привычен, а значит, удобен. У меня там сложилось определенное положение, доход, с бытом там значительно проще. Да и друзья там есть, опять же — семья, родные. Там осталось все! Вся моя жизнь там осталась. Но неожиданно появились и проблемы с возвращением.

— Какие? — Карвин поковырял палкой в костре. — Проблемы можно решить, это не главное!

— Да? — язвительно спросил я. — Первая проблема: мой нынешний вид! Там я пятидесятилетний интеллигент, не способный нормально вбить гвоздь в стенку. Хотя, может быть, и способный, но не было пока нужды в этом…

— …Подожди! — встрепенулся Трантон. — Что такое «интеллигент»? И что значит пятидесятилетний? Так это что, это не твое тело?

— Сейчас — мое! — сердито сказал я. — Хотя, честно говоря, оно мне нравится. Некоторые черты из моего прошлого облика в этом теле сохранились. Но произошли и разительные перемены. Помолодел, изменились волосы, глаза. Сила вот появилась такая, какой я никогда не испытывал. А слово «интеллигент» означает, что у меня был такой образ жизни, когда мне надо было больше работать головой, чем руками. Значительно больше! Да и, честно говоря, жизнь здесь интересная! Там я существовал, здесь — живу!

— Ну, так живи! — воскликнул Карвин. — Какие проблемы?

— Да и вернись я, придется как-то объяснять свое отсутствие, — задумчиво сказал я.

— А здесь вот пришлось объяснять свое появление, — флегматично продолжил Трантон.

— Да! Но оно не кажется таким уж необычным именно здесь, — уточнил я.

На некоторое время повисла тишина. Каждый раздумывал над информацией. Я вспомнил свою жизнь там, на Земле. Ностальгия вдруг с дикой силой обрушилась на меня. Снова очень-очень захотелось домой!.. Нет! Надо взять себя в руки! Не раскисать!

— Ладно, — подвел черту Трантон. — Я предлагаю такой план: ты переходишь в мой отряд. Побудешь в нем некоторое время. Мы с Карвином присмотрим за тобой, чтобы ты не влип в какие-нибудь неприятности. Обживешься, а там видно будет.

— А как я узнаю, что эльфы нашли решение? — задал я вопрос, который больше всего меня интересовал.

— О! Эльфы такие выдумщики! — улыбнулся Трантон. — Не волнуйся! Когда придет такое время, ты непременно узнаешь. Если они найдут решение, то и найдут способ дать тебе знать о нем.

— Да, если буду к тому времени еще жив! — скептически заметил я.

Одна из темных фигур, лежащих на земле, зашевелилась. Мы оборвали разговор. Проснулся Ширяй. Видимо, рана заболела. Он, морщась от боли, побрел к костру.

— Ну, Серый, твое решение? — спокойно спросил Трантон.

— Как будто у меня есть выбор? — уныло ответил я. — Бери меня в отряд!

Трантон одобрительно кивнул, а Карвин подбодрил меня похлопыванием по плечу. Ширяй недоуменно смотрел на нас, забыв о боли.

— Что смотришь? — весело спросил Трантон. — Нового стражника моего отряда не видел?

— А-а-а! — понимающе протянул Ширяй. — Добро пожаловать! Ну и влип ты, парень!

— Ты мне поговори! — грозно рыкнул Трантон.

Ширяй сделал неосторожное движение, и его лицо тут же исказилось от боли. Надо посмотреть, что там у него такое. Обычная резаная рана, да еще перевязанная, такой боли доставлять не должна.

— Ширяй, а ну-ка, иди сюда! Давай посмотрим, что тебя там беспокоит.

Трантон остро взглянул на меня.

— Серый, может, ты еще и эльфийским лечением владеешь? — подозрительно спросил он.

— Увы! — вынужден был ответить я. — Вот уж чему меня не обучали! Просто сохранились в памяти кое-какие сведения из прошлой жизни. Сведения и навыки, которые приходилось применять в определенный период моей деятельности.

Ширяй пошел ко мне, протягивая обмотанную какой-то тряпкой руку. Ну что за антисанитария! Я посмотрел на Трантона.

— Что, чистых бинтов не нашлось? Или хотя бы чистой тряпицы! И еще, тут, вообще, что-то крепче эля есть?

Трантон кивнул и отстегнул какую-то фляжку от своего пояса.

— Это делают знахари, — пояснил он. — Этим поят человека, чтобы он не чувствовал боли.

Я вынул пробку и понюхал содержимое. Крепкий сивушный запах ударил мне в ноздри! Самогон. И это делают знахари? Да я могу тут наладить такой бизнес, что все знахари, вместе взятые, будут локти кусать от зависти. Кстати, о куреве, я уже и забыл, когда курил в последний раз… Так! Не отвлекаться! Я осторожно размотал тряпицу. Ну, так и есть! Рана воспалилась и сильно покраснела. Сейчас будет сцена из садистских фильмов. Не хотелось бы, но иначе может быть совсем плохо.

— Сделай глоток из фляги, — сказал я Ширяю. — А потом стисни зубы и терпи! Будет больно, ты уж извини!

Ширяй, испуганно глядя на меня, покивал. Зажмурившись, глотнул, поперхнулся. Если бы я не подхватил флягу, он бы ее, наверное, выронил.

— Чистая тряпка есть? — спросил я Карвина, с интересом наблюдающего за моими действиями.

Тот кивнул головой и достал из сумки на боку кусок белой материи. Вроде бы чистой. Я оторвал небольшой кусочек, смочил его самогоном и, стиснув зубы, протер рану этим самодельным тампоном. Рев Ширяя был подхвачен всей окрестной нечистью.

— Терпи, казак, атаманом будешь! — поучительно сказал я, крепко держа руку Ширяя, которую тот попытался у меня вырвать.

Новый тампон был сделан быстро и лег на рану.

— Держи! — приказал я Ширяю. — И не пытайся падать в обморок! Ты не девка, а воин!