Я демон! Что это меняет? Ткаченко Даниил
– Они никуда не делись, просто теперь это для нас нормальные условия. – Демон растянул мои губы в усмешке. – Посмотри под ноги.
Ох, мать моя жен… хм… теперь уже не знаю кто! В расколах каменных плит под моими ногами то и дело вспыхивали на ветру язычки пламени, сама поверхность этих плит тускло мерцала под его порывами – все вокруг было раскалено, а я этого не ощущал. Ни фига себе! Что же течет в моих жилах, если я до сих пор не испарился? Лава?
– Это уж ты загнул, но если честно, то я не знаю, – признался Демон.
Нашу самокопательскую деятельность прервал жуткий вой, донесшийся с той самой стороны, где я видел шевеление. Бррр! Вот это звук – даже несколько валунов треснуло, а у меня заложило уши! Я тряхнул головой и всмотрелся в направлении звука. Из тумана на меня уставились глаза, наполненные безумием и злобой, под ними раскрылся широченный разлом пасти на уродливой круглой башке, торчащей прямо из плеч странного существа. Самое близкое сравнение, пришедшее мне на ум, было с растянутым многоногим бегемотом с жабьей головой. Только вот у жаб нет таких зубов, а этот «красавчик» щеголял сразу несколькими рядами острейших клыков. Такая пасть перекусит меня, как тростинку!
– Демон!
– Без паники, это низший, а значит, тупой как свинья и такой же вкусный!
– Демон, а я слышал, что свиньи умные!
Он не успел ответить, так как этот многоногий и многотонный бегемотосвин ломанулся на меня со скоростью разогнавшегося локомотива. Ааа! Я сам не понял, как успел отпрыгнуть с его пути: наверно, в этот момент рулил все-таки Демон. Потом он выпустил Голод, и черное щупальце, в этом мире вполне видимое и почти осязаемое, словно раскаленный нож срезало с пронесшейся мимо туши целый бок, будто он был из мягкого масла! Низший завизжал в инфразвуковой тональности, но вместо того, чтобы мчаться от своей погибели дальше, развернулся и снова ринулся в бой. Но у него не было шансов: Голод обвился вокруг его туши, по спирали срезая с нее плоть. Я отступил, и чудовище грудой дымящихся костей сложилось у моих ног. В дар через язык Голода хлынула энергия, и мне почему-то показалось, что она пахнет жареной свининой, шашлыком. Ух ты, как вкусно!
– Наверно, ты прав, Волчонок. – Демон после еды пришел в благодушное настроение. – Свиньи гораздо умнее низших! – Потом подумал и добавил: – Но они не такие вкусные. ЕЩЕ ХОЧУ!
Словно в ответ на его желание, но, скорее всего, привлеченные визгом нашей первой добычи, со всех сторон к нам стали стягиваться другие демоны. Вторым напал еще более странный экземпляр, чем первый. Он как будто был склеен из кусков нескольких существ: задняя, более длинная часть его туловища напоминала бронированную сколопендру; передняя походила на торс человека с лапами богомола вместо рук и приподнималась над землей вертикально; на плечах торчал шишковатый выступ со множеством несимметрично расположенных глаз и жвалами паука – типа голова; и все это покрывала отвратительная слизь. Фе, ну и пакость, но уж очень целенаправленно движется ко мне и вряд ли, чтоб поприветствовать хлебом-солью! Я стеганул по нему Голодом, как кнутом, и низший послушно разрезался на две продольные половинки. Вот это силища у меня!!! Ммм, а ничего так на вкус этот сколопендрозадый оказался, напомнил домашний паштет.
Не успел я убрать Голод, как меня чуть не сшибли с ног несколько мелких демонов, похожих на бесхвостых и чрезмерно зубастых шакалов. Вместо шерсти на туловищах этих недоразумений пучками, как на кактусах, торчали в разные стороны длинные костяные иглы, а между ними сплошным живым покрывалом копошились не то слизни, не то мокрицы. Интересно, это какой-то симбиоз или просто паразиты? Вскоре я выяснил это на собственной шкуре. Шакалы действовали сообща, как небольшая стая, но были слишком слабы, чтобы противостоять мне. Задействовав Голод, я превратил мелких хищников в аморфную бездушную массу за пару минут, но вот их мелкие наездники доставили мне пару пренеприятнейших моментов: словно блохи с дохлых лисиц, они стали перескакивать на меня с шакалов и жалить между чешуйками брони! А потом сработали защитные плетения, втравленные Демоном в рисунок на чешуе, и до хруста прожаренные паразиты посыпались мне под ноги.
И опять: только я разобрался с этой мелочью, как из-за камней выполз клубок щупалец и не спеша двинул в мою сторону. Да что у них, сходка в этом месте назначена была, что ли?!
– Скорее их привлек наш портал, – пояснил Демон, и его голос прозвучал так близко, что я невольно оглянулся. – Не верти башкой! Сейчас рулишь ты, но я страхую: нам обоим необходимо уметь управлять этим телом. Берегись!
Из обманчиво медлительного клубка щупалец в мою сторону выстрелило одно с копьеобразным костяным наконечником и, не дотянувшись до моей груди какого-то метра, стремительно втянулось обратно. Я едва успел отскочить назад, а потом стеганул по клубку Голодом. Однако водянистая мягкость извивающихся отростков оказалась обманчивой: не успела плеть Голода коснуться их, как они изменили окрас и покрылись бугристой жесткой коркой, которой Голод не причинил вреда. Я хлестнул по щупальцам еще раз, но защита этого низшего была слишком прочна. Ну, по крайней мере он остановился. Тут вдалеке послышался рев и завывания сразу нескольких тварей, они явно приближались, и Демон озвучил мою мысль:
– Двигаем отсюда, Волчонок, что-то тут слишком шумно…
Обойдя коварного щупальценогого по широкой дуге, я понесся в противоположном направлении от приближающегося воя. Бегать по россыпям из разнокалиберных валунов было очень непросто, большую скорость развить не удавалось, и вой постепенно меня догонял. Кто бы за мной ни гнался, они были явно лучше приспособлены для этих условий.
– Демон, скажи мне, а почему мы убегаем? Разве ты не хотел добавки?
– Ты смеешься, мелкий? Думаешь, мой дар резиновый? Мы пожрали только что не каких-то там людишек, а души нескольких демонов!
– Так тебе нужно переварить их?
– Не переварить, а трансформировать в собственную энергию, и вообще, это тело неудачное, я хочу его изменить.
Неожиданно я споткнулся о камень, который оказался замаскировавшимся мелким низшим демоном.
– А, чтоб тебя! – ругнулся я, ударом ноги посылая беднягу в полет: ради такой мелочи даже Голод разворачивать не хотелось.
– Не обижай маленьких, – строго сказал Демон. – Тем более таких умных.
– Умных?
– Молчи и ставь щит – тоже прикинемся валуном.
Ага, валуном, значит… Ну ладно.
Наш щит никого не обманул; вырвавшись на полянку из особенно круглых валунов, наши преследователи, даже не притормозив, кинулись в атаку. Но щит Тьмы исправно выдерживал все нападки этих саблезубых жабообразных тварей (так вот почему они нас нагнали – они прыгали!). Убедившись, что защита надежна, Демон отодвинулся в глубь сознания и принялся чего-то там колдовать над своим даром, а я наблюдал за жабо-демонами. Наконец я понял, что мне в них казалось неправильным.
– Слушай, а почему они не используют Голод?
– Это ведь низшие, они способны пожирать тела и выпивать жизненные силы жертв, а улавливать темную энергию из окружающей среды не могут. У них нет оформленного Голода.
– А души?
– Души – это лакомство для высших.
– Так мы… ты высший?
– А ты думаешь, что Наргх стал бы возиться с кем-нибудь вроде этих?
Я опять посмотрел на жабоподобных, они притомились и теперь просто сидели кружком вокруг нашего щита. В их глазах читался только голод и ни одной мысли.
– Значит, они не разумны?
– Мелкий, ты меня достал! Сам не видишь, что ли, – это низшие.
Хорошее объяснение…
Мои наблюдения прервала боль перевоплощения: оказывается, Демон дополнил матрицу нашего тела длинным шипастым хвостом и парой огромных веерообразных крыльев, в которых вместо каркасных костей были тонкие, но необыкновенно сильные щупальца. Мой болезненный вой переполошил низших по ту сторону щита, и они начали снова на него кидаться.
– Снимай, я опять голоден! – скомандовал Демон, и, как только я снял защиту, Голод взметнулся из моей груди сразу несколькими языками, каждый из которых схватил свою жертву. Вкус энергии жабообразных ассоциировался почему-то с жареной курицей, но я рассудил, что это из-за моих русских корней: вкус лягушачьих лапок мне просто незнаком.
Разобравшись с саблезубыми прыгунами, я огляделся вокруг и попробовал убрать Голод, но у меня не вышло: разделенный на четыре широких лентообразных щупальца, тот и не думал укладываться в груди вокруг дара, а продолжал шарить по округе в поисках новой еды. Он как будто зажил своей жизнью и перестал зависеть от моих желаний и воли.
– Демон, что происходит?
– Посмотри на мой дар.
В голосе Демона звучало не то что самодовольство, а настоящее благоговение. Я взглянул на дар внутренним взором и пришел в ужас: вместо небольшого смерча из тьмы в моей груди разверзлась настоящая черная дыра! Она казалась совершенно неподвижной, только равномерно пульсировала, но впечатление было обманчивым – просто скорость вращения энергетического вихря была настолько большой, что его стенки слились в одну сплошную черноту. Голод вырастал из наружной части вихря одним толстым пульсирующим щупальцем и разветвлялся на четыре части на уровне грудной брони. Эти невесомые, но тем не менее отлично видимые щупальца здорово мешали двигаться, перекрывая собой обзор. Потерпев очередную неудачу при попытке загнать Голод назад, я попробовал хотя бы убрать его за спину. Это у меня получилось, и теперь щупальца извивались позади меня, прямо между крыльями и совершенно не мешали. Кстати о крыльях: не пора ли их испытать?
Пока я о них не думал, крылья свисали за моей спиной безжизненными пучками щупалец, но стоило о них вспомнить, как кровь и сила устремились к ним и заставили напрячься и распрямиться как… кхм… ну да, костей ведь в них не было. Между напрягшихся и затвердевших тонких щупалец двумя широкими полукругами растянулась черная кожистая перепонка. Немного удивленный таким устройством своего летательного аппарата, я вскоре смог по достоинству оценить все его выгоды: крылья обладали сверхподвижностью и могли изгибаться в любых плоскостях, что должно было обеспечить невероятную маневренность полета. В то же время вместе с потрясающей гибкостью они были достаточно жесткими и большими, чтобы выдерживать немалый вес моей тушки. Я распрямил их полностью и сделал первый пробный взмах, совершенно не ожидая, что так легко вознесусь в воздух сразу на несколько метров от земли. Отсюда как-то не хотелось падать обратно, и я принялся беспорядочно хлопать крыльями. В результате меня завертело и замотало из стороны в сторону, как подбитый вертолет.
– Пусти-ка. – Демон оттеснил меня в сторонку и выровнял полет всего парой неспешных взмахов крыльями. – Полеты у демонов в крови, учись, мелкий!
Потом несколькими мощными взмахами он поднял нас на приличную высоту, и я смог осмотреться. Всюду, насколько позволяла разглядеть мглистая дымка, простирался однообразный каменистый ландшафт, серость которого лишь изредка расчерчивали извилистыми оранжево-черными узорами лавовые реки. Все направления в этом диком незнакомом мире были равны, поэтому нам было абсолютно неважно, куда лететь, и мы отдались на волю случая и ветра.
Первое время я наслаждался ощущением полета, под надзором Демона учился лететь сам, а потом однообразие проплывающего под нами пейзажа и монотонность движений утомили меня. Всплыли временно загнанные на глубину сознания мысли о наших шансах вернуться к Сатти и Клэр; о том, куда отправились попаданцы – за нами в этот ад или все-таки на Землю – и отправились ли они вообще куда-то. Потом я стал размышлять о странном поведении Голода. Почему ни я, ни Демон не смогли загнать его вглубь и что нам дает такое значительное увеличение дара? Понятно, что усилилась способность поглощать и накапливать энергию, но вот улучшилась ли способность ее отдавать? Для пробы я сформировал Огненный Пульсар и метнул его вниз в толстого низшего, который пожирал другого толстого низшего. Огненный шар получился не намного больше тех, которые я формировал раньше.
– Демон, почему так происходит, разве мы не стали сильней?
– Стали. И энергоканалы я расширил и продублировал, просто перед выходом в ауру они все равно сливаются в один, я не знаю, как его увеличить…
Внутренним взором я проследил энергоканалы, которые тянулись от дара к рукам (наши боевые энергоканалы), и увидел, что, прежде чем пронзить кожу и выйти в ауру, все они сливаются в один с очень небольшим просветом. Ндааа, через такую тонюсенькую дырочку пока нацедишь силы на приличное плетение… Разочарованный и от нечего делать, я стал прослеживать другие каналы и вскоре обнаружил, что их довольно много открывается в ауру – больше трех сотен. Но особенно меня заинтересовали каналы, открывающиеся на голове: по одному в районе глаз, по два с каждой стороны морды от глаз к носу и целых четыре в пасти. Получается, что во рту у меня в четыре раза больше выходов энергии, чем на руках? Хе-хе! А ну-ка… Я сосредоточился и сформировал плетение не в ладони, как привык, а перед самым носом, а потом направил туда энергию. Было непривычно, и процесс пришлось контролировать, как при первых моих попытках заклинать: сила упорно стремилась пойти по знакомому и более разработанному маршруту в руки, но я все же смог направить ее иным путем и, резко выдохнув, наполнил готовый конструкт пульсара. Гигантский огненный шар вспыхнул прямо перед моей мордой, опалив чувствительную мочку носа. Демон яростно взревел:
– Придурок, ты чего там вытворяешь? Поджарить нас решил?
Взмахом руки он послал пульсар вниз.
– Но ведь здорово получилось! Видал, какой он огромный?!
– Видал, да без глаз чуть не остался, – не унимался Темный. – Если тебе нечем заняться, на вот крылья и маши!
– Ну, старшооой, – решил я подольститься. – Ну дай я еще разочек попробую.
– Цыц, мелкий, еще глаза нам выжжешь!
– Да тебе просто завидно, что сам до такого не додумался!
Обидно стало до невозможности: как же, я придумал наполнять плетения силой в четыре раза быстрее и без помощи рук, да еще так эффектно, а он сейчас возьмет и присвоит мою идею.
– Я не присвою, а доработаю, – отозвался Демон.
Угу, тогда почему столько ехидства в тоне? Короче, я обиделся.
– Подумаешь… – фыркнул Демон.
Но после того как пульсар в пятый раз чуть не выжег нам глаза и изрядно поджарил несчастный нос, он сдался: у него тоже не получилось управлять плетением без рук. Я демонстративно отмалчивался и методично махал крыльями, но сам внимательно наблюдал за всеми его попытками управлять процессом. В результате понял: для того чтобы направить заклинание в цель, необходимо было или мощное ментальное усилие, или толчок окутанной в энергию рукой. Ментальной магией мы обладали, но не в совершенстве и еще не умели управлять заклятиями мысленно, поэтому использовали прямое воздействие рукой. Но если использовать не руку, а язык? Нет, будет неудобно… Гораздо удобнее было бы… выплевывать заклинания! Ха!
– Демон, ну дай еще разочек попробовать!
– Да пожалуйста, все равно бредовая была идея…
И он перехватил управление телом на себя. С помощью внутреннего взора я внимательно изучил расположение всех выходов энергоканалов в пасти, а потом, по очереди пуская через них маленькие струйки силы, изменил их положение в матрице так, чтобы выплескиваемая из них энергия попадала строго в одну точку над центром языка. Следующее плетение пульсара я сплел в пасти, снабдив его дополнительными рунами Сжатия и Задержки. У меня была пара секунд, до того как эти сдерживающие руны перестанут действовать после наполнения конструкта силой. За это время я должен был прицелиться и выплюнуть заклятие в сторону врага. Так, теперь поищем врага…
Я взглянул вниз, под нами как раз мчалась стая шакалообразных демонов. «Прекрасно, им не помешает избавиться от паразитов», – подумал я и, наполнив пульсар силой, выплюнул его в направлении «шакалов». Наверно, я взял слишком большое упреждение, потому что огненный шар взорвался в нескольких метрах перед вожаком низших, но они все равно влетели в облако бушующего магического пламени по инерции. Демон заложил вираж, чтобы посмотреть на результат нашей охоты, а когда увидел, что низшие катаются по земле, разбрасывая вокруг горящих паразитов, решил прервать их мучения и спикировал вниз. Несколько взмахов хлыстами Голода – и все было кончено.
– Неплохо, Волчонок, неплохо, – похвалил он меня. – Теперь я понял, почему Наргх так стремился сохранить твою сущность – твоя человеческая смекалка нам еще пригодится! Но что-то я проголодался, пошли-ка дальше пешком.
Словно дожидаясь приказа, наши крылья утратили жесткость и удобно свернулись в два компактных рулона вдоль спины, да еще и бронированной чешуей покрылись сверху. Круто, теперь они совершенно не мешаются!
– Хех! А ты думал, что один такой находчивый? – довольно хмыкнул Демон.
Потом мы долго шли в прежнем направлении, по очереди тренируясь в плевании различными заклятиями, охотясь на низших и делая редкие привалы под защитой Щита Тьмы. На каждом из привалов Демон пытался прорастить новые энергоканалы в руки, чтобы увеличить выброс энергии, необходимой для плетения заклинаний, но у него ничего не получалось – все новые каналы почему-то оказывались слепыми и не выпускали наружу наполняющую их силу.
Сколько времени мы так проваландались, понятия не имею, но вскоре я поймал себя на том, что уже даже не получаю былого удовольствия от плевков различными заклинаниями и вообще медленно, но неуклонно погружаюсь в сонливую апатию. Тело шагало само по себе, низшие, какими бы огромными они ни были, реальной угрозы для нас не представляли, поэтому заскучал и Демон. Некоторое время он еще пытался заставить Голод вернуться на место, но тот не слушался и продолжал жрать все живое вокруг, пополняя дар силой, а потом и вовсе разошелся: четыре щупальца снова переместились вперед и буквально тащили наше тело за собой. Это случилось после очередного привала под щитом, и я решил, что это Демон чего-то там намутил в матрице.
– Демон, какого лешего? Мы что, куда-то торопимся?
Как назло, я споткнулся и упал на колено, но Голод вцепился в жирную тушу низшего, притаившуюся за валуном, и дернул меня к себе, буквально протащив волоком по гальке.
– Приструни свой Голод!
– Умолкни и перебирай быстрее ногами. Как я приструню инстинкт?
– Понятно, ты недалеко ушел от своих собратьев – низших!
– Фильтруй базар, мелюзга!
В дополнение к словам Демон выписал мне ментальный подзатыльник. Я так обозлился, что ответил тем же.
– Ах ты, сучонок, на кого руку поднял?!
Появилось ощущение, что меня вздернула в воздух огромная когтистая лапа, причем держала она меня за горло, да еще и стукала моей головой об стену. Представив перед собой фигуру Демона, я пнул его, куда пришлось, а пришлось чуть пониже бронированного живота.
– Грраараах!!!
Похоже, Демон ощутил мой пинок во всей его полноте, потому что, взревев, он стал колотить меня об стену с утроенной силой. Отрубиться я не мог, поэтому приходилось терпеть и ждать, когда ему наскучит это занятие. Для порядка я еще немного побрыкался, но силы были слишком неравные, и так удачно пнуть его, как в первый раз, не получилось. Наконец меня отшвырнули прочь.
– Что за хрень?!
В ментальном восклицании Демона было столько экспрессии, что мне тоже немедленно захотелось узнать, что же там за хрень. А хрень была конкретная! Оказывается, пока мы с Демоном выясняли, кто тут главный, Голод продолжал тащить нас вперед, при этом тело, оставшееся без присмотра, самопроизвольно изменилось, и теперь мы споро передвигались на четырех конечностях, и вообще мало чем отличались от низших, разве что имеющимся у нас Голодом… Но если Голод – это инстинкт и если он начинает преобладать над волей, то…
– Демон, а ты не знаешь, может высший превратиться в низшего?
– Я не знаю, Волчонок, но тело меня не слушается…
Глава 17
Ни Демон, ни я так и не сумели сладить с взбесившимся Голодом, который заставлял наше тело двигаться против воли. Совместными усилиями нам удалось остановиться, подавить рефлексы, которыми сейчас управлял Голод, но вернуть контроль над телом полностью не получалось: все усилия уходили только на то, чтобы не бежать сломя голову в неизвестном направлении к непонятно какой цели. В этой нашей борьбе с собственными рефлексами мы упустили кое-что важное, на что нам указал не кто иной, как Светлый. Отстраненный от управления телом, он обычно бывал так незаметен, что я частенько вообще забывал о его присутствии, а когда вспоминал, то задумывался, чем же он занимается все это время? Как оказалось, Светлый наблюдал, анализировал и делал свои выводы.
– Прекратите сопротивляться. – Его голос пролился ментоловой прохладой на наши раскаленные яростью сознания: мы как раз спорили, стоит ли отзывать силу от боевой матрицы, чтобы прекратить этот сумасшедший забег. Демон не видел другого выхода, а мне совсем не хотелось оказаться в оболочке оборотня, а то и дроу и поджариться опять до хрустящей корочки в смертельной атмосфере этого мира. Вмешательство нашего до крайности молчаливого соседа было таким неожиданным, что мы оба от удивления замолкли, а Светлый продолжил: – Разве вы не видите, что на нас наложено подчиняющее заклятие? А раз так, то в этом мире есть кто-то разумный, и он призывает нас к себе. Стоит ли противиться?
От такого заявления Демон даже утратил контроль над подавленными рефлексами, а я один не смог их удержать – и вот мы уже опять бодрым галопом мчимся в конкретном направлении. Уж лучше б летели, а то все лапы уже посбивали о камни.
– А ведь точно! Смотри-ка, мелкий, нас взяли на поводок!
С этим восклицанием Демон буквально ткнул меня носом в тончайшее кружево магического плетения, которое ловчей сетью опутывало всю энергетическую матрицу нашего тела и, слившись потом в один жгут, тянулось во мглу как раз в том направлении, куда влек нас Голод.
– Мы можем освободиться?
– Не думаю, – задумчиво проговорил Демон. – Взгляни на узлы плетения – ведь это не руны. Такая магия мне незнакома. И Голод не слушается, так что выпить силу заклятия тоже не получится.
– Что же делать?
– Да ничего. – Демон внезапно расслабился. – Светляк прав, нам нужно было найти разумных, чтобы выбраться из этого мира, а теперь они сами нас нашли. Думаю, стоит познакомиться.
– Слушай, давай тогда полетим, а то бежать на четырех как-то… унизительно, что ли…
– Пффф! Волчонок, чем это может быть унизительно, особенно для тебя?
– А для тебя?
Последовал миг задумчивого молчания, а потом Демон распахнул крылья и явно через силу взмахнул ими. Преодолевая отчаянное сопротивление тела, которое упрямо хотело двигаться по земле, мы еще некоторое время бежали, подгоняя себя крыльями, но через минуту все-таки взлетели. Мне показалось, что чужое магическое плетение РАЗРЕШИЛО это сделать, когда разобралось, что сворачивать с пути мы не намереваемся, да еще и двигаться к цели будем значительно быстрее.
Потом изнутри раздался смешок Светлого, а следом взревел Демон:
– Гра-ах, мелкий, мы только что сдали наш козырь – пока крылья были неактивны, заклятие на них не распространялось, а теперь и они не слушаются!..
М-да, глупо получилось… Зато с высоты полета обнаружилось, что мы не одни такие «призванные»: внизу под нами в одном направлении двигались десятки самых разных низших и от каждого вперед тянулся собственный магический поводок. Что бы это значило?
Очень скоро мы это выяснили.
Низшие сбегались к висящему высоко над землей черному шару, к которому от каждого демона тянулся собственный магический поводок. В том числе и наш. Видимо, артефакт служил приманкой для демонов, испуская во все стороны ясно ощутимые магические волны, которые при соприкосновении с демонической сущностью превращались в ловушку-поводок. А еще было похоже, что только мы осознавали, что попали в сеть неизвестного охотника, и могли сопротивляться манящему зову: низшие, которые уже добежали до артефакта, старались достать его с высоты и совершенно не обращали внимания друг на друга. Они подпрыгивали, влезали на спины более слабых или менее ловких своих собратьев, размахивали лапами и хвостами, рычали, выли, но вожделенный шар висел слишком высоко. В конце концов под ним образовалась плотная куча-мала из пары десятков низших, и тогда на сцене появились новые действующие лица.
Это были демоны, но не низшие, а вполне разумные и умеющие использовать магию – охотники, которые и устроили эту магическую облаву. Они прятались под маскирующими щитами, стоя на огромных валунах вокруг артефакта-приманки, а теперь сняли маскировку, и я смог их рассмотреть. Все пятеро не слишком превосходили меня в росте, но от них исходило такое мощное ощущение силы, что я мгновенно понял – мы с Демоном им не соперники. Это были прямоходящие крылатые и двуногие существа, одетые в сложную броню и вооруженные помимо привычных уже когтей, зубов и бивней еще и недлинными костяными жезлами. Страха эти штуковины не внушали, и я особенно к ним не присматривался. Меня больше заинтересовали головы и лица демонов, если можно так назвать устрашающие морды на крупных, покрытых костяными наростами и буграми головах. У всех них было разное количество глаз – от одного длинного щелеобразного, тускло мерцающего из-под нависающих костяных шипастых пластин шлема, до целого выводка круглых и выпуклых паучьих глазок, окружающих голову их владельца двумя рядами и обеспечивающих круговой обзор. Выступающих носов не было ни у одного из пяти охотников, их заменяли либо узкие щели над широченными зубастыми пастями, либо просто дырки между лицевых пластин. А у одного я вообще ноздрей не заметил, как и глаз, и рта… Этот монстр показался мне наиболее страшным и опасным из всех: жутко было смотреть на абсолютно плоскую костяную маску без единого намека на черты лица – просто срез на голове. Впечатление усиливалось еще и тем, что все остальное тело демона было черное, а этот срез – белый, как будто лицо ему срубили, обнажив светлую плоть.
Все эти подробности я рассмотрел, используя возможности демонического зрения, дающего почти бесконечное приближение и способность видеть во Тьме. С его помощью я разглядел и ауры старших демонов (не знаю, как еще их называть, но Демон наотрез отказался признавать в них высших, хоть они и были явно сильнее нас). Биоэнергетические оболочки носили явные следы магических преобразований и напоминали многослойные щиты с навешанными со всех сторон и на разной «глубине» магическими плетениями защиты. С помощью демонического зрения я видел сквозь эти щиты, но подозревал, что обычный человек увидел бы просто марево Тьмы и даже не понял бы, что вырвало его душу – настолько насыщенными казалась потоки энергий в аурах этих демонов. Невольно я покосился на собственную ауру – темное облако порядка десяти метров в диаметре, но бесформенное, плещущее протуберанцами вырывающихся энергий, неорганизованное, как и у низших демонов.
– Отстой. – По тону Демона я понял, что ему тоже жутко стыдно за это безобразие.
Мда… Как бы нас за обыкновенного низшего не приняли!
– В правильном направлении мыслишь, Волчонок, за низшего сходить никак нельзя. Что-то мне подсказывает, что судьба их будет плачевна. Давай-ка сваливать!
Сказать легко… Тело упрямо хотело приблизиться к манящему черному шару: он так вкусно пах, так звал, столько обещал – сытость, спокойствие, довольство. Упираться самому могучему демоническому инстинкту – насытиться – было невероятно сложно, особенно теперь, когда подчинивший нас артефакт находился так близко. Крылья сами махали, лапы загребали в воздухе, стремясь вцепиться в заветную цель, тело изгибалось, разрываемое противоположными приказами от мозга и от подчиняющего заклятия. В результате я выписывал неровные круги в воздухе вокруг артефакта, не приближаясь к нему, но и не в силах улететь прочь.
И конечно, мои корчи привлекли внимание охотников.
Они задрали головы кверху и некоторое время наблюдали за моими воздушными пируэтами и кувырками, а потом безликий демон слегка повел рукой с жезлом, и из того выпала тонкая плеть. Неширокий взмах – плеть сильно удлинилась, взвилась высоко в воздух и обвилась вокруг магического поводка, который тянул меня к артефакту. Поводок лопнул, но свободы я не получил – теперь меня удерживал не артефакт, а демон: его плетка намертво срослась с поводком. Как только это случилось, я перестал ощущать настойчивую потребность лететь к артефакту-приманке и опять смог контролировать свой Голод. Четыре щупальца попробовали лишить энергии сковывающее тело заклятие, но, когда ничего не получилось, послушно убрались за спину. Прятать Голод совсем я не стал – только его наличие и оформленный вид свидетельствовали, что я не какой-то там низший, а по меньшей мере молодой разумный демон, следовательно, обращаться со мной нужно по-другому, желательно как с равным.
Но, как известно, хотеть не вредно.
Безликий стал подтаскивать меня к себе короткими мощными рывками, словно большого воздушного змея против ветра. Сложив усилия с Демоном, я отчаянно сопротивлялся, бил крыльями, но в воздухе трудно было противостоять этой силище, да еще это заклятие… А потом взорвался артефакт-приманка, и меня отшвырнуло вбок взрывной волной, магический поводок предельно натянулся, контролирующее плетение стиснуло тело стальной проволокой, взрезая броню и мышцы. Аааргх! Обезумев от боли и ярости, Демон рванулся в небо, и поводок не выдержал. Как только он лопнул, прекратило действовать и контролирующее заклятие. Мы свечкой взмыли вверх и, только оказавшись на безопасной высоте, оглянулись назад.
Вместо черного шара в воздухе расширялось кольцеобразное облако Тьмы. Достигнув диаметра приблизительно метров пятнадцать, кольцо перестало расти, воздух внутри его застыл блестящей зеркальной пленкой – это был портал, и он рухнул прямо на скучившихся под ним низших. Мгновением позже кольцо опять ужалось в черный шар, который взмыл ввысь от идеально гладкой круглой площадки на земле. Еще миг – и от шара в стороны стали распространяться волны нового призыва: «Идите ко мне, тут еда, тут много самой вкусной еды, идите ко мне!»
– Валим? – задал я закономерный вопрос Демону.
– Да никогда! Я пожиратель душ, у меня Голод с четырьмя отростками, полный дар силы! Да я распылю всякого, кто попробует удержать меня против воли!
И Демон сложил крылья и как спятивший камикадзе ринулся вниз на безликого.
Демон с белым щитком вместо лица спокойно наблюдал за нашим стремительным снижением, только плетью своей слегка поигрывал, отчего она извивалась у его ног как живая. Однако расслабленность его позы была кажущейся: стоило мне начать швырять в него из рук пульсары, как одним стремительным движением он заставил свою плеть взвиться в воздух, и она легко рассекла все мои заклятия. В следующее мгновение я врезался в камни в том месте, где только что находился охотник. Конечно, его там уже не было: безликий стоял в десятке метров от меня и все так же спокойно поигрывал плетью. Остальные охотники расселись на своих валунах и наблюдали за нами, изредка перекидываясь словами, – явно потешались надо мной. Я даже улавливал общий смысл их грохочуще-рычащего разговора: что-то типа «маленький, дикий, позабавимся».
Маленький?! Позабавимся?
Теперь и меня захлестнула ярость.
– Демон, пусти, я сам его порву!
– Ладно, Волчонок, рули, а я подкачаю силы и буду магичить.
И он накрыл нас Щитом Тьмы, подпитывающимся напрямую от одного из открывающихся в ауру энергоканалов, что обеспечивало постоянный приток энергии для восстановления. Вовремя, потому что охотник опять пустил в дело свою плетку. Каждым ударом он выжигал в моей защите дыру, но щит мгновенно восстанавливался.
– Подходи ближе, плеть не рассчитана на ближний бой, – советовал мне Демон. – А если начнем швыряться заклятиями отсюда – он их все отобьет.
Это я и сам понимал: по позе и несильным замахам безликого было видно, что он действует не в полную силу, а просто забавляется. Настоящую мощь своего оружия он показал, когда я решил идти напролом. Я прыгнул вперед, а охотник ударил с большим замахом, в полете его плетка расплелась на несколько хвостов, которые оплели мой щит со всех сторон и просто сожгли его. Энергии от одного канала не хватило на восстановление таких обширных повреждений, щит развоплотился. Следующий удар пришелся уже по моей броне. Драконовская чешуя продержалась секунду, моя родная и того меньше, а потом хвосты магической плети впились в мышцы. Я рухнул на камни в окружении ошметков брони и собственного мяса.
Прощай, жизнь, ты была дорога мне!
Не успел я додумать, как вдруг плеть отпустила меня. Этот гад решил поиграть со мной в кошки-мышки?! Ну, тварь щитомордая! Я с ненавистью взглянул на врага, но из-за его проклятой плоской маски было невозможно понять, что он думает. Что ж, я воспользуюсь шансом отыграться!
Демон старался вовсю – оказывается, он уже заготовил тьму-тьмущую заклятий, и теперь осталось лишь залить их силой и швырнуть в охотника, что я и сделал. Конечно, тот все отбил, но мы успели восстановиться: чтобы не терять времени на регенерацию повреждений, Демон просто создал новую матрицу наружных покровов и залил ее силой. Через мгновение ужасная боль схлынула, и я снова был готов к бою.
Отлично! Теперь бы взлететь.
– Я отвлеку его. – И Демон швырнул в охотника весь оставшийся запас заклятий.
Я не стал ждать результата атаки и взмыл в воздух. Только набрав высоту, оглянулся назад. Охотник стоял за дымящейся каменной стеной – большая рытвина в земле перед ним говорила, откуда эта стена взялась.
Ё-птыть! Так он еще и стихиями управляет?! Нет бы Тьмой пулять: ее я бы поглотил, а так… Одним словом – демон, чтоб ему яйца отрубили! Если они есть, а то вдруг он – это она?! Если так, то интересно, а что там у нее под броней?
– Ты совсем спятил? Что за бред несешь?! – взревел Демон, возвращая меня в реальность.
Ну так, с кем поведешься…
– Мелкий, заткнись и действуй! – И он стал заливать силой следующие плетения.
Так, что тут у нас? К плетению Магической Коррозии привязаны Сосущие Иглы? Хитро!
– Сюрпрайз!!! – заорал я и спикировал на охотника.
Тот простым мановением руки заставил землю вздыбиться новыми стенами, но наши снаряды пробили их: коррозия превращала камень в прах и быстро развеивалась, а иглы продолжали лететь к цели по инерции и впивались в личные щиты охотника. В общей сложности я выпустил дюжину комбинированных заклятий с обеих рук, и две последние иглы почти пробили защиту демона. Почти, но не совсем… Что же у него понаставлено-то в ауре?
А потом безликий сам перешел в наступление и… швырнул в меня свой жезл-плеть.
Не успел я удивиться столь бессмысленному на первый взгляд действию, как плетка начала меняться и за пару мгновений превратилась в объятую пламенем змееподобную крылатую тварь с костяной башкой, утыканной длинными иглами, и таким же колючим длиннющим хвостом. Только-только перевоплотившись, плетка-дракон принялась обливать меня струями огня из пасти. Щиты, выставленные Демоном, выдержали, но я отвлекся и упустил момент, когда безликий тоже оказался в воздухе. Причем он летел не на крыльях, а на небольшом клиновидном островке земли. Я глянул вниз. В том месте, где только что стоял охотник, в земле зияла воронка, по форме и размеру повторяющая летающий островок.
Мда, сколь многому мне еще учиться надо!
Охотник не приближался ко мне, он поднял обе руки ладонями кверху, и воздух вокруг меня превратился в клейстер. Я увяз в нем, как муха в смоле. Потом, повинуясь новому жесту демона-мага, с земли взлетели десятки огромных камней и выстроились вокруг меня. Еще движение – и каменный хоровод стал стремительно раскручиваться, увлекая за собой воздух. Я оказался в ловушке: сверху плевалась огнем плетка, по бокам и внизу летали камни: попаду между ними – сотрут в порошок. За кругом из камней появились остальные охотники. Они тоже взлетели и теперь азартно и насмешливо перекрикивались, поторапливая безликого побыстрее покончить со строптивым дикарем.
Камни закружились вокруг меня быстрее, а потом и вовсе слились в одну серую полосу; загустевший воздух стал закручиваться в вихрь, в центре которого находился я. В эту же воронку всасывался огонь, испускаемый проклятой плеткой. Вырваться из этой ловушки было невозможно, меня раскручивало все сильнее, и постепенно центробежная сила распластала мое тело в горизонтальной плоскости – вот-вот начнут отрываться конечности. «Ну, хоть облюю всех напоследок!» – подумалось мне.
– Идиот, не блевотиной надо кидаться, а заклятиями!
Точно! Шары Тьмы, Огненные Пульсары, Иглы, Коррозия – все, что мы смогли быстро вспомнить, стало срываться с моих ладоней и стремительно разлетаться вокруг. Серая полоса, в которую сливались летящие камни, окрасилась черным и красным, воронка урагана вдруг потеряла свою правильную конусообразную форму, искривилась, а потом начался сущий кошмар. Щитомордый явно потерял контроль над стихией, и его тоже втянуло в эту кошмарную болтанку, в какой-то момент он оказался совсем близко ко мне, и нас обоих швырнуло на землю. Наверно, он был оглушен отдачей от собственного заклинания, потому что я успел вскочить на ноги первым и тут же выстрелил в него тем, что было в руках. Шар Тьмы расплескался по щитам охотника безобидной кляксой, но тут мою правую руку прострелила боль – Демон в срочном порядке изменил кисть, превратив ее в длинную шипастую костяную дубину.
– Привет от сородича! – заорал я и принялся охаживать щитомордого этим «приветом».
Как оказалось, от обыкновенного физического воздействия его щиты не защищали. Первый же мой удар пробил многослойную защиту охотника и оторвал ему руку. Но добить его я не успел: ураган над головой вдруг стих и вниз обрушился настоящий камнепад. Меня здорово приложило одним из обломков, да так, что от дырки в черепе уберегли только рога. Я упал на колени и потерял драгоценные мгновения, дающие преимущество перед оглушенным противником. Когда поднялся, время было уже упущено: охотник вскинул руку, и меня оплела парализующая сеть, он сжал кулак – и сеть стала сжиматься, притягивая мои руки и крылья к телу. Спеленав меня, безликий занялся своей раной: я увидел, как из обрубка плеча проросли необыкновенно широкие энегоканалы, сформировали матрицу руки и десятком (!!!) выходов открылись на будущей ладони. Еще через секунду матрица обросла плотью.
Безликий поднялся на ноги и выпрямился. Некоторое время его маска была обращена ко мне, а потом он поднял голову, и я услышал его ментальное обращение к другим охотникам (наверно, они уже стояли позади меня, и я их не видел):
– У дикаря неплохие задатки, подарю его нашей темнейшей госпоже – ха-ха! – она любит таких забавных питомцев.
Питомец?! Забавный?! Для госпожи?!
Я задергался в путах, и безликий опять повернул маску ко мне.
– Гордись, дикарь, ты смог ранить главного ловчего клана Бессмертных в Огне, за это ты не только останешься жить, но и будешь допущен в домен самого знаменитого и могущественно клана во всех мирах Тьмы! Знай, что быть там даже рабом – великая честь для любого демона, а уж для тебя, полукровка, это единственный шанс выжить.
– Да пошел ты, щитомордник недоделанный! – послал я ему мысль и подкрепил ее плевком из Выдоха Дракона, который готовил в пасти все то время, пока ловчий разглагольствовал. Уверенный, что после этой выходки мне не жить, я не прекращал подпитку плетения, даже когда руна Задержки перестала его сдерживать. Из моей пасти вырвалась тугая струя пламени – дракон бы позавидовал, – питаемая напрямую из дара. Такой кран нельзя закрыть – это было предсмертное заклинание, и оно смело защиту ловчего, будто ее и не было! Демоны, оказывается, тоже неплохо горят, главное подобрать правильный огонь. Щитомордый вспыхнул, как облитая бензином кукла, плоть просто испарилась с него, потом разметало и костяк. Все. Я обессиленно опустил голову на землю. Дар был пуст. Мне конец.
Прошла минута, потом вторая, а меня все еще не добили. Странно. Изловчившись, я вывернул шею назад и увидел стоящую позади четверку охотников. Они ухмылялись. Потом один из них кивком головы предложил мне обернуться:
– Взгляни, раб, по твою душу идут.
Я повернул голову назад и увидел странную штуку: будто клубок ниток, сплетенных из разных стихий и Тьмы, завис над тем местом, где сгорел безликий ловчий. Клубок медленно расплетался, выпуская сразу несколько разноцветных нитей. Извиваясь как живые, они стали переплетаться, образуя в воздухе нечто.
– Демон, что это?
– Это ЕДА!!!
Наш Голод устремился вперед, но наткнулся на невидимый барьер, который при касании темных щупалец тут же расцвел вспышками. Меня тряхнуло, как от мощного электрического заряда, щупальца Голода стремительно втянулись в дар. Ничего себе защита! Стало видно, что барьер вокруг непонятного клубка имеет сферическую форму. А потом до меня дошло, что странные нити – это энергоканалы, а клубок – дар развоплотившегося демона. И точно, как только я это понял, стало ясно, что путаница нитей – это не что иное, как матрица нового тела. Я наблюдал, как прямо в воздухе вырастал живой скелет, обрастал мышцами, сосудами, полости тела заполнялись органами, потом все это покрылось черной кожей и броней. И вот предо мной уже стоял демон. Нет – это был ДЕМОН. Метров пять в высоту, с шестью руками, в костяной пластинчатой броне, с огромными когтями и рогами. И в этот раз у него было лицо с щелевидными отверстиями ноздрей, с пастью, в которой виднелся вполне стандартный набор клыков, и с тринадцатью глазами-дырами: шесть слева, шесть справа по бокам от более крупного, расположенного во лбу. Из этих темных дыр изливалась сила разных стихий и Тьма.
– Молодец, ты меня знатно позабавил, но теперь игры кончились.
Зрачков в его глазах не было; в этих ямах, кажется, вообще не было ничего, что позволяло бы ловчему видеть, но, когда он взглянул на меня, я это ощутил. И тут же на меня навалилась страшная тяжесть, в голове помутилось, и я начал терять сознание. Это конец?
Глава 18
Я ошибся – это был не конец, а только начало. Начало крушения моего взращенного на невероятной удачливости самомнения.
Очнулся я в полной темноте и не смог пошевелиться: меня сковывало парализующее заклятие.
– Демон?
– Мм? Да, Волчонок, я уже давненько разглядываю это кружево. Никаких рун, эти плетения – просто чистое желание удержать, подкрепленное силой.
– Э-э-э… как-то я не понял… Без магической формулы?
– Посмотри сам.
Я посмотрел. Тело опутывала сетка из Нитей Тьмы, и я буквально мог слышать исходящий от нее волевой наказ демона, накинувшего ее на меня: «Держать, не растягиваться, не рваться», – а в местах, где нити соприкасались и получились узлы: «Здесь держи – и здесь держи – и здесь держи – и…» Получается, что демоны могут работать с энергией напрямую, без посредства рун? Волевым усилием они организуют потоки энергий так, как им нужно, вызывая тем самым желаемые эффекты. Но если в основе магии демонов лежит их воля, то логично и то, что заклятия одного демона развеет другой, у которого она сильнее.
– Демон, но ты же тоже демон!
– Да что ты?! – воскликнул Темный в притворном изумлении. – Бва-ха-ха! Да, Волчонок, я тоже демон, ты прав: стоит попробовать воплотить и свои желания. – И он вдруг рявкнул: – Отпусти!!!
Из дара хлынул поток энергии сразу во все каналы и стал изливаться в ауру.
– Отпусти! Расплетись!
Сеть дрогнула и даже чуть ослабла, но не отпускала. Тогда Демон прорычал:
– Раствори, поглоти!
В ауре начался настоящий шторм: потоки энергий закружились вокруг матрицы нашего тонкого тела, и я почувствовал жжение на коже, дурноту и начинающуюся дезориентацию – наша же сила разрушала нашу матрицу.
– Демон, направь желание на сеть!
Но он и сам уже понял свою ошибку: в сознании появился образ разрушающейся сети из Тьмы, я видел, как ее нити теряли четкие очертания и растворялись в НАШЕЙ Тьме. А потом я почувствовал, что свободен. Через минуту восстановил повреждения матрицы, смог встать на ноги и начал исследовать окружающую обстановку.
Ну что сказать? Это была тюрьма, или даже не тюрьма, а скорее зверинец, потому что я был посажен в клетку, как и десятки низших демонов. Толстые частые прутья вырастали прямо из каменного пола и огораживали квадратный участок примерно десять на десять метров. Крыша клетки тоже была решетчатая, никаких дверей я не обнаружил, а прутья были укреплены волевым приказом: «Не пропускать, не поддаваться». В своей камере я был один, но не потому, что находился на особом положении, а просто, пока я валялся без сознания, моими ближайшими соседями закусил Голод. И хорошо так закусил: дар был почти полон, а тело полностью восстановилось. В соседних клетках – их я не видел, а скорее чувствовал контуры благодаря обработанным демонической магией прутьям – навалом лежали спеленатые заклятиями низшие. В полной темноте они виделись мне как сгустки Тьмы. Их парализовали, наверно, чтоб друг друга не пожрали, только вот со мной тюремщики просчитались, не приняли во внимание наличие оформленного Голода. Ха-ха! Самой охраны видно не было, да и пределы помещения я затруднялся определить: ни стен, ни потолка не ощущалось, но в расположении клеток чувствовался определенный порядок – они все стояли по контуру довольно просторной пустой четырехугольной площадки, в центре которой я заметил некоторое колебание энергетического фона.
– Портал, похоже, – высказал предположение Демон.
– Похоже, – согласился я. Теперь ясно, куда охотники перебрасывали пойманных на приманку низших демонов, только вот непонятно зачем… – Демон, есть мысли на этот счет?
– Ну, низшие – это еда.
– А… а мы?
– А мы можем стать деликатесной закуской для, гм, темнейшей госпожи…
– Я против!
– Да я тоже, – вздохнул Демон. – Только вот если за нами явится тот ловчий…
– Тогда нужно стать сильнее и сожрать его! Ведь у нас почти получилось?
– Ага, почти…
Не понравился мне его тон. Ох как не понравился!..
– Ну, давай хоть навредим напоследок!
– А вот это запросто. Вытягивай Голод!
Управляемый волей, Голод действовал значительно эффективней, чем сам по себе, и вскоре на многие десятки метров вокруг нас клетки опустели – решетки не были преградой для нематериальных щупалец. На меня навалились чувство блаженной сытости и сонливость.
– Думаю, стоит поставить щит, – так же лениво проговорил Демон.
– Поставь.
– Сам ставь.
– Светлый, поставь.
– Нет уж, лучше я сам. Защищай! – раздраженно рявкнул Демон, одновременно представив, как вокруг нас встает Щит Тьмы. И щит возник.
Круто, а главное, не нужно морочиться с заклинаниями! И какой дурак их придумал?
Читать бесплатно другие книги:
