Горные дороги бога Иванова Вероника

Итак, на счету местных головорезов имеются разве что обчищенные карманы припозднившихся прохожих да помятые бока путешественников, воспользовавшихся окрестными дорогами, не более.

Ученики. Всего лишь еще ученики.

— Ты хочешь что-то купить? — спросил трактирщик, подходя к моему столу.

Шанс все-таки есть? Не верится. Но этот колодец все равно придется вычерпать до конца, прежде чем переходить к следующему.

— Крепкие руки и отважные сердца.

— Это дорогого стоит.

— Я никогда не пробую купить то, на что у меня не хватит денег.

Он пыхнул трубкой, выпуская над столом облачко сухого горького дыма.

— Цену назначает продавец, а не покупатель.

Ага. Так я и знал. Дает понять, что всех сокровищ мира не хватит, чтобы заставить его действовать.

— Любая вещь стоит столько, сколько за нее согласятся заплатить. Ни монетой больше.

Трактирщик присел на лавку напротив меня.

— А сколько заплатишь ты?

— По десять серебряков на голову. Всем, кто пойдет со мной. И еще втрое за голову того, кто мне нужен.

Откуда-то из-за спины раздался вздох удивления, и, кажется, не один. Но все смолкло, едва человек по имени Рофи — а больше никем он быть не мог — обвел взглядом питейный зал. Наступила такая тишина, будто все вокруг вмиг перестали дышать. Что ж, вымуштровал он своих подчиненных хорошо. Хотя…

Такое послушание возникает только после близкого знакомства. С кулаками друг друга. В любой стае вожак первоначально утверждает свое превосходство клыками и когтями. Конечно, и здесь все могло идти тем же путем, но верится с трудом.

Все, кто сидит сейчас в трактире, далеко не юнцы. Все они силой, по меньшей мере, не уступают своему главарю. Семи пядей во лбах не видно, но взгляды вполне осмысленные, значит, никто из этих пятерых не стал бы сдаваться после первого же поражения. А на всех сил у одного вряд ли бы хватило. Даже учитывая, что дело могло происходить несколько лет назад, когда каждый из них был моложе, чем сейчас. Те, кто приехал в столицу из забытых Божем уголков Дарствия, наоборот, вели себя задиристо, принимая зачастую те вызовы, с которыми не могли справиться. Эти же…

— Цену назначает продавец, — упрямо повторил трактирщик.

Я попробовал встретиться глазами с кем-то из присутствующих. Можно сказать, не удалось, но в обрывках взглядов, которые все же соприкоснулись с моим, не было разочарования. Совсем.

— Вам здесь уютно, да? Тепло, тихо и спокойно?

Рофи чуть удивленно нахмурился, не спеша отвечать на мой вопрос. Но мне больше не требовались ответы.

— Местечко на отшибе, куда не каждый прохожий заглянет. Крохотный мирок, в котором вы чувствуете себя единственными господами. Верно? Уныло, убого, тесно, темно. Зато здесь не нужно вытягиваться струной, а потом отбивать поклоны, едва послышится звон колокольчиков. И можно бы выйти наружу или хотя бы раскрыть окна, но вы никогда так не поступите. Ведь там, за стенами, другой мир, чужой и враждебный. Мир, который непременно попытается подчинить вас своим законам.

Я встал и направился к дверям. В основном чтобы успеть обеспечить себе пути отхода, если на меня все же рискнут напасть.

— Правда, вы же привыкли подчиняться. Не одному хозяину, так другому. Кто-то стоит ниже, кто-то выше, каждый гнет спину перед другим, и все это без конца. Потому что так заведено. Потому что установлено. Да? И в полдень, когда напыщенный золотой индюк покачивался в паланкине, вы тоже были там. Стояли. Кланялись. И думали только о том, что вечером сможете поиграть в смелость и независимость. Я угадал?

— К чему эти горячие речи? — голосом суше дыма спросил трактирщик.

— К тому, что в игрушки обычно играют дети. Малыши, не знающие, что происходит вокруг них. Или не понимающие этого.

— Хочешь сказать, что мы…

— Младенцы, играющие в мужчин. Вам стоило бы выйти на улицу и протереть глаза получше.

Он помолчал, взглядом явно буравя мою спину. А потом ответил единственным образом, который помогал сохранить лицо:

— Не думай, что нам… нравится все это.

Струна, натянутая где-то внутри меня, взвилась вожжой и хлестнула по языку, заставив сплюнуть:

— Когда что-то не нравится, обычно его изменяют. По-своему.

Обратный путь к вершине холма снизу представлялся особенно долгим, потому что не было видно конечной цели пути: и из-за надвигающихся сумерек, темнящих небо, и из-за крон деревьев, нависающих над главной аллеей. Чуть больше мили до развязки, которая никому из участников не понравится. Разве только землевладельцу, получившему желаемое. Ждет ли он ночной темноты, чтобы удовлетворить свою похоть? А может, прямо сейчас счастливо потирает руки перед заветной дверью?

С каждым шагом вверх по склону уверенность в том, что я делаю нечто важное и нужное, иссякала. Увесистыми такими каплями скатывалась со лба вместе с холодным потом. Время упущено, вред явно уже нанесен, и все, на что можно надеяться, это на скорое возвращение сломанной игрушки домой. Если верить рассказам знатоков, девичьей жизни ничто не угрожает.

Если верить.

Откуда она вообще берется, вера? Как человек может, ни разу в жизни даже не соприкоснувшись с чудом, все равно в него верить? И как вообще можно верить кому-то?

Я помню одни лишь приказы. Слова, в истинности которых невозможно было усомниться, ведь командир всегда лучше знает, что и как должно происходить. И в тот день, стоя на пепелище, я тоже не собирался задавать вопросы. Не мог представить, что это можно и нужно сделать. Приказали — подчинился. Пусть смерть родителей случилась не из дарственной надобности, а по чьему-то корыстному намерению, неважно. Прошлое невозможно вернуть, говорят мудрые люди.

Так почему же оно стучит прямо в виски?

Вверх. Вверх. Вверх. Ускоряя ритм.

Куда я тороплюсь? Зачем? Тело словно слышит эхо старых приказов и пытается их исполнить, действует само по себе, но ведь обязательно наступит мгновение, когда все звуки стихнут, и что тогда? Ввязаться в драку? При мне даже нет оружия. Посох с кошачьей головой, конечно, хорош, но слишком мал для настоящего сражения. И намного слабее бракка. В кошеле звенят монеты, но они никому не нужны здесь и сейчас. Смешно. Единственный раз, когда у меня появились средства на покупку помощи, рынок оказался закрыт. Ну и везение!

Везение.

Оно всегда было таким. Точно таким же. Сколько себя помню. Сколько…

Дрожь сотрясла все тело, от макушки до пяток, и что-то застучало по земле, словно пошел град. Или рассыпались бусы.

Пальцы, коснувшиеся шеи под высоко поднятым воротником, подтвердили: кожа чиста. Ни одной горошины. Они все лежали внизу, под ногами, темные, глянцевые, похожие на черный жемчуг из ювелирной лавки. И с треском лопнули, когда я на них наступил. Потом лопнуло что-то еще, внутри то ли черепа, то ли сознания, и в глазах на мгновение помутилось. А когда ясность зрения вернулась, она пришла не одна, а вместе с неожиданным, но почему-то совсем не удивительным открытием.

Раздвоенного мира больше не было. Не было странных порывов сделать что-то не так, как раньше. Никаких метаний. Никакого выбора между полом и потолком, между азартом и осторожностью. То, что осталось, было единым и цельным. Вот только много ли осталось во мне от меня самого?

— А каково это — делать по-своему?

Вопрос прозвучал невнятно, сливаясь с ленивым шелестом кустов, мимо которых лежал мой путь, но спрашивающий явно нуждался в ответе. Впрочем, и я тоже.

— Не мешать порывам души. Не ломать себя в угоду кому-то. Не сомневаться в том, что будущее будет лучше прошлого.

Простые советы. Очень простые. Наверняка кто-то и когда-то дал их мне, только лицо и голос советчика надежно стерлись из памяти, и теперь кажется, что я знал это всегда. С самого начала. Так почему же никогда так не делал?

— Твое будущее?

Вряд ли.

Нет.

Не знаю.

Мое «завтра» меня очень долго не волновало. Слишком долго. Нам говорили, что мы служим обществу. Что наши действия приносят пользу жителям Дарствия. Врали? Возможно. Но мне почему-то думалось иначе в те дни. Да и сейчас…

— Общее.

— Но одному стараться для всех… Разве хватит сил?

Конечно нет. Просто каждый должен делать свое дело.

Свое.

Но по-своему ли?

Если все мы разбредемся по личным полям сражений, откуда возьмется единство? Откуда возьмется сила, способная свернуть горы? Значит, кому-то придется поступиться своими желаниями и намерениями, чтобы поддержать другого. Кому-то придется уйти в тень…

За спину человека, которого избрал своим Ведущим.

— Можно стараться только для себя. Это проще и приносит больше выгоды.

— А для кого стараешься ты?

Для Натти. Для Лус. Для Керра. Для демона по имени Конран. Для…

А ведь у каждого из них свое собственное намерение, своя цель, лишь смутно похожая на цели других. И я не могу разорваться, чтобы помогать им по отдельности. Только вместе. Всем вместе. Но это будет вовсе не сумма целей, а что-то совсем иное. Что-то другое, сложенное из многих чаяний и надежд, и все же намного большее.

Я должен отвести от мира угрозу, какой бы она ни была. Просто защитить. Пусть не на огромном поле боя, а в темном и глухом закутке, мое сражение упрямо ждет меня, пританцовывая от нетерпения.

— Я просто стараюсь. Так упорно, как только могу.

— Я тоже хочу… стараться.

Она вышла из-за зеленого щита у самой калитки садовничьего дома. Невысокая, светловолосая, поджарая, как мальчишка. Даже выставленные чуть ли не напоказ груди были совсем еще небольшими, трогательно юными. Но уже одно то, что они не скрывались под бесформенной одеждой, вызывало вопросы.

— Ты местная?

— Здесь нет чужаков. Не бывает.

— Разве женщины Руаннаса одеваются не…

— Пойдем. — Она скользнула в калитку, потянув меня за рукав. — У всего на свете есть уши.

При свете зажженной свечи у незнакомки обнаружилось вполне милое и, как я предполагал, почти детское личико, хотя ребенком она явно уже не была: складки в уголках сжатых губ — примета зрелости. Правда, зачастую вынужденной, а не естественно приобретенной.

Непокрытая голова, наряд наполовину мужской, наполовину напомнивший о столичных увеселительных заведениях, кожаная перевязь, крест-накрест проходящая через грудь и прячущая за спиной девушки ножны. Местные горожанки выглядят иначе, а потому сомнений нет:

— Ты из людей Рофи?

Она кивнула, пройдя кругом по комнате, но все время оставаясь ко мне лицом. А потом сказала, видимо желая что-то объяснить:

— Я слышала твои слова. Там, в трактире.

О, значит, у меня было больше слушателей, чем я мог надеяться. Только много ли в этом толку?

— Я много чего говорил. Но ты ведь пришла спросить не о деньгах, верно?

Раскосые глаза обиженно мигнули.

— Деньги… Ты предлагал больше, чем можно потратить.

— Неужели?

— В этом городе никто ничего не покупает и не продает.

Вот как? А я-то удивлялся, почему разбойники глухи к звону монет!

— Значит, вы живете по другим законам, чем все остальные края Дарствия.

Моя шутка оказалась неудачной: девушка, вместо того чтобы улыбнуться, сжала губы еще сильнее:

— По другим. Да. Это ты верно заметил. Но если бы знал по каким…

Я предложил:

— Расскажи.

— Разве у тебя много времени?

— Не слишком. Но несколько минут для твоего рассказа найдутся.

Ее взгляд правильнее всего было бы назвать недоверчивым, и все же еще раз подбадривать или просить не пришлось.

— Здесь не всегда был город. И полвека не прошло, как стал. А раньше… Раньше все это принадлежало одному человеку. Все земли и все люди, живущие на них.

С землями понятно. В конце концов, землевладельца я видел собственными глазами. А вот люди… Что бы это значило?

— Взрослые, дети, новорожденные младенцы. Все поголовно. И никто из них не имел права сказать и слова.

— Постой! Сейчас ты говоришь, что…

— Мы все были его рабами, — равнодушно пояснила девушка. — С рождения и до смерти.

Рабство? Посреди Дарствия? Быть того не может! Всего полвека назад? Куда же смотрели Цепи? А впрочем… Знаю куда. В стену Наблюдательного дома, превратившегося из крепости в тюрьму.

— Что же изменилось потом?

— Изменилось? — Она хрипло хохотнула. — Если бы! В этих краях редко появляются заезжие люди. Очень редко. Но тогда как раз появились, и дед нынешнего нашего хозяина придумал, как всех обмануть. Сделал вид, будто мы свободные люди. Дома всем обустроил, прямо как в настоящем городе все стало… Они поверили, те приезжие. Не стали задавать вопросов. А мы промолчали.

— Все?

Она подняла на меня потухший взгляд:

— Все. Пойти поперек хозяйской воли мы не могли. И сейчас не можем.

— Но вы ведь живете теперь иначе? Пусть ненамного, но не так, как раньше?

— Мы притворяемся свободными. Для чужаков, которые случайно оказываются здесь. А в остальное время…

— Я видел. Паланкин с колокольчиками.

— Ага, он самый. — Девичьи губы скривились от отвращения.

— И никто не пытается ничего изменить?

— У нас есть дома. У нас есть пища, одежда, защита. Только все это хозяйское. Все принадлежит ему. Уйти можно, но тогда все придется оставить. Понимаешь? Все. Даже то, что на тебе надето.

И помощи ждать неоткуда. Если Цепи, призванные охранять закон, оказались бессильны перед местной властью, что прикажете делать? Разве только, раз уж помощников все равно нет…

— Сколько людей живет в Руаннасе?

— Больше трех сотен.

— И среди них ведь есть крепкие мужчины? Пятерых я уж точно видел.

— Есть. Как не быть.

— Почему же вы не попробовали что-то изменить? В конце концов, силой взять то, чего вам не хватает?

Девушка задумчиво сморщила курносый носик:

— Но ведь тогда кто-то погиб бы… Многие.

— Конечно. Кровь пролилась бы. И смерти случились. Зато оставшиеся получили бы новый мир. Лучший, чем сейчас.

— Но кто-то не дожил бы. Кто-то все равно…

— Иногда нужно забывать о своих надеждах. Сразу и навсегда. Вычеркивать их из головы. Тогда можно жить сегодняшним днем и жертвовать собой, если понадобится. Это несложно, поверь. Я сам…

Я сам так делал многие годы. Рисковал жизнью, не задумываясь о том, что могу не вернуться из патруля. Правду мне внушали или ложь, неважно. Зато жить было легко, да и умирать несложно.

— Забыть о себе? Совсем-совсем? — Девушка растерянно уставилась на свечной огонек.

— Не у всех получается, согласен. Но если получится…

Конечно, они не хотят рисковать. Свыкаются с рабством, тем более что внутри своих домов могут играть в свободу, как те, в трактире. Может быть, боятся за судьбу детей, если погибнут, но ничего не успеют изменить. Много причин, чтобы сидеть на прежнем месте, не поднимая задницы. Очень много. Особенно пока никто со стороны не придет и не скажет…

— Надо стараться.

Она молча кивнула, все еще глядя на пламя.

— Хорошо, когда тебе нечего терять, тогда все происходит намного легче. Но даже если есть… Надо просто верить. В будущее.

— Мне нечего терять. Совсем нечего. — Девушка отошла к стене и прижалась к ней спиной, словно пытаясь обрести дополнительную опору. — Меня он тоже взял силой. Вернее… Просто взял. Я не знала, что можно сопротивляться, да если бы и знала, у него всегда была куча слуг на этот случай, если собственной силы не хватало. Потом отпустил домой. Я плакала от боли и от чего-то еще, непонятного. А мой брат… У меня есть брат. Элбен. Он не стал меня утешать. Только обнял ненадолго и сказал: такова наша судьба. Он был самым сильным из сверстников. Самым красивым. Однажды хозяин позвал его в свой дом. Иногда он звал и мужчин, не только женщин. Я ждала, что Элбен вернется так же скоро, как я, но он все еще там. Должно быть, прислуживает в доме. Оставил меня одну и даже ни разу не пытался увидеть…

Я могу понять послушание, но только не такое. Только не то, от которого испытываешь постоянную боль и муки. Хотя, если все твои предки каждый день своей жизни привыкали быть рабами, на многое закрываешь глаза. Или вовсе живешь, крепко-накрепко зажмурившись.

— Мне некуда было идти, и тут как раз появился Рофи. Не думай, он добрый, только притворяется грозным! Никто бы из них тебя не тронул. Рофи показал мне, что можно стать сильнее. Можно измениться, хотя бы немного. Да, я все еще живу здесь, но я больше не прячусь, как другие женщины. Не прячу себя.

От мужчин? Это я заметил. Наверное, многие из них уже успели восхититься твоей смелостью. Пусть только такой. Для тебя это все равно победа.

— А зачем оружие? Неужели кто-то угрожал тебе?

— Это… — Она коснулась рукоятей кончиками пальцев, обнимая себя за талию. — Это для другого. Я хочу снова войти в тот дом. Но войти по-своему. Как ты говорил. Я умею держать их в руках, не сомневайся!

— Приходилось пускать в ход?

Девушка чуть смутилась:

— Я не… Я никого не убивала. Только защищалась.

Обходилась без жертв? С одной стороны, хорошо. С другой — пара трупов научила бы большему, чем сотня выигранных без пролитой крови поединков.

— Там много охраны?

— На главной аллее. Но можно пройти через сад. Я пробовала.

— И все же не вошла в дом?

Она отвернулась:

— Мне было страшно. Не знаю почему. Я не решилась, хотя много раз подходила почти к самым стенам.

Представляю. Прийти снова на место, где тебе однажды причинили боль, всегда трудно. Помню, после первого поражения в тренировочном бою, когда наставник вволю нашутился над моей беспомощностью, и, надо сказать, совсем не пытаясь щадить чувства, на следующий день вставать на исходную позицию было тяжело. Мучительно. А самым изматывающим было долгое осознание того, что нельзя быть готовым ни к победе, ни к проигрышу, а нужно просто делать все, что умеешь и можешь в данную минуту. И стараться конечно же.

— Но ты хочешь туда войти? Только честно.

Она решительно кивнула:

— Да. И войду. Не знаю, как и когда, но войду.

— Хорошо. Составлю тебе компанию.

Девушка не сразу поняла, что я сказал: позволила в тишине и спокойствии найти все бутылки с демонической отравой и выбрать из лопатных черенков хоть что-то, отдаленно напоминающее размерами бракк. А потом я услышал сдавленное:

— Ты пойдешь со мной?

— Ну да. Одной тебе снова не хватит смелости.

— Ты хочешь это сделать из-за… — Тут ее словно осенило: — Не надо! Она вернется, твоя жена! Правда, вернется!

Как вернулся твой брат? Если бы не было этой истории, я бы поверил. Но раз есть шанс навсегда остаться в стенах хозяйского дома, ждать бессмысленно и опасно.

— Вернется, конечно. Только я хочу в этом убедиться. Лично.

Ближе к вершине холма сумерки пока еще походили на серебристый туман, лишь немного затрудняющий обзор, под кронами же деревьев уже могла сгуститься настоящая ночная темнота, как подсказывал мне опыт. Но фонари мы не стали брать, потому что, по словам Эби, как звали мою новую знакомую, света в саду хватало.

Она многое знала, а это наводило на не слишком приятные размышления. И все же я решил не думать о том, что девица повстречалась мне на пути нарочно. В конце концов, если местному землевладельцу настолько глянулась «жена», что он решил избавиться от «мужа», можно было поступить проще и быстрее. Особенно учитывая бесконечную преданность жителей Руаннаса своему хозяину: меня могли зарезать прямо на улице посреди бела дня, и никто бы бровью не повел. А уж когда на город опускается ночь…

В такое время суток люди обычно торопливо расходятся по домам, да и охрана предпочитает сидеть в уютной караулке, а не напрягать зрение и слух напрасно, но едва в нескольких десятках шагов впереди в серой зыби проступили очертания ограды, оказалось, что не мы одни вздумали прогуляться у хозяйского сада.

Он был одет точно так же строго, как в последнюю нашу встречу, разве чуть более торжественно: должно быть, выбрал самый нарядный из своих камзолов. А за упрямо выпрямленной спиной хвостом маячила синяя мантия меднозвенника.

— Что вы здесь делаете, эрте?

— Я мог бы спросить вас о том же, — заметил глава Наблюдательного дома Руаннаса. — Но не буду. И вы не спрашивайте, мы ведь оба знаем причину.

Я не поверил собственным ушам, а потому не послушался мудрого совета:

— И все же зачем вы пришли сюда в такое неурочное время?

— Не знаю. — Старик вдруг растерянно улыбнулся. — Попробую вызвать его на разговор. Скажу, что он зарвался. Еще что-нибудь, что придет в голову. Молчать не буду.

— Думаете, это поможет?

— Мне — да. Я устал бояться. И, как вы правильно сказали, что-то в нашей жизни от этого обязательно изменится. Должно измениться.

Я открыл рот, собираясь попросить извинения за сказанное в запале, да и не столько мною, сколько отпечатком, оставленным Натти в моем сознании попутно с прочими следами изгнания демона, но не успел, потому что наше общество существенно пополнилось. На целых шесть человек.

— Уже начали? — спросил Рофи, поигрывая короткой, но тяжелой даже на взгляд дубинкой.

— Что? — недоуменно спросил сереброзвенник, которому личность трактирщика вряд ли была неизвестна, но в число возможных соратников явно не входила.

— А не знаю. Штурм, наверное. Вы же собрались поговорить с хозяином, а просто так к нему не пропустят.

— Даже если попросить?

— Ну попросить-то можно. — Конец дубинки описал в воздухе замысловатую петлю. — Особенно если проситель подходящий имеется.

Я почувствовал, как голова начинает идти кругом.

Бывает ли так, что всего несколько слов, вылетевших сгоряча, меняют человеческие намерения? Оказывается, да. Остается надеяться, что и судьбы теперь изменятся. И, конечно, верить, что все это к лучшему. Только одно не давало покоя…

Рядом со мной происходило нечто странное, почти невозможное, а причиной тому вновь были демоны. Жалкие остатки. Следы. Отпечатки. Тени. Обрывки вздохов. Такой малости оказалось достаточно, чтобы сотворить чудо? Да, как вижу сейчас собственными глазами. Но почему без насильственного вмешательства извне люди никогда не замахиваются на большее, чем имеют? Почему ведут себя как куклы, ожидая, пока кто-нибудь не дернет за ниточки?

Я пойму это, ведь я ничем не отличаюсь от других. Однажды обязательно разберусь. Должен разобраться. А пока…

— Вы знаете, сколько здесь охраны?

— Я нет, зато Коди знает, — кивнул трактирщик в сторону одного из своих громил. — У него знакомый среди стражников.

— Только по аллее или еще в самом саду?

Угрюмый Коди мотнул головой:

— На аллее два десятка, да еще у главного входа с дюжину. А в сад ходить не надо. Совсем не надо.

Заявление прозвучало искренне, но настораживающе. Девушка же говорила, что подбиралась к самому дому? Или кто-то из них врет? Впрочем, времени выяснять правду все равно не осталось. Раз уж собравшиеся горят желанием действовать, надо успеть, пока угли не покрылись пеплом.

— Вам вряд ли нужно что-то советовать, верно? — обратился я к сереброзвеннику и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Когда охрана сбежится, воспользуйтесь этим.

К сожалению, нужных бутылок нашлось всего две: видимо, садовник еще не набил руку в выращивании своей отравы. И обе я отдал меднозвеннику.

— Смотри, чтобы на тебя самого капли не попали. И ни на кого из своих, конечно. Яд уложит стражников почти сразу, если долетит до голой кожи, и вам будет проще с ними справиться.

— Это уж точно, — согласился Рофи, явно приободренный неожиданно полученной поддержкой.

— Проход далеко? — повернулся я к Эби, и та махнула рукой:

— Пара минут.

— Дайте нам пять, потом начинайте.

— У нас получится? — спросила девушка, скользя в черных тенях вдоль ограды.

— Почему бы и нет?

— И что вообще должно получиться?

Она произнесла эти слова задумчиво, словно разговаривая сама с собой и не ожидая ответа. А если бы даже потребовала…

Я не знал, чем завершится эта затея. И главное, даже не пытался предположить, чтобы не вспугнуть будущее. Но шансы что-то изменить были хорошие. Очень.

По угловатой каменной кладке, наверное помнящей еще прапрапрадеда нынешнего землевладельца, карабкаться было одно удовольствие, хотя у меня путь занял намного больше времени, чем у Эби: она взлетела наверх чуть ли не в одно мгновение, правда, спускаться по другую сторону ограды не спешила. А присоединившись к девушке, я и сам помедлил спрыгивать вниз.

Там, в саду, и вправду было темно как ночью. Но ночью, поменявшей местами небо и землю.

Звезды под ногами — что может быть чудеснее? Золотистые, ярко-белые, изумрудно-серебряные, от крохотных до таких, что едва бы уместились в моей ладони. Всему этому наверняка было разумное объяснение: гнилушки, светляки и прочие природные странности, но ничего объяснять не хотелось, по крайней мере мне. Россыпи еле заметно мерцающих искр, беспорядочные и складывающиеся в причудливые узоры, заслуживали лишь одного. Восхищения. И в этом мы с Эби согласились без единого слова или взгляда друг на друга.

Она соскользнула вниз, всколыхнула траву, по звездному ковру прошла волна, и великолепие сада заиграло новыми красками, хотя, казалось бы, красоты, представшей перед нами, уже не могло стать больше. Мое приземление прошло с большими последствиями: что-то захрустело под сапогами, говоря в пользу предположения насчет светящихся жуков. Впрочем, мысли жалеть о безвинно погибших крохах не возникло. Хотя бы потому, что я помнил, скольких усилий стоила моей матери борьба с такими же мелкими, но вовсе не прекрасными и, главное, обильно плодящимися обитателями грядок.

Темными по-настоящему оставались только аллеи. Может, в песке, которым они были посыпаны, никто не желал жить, а может, здешний хозяин относился к жукам куда более трепетно, чем я. Как бы то ни было, света хватало, чтобы различать дорогу, на всем протяжении которой, по уверениям Эби, нам ничего не должно было помешать. Но с каждым шагом я все меньше и меньше надеялся благополучно добраться до цели.

В самом деле, такая красота не могла не привлекать зевак, неважно, послушные они слуги или нет. Кто из детей смог бы устоять перед соблазном пробраться в сад, чтобы, открыв рот, побродить по месту, о котором даже в сказках не рассказывается? И конечно, с каждым набегом ребятни великолепия становилось бы все меньше и меньше, а это хозяин вряд ли собирался допускать. Значит, имелось что-то, надежно отпугивающее непрошеных гостей. Что-то, заставлявшее бояться даже такого здоровяка, как Коди. Одна только Эби неоднократно рисковала бывать здесь и, судя по всему, обходилось без каких-либо последствий. Или она невероятно везуча, чтобы избегать встреч с охранниками, или…

Я был готов нарваться на неприятности. Но вовсе не на такие.