Выбор наследника Романова Галина

– Что?

– В самом деле, – поникший было Келлегор приободрился. – Вы разговариваете нормально. Наверное, это из-за стресса?

Фрозинтар пожал плечами. Ему было как-то все равно. Но если это произошло потому, что он какое-то время побыл живым, то…

Топот ног по коридору отвлек всех от скромной персоны драура и прервал ход его мыслей. Распахнув дверь, в покой буквально ворвался один из рыцарей. На эльфе не было лица, глаза блуждали, он какое-то время бестолково шарил взглядом по собравшимся, не узнавая их, пока лорд Калливар не сделал шаг к нему:

– Что случилось?

– Ми-милорд, – встрепенулся рыцарь, – там… там… Темноволосые! У ворот! Сотня вооруженных воинов! Они требуют впустить их!

Наместник бросил взгляд на своего племянника:

– И что такого?

– У них заложники! Что прикажете делать, милорд? Впускать или…

Хрост подошел и положил руку на плечо вздрогнувшего от неожиданности рыцаря.

– Впускай, – отечески посоветовал орк. – Темноволосые все равно уже здесь. Сотней больше – сотней меньше…

Потрясенный рыцарь схватился было за оружие, но лорд Калливар остановил его широким жестом:

– Выполняй приказ! Я пойду встречать гостей.

И вышел, не оглядываясь на племянника и его друзей.

Орк шагал навстречу по залу, на несколько шагов опередив десяток своих подчиненных. Рядом с ним с потерянным видом семенил мастер Неар. Заметив лорда Наместника, менестрель виновато развел руками – мол, извините, что так получилось. Но высокородный эльф едва удостоил его взглядом – все внимание лорда Калливара было приковано к стремительно приближающемуся орку. Не то чтобы его как-то пугала или возмущала смуглая скуластая физиономия с ритуальными татуировками на лбу и висках – просто где-то он его уже видел. И это было более чем странно – ведь для большинства эльфов все орки были, так сказать, на одну морду.

Внезапно лорд поймал взгляд темноволосого и, слегка смутившись, отвел глаза, уставился на его ноги – вернее, на видавшие виды, грязные чуть ли не до самого верха сапоги. Подошвы оставляли на коврах четкие отпечатки – видимо, вытереть ноги при входе тот не удосужился. Или просто не знал, что это такое.

– Да-да, меня жена тоже все время за грязную обувь ругает.

Услышав практически над головой этот гортанный низкий голос, Наместник Калливар невольно вздрогнул и поднял глаза. Орк был лишь немного выше его, на каких-то полголовы, и чем-то, наверное мощным телосложением, напоминал драура Фрозинтара.

– Но я вовсе не… – начал было эльф и осекся под холодным, чуть насмешливым взглядом воина. Тот стоял в каких-то двух шагах и смотрел…

– Простите, – сделав над собой усилие, промолвил Наместник, – просто я никогда не видел таких орков и…

– Вот как? – холодно перебил его собеседник. – А каких же орков вы видели? Вот таких?

Он внезапно сделал шаг, ловко ухватил двумя пальцами накидку Наместника, пощупал, словно проверяя мягкость материи, и смачно сморкнулся в нее:

– Вот теперь я соответствую вашим представлениям об орках, лорд?

– А-а… э-э…

– Вы живете устаревшими понятиями, – холодно произнес гость. – Пора смотреть на мир немного иначе. У наших народов гораздо больше общего, чем принято считать! И это не только кровь, текущая в наших жилах… Я желаю говорить с Наместником!

– Это я. – Лорд Калливар храбро расправил плечи.

– Вы писали?

Из-за пазухи орка на свет появился пергамент, который несколько дней назад Наместник Аметистовый отправлял в Цитадель к императору. Печать была взломана.

– Да, я. Но как вы…

– Я его прочел, – спокойно перебил орк. – И желаю выяснить, что тут происходит? Тут вы просите помощи и защиты… – Он развернул пергамент, пробежал глазами текст в поисках нужного отрывка, и, когда его холодные синие глаза наконец-то оторвались от лица Наместника, тот рискнул открыть рот.

– Спасибо, мы уже сами справились! – воскликнул он.

– Вот как? – Орк взглянул на него поверх пергамента. – В таком случае разрешите задать вам вопрос: где ваш наследник?

– Он… он… э-э… – Лорд Калливар попятился.

– Он здесь.

Собеседники оглянулись. Порог залы переступил Карадор. Одной рукой эльф опирался на локоть Фрозинтара, с другой стороны его вел под руку страшно недовольный таким поведением дяди Келлегор.

– Ты почему встал? – зашипел племянник на дядю, но тот лишь мотнул головой, не желая отвечать на его выпад.

– Пожалуйста, передайте императору, чтобы не слишком наказывал дядюшку, – заговорил Карадор, отстраняя своих провожатых и делая последние шаги в одиночестве. – Он изгнал меня, лишил титула наследника, но я на него не в обиде! Я уже нашел свое место в жизни. Работаю в Тайной службе Великой Паннории и собираюсь стать искателем приключений. Конечно, он объявил меня изгоем, но…

– Почему? – холодно перебил его орк.

Карадор гордо вздернул подбородок.

– Я пацифист и отказался возглавить ополчение, когда ваши воины вторглись на территорию Аметистового Острова, – отчеканил он. – Тогда к нам выслали парламентеров, чтобы предложить добровольно присягнуть на верность Золотой Ветви.

– И ты…

– Я отказался воевать. Тогда дядя и выгнал меня с Острова, лишив звания наследника. Но я на него не в обиде. Конечно, жалко, что мне запретили появляться дома, но…

– Но когда это ты слушался старших? – не выдержал лорд Калливар.

– Никогда, – хлопнул ресницами Карадор. – Терпеть не могу, когда меня воспитывают!

– Уж это точно! – фыркнул старший эльф. – Пороть тебя надо было больше…

– А теперь уже поздно! И вообще, дядя, я собираюсь стать искателем приключений! Сидеть на одном месте – это не для меня!

– Такие, как ты, вообще на одном месте сидеть не умеют… Представляю, чего бы ты наворотил, оставь я тебя наследником!

– Вот поэтому я и отказываюсь!

Оба эльфа за разговором немного забыли об орке, но тот напомнил о себе вкрадчиво:

– А кто же тогда наследник?

– Он. – Карадор без колебаний ткнул пальцем во вздрогнувшего от неожиданности Келлегора. – Так императору и передайте, когда его увидите! И не смотрите, что он полукровка и маг! У императора, насколько я знаю, наследник такой же – пополам на пополам!

Спутники орка несколько переменились в лицах, услышав, каким тоном разговаривает этот эльф с их предводителем. Даже лорд Калливар как-то странно напрягся, но сам орк и бровью не повел.

– Передам, – кивнул он. – То есть передал… Значит, решение добровольное и это ты и есть тот самый Карадор Шутник? А ты знаешь, что некий Эльфин Невозможный просил за тебя императора? Мол, благородный юноша, мог бы стать опорой трона и достойным Наместником, на которого можно положиться в любой ситуации… Честный, верный и надежный, несправедливо пострадал по вине своих родственников. Вынужден влачить существование изгоя в чужих землях и все такое? Это что, неправда?

– Ой, да чем вы только что слушали? – скривился Карадор, но тут лорд Калливар решил, что пора вмешаться. Он шагнул к племяннику и крепко схватил его за локоть, сдавив с такой силой, что тот даже ойкнул.

– Прошу вас, не слушайте его, – быстро заговорил Наместник. – Если вы читали письмо, то должны знать. Я признаю, что допустил ошибку. Так получилось, что уже после того, как письмо было отправлено, мне были представлены доказательства того, что я поспешил с выводами. Мой племянник прошлой ночью доказал, что вполне достоин занять мое место. Карадор, – он обернулся к нему, – я найду указ, в котором объявлял тебя изгоем, и уничтожу его! Сожгу, а пепел развею по ветру! Если бы не ты… Сударь, – эльф опять посмотрел на орка, – прошлой ночью он практически спас Остров! И жизни всех, кто присутствует здесь, – добавил лорд, обводя жестом драура, собственного внука и маячивших в дверях Седону и сэра Ройдара. Любопытство не позволило альфаре и графу оставаться в покоях, но нежелание вмешиваться в серьезный разговор удерживало на расстоянии.

– Значит, – кивнул орк, – это и есть ваш наследник, Наместник Калливар? А как быть с этим?

Он развернулся к выходу, рявкнул что-то на своем языке, и ждущие его на пороге воины засуетились. Четверо ломанулись куда-то бежать, и буквально через пару минут к лорду Калливару подтащили двоих – эльфа и эльфийку. Эльфа пришлось связать – он отчаянно сопротивлялся и очень не хотел идти. Эльфийку тоже держали два орка, но по другой причине – она едва стояла на ногах. Бледное лицо было покрыто бисеринками пота, светлые глаза ничего не выражали. Она, кажется, даже не заметила, куда попала.

– Этот вот, – кивнул орк, когда связанного пленника поставили перед ним, – утверждает, что он тоже наследник.

– Как, – лорд Калливар побледнел, – как они попали к вам?

– Мы их нашли, – беззаботно объяснил орк. – За воротами поместья-столицы. Может быть, им и удалось бы сбежать, если бы женщина хотела самостоятельно передвигать ноги. Вы их знаете?

– Да, – Наместник не сводил глаз с эльфийки. – Это моя дочь, Каллирель. Пожалуйста, не трогайте ее! Она… у нее болезнь. А это ее супруг…

– И по закону наследник Наместника! – воскликнул Лаотор, вскинув подбородок. – Так и передайте вашему вонючему императору, что…

Один из орков, державших пленника, спокойно врезал ему кулаком в живот, отчего тот задохнулся, обвиснув на руках стражи.

– Ну да, слышал я о таком законе, – кивнул предводитель орочьего отряда. – Да и вы, Наместник, писали кое-что… Значит, вы…

– Я собираюсь аннулировать брак Каллирель, – решительно заявил ее отец. – Поскольку у меня уже есть наследник…

– Келлегор, – быстро вставил долго молчавший Карадор. – А я – пас!

– Помолчи! – воскликнул Наместник.

– Ну вот, опять рот затыкают! – обиженно проворчал будущий искатель приключений и насупился.

– А ты мне нравишься, – вдруг определил орк.

– А вы мне – нет! – энергично парировал тот, на всякий случай отступая на шаг и прикрывая задницу руками. – Что за пошлые намеки? Я повода не давал!

– Да на кой ты мне сдался? У меня жена есть, и мне как-то хватает. – Голос орка оставался холодным, но в глазах плавали смешинки. – Как наследник нравишься! Видимо, Эльфин не зря за тебя просил! И не боишься…

– А чего вас бояться? Вы что, кусаетесь?

Окружившие собеседников орки хором захохотали.

– Некоторые, знаешь ли, боятся, – продолжал орк таким тоном, что смех погас как по волшебству. – И небезосновательно.

– Ой, да кто вы такой? – отмахнулся было Карадор, но вскрикнул, едва жесткие пальцы дяди впились ему в локоть. – Вы чего? Больно же!

Но лорд Калливар смотрел не на беспутного племянника. Его взгляд был прикован к татуированному лицу орка. Он наконец вспомнил, где его видел. Правда, в полутьме пещеры, в неверном свете факелов. Да и некогда было два года назад так уж пристально его рассматривать.

– Но… почему? Зачем вы… – пролепетал он, мысленно уже не просто слышавший свой смертный приговор, но и присутствовавший при приведении его в исполнение.

– Зачем-зачем, – передразнил его орк. – Вам почти полгода назад было отправлено письмо с приказом явиться в Цитадель и представить нам своего наследника. Ни ответного письма, ни вас самих мы так и не увидели. А император не любит ждать! Он не эльф, ему через сто лет на тот свет собираться, а дел много! – Голос его сорвался на рык, но он совладал с собой. – Кроме того, у нас в горах есть поговорка: «Если охотники не идут на дракона, значит, дракон сам должен лететь искать охотников». Я понятно объясняю?

– Более чем понятно.

Отступив на шаг, лорд Калливар медленно, словно через силу, опустился перед орком на одно колено. Вслед за ним его движение повторили Келлегор, стоявшие поблизости орки, и словно волна прошла по собравшимся. Стоять остались только безразличная ко всему леди Каллирель и удивленно озирающийся по сторонам Карадор.

– Вы чего? – пробормотал неугомонный эльф и попробовал попинать коленом дядюшку.

– Встать, – негромко поддержал его орк. – Раньше надо было…

– Ваше… ваше величество, – вымолвил лорд Калливар, выпрямляясь, но не смея поднять глаз. – Простите…

– Признали наконец?

– Это что? Он и есть император? – по-детски восторженно воскликнул Карадор, всплеснув руками. – Эй, Фрося, ты слышал? Живой император! Иди сюда, я тебе сейчас живого императора покажу!!!

Хаук аж-Гарбаж проследил за тем, кому машет рукой неугомонный эльф, и наткнулся взглядом на нежить. Драур, вслед за всеми преклонивший колено, сейчас опять стоял, выпрямившись во весь свой немаленький рост. Он оказался на вершок выше самого императора, хотя и не был таким массивным.

– А это что за… существо? – слегка замялся орк.

– Драур. Нежить такая, – популярно объяснил Карадор. – Только не надо его пугаться. Он на нашей стороне и мой друг! Если уж на то пошло, то это он всех спас в часовне, которая вовсе не часовня, а Портал в иные миры. Он настоящий ученый! С первого взгляда понял, как эту штуку выключить!

– А как же ты?

– А я так… рядом постоял…

Хаук вдруг хмыкнул и еще раз внимательно посмотрел на эльфа. Даже сделал пару шагов, чтобы обойти его сбоку и оглядеть со всех сторон.

– Э-э, – тот завертелся на месте, – чего это вы меня так рассматриваете?

– Да вот, прикидываю…

– Докуда вы меня добросите? – немедленно перебил Карадор. – Ничего не получится! Я тяжелый!

– Да? – Император заинтересованно приподнял бровь.

– Ага! Мне все так и говорят, что я просто невыносим!

Орки хором захохотали. Смеялись они так заразительно, что невольно улыбнулся и сам Наместник Калливар, сообразивший, что арестовывать и казнить его, скорее всего, не будут.

– И ты все еще хочешь стать искателем приключений? – отсмеявшись, поинтересовался Хаук.

– Да. А что?

– А то поехали со мной в Цитадель. Вместо королевского шута?

– Не, – мотнул головой эльф. – Я мир хочу посмотреть, себя показать…

– Бедный мир, – притворно вздохнул император и вдруг поднял глаза на смирно стоявшего в стороне драура: – Ты его друг?

Фрозинтар сделал шаг вперед.

– Да, – выдавил он.

– И самый лучший! – вылез неугомонный Карадор. – Он знаете какой крутой? Просто ух!.. Вы ему прикажите – он стенку каменную лбом пробьет и даже не поцарапается!

– Знаешь, я бы тебя все-таки выпорол! – неожиданно воскликнул Хаук и опять посмотрел на драура: – Но ты ведь присмотришь за ним? И за миром? Как друг?

Фрозинтар только отвесил короткий почтительный поклон.

– Ну и ладно! – Император расправил плечи и хрустнул шеей с удовлетворенным видом. – Вроде порядок восстановлен. Всем отдыхать!

Наместник Калливар раздал приказания, и большая часть орков отправилась в казармы эльфийских рыцарей, чтобы там передохнуть после долгого перехода. С Хауком остались лишь шаман и еще несколько воинов, да еще и Кутх с Хростом, взиравшие на него с немым обожанием. Не ушли и спутники Карадора, у которых император орков спросил имена и титулы. Седона удостоилась вежливого обращения «прекрасная леди», отчего покраснела так, что из глаз альфары брызнули слезы.

– Ну, кажется, все, – покончив с формальностями, сказал император. – Приготовьте обед моим воинам – через два часа мы выходим обратно!

– Но почему? – всплеснул руками совсем осмелевший лорд Калливар. – Неужели вы проделали этот долгий путь только ради этого? Зачем вы сами-то?

– Зачем, зачем, – передразнил Хаук и неожиданно бросил быстрый взгляд на оставшихся возле него орков: – Скучно…

– Ага, ему типа надоело, – снова встрял Карадор. – Вчера – император, сегодня – император… Тоска зеленая!

Наместник побледнел, орки переглянулись, а Хаук опять фыркнул:

– А может, все-таки передумаешь? Неплохо быть придворным шутом!

– Да здравствует свобода! – демонстративно воскликнул Карадор и, цапнув Фрозинтара за руку, со всех ног рванул к выходу.