Выбор наследника Романова Галина

Карадора на месте удерживали шесть рук.

– Пустите меня! – верещал он. – Я ему все скажу! Я ему ноги-руки оторву и местами поменяю! Он у меня будет знать, как обижать драуров!

Советник Лоредар попятился, крепче сжал в кулаке флакон.

– Обижать? – переспросил он. – Кого? Этого? Да он сам кого хочешь обидит! Ты вообще кого защищаешь? Нежить? Да знаешь ли ты…

– Знаю! Все знаю! – вздернул подбородок эльф. – Фрося мне сам все рассказал! Он не хотел меня убивать! И вы его не заставите меня прикончить! Он этого не сделает!

– А разве я этого хочу? – Советник не сводил глаз с приближающегося драура. – Помилуйте! Никто не говорит об убийстве! И вообще – не собираюсь я его убивать! Как можно убить того, кто и так уже мертв?.. Стоять! – рявкнул лорд Лоредар, когда наемник поравнялся с ним. Его протянутая рука замерла над трещиной в темном камне алтаря. – Одно движение – и я разожму кулак. Догадываешься, что тогда будет?

Глаза Фрозинтара блеснули. Он чувствовал, что это не просто треснувший камень, что внутри тот намного больше, чем снаружи, что в щели скрыто нечто непонятное, опасное – и в то же время смутно знакомое. Где наемник мог видеть это раньше?

– Отдайте, – хрипло выдохнул он, не сводя глаз с флакона.

Советник не успел ничего ответить – со стороны входа внезапно послышался сдавленный крик крайнего изумления и ужаса.

Поминутно переводя дух и останавливаясь, чтобы собраться с силами, тварь все-таки преодолела последние шаги до логова и, перевалив через порог, застыла, приподняв верхнюю часть тела. Ее уютное логово было освещено и битком набито странными существами. Запах подсказывал твари, что это те самые, чье мясо показалось ей таким восхитительно вкусным. Но вот их количество ее напугало. Она была не в том состоянии, чтобы принимать бой с превосходящими силами противника. Все, чего ей хотелось, – это забиться в норку и подождать, пока после очередной линьки отрастут оторванные конечности и заживут многочисленные внутренние повреждения.

Но путь к спасению преграждали эти существа. Значит, придется их уничтожить.

Вытаращившись на странное создание, все расступились, ненадолго забыв, зачем пришли.

Молчание и оцепенение опять нарушил Карадор.

– Опа! – воскликнул он. – Ты же сдохла! Ну и живучая тварь!

– Советник. – Лорд Калливар крепко вцепился в плечо внука, чувствуя, что на него накатывает волна слабости. Нет, не стоило ему вставать с постели! – Советник, уберите свое чудовище!

– Вам нравится? – Лорд Лоредар был удивлен не меньше остальных, но сумел совладать со своими эмоциями, и лишь стоявший ближе всех к нему драур уловил слабый запах страха. – Чудесное существо, не так ли?

– Где вы взяли это… эту тварь?

– Хотите и себе такую же зверюшку? Не выйдет! Я свои тайны выдавать не намерен!

Тварь тем временем сдвинулась с места. Она слишком устала, слишком плохо себя чувствовала, чтобы охотиться или сражаться. Ей нужно было только добраться домой. Вперив взгляд фасетных глаз в алтарь, она подобрала под себя уцелевшие конечности и прыгнула.

Сэр Ройдар попытался встать у чудища на пути и даже успел поднять оружие, но в следующий миг его сбило с ног тяжелое мощное тело. Рыцарь упал, вслепую отмахнувшись, задел что-то мечом. Испуганно вскрикнула Седона. Широкой надежной спины драура рядом не было, и девушка спряталась за Карадора, крепко обхватив его руками за пояс. Это несколько лишило неугомонного эльфа подвижности, да он все равно ничего не успел бы сделать.

Стоявшие возле камня советник и наемник инстинктивно шарахнулись в разные стороны. Но лорд Лоредар промедлил. У него имелся только один шанс, и он обязан был им воспользоваться.

В правой руке дрожал флакон с искрой – даже в этот краткий миг советник не мог с ним расстаться. Он успел ударить по камню левой рукой, попав точно в трещину.

Пальцы охватило ледяным холодом, таким жутким, что лорд Лоредар вскрикнул от боли. Но в следующий миг тварь всей массой рухнула на камень, и его мощной волной отмело в сторону. Проехавшись спиной по льду, покрывавшему пол, он врезался в стену.

А камень вспыхнул ярким светом, затмившим все магические огни, до этого висевшие под потолком. Мертвенно-розовое сияние разливалось от него. Тварь исчезла, воздух над камнем мигом превратился в столб яркого света, острым лучом вонзившегося в потолок.

В тот же миг раздался натужный хруст камня. Часовня содрогнулась до основания. Слагавшие ее каменные глыбы ожили, сдвинулись со своих мест. Лед мелкой крошкой посыпался со сбрасывающих тысячелетнее оцепенение стен.

– Что это?

Советник собрал все силы и приподнялся. Он не зря потратил долгие дни, изучая это сооружение. Одна из статуй у стены скрывала рычаг. Вскочив, лорд Лоредар буквально повис на ней, приводя в действие скрытый механизм.

– Надеюсь, у вас хватит времени ответить на этот вопрос, – воскликнул он. – А мне пора!

Все обернулись на него. Фрозинтар рванулся к советнику, но было поздно. Механизм сработал. Дверь захлопнулась. Последняя судорога прошла по стенам, ломая статуи и корежа мозаичный пол.

Разбежавшись, Карадор навалился на дверь, но та лишь дрогнула. Эльф с досадой хватил по ней кулаком.

– Вот гад! – воскликнул он, добавив парочку крепких выражений. – Скотина! Ну, если я его поймаю – прикончу на месте! Своими зубами загрызу урода! Кишками задушу! Шкуру заживо сниму и углей в живот насыплю!

– Уймись, – коротко бросил ему лорд Калливар. – Хоть раз в жизни… которой и так мало осталось…

Взгляд бывшего Наместника не отрывался от столба ярко-розового света. Сейчас он увидит то, что убило его отца.

Седона все поняла и начала всхлипывать, прижав кулачки к глазам.

Первым побуждением Фрозинтара было броситься к девушке, обнять, прижать к груди, постараться как-то утешить, но, когда воздух дрогнул и странная тварь исчезла, в его сознании что-то щелкнуло. Где-то он уже это видел. И даже более того…

– М-может, и немного, – пробормотал он себе под нос, попятившись от камня. – А м-может, и нет…

Келлегор решительно шагнул вперед, поднимая руки в отвращающем жесте. Подросток с первого мига почувствовал магию и готовился сразиться с любым проявлением враждебного колдовства. Но не успел он начать начитывать «пробное» заклинание (надо же быть уверенным точно, с чем предстоит иметь дело!), как на его плечо легла тяжелая холодная рука.

– Н-не стоит…

– Вы знаете, что это такое? – догадался полукровка.

Фрозинтар не ответил. Взгляд драура, вспыхивающий алыми и золотыми искрами, метался по стенам. Померещилось ему или нет? Но вон те два выступа среди покрывающего стены орнамента совершенно одинаковые. И расположены симметрично, точно по сторонам от камня. Но тогда вон там, в той стороне…

Наемник круто развернулся, шаря взглядом. Точно! Вон еще два… четыре… шесть… И прямо над их головами… Нет, чуть дальше от входа, вглубь… Да, девятая точка опоры точно над камнем. Из-за этого купол часовни немного смещен в сторону. Снаружи кажется нелепостью, но если смотреть с этой позиции, то все становится строго функциональным… Но, Покровители, как же этой штукой управлять? Если он не ошибается, то нужная панель должна быть… здесь?

– Т-твой посох какой длины?

Келлегор даже вздрогнул, когда Фрозинтар протянул к нему руку, чтобы забрать посох. Тот мгновенно превратился в змею и злобно зашипел на наемника.

– Осторожно! Она…

Жесткие пальцы сомкнулись на туловище змеи. Та изогнулась, впиваясь зубами в руку, но тут же с шипением зажала челюсти, не сумев прокусить твердую кожу. А в следующую секунду ее тряхнули так энергично, что она одеревенела сама собой.

– …кусается!

– Р-разойдись!

Наученный опытом Карадор рыбкой ушел в сторону, попутно дернув за руку Седону, когда драур, четко отмерив посохом три его длины и несколько пядей, всей массой обрушился на пол в том месте, где по его расчетам…

Одна из плит вышла из гнезда с сухим щелчком, но не отскочила, а встала вертикально на одну из граней, явив на трех остальных…

– С ума сойти, – прошептал лорд Калливар, снова хватаясь за плечо внука, чтобы не упасть. – Что это такое?

– С-стационарный П-портал, – выдохнул Фрозинтар, дрожащими от волнения пальцами прикасаясь к панели управления. – Х-хозяин его запустил, и теперь…

– Запустил? Что?

– П-портал!

– Точно? Откуда это известно?

– Я их п-п-проектировал! А этот…

– Это невозможно! – заспорил лорд Наместник. – Эту часовню построили в незапамятные времена! Еще во времена моего деда…

– П-по моим чертежам! – рявкнул Фрозинтар.

– Точно, Фрося? – вылез Карадор. – Твою лабораторию вроде как сожгли…

– Н-наверное, кто-то утащил чертежи последней установки… и собрал ее здесь!

– Но кто мог это сделать? – включился в дискуссию лорд Калливар. – Насколько я помню, здесь еще во времена моего деда, лорда Казимира Хранителя, находился… Погодите-погодите, – Наместник потер лоб, – я всю жизнь считал, что мои отец и дед хранили мир от заключенного здесь великого зла, которое способно уничтожить все живое! Я был уверен, что это какой-то магический артефакт, а это – Портал? Обычный Портал, каких полным-полно в старых замках? Портал, подобный которому есть даже у нас? Портал, который используют для путешествий в пространстве…

– Дядюшка, если я что-нибудь понимаю, то это не обычный Портал, – сказал Карадор. – Фрося, помнишь, ты мне рассказывал, что…

– С-сейчас некогда! – процедил драур, склоняясь над панелью. – Если ее не остановить, сейчас эта хрень с-сработает, и нас всех зашвырнет неизвестно куда!

– Неизвестно куда?

– В д-другой мир! Это П-портал в параллельный мир, а не в другую часть континента!

– Бр-р! – передернуло Карадора. – А ты можешь ее выключить?

– А я что д-делаю? – зарычал драур, изучая панель управления. – Но с-советник ее заблокировал! Др-рянь! – Чтобы дать выход своей ярости, он с мясом выдрал панель, обнажив в полу шестиугольную дыру, и со всего размаха зашвырнул ее в алтарь. Воздух дрогнул. Часовня опять содрогнулась до основания. По стенам пошли трещины. Сверху посыпались мелкие камешки. Пол стал медленно, но неуклонно наклоняться в сторону камня, воздух над которым светился, постепенно становясь плотным, как столб холодного яркого пламени.

– Круто! – выдохнул Карадор.

– Сделайте что-нибудь, – внезапно напустился на Фрозинтара лорд Калливар. – Если это действительно ваши чертежи и ваша… ваше творение, вы должны знать, как все это остановить! Должен же быть другой способ!

Наемник не отвечал – взгляд его шарил по стенам и полу часовни. И совершенно случайно зацепился за некую неправильность. Этого в его конструкции не было. Что там такое?

Сделав два шага вперед, он опустился на колено и провел ладонью по еще одному камню, счищая лед. Со стороны казалось, что здесь просто когда-то отвалился кусок плиты, но его замазали белой глиной. Она раскрошилась от удара мощного кулака, обнажив свое нутро. Увидев, что оно скрывало, драур выругался. Как же он сам раньше не додумался до этого? Как все становилось просто и понятно!

– Ну, что там? – раздался за спиной чей-то голос.

– П-попробовать-то можно… – пробормотал он. – Но мне нужно много энергии.

– Зачем?

Перед ним открылся запасной пульт контроля, своего рода стоп-кран на случай всяких сбоев. Отсюда можно было отключить Портал, создав перегрузку в сети. Но тогда придется тратить время и объяснять, что он имеет в виду. С закрытием Академии Магии в Альмраале эльфы утратили часть знаний. Во время орочьего восстания в Смутные века огню предавались уникальные творения гениев прошлого. Немало было уничтожено учеными-ортодоксами, которые просто боялись лишней информации и пользовались любой возможностью затормозить прогресс – дескать, если бы Покровители хотели, чтобы их дети обладали таким знанием, они бы его дали. Как ни горько это звучит, но нынешние эльфы знали едва ли не вполовину меньше, чем их прапрадеды.

– К-карадор!

– Ась?

– Иди сюда!

– Зачем вам мой племянник? Что вы собираетесь сделать? – заволновался лорд Калливар, когда эльф шагнул вперед и, повинуясь Фрозинтару, опустился на колени, вставая в ямку в полу.

Прежде чем ответить, наемник несколько раз глубоко вздохнул. Конечно, его неживое тело не нуждалось в воздухе для дыхания, но это движение грудной клетки из далекого прошлого помогало успокоиться и привести мысли в порядок.

– Л-лорд, вашему племяннику еще п-при рождении кто-то п-поставил мощный блок. С течением многих лет в нем накапливалась энергия. Можно сказать, что он – з-запас сил и топлива на крайний случай. Этот случай настал!

– Отец, – осенило лорда Наместника. – Он же с первых часов жизни Карадора объявил именно его своим наследником! Не меня, своего сына, а его, новорожденного ребенка! Теперь мне все понятно. Но…

– П-помолчите, – перебил его драур и сжал плечи Карадора. – П-просто доверься мне.

Неживое тело не может ничего чувствовать – ни боли, ни жара, ни холода. Это идеальный проходник. Останется самая малость – открыть так долго бывший запечатанным резервуар. Для чего Карадора сделали таким? Неужели строитель Портала предчувствовал, что система может выйти из-под контроля, и заранее постарался соорудить «предохранитель»? Как знать!

…Помнится, его первый и последний пуск межмирового Портала закончился далеко не блестяще. Это послужило основным пунктом обвинения – мол, практический вред перевешивает теоретическую пользу, и проект должен быть уничтожен, а его создатель наказан. Он просил дать ему хоть пару дней, чтобы попытаться найти ошибку, но ему не дали и нескольких часов. Ответ напрашивался сам собой – тот, кто по его чертежам доделал Портал, учел все ошибки и сумел их исправить, снабдив установку запасным пультом контроля и придумав, как обеспечить его работу.

Он не ощущал ничего – ни жара, ни боли. Энергия из вскрытого резервуара хлестала сплошным потоком, а ему оставалось лишь усилием мысли направлять ее в нужную точку системы.

Ни один Портал не может работать без энергии, черпая ее из разрыва пространства. Идея состояла в том, чтобы направить дополнительный поток именно в эту щель, мощным встречным напором перенаправив льющуюся энергию и заставив ее течь в обратном направлении. Тогда открытый Портал просто-напросто «захлебнется» в текущей одновременно со всех сторон «чистой» энергии и захлопнется сам собой.

Сначала ничего не происходило, и он подумал было, что опять ошибся. Но потом ощутил слабое сопротивление. Это могло означать только одно – у него все получилось. Межмировая складка пространства закрылась, придавленная мощным потоком. Оставалась малость – как следует заделать разрыв, чтобы он опять не образовался в этом месте.

Полный решимости, он, наверное, где-то слишком пережал, потому что в какой-то миг смыкающиеся на плечах Карадора пальцы ощутили пустоту. Ставшее безвольным тело эльфа рухнуло на пол, он еще немного постоял над ним, купаясь в постепенно угасающих волнах энергии, накатывавших на него, словно теплый влажный ветер.

Теплый?

Влажный?

Распахнув глаза, Фрозинтар несколько раз моргнул, прежде чем сообразил, что мир вокруг переменился. Ярче заиграли краски, четче стали линии. В воздухе плавал запах горелого. Откуда-то эхом доносились какие-то звуки, но все заглушал мерный рокот в ушах.

Прижав ладони к ушам, он несколько раз встряхнул головой, попятился, словно пытаясь убежать от этого странного грохота, идущего, казалось, изнутри. Но тот стал лишь громче и чаще. Коротко взревев, драур ударил себя по уху, и оно неожиданно отозвалось звоном.

– Что? Что такое?

Не сразу он сообразил, что его окружили со всех сторон, треплют по плечам, тормошат. Вперед пробилась Седона. На девушке не было лица. Она смотрела на него так, словно впервые увидела, но странное дело – в ней не ощущалось запаха страха. От нее, уж если на то пошло, вообще не исходило никаких запахов!

– Фро? Фрозинтар!

– А? – Он с усилием опустил руки. Грохот в ушах стал тише, но подозрительные ощущения никуда не делись.

– Фрозинтар, вы что-нибудь чувствуете? – Келлегор тоже смотрел на наемника как-то странно.

Чувствует? Он – и вдруг чувствует? Быть такого не может! Но… если прислушаться к себе…

– Мир переменился, – промолвил он и осекся. Голос его звучал по-другому, он стал немного выше. Драур невольно схватился за горло, сдавил его и…

почувствовал.

Под пальцами была теплая живая кожа.

Не веря, он нащупал свое запястье, долго искал пульс, и наконец ощутил лихорадочное биение там, где его не было столько веков. Опять прижал ладони к вискам, запоздало соображая, что этот странный грохот – всего лишь шум крови, бегущей по жилам.

– Ударьте меня кто-нибудь, – промолвил он. – Я хочу почувствовать боль.

Седона с готовностью замахнулась кулачком, но не донесла его – разрыдавшись, девушка уткнулась лицом ему в грудь. С каким наслаждением он запустил пальцы в ее волосы!

– Ничего не понимаю. – Келлегор смотрел на ожившего драура с понятным изумлением. – Меня учили гасить искры жизни, но чтобы она сама могла вот так разгореться… Я никогда не слышал ни о чем подобном! И, думаю, никто никогда о таком не слышал! Ведь искра – это… это…

– К-Карадор, – позвал наемник. Молодой эльф должен был разделить с ним эту радость! Он – живой! Он будет жить! Он… – Карадор? Ты…

Бросил взгляд на неподвижное тело – и ощутил слабость в коленях. А горло перехватило от забытой боли.

– Ты чего?

Эльф валялся на полу лицом вниз. И когда Фрозинтар рывком перевернул его, заглянул в распахнутые глаза, тот безвольно обмяк на его руках.

Он был мертв.

Рядом на колени рухнул Келлегор. Закатав рукава туники, юный маг принялся лихорадочно осматривать холодеющее тело. Постепенно на его лице проступила растерянность, смешанная с какой-то детской обидой.

– Я ничего не понимаю, – дрогнувшим голосом пролепетал полукровка. – Дядя… он же… он совсем мертвый! Ой, мама… – Юноша закрыл лицо руками. – Как же так?

Фрозинтар сидел на полу, обняв неподвижное тело. Рядом тихо всхлипывала Седона. Наместник Калливар стоял как потерянный, с окаменевшим лицом. Келлегор, сгорбившись, молча раскачивался туда-сюда, не отнимая рук от лица. Сэр Ройдар переминался с ноги на ногу, чувствуя себя лишним.

– Он… великий герой, – кашлянув, наконец рискнул нарушить граф тягостное молчание. – Ради спасения отдал все… всего себя, без остатка…

Келлегор резко отнял руки от лица, словно его дернули за запястья. Лицо юного мага было залито слезами, но глаза уже смотрели на наемника ясно и вопросительно. Тот уже и сам все понял и похолодел.

Карадор действительно отдал всего себя – и свою искру в придачу. Искру, которая оживила драура.

– Как же так? – повторил подросток свои последние слова.

Фрозинтар опустил глаза. Провел пальцами по бледной щеке, по губам, которые уже никогда не сложатся в улыбку. Оборванная ниточка жизни. Будь проклят лорд Лоредар! Так или иначе, но он все-таки заставил своего слугу совершить убийство!

Или нет?

– Седона, – позвал он, – поцелуй меня. Быстро!

– Но… – Девушка ничего больше не успела сказать – дернув за руку, наемник заставил ее наклониться, торопливо коснулся губами ее теплых губ, чуть задержался, запоминая, а потом, так же резко отстранив альфару, накрыл своим ртом приоткрытые губы эльфа.

Он не знал, что надо делать, и не ощутил обратного перехода. Просто тело внезапно налилось свинцовой тяжестью. Воздух с шипением вырвался из легких – ему там больше нечего было делать.

Медленно и осторожно драур поднял на руки неподвижное тело и, не глядя ни на кого, направился к выходу. Снес ударом ноги дверь и шагнул в ночь.

Мастер Неар чувствовал себя предателем. Подумать только – он ведет на поместье-столицу целую сотню орков!

Когда шла последняя война за Золотую Ветвь, менестрелю удалось отсидеться на относительно тихом и благополучном Аметистовом Острове. Война затронула самый краешек его – орки лишь вторглись в пограничные пределы. Тогдашний наследник Наместника, первый муж леди Каллирель, помнится, с большой помпой выезжал навстречу им, уверенный, что ему удастся с первого удара опрокинуть темноволосых и прогнать их обратно со своей территории. Первая битва стала и последней – после того как, даже не доскакав до позиций врага, лошадь Наследника была убита и сам он выпал из седла, оставшиеся без командира легионеры сопротивлялись недолго. Нет, когорта Преданных, отправленная лордом Калливаром для охраны тестя, мужественно сомкнула ряды над его бездыханным телом и сражалась до последнего, но остальные довольно быстро сложили оружие и ударились в бегство. С уцелевшими Преданными (из сотни в живых осталось лишь шестеро, причем четверо раненых) орки тогда поступили довольно милосердно. Они не содрали с пленных кожу, не разорвали на части, не сделали рабами, а просто отпустили на все четыре стороны, позволив забрать тело командира, которого те так доблестно защищали. Именно с ними теперешний император Хаук аж-Гарбаж передал Наместнику Калливару предложение сдаться на милость Золотой Ветви. Наместник тогда ответил гордым отказом. Даже прогнал и объявил изгоем своего племянника Карадора Шутника, который вызвался поехать в стан врага и принести присягу.

Мастер Неар, как и многие мирные эльфы, в те дни жил в постоянном страхе: а ну как орки пойдут на приступ и сметут поместье-столицу с лица земли? Уже было известно, что они огнем и мечом прошлись по Изумрудному и Нефритовому Островам, практически уничтожили Коралловый Остров, бои шли на подступах к столицам Рубинового и Сапфирового Островов, на очереди был Янтарный, а там придет и пора остальных. Однако орда орков внезапно повернула именно на Янтарный Остров, армия темноволосых уже несколько недель бестолково топталась на границе, не в силах взломать ее защиту. Попутно сломив сопротивление Топазового Острова, орки в считаные дни овладели Янтарным, и Наместник Наринар Янтарный сам вынес их предводителю ключи от поместья-столицы.

После этого ни о каком сопротивлении не шло и речи. С подачи лорда Наринара Наместники остальных Островов один за другим признали доселе безвестного капитана гвардии Хаука аж-Гарбажа возрожденной Золотой Ветвью и преклонились перед новой властью. Мирные эльфы вздохнули свободнее…

Ненадолго.

Нет, менестреля в отряде не обижали. На привале довольно вежливо усаживали у костра и просили спеть. И слушали очень внимательно – даже его балладу «О подвиге Преданных», которую он сочинил в честь тех ста воинов, которые стояли насмерть над телом погибшего наследника Наместника. Сам орочий шаман потом похвалил талант эльфа, но все это не радовало мастера Неара. Орки шли в поместье-столицу! И шли они туда явно не с мирными намерениями – все сто были воинами, несли на себе доспехи и оружие. Если они по каким-то причинам погибнут, пославший их император разгневается и отправит войска на усмирение взбунтовавшегося Острова. А это новая война, новые смерти, горе и слезы.

Поэтому на подступах к поместью-столице, когда до ее стен оставалась всего пара лиг, мастер Неар резко свернул с прямой дороги.

– Куда? – Его ухватили за локоть, останавливая на полном ходу.

– Там, – менестрель покраснел до корней волос, как мальчишка, – есть калитка… обходной путь…

– Зачем? – Предводитель сотни смотрел сверху вниз так холодно и пристально, что хотелось упасть на колени и начать целовать ему сапоги, лишь бы отвести от себя гнев.

– Ну… вас вряд ли пустят добром… будет битва, – попытался объяснить менестрель. – То есть должна быть битва, и я… вы не…

– Ты так хорошо поешь свои баллады, а сейчас не можешь связать двух слов, – с явным разочарованием покачал головой сотник.

Как ни странно, это придало менестрелю сил.

– Понимаете, война давно закончена, – снова заговорил он, в молчании собеседника обретая уверенность, – и когда она началась, далеко не все эльфы взялись за оружие. Да, мы любим свою землю и хотели бы видеть ее свободной и независимой, но мирное население просто хочет жить! Я певец, я не умею обращаться с оружием, в моем роду не было воинов, и я бы все равно не стал с вами воевать, если бы ваши орды пришли под стены поместья-столицы. Я говорю от лица тех, кто просто хочет жить, от лица женщин и детей, от лица мастеровых и слуг, а не от лица воинов, которые все потеряли с прекращением бесконечных войн. Для простых эльфов любая война – бедствие. В прошлый раз поместье-столица уцелела лишь чудом, и я не хочу, чтобы с вами что-то произошло под ее стенами, ибо в этом случае нового вооруженного конфликта не избежать. Вас всего сто. В столице намного больше воинов. Вас просто передавят под ее стенами, и тогда император пошлет войско усмирить непокорных. Они не оставят от поместья камня на камне, и…

– Да уж, – сотник переглянулся с шаманом, – точно не оставят… Значит, ты так заботишься о нашей безопасности, менестрель? А если ты не прав? Если мы как раз идем убивать и грабить? Если императору так хочется развязать новую войну, и он только жаждет устроить провокацию? Если мы всего лишь передовой отряд смертников, который…

– Нет, – покачал головой мастер Неар, – я живу на свете не первый век и умею разбираться в чужих душах. Вы не хотите потопить Остров в крови.

– Ты наверняка хорошо разбираешься в душах светловолосых, – буркнул сотник. – Но орочья душа для тебя – потемки…

– Пусть так, но нет ночи без звезд, и в любом мраке есть луч света! – заявил менестрель так уверенно, что вокруг раздался многоголосый хохот. Впрочем, в этом смехе не было ничего обидного.

– Добро. – Отсмеявшись, сотник положил тяжелую ладонь на плечо эльфа. – Веди нас к калитке.

И первым свернул с основной дороги в окружавшие поместье-столицу поля.

С этой стороны располагались в основном хутора альфаров-фермеров, так что приходилось пробираться вдоль межей. Несмотря на то что орки особенно не таились, мало кто их заметил – большинство альфаров, разглядев в рассветном сумраке подозрительные тени, сами спешили спрятаться куда подальше.

Совершенно никем не замеченные (во всяком случае, их никто не пытался окликнуть и тем паче остановить), орки прошли через все фермы и направились к небольшому яблоневому саду, стоявшему чуть в отдалении.

– Отдохнем немного, – распорядился сотник. – Мы не станем красться к воротам, как ночные воры.

Мастер Неар вздохнул – на рассвете самое время незаметно проникнуть в поместье-столицу. Стража уже утомлена и не станет зорко следить за всем, что движется на равнине. Но спорить менестрель не стал. Он вдруг почувствовал усталость в ногах – отвык ходить пешком, а ведь ему еще приходилось подстраиваться под широкий шаг темноволосых воинов!

С яблонь успела облететь большая часть листвы, окаймлявшие их кусты стояли почти голыми, так что сад просматривался очень хорошо. Вырвавшемуся вперед разведчику ничего не стоило заметить среди корявых старых деревьев две фигуры – мужчину и женщину.

Сначала мимо них хотели пройти – сад велик, места хватит всем, тем более что орки сами сказали, что не хотят воевать, – но что-то в этой паре всем показалось странным. Понадобилось минуты две, чтобы сообразить – женщина то ли заупрямилась, то ли просто устала и не желала сдвинуться с места, а мужчина пытался уговорить ее пуститься в путь.

Заметив орков, он засуетился еще больше, заволновался, пытаясь чуть ли не силой заставить свою спутницу идти. Заинтересовавшись, воины прибавили шагу.

До них оставалось всего полсотни шагов, когда женщина внезапно обернулась. На ее бледном лице промелькнуло осмысленное выражение. Она сделала-таки несколько шагов, но внезапно рухнула на опавшую листву как подкошенная.

Секунду или две мужчина смотрел на распростертое у его ног тело, а потом подхватил ее на руки и бегом бросился прочь.

Сотник на ходу проревел короткий приказ, и сразу же двое орков отделились от отряда, перешли на бег и отрезали беглецу путь к отступлению.

Утро в поместье-столице началось с суматохи. Из уст в уста, от замка к замку передавалась сногсшибательная новость – Наместник Калливар внезапно выздоровел от болезни и первым делом лишил звания советника лорда Лоредара, который, не дожидаясь рассвета, покинул свой замок и скрылся в неизвестном направлении. Даже не покинул – сбежал, пока его охранники отвлекали на себя внимание, сражаясь с посланными для его ареста легионерами. Войско поместья-столицы, поднятое по тревоге, сразу присягнуло на верность лорду Калливару. Слух о чудесном воскрешении Наместника и его возвращении обрастал невероятными подробностями – дескать, его поставил на ноги заграничный некромант, при этом принеся в жертву кого-то из родственников. Одновременно муссировался слух о том, что титул наследника опять свободен. Лорды и леди, простые рыцари и знать, эльфы и альфары – все наперебой обсуждали эти новости, а перемыв косточки заинтересованным лицам, принимались копаться в сундуках, дабы одеться к случаю и прибыть в замок Наместников Аметистовых. Все хотели лично засвидетельствовать почтение лорду Калливару, убедиться своими глазами, что он здоров, и заодно узнать последние новости.

В самом замке, предчувствуя наплыв гостей, управляющие и слуги носились как подстреленные, готовя прием. А тем временем, сидя в кабинете Наместника Калливара, Фрозинтар перебирал наполовину истлевшие пергаменты, всматриваясь в старинные рисунки. Руки драура слегка дрожали.

– Мои чертежи, – не веря своим глазам, шептал он. – Я боялся, что их сожгли… Значит, Казимир их все-таки спас. И перевез сюда. И доделал мою установку… Талантливый мальчик!

– Вы так хорошо знали моего деда? – Наместник стоял за его плечом.

– Я его совсем не знал! – покачал головой Фрозинтар. – Он и работал-то в моей команде всего ничего. Студент-первокурсник, только-только начинал обучение! И ведь сумел разобраться и заставить ее работать…

– Да уж! – невольно фыркнул лорд Калливар. – И обеспечил собственных потомков головной болью на много лет вперед! Его родной сын скончался возле этого проклятого Портала. Я сам и Карадор тоже могли погибнуть…

Фрозинтар не слушал его ворчание. Он все перебирал и перебирал листы, бережно складывая их один к одному. Среди чертежей попадались и посторонние заметки – видимо, студент просто сгреб в кучу все бумаги, какие успел, и в спешке покинул лабораторию, а вернуться за оставшимися не было времени. Эти листы драур откладывал в сторону, некоторые внимательно прочитывал сверху донизу.

– Подумать только! – бормотал наемник себе под нос. – Он все-таки ее построил… И даже запустил! И пуск прошел успешно! И ведь додумался до источника энергии!

– Додумался, хорошо сказано! – проворчал лорд Калливар. – Использовать собственного внука в качестве живого резервуара силы!

– Возможно, у него не было другого выхода, – пожал плечами Фрозинтар, поднимая голову и глядя на собеседника снизу вверх. – У Карадора имелся некий магический потенциал. Не слишком большой, но этого было бы достаточно для того, чтобы вашим племянником заинтересовались Видящие и забрали его в Орден, дабы сделать медиумом. Мне пришлось провести среди волшебниц некоторое время. Это оказались не самые приятные месяцы в моей жизни. Я даже испытывал чувство благодарности к той Видящей, которая украла меня для лорда Лоредара! Они ведь использовали медиумов как источники магической силы и убивали тех, кто больше не мог им эту силу поставлять. Так сказать, избавлялись от отработанного материала. Ваш отец сделал из Карадора некий… э-э… накопитель энергии, но спас ему жизнь. Таким образом, он одной стрелой убил двух зайцев сразу. Узнать бы, как он собирался энергию использовать…

– Я отдам вам все дневники отца и деда, – сказал Наместник. – Возможно, ответ вы найдете там!

– Отличная идея!

Лорд Калливар открыл рот, чтобы еще что-то сказать, но в это время в дверь постучали, и после паузы в приоткрывшуюся щель пролезла голова слуги-альфара:

– Там милорд Карадор пришел в себя!

Забыв про бесценные чертежи, собеседники со всех ног ринулись в покои Наследника.

Они рассчитывали застать эльфа распластанным на подушках, бледного, с кругами под глазами, но обнаружили его сидящим на постели с улыбкой на лице. Рядом находились все остальные – оба орка, Седона, встрепенувшаяся при виде драура, сэр Ройдар, Келлегор.

– Всем привет! – воскликнул Карадор при виде новых посетителей. – Вы где застряли?

– Да так. – Лорд Калливар сделал неопределенный жест. – Как ты себя чувствуешь?

Он от души любовался племянником, словно обретенным после долгой разлуки сыном. Шрам через переносицу и седина изменили того, кто прежде был известен на весь Остров как Шутник. Но перемены коснулись лишь внешности – улыбка была такой же широкой, а глаза сверкали так же ярко.

– Нормально, – отмахнулся молодой эльф. – Только вставать мне пока не разрешают! – Он выразительно посмотрел на племянника. Келлегор надулся, скрестил руки на груди.

– Последствия… перехода могут оказаться непредсказуемыми, – изрек он с видом профессора на консилиуме. – Тем более что переход сопровождался изъятием искры, что никогда не проходит для тела бесследно. Насколько я могу знать, такие случаи вообще ни разу не зафиксированы наукой, и я считаю своим долгом как следует понаблюдать за пациентом…

– Кел, тебе никто раньше не говорил, что ты зануда? – перебил его Карадор.

– Н-нет, – моргнул юный маг.

– Это просто потому, что раньше не было заметно! Я здоров, понятно?

– Нет, дядя! Я дипломированный врач и потомственный некромант! – воскликнул полукровка. – И я прекрасно знаю, какими могут быть последствия! Вы целых две минуты были мертвы! Такое никогда не проходит бесследно для организма! Мне надо хотя бы проверить состояние вашего мозга!

– Да, – проворчал Кутх, толкая локтем Хроста, – а то иногда бывает – голова есть, а мозга нету!

Фрозинтар прошел к постели, склонился над нею:

– Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно, я же сказал! – всплеснул руками Карадор и протянул драуру ладонь. – Да присядь ты, что как неродной жмешься?

Наемник фыркнул. Вот уж именно «неродной»! Он еще раз напомнил себе, что перед ним сидит эльф, который, сложись обстоятельства чуть-чуть иначе, мог бы быть его потомком.

– Или боишься, что под твоей тушей кровать сломается? – захихикал Карадор. – Тем более садись. Если она рухнет, мне наконец-то разрешат встать!

Фрозинтар осторожно опустился на краешек постели, и Седона мигом оказалась рядом. Он обнял девушку одной рукой, привлек к себе и едва не задохнулся от счастья, когда ее ладошка скользнула ему на шею, обнимая в ответ. Он больше не мог ощущать тепло юного тела, но само присутствие девушки уже было благом. Вторую его ладонь уже давно держал в руках Карадор.

– Ты что-нибудь помнишь? – поинтересовался у него драур.

– В каком смысле… Э-э, погоди, Фрося, ты!

– Пожалуйста, зови меня Фро…

– Хорошо хоть не прапрадедушкой! Фрося, ты…

– Сначала ты мне ответь на вопрос – ты что-нибудь помнишь? Из того, что было в часовне?

– Э-э… смутно. Ты меня… ну… странные были ощущения. В двух словах не опишешь!

Освободив руки, Фрозинтар положил одну ладонь Карадору на лоб, вторую – на грудь в районе солнечного сплетения. Подержал, потом передвинул – одну на макушку, а вторую повыше, на ключицы. Замер ненадолго, прикрыв глаза.

– Все в порядке, – промолвил он наконец. – Резервуар почти пуст, но все блоки на месте. Качественная работа. Твой дед был гением! Просто удача, что такой талант прошел мимо Видящих. Наверное, потому, что его детство пришлось на Смутные века, когда Ордену было не до талантливых медиумов?

– Сударь, – лорд Калливар шагнул ближе, – вы хотите сказать, что мой отец был магом?

– Не прошедшим обучение, но, несомненно, потенциал у него был! – Фрозинтар отнял руки от головы и груди Карадора, несколько раз встряхнул пальцами, сбрасывая лишнюю энергию. – Доказательством тому служит ваш собственный внук Келлегор. Магические способности у него явно не только от отца! А еще – потенциал Карадора. Я даже более чем уверен, что среди его детей тоже будут маги.

– Фрося, кстати, ты… – напомнил о себе Карадор.

– Если желаешь встать, то лично я не вижу для этого препятствий! Твое поведение яснее ясного доказывает, что ты в норме!

– Фрося!

– Ну, что еще?

– Ты не заикаешься!

Страницы: «« ... 1617181920212223 »»

Читать бесплатно другие книги:

России нужна иная История. Больше славы, меньше крови, Великое Прошлое должно быть достойно Светлого...
Где-то в сибирской глуши, за цепью непреодолимых гор и непролазных болот, силами авантюристов и дезе...
У американских индейцев сильна была вера в то, что можно забирать душу у одного человека и переносит...
«Никогда не разговаривайте с неизвестными», – предостерегал классик Михаил Булгаков. С известными, в...
Неправда, что все счастливые семьи счастливы одинаково. Владимир Чистов был искренне уверен, что его...
Отправляясь к своей лучшей подруге Элис в Дублин, Мэган и не предполагала, что каникулы обернутся на...