Выбор наследника Романова Галина

Пронитс выругался совершенно по-простому и стремительно обернулся. Он ожидал всего что угодно, но только не того, что стена его замка внезапно пойдет трещинами от мощного толчка снаружи, а потом с грохотом и громом осядет кучей камней в клубах пыли и в образовавшийся пролом шагнет самое необычайное существо, которое ему доводилось видеть. Во все глаза вытаращившись на настоящего драура, он даже не заметил, что вслед за ним проявился обычный (по сравнению со своим спутником) подросток-полукровка.

Маг попятился. О драурах он знал много, но все-таки недостаточно. Да, нежить. Да, обладающая неимоверной силой, чему он только что был свидетелем. Только и всего. Но никогда не стоит недооценивать противника.

Пока между ним и драуром еще сохранялось какое-то расстояние, Пронитс взмахнул руками, выкрикнув несколько слов.

Фрозинтар машинально задвинул за спину возмущенно ойкнувшего Келлегора, готовясь принять удар на себя, но вместо смертельного разряда боевой магии в грудь ударил резкий порыв ветра, распахнул боковые двери, и в залу вступили три горных тролля.

– В-взять… – Палец уперся в мощную фигуру.

Наемник усмехнулся, покачал головой. Он-то ожидал настоящей магии. А вместо этого…

– Займись-ка нашим «д-другом», – кивнул на человека, пропуская Келлегора вперед. – А я побеседую с этой компанией.

Что-то в интонациях драура показалось подростку странным, и он бросил на него косой взгляд:

– Ты уверен, что справишься один?

– Ты лучше б-будь уверен в том, что сам справишься один, – отрезал наемник, сбросив с плеча вещмешок с дорожными припасами, и сделал быстрый скользящий шаг вперед.

Как он при его массе мог двигаться так быстро, оставалось загадкой. Двое из трех троллей успели только замахнуться зажатыми в кулаках дубинами, когда странная сила вдруг дернула их за запястья вперед и вниз, заставляя потерять равновесие. В следующий миг оружие что-то буквально вырвало у них из рук. Крутанувшись в воздухе, дубины тяжело опустились на головы незадачливых воителей.

Конечно, одного удара по лбу недостаточно для того, чтобы свалить скального тролля, но несколько секунд стражи потеряли, приходя в себя, и эти секунды стали для них фатальными. Пока парочка, покачиваясь, стояла, хлопая глазами и пытаясь удержаться на ногах, Фрозинтар проскользнул между их телами, развернувшись боком. Разогнавшись, подпрыгнул и в прыжке от всей души врезал ногой в челюсть третьему троллю. Клацнув зубами, тот повалился навзничь, раскинув руки. Наемник приземлился как раз ему на живот с такой силой, что этого оказалось достаточно. Издав непередаваемый крик – смесь рева и стона, – тролль под хруст ломающихся ребер потерял сознание.

На всякий случай добавив ему еще пинка в подбородок, драур развернулся на пятках и со спины атаковал троллей. Если бы они двигались чуть быстрее, маневр не удался бы. А так он, снова подпрыгнув, всей массой ударил в спину одного и, пока тот заваливался вперед, оттолкнувшись от падающего тела, набросился на второго.

Этот тролль успел-таки выставить вперед руки, намереваясь схватить дерзкого, но с тем же успехом он мог попытаться остановить горную лавину – первый камень ты, может, и поймаешь, но за ним всегда катятся остальные.

Вот и Фрозинтар, когда его схватили мощные лапы тролля, не тратил времени. Два кулака с такой силой врезались в физиономию противника, что тот, взвизгнув от боли, сам разжал руки, отшатнувшись и схватившись за разбитый нос и свернутую набок челюсть.

Ловко приземлившись на ноги, Фрозинтар лягнул наугад, метя попасть по последнему противнику, и, судя по стуку и грохоту падения тела, попал. Уже выпрямившись, он глянул через плечо – два тролля из трех лежали без признаков жизни. У одного явно были проломаны ребра, у другого – висок. Третий тролль, шатаясь, пытался устоять и унять бешено льющуюся из сломанного носа кровь. Без всякой жалости наемник добавил ему «приятных» ощущений, ударив в причинное место, после чего, не тратя времени на то, чтобы добить последнего противника, покинул поле боя.

Все это произошло так быстро, что два мага не успели ничего предпринять. Они просто стояли и смотрели, как нежить расправляется с тремя скальными троллями – самыми мощными и сильными существами в мире, если не считать драконов. Когда взгляды Фрозинтара и Келлегора встретились, подросток невольно крепче вцепился в посох, еще раз напомнив себе, что это жуткое существо – на его стороне, а значит, за свою жизнь ему можно не опасаться.

– Ну? – Наемник перевел взгляд на второго мага. – Мы будем говорить?

Вместо ответа человек вскинул руку, сделал широкий жест. Пальцы другой руки сплелись в хитрую фигуру, и он выкрикнул пару слов.

Чисто инстинктивно Фрозинтар пригнулся, но ничего не понадобилось – сгусток магического огня, в котором его телу полагалось бы сгореть, разбился огненными брызгами, столкнувшись с выставленным Келлегором «щитом». Проделано это было так быстро и легко, что наемник невольно содрогнулся – несмотря на явную молодость, у мальчишки был большой опыт в подобных делах!

Пронитс не стал терять время даром. Не успели огненные змейки сбежать по «щиту», а у него уже сплелось новое заклинание. Фрозинтар на сей раз не ушел с линии атаки, намеренно подставившись под удар. Теперь летел не огонь, но ощущения были такими, словно на него навалился вес всей скалы. Затрещали, ломаясь, кости. Охнув, наемник рухнул на колени и скорее догадался, чем почувствовал, что Келлегор воспользовался заминкой, чтобы нанести свой удар.

Их обоих спасло то, что маг все-таки не собирался убивать драура – заполучить такого слугу важнее. Он всего лишь попытался его нейтрализовать, а подобные чары требуют известной концентрации. Их мало набросить, надо еще и суметь удержать какое-то время, пока жертва борется, пытаясь справиться с заклятием и попусту растрачивая силы. И Пронитс настолько сосредоточился именно на упавшем на колени драуре, что на долю секунды отвлекся и забыл о юном полукровке.

А вспомнил слишком поздно – когда, пролетев по воздуху, посох «ящера» на лету превратился в живую змею. Несколько раз обвившись кольцами вокруг его тела, она яростно впилась зубами в плечо мага, впрыскивая яд.

Удерживающее драура заклятие лопнуло. Фрозинтар прыжком вскочил на ноги, отряхиваясь от налипших на него чар, словно пес от воды.

– А-а, будьте в-вы… – простонал Пронитс, предпринимая отчаянные усилия, чтобы удержаться на ногах.

Помотав головой, пытаясь прийти в себя (последнее действие врага отняло у него достаточно энергии), наемник подошел к магу и с разворота врезал в челюсть. Человек отлетел к стене и, ударившись об нее, отключился.

– Ты его убил? – ахнул Келлегор.

– В-вырубил. – Фрозинтар встряхнул рукой. «Карадор непременно бы поинтересовался – не болит ли чего», – с неожиданной болью подумал он. Как, оказывается, ему не хватает этого болтуна! – Сейчас очухается…

И действительно – маг почти сразу завозился, пытаясь встать. Келлегор протянул руку – и змея послушно подползла к нему, снова превращаясь в посох, на сей раз со змеиной головой.

– Ну, – подойдя, Фрозинтар присел на корточки и взял мага за горло, – п-поговорим?

– А-а-а! – Пронитс невольно сжался в комок. Не так-то приятно ощущать на горле чужие пальцы! – Что ва-а-а-ам угодно?

– П-поговорить, – почти ласково промолвил наемник. – Мы пришли просто поговорить. П-просто задать один вопрос, получить один ответ и идти д-дальше своей дорогой. А т-ты сразу на нас своих монстров выпустил… Нехорошо! Мы хотели т-только поговорить. А теперь нам придется применять силу…

– Аа-а-а…

Келлегор заметил, что противник все-таки сложил пальцы обеих рук в концентрационные пассы. Настоящему магу не нужно читать заклинания и выплетать сложные узоры – достаточно сосредоточиться и в нужный момент сделать один-единственный жест. А тут их будет сразу два. Конечно, драуры живучи как не знаю кто, но этот конкретный драур уже вынес одно мощное заклинание. Хватит ли у него сил противостоять еще и этому удару?

Подумав об этом, подросток решительно наступил на правое запястье мага, предупреждая его действия.

– Ай! Чего вы хотите? – взвизгнул тот.

– Мы ищем эльфа, – объяснил Фрозинтар. – Остроухого т-такого эльфа. Чем-то похож на… – он замялся, прекрасно понимая, что сейчас сам ни на что не похож, – чем-то похож вон н-на него!.. Это его дядя. Родной. А мне он… д-друг. И нам очень интересно, где он.

– Не знаю никакого эльфа! – заартачился Пронитс, сразу сообразивший, откуда ветер дует.

– Д-должен знать. – Фрозинтар внешне оставался спокойным, но, по мере того как он говорил, пальцы его рук сжимались на горле мага все сильнее. – Нам наверняка сказали, что его отдали П-повелителю. То есть тебе. Или мы ошиблись, и есть д-другой Повелитель?

Под конец полузадушенный маг уже хрипел и выкатывал глаза так, что Келлегору стало его жалко.

– Отпусти, – обратился он к Фрозинтару. – Он хочет что-то сказать!

– Ы-ы, – закивал маг, когда жесткие пальцы нежити чуть-чуть разжались. – Спасибо!

– Эльф, – напомнил наемник. – М-молодой. Болтливый. Глаза наглые… Веселые… – помолчав, добавил он.

– Ах, молодой и веселый, – несколько фальшиво удивился Пронитс. – Сразу бы сказали… Их ведь тут несколько было… давно… померли все… Если бы знал заранее…

Если бы он знал заранее, что за этим эльфом явится такое существо, он бы все делал по-другому с самого начала! Он бы не выпустил остроухого из рук, не сослал его на каторжные работы, а держал бы при себе, и сейчас получил бы все и сразу!

– Где эльф? – напомнили ему.

– Удрал! – воскликнул маг. – Только сегодня! Там сигнал тревоги сработал, какая-то заминка случилась, вот каторжники и взбунтовались… Сбежал он, сбежал! Не поймали его пока! – зачастил маг, заметив, как нахмурился драур. – Я только что гонцов послал, чтобы все пещеры прочесали сверху донизу! Вот буквально только что! Они еще, наверное, даже искать не начали…

– Отлично. – Фрозинтар резко выпрямился и шагнул к пролому в стене, за запястье, как ребенка, увлекая Келлегора за собой. – З-значит, мы его найдем!

Подросток бросил было взгляд на оставшегося у стены мага, но поспорить с драуром не успел – тот буквально вынес его прочь.

Кряхтя, Пронитс поднялся на ноги. Ему было ужасно плохо, но он не имел права терять ни минуты.

– Эй! Все ко мне! Живо! – закричал Повелитель.

Распахнув двери в противоположной пролому стене, к нему буквально влетели, толкаясь и тяжело дыша, стражники.

– Только что отсюда вышел драур, – ледяным тоном рыкнул им маг. – Идите по следу. Он приведет вас к беглецам. А там – действовать по обстановке. Но либо погибнете вы, либо этот эльф. Ясно?

Топот ног стражей еще не успел стихнуть под сводами пещеры, а маг уже несся в соседний покой. Там на массивной подставке покоился шар из матового стекла – на вид самый обычный шар для концентраций, который есть в арсенале любого уважающего себя чародея. Обхватив его ладонями, человек сконцентрировал свою волю. Погоня – погоней, но этот эльф еще и его собственность. Он не может допустить пропажи!

В один прекрасный момент Карадор демонстративно сел на камушек.

– Все, – объявил он. – Я устал.

О том, что у него болят ноги, ноет спина, ломит шею, он отбил пятку и натер себе мозоли везде, где только можно, его спутники уже слышали последние часа полтора, поэтому на трех обращенных к нему лицах читалась одинаковая мрачная решимость.

– Ну, – высказался за всех Кутх, – что на этот раз?

– Все, – пожал плечами тот. – Я устал и хочу есть.

– А вот интересно, ты когда-нибудь есть не хочешь? Тебя хоть среди ночи разбуди, ты голодный! Куда столько девается?

– Тихо ты. – Хрост положил приятелю руку на плечо. – Мы все без жратвы, если уж на то пошло.

– А я вам предлагал попробовать тех улиточек! – со злорадством напомнил Карадор, но благоразумно заткнулся, когда ему под нос подсунули сразу два кулака.

– Не напоминай, – процедил Кутх.

Акко не принимал участия в дискуссии. Альфару и так было морально очень плохо.

– Ладно, передохнули, и хватит, – подвел черту Хрост. – Пора двигаться дальше.

– Куда? – Карадор и ухом не повел. – По-моему, мы заблудились! Мы по этим туннелям бродим уже невесть сколько времени! Я устал и…

– Не начинай снова, – тихо рыкнул орк и развернулся к альфару: – А в самом деле, куда мы идем и долго ли нам вообще здесь бродить?

– Я боюсь темноты и у меня клаустрофобия, – вылез неугомонный эльф. – А еще я пятку натер…

– На языке бы ты себе мозоль натер! – в сердцах бросил Кутх.

– Правда, надо что-то решать, – сказал более спокойный Хрост. – Мы не подземники, всю жизнь тут прожить не можем! Кроме того, за нами наверняка снарядили погоню…

При этих его словах все повернулись к Акко, и молодой гном почувствовал, что у него сердце уходит не просто в пятки, а уже вывалилось из них и болтается где-то в башмаках.

– Ну, – промолвил Хрост, – и куда ты нас завел?

Если бы на него полезли с кулаками, Акко, наверное, гордо смолчал бы или вовсе стал отбрехиваться – мол, чего пристали? Но его товарищи по несчастью смотрели так… спокойно, что он не выдержал и всхлипнул. Два орка и эльф с удивлением глядели, как на глаза темного альфара наворачиваются слезы.

– Я… я… – он шумно хлюпнул носом, – я не зна-а-ать… Я тут никогда не-е-е быы-ы-л… Просто иду и все-о-о-о!

Орки молча переглянулись. Слов не требовалось.

Они отошли от пещеры всего ничего, когда драур вдруг вскинул правую руку со сжатыми в кулак пальцами. Не зная, что может означать этот жест, Келлегор остановился и вопросительно дотронулся до локтя своего спутника:

– Что?

Прямо ему в лицо уперлись два глаза с вертикальными зрачками.

– З-за нами кто-то идет.

– Да, я тоже чувствую… Думаешь, Повелитель отправил погоню?

– П-похоже на то.

– И что будем делать?

Юный маг прислушался. В пещере отнюдь не стояла гробовая тишина – эхо далеко разносило их голоса, шорох шагов и шум дыхания, где-то с гулким звоном падала капель, шуршал, осыпаясь, песок. Если приложить ухо к скале, можно было разобрать, как что-то ворочается и вздыхает в земных недрах – этот мир жил своей особенной жизнью. И тихие осторожные шаги и шелест (словно огромная змея ползла по мелкой каменной крошке) являлись частью этого мира. Их преследователи пока не были видны – свет магического огонька в навершии посоха отодвигал темноту всего шагов на десять, а дальше все пропадало во мраке. Но они наверняка находились в лучшем положении, чем Келлегор и Фрозинтар, – ведь погоне достаточно было издалека ориентироваться по свету огонька, держась на почтительном расстоянии.

– Мы м-можем ненадолго сбить погоню со следа. – Наемник сжал руку в кулак, а когда опять разжал пальцы, над ними в воздухе затрепетал точно такой же огонек, как и на посохе юного мага. Правильно поняв замысел драура, Келлегор кивнул. – Но это н-ненадолго. Есть еще наш запах… Я бы сам пошел по запаху, не д-доверяя глазам.

И снова Келлегор кивнул, соглашаясь со своим спутником.

– Что будем делать? – прошептал он, надеясь, что его голос не слишком далеко разносится по пещере.

– Только одно. Вы д-должны отыскать Карадора как можно скорее, пока я буду уводить погоню.

– Я? – От неожиданности полукровка пустил «петуха», и наемник по-простому зажал ему рот ладонью.

– Цыц. Именно вы, л-лорд. Вы должны напасть на след. Вы с-сможете. – Фрозинтар, зажимая ему рот ладонью, быстро стрельнул туда-сюда глазами по сторонам. Он видел в темноте намного лучше своего спутника и был почти уверен, что в пределах досягаемости нет подозрительно движущихся теней. – Я знаю!

– Но как? – прошипел Келлегор, когда холодная твердая ладонь убралась с его губ.

– П-поиск на крови.

– Что?

– Я не умею, но вы маг. У вас п-получится. Я слышал, что маги могут искать родственников по крови. Карадор – в-ваш дядя. У вас в жилах одна кровь. Пусть он и не родной брат вашей м-матери, но у вас общий предок. Н-надо только попытаться, – добавил он, заметив, с каким недоумением смотрит на него подросток. – Хотя бы один раз!

Минуту или две Келлегор прислушивался к себе, а потом неуверенно кивнул.

– Отлично. С-стойте здесь! – Наемник с такой силой притиснул его к стене, что у юного мага не нашлось в груди воздуха для каких-либо слов. – Никуда не уходите… И н-набросьте на себя какой-нибудь полог!

Торопливо кивнув, Келлегор повел в воздухе вокруг себя рукой, шевеля губами. Он прекрасно понял, что имел в виду наемник – нужно было отвести глаза преследователям, чтобы те были уверены, что они двинулись дальше.

Его огонек погас, погрузив пещеру в полную темноту. Остался лишь оранжевый светлячок, который, словно настоящая бабочка, трепетал крылышками над макушкой драура. Полукровка продолжал тихо шептать, и постепенно рядом с Фрозинтаром в воздухе появился еще один силуэт – точная копия юного мага. Оглядев фантом с ног до головы, наемник кивнул головой и вместе с ним бесшумно растворился во мраке, оставив Келлегора одного, практически в полной темноте.

Впрочем, ненадолго. Несколько минут спустя он даже не увидел, а скорее почувствовал, как мимо него, крадучись, прошествовали несколько приземистых теней. Для погасившего огонек молодого мага тут было слишком темно, и он не смог рассмотреть силуэты преследователей. Лишь по шороху шагов и слабому сопению заключил, что тут как минимум шестеро темных альфаров, причем двое ведут на поводках каких-то зверей.

…Зверей! Те наверняка ориентируются по запаху, а он, как назло, не позаботился о том, чтобы стать совсем уж неосязаемым!

Наречие темных альфаров было Келлегору неизвестно, поэтому он не стал прислушиваться к словам (все равно ничего не понять!), а сосредоточился на интонациях. И успел выставить вперед посох, когда, если судить по отрывистому возгласу одного из гномов и змеиному шипению «гончей», его схрон обнаружили.

Пситтак (в темноте полукровка не смог рассмотреть существо, но это был именно он) атаковал свою жертву молча, в прыжке разинув пасть, чтобы сразу вцепиться ядовитыми зубами в плоть. Но его зубы встретились с выставленным вперед посохом. Келлегор только ойкнул, когда тот вырвался у него из рук, превращаясь в змею. Длинные чешуйчатые кольца обвились вокруг тела пситтака, и две рептилии, сцепившись, покатились по камням. Против яда одного зверя действовали смертельные объятия другого.

Оставшийся без посоха, юный маг прижался к стене и, резко разведя руки в стороны, с силой хлопнул в ладоши. Ящер – божество не только разрушения, смерти и темных начал. Противоположностью мрака всегда был свет, и сейчас яркий сгусток белого пламени озарил коридор и больнее, чем кнутом, ударил по привыкшим к темноте глазам альфаров.

Туннель огласился криками негодования и боли. Зажмурившись (и ему было больно смотреть на свет), Келлегор не увидел, как откуда-то сверху на гномов пала массивная тень. Лишь по внезапно раздавшимся отчаянным воплям и жуткому хрусту ломающихся костей он догадался, что тут происходит форменное избиение и, слегка пригасив магическое пламя, рискнул открыть слезящиеся глаза.

Сама битва заняла всего несколько секунд. Два гнома валялись с проломленными черепами, еще у одного была свернута шея, четвертый от страшного удара отлетел к стене и мешком валялся там. Из шестерых преследователей на ногах оставались лишь двое. Один ринулся на драура, замахиваясь боевым молотом, а другой не стал искушать судьбу. Ему хватило беглого взгляда на павших товарищей, чтобы развернуться и со всех ног броситься прочь. Далеко он, впрочем, не убежал – налетев на стену, на миг замер с раскинутыми руками, а потом как бы всосался в камень, растворившись в нем со скоростью призрака. Фрозинтар в это время был занят – увернувшись от молота с легкостью, которую трудно было заподозрить в таком массивном теле, он двумя точными ударами вырубил альфара и свернул ему шею. После чего оглядел поле боя и поднял глаза на прижавшегося к стене Келлегора:

– Все в п-порядке.

– Один ушел, – выдохнул подросток. – И… на тебе… э-э… висит…

Один пситтак мертвым валялся в стороне – превратившись в деревяшку, посох-змея раздавил ему ребра. А другой висел точно на заднице драура, запустив в нее все зубы и для верности поджав лапы.

– А, это, – заведя руку назад, Фрозинтар попытался отцепить ящерицу. – То-то я с-смотрю, что-то мне мешает…

Ящерица держалась крепко. Несколько раз дернув ее за хвост и с некоторым удивлением обнаружив, что тот остался в руке, наемник прекратил попытки справиться с пситтаком силой и просто-напросто уселся на камни. Раздался жалобный хруст костей. Дохлая ящерица повисла на ягодицах наемника, как тряпичная кукла. Разжать ее мертвые уже челюсти теперь не составило никакого труда, что Фрозинтар и проделал, на всякий случай отойдя в сторонку от нервно хихикающего Келлегора.

– Вот т-тварь, – покончив с этим делом и отбросив труп в сторону, высказался он. – У меня же нет д-других штанов!.. Ну, пошли?

– Погоди. – Подросток подобрал свой посох. Тот превратился в змею и обвился вокруг его правой руки, положив голову на плечо и взволнованно шипя оттуда. – Тебе разве не больно?

– Нет, – отрезал наемник. – Я н-не чувствую боли.

– Совсем?

– С-совсем! Я не живой.

«Пока не живой!» – напомнил он себе. Когда все это закончится, он явится к советнику и силой вытрясет из него жизнь. Даже если для этого придется умереть…

– Н-нечего тут стоять, – оборвал наемник сам себя. – Ищите своего дядю и пошли д-дальше.

Кивнув, юный маг зажмурился, концентрируясь на своих внутренних ощущениях. Ему еще ни разу не приходилось заниматься поиском на крови, хотя многие Видящие это умели. Он сам однажды наблюдал такой обряд – когда его мать хотела узнать, жив или нет ее муж, отчим Келлегора. Поскольку ни она, ни мальчик кровными родственниками не были, пришлось для этой цели использовать новорожденную сестру. С ее-то помощью и удалось узнать, что ее отец погиб в самом начале своего первого и последнего боя с орками – упав с убитой на скаку лошади и сломав при падении шею. Проводившая обряд Хозяйка Аметистового Острова, заметив неподдельный интерес маленького полукровки к магии, кое-что рассказала ему о технике поиска по крови. И сейчас подросток освежил в памяти нужные действия, после чего соединил кончики пальцев рук, разведя локти в стороны так, словно пытался заключить в кольцо что-то невидимое.

Довольно долгое время ничего не происходило. Потом Келлегор бессильно уронил руки.

– Тут кругом камень, – прошептал он. – Я не могу пробиться…

– Но вы его н-нашли?

– Я только почувствовал направление. – Змея снова стала посохом, и молодой маг оперся на него, хватаясь двумя руками, чтобы перевести дух. – Это примерно в той стороне, – он указал куда-то вперед и наискосок, – причем немного ниже, словно тут есть еще один этаж пещер. Такое может быть?

– Да. П-пошли.

Не прибавив больше ни слова, наемник подобрал вещи и зашагал по туннелю. На их счастье, тот вел в нужном направлении, и оба старались пока не думать о том, как им поступить, если ход внезапно свернет в другую сторону.

Оставшийся в живых альфар не ушел далеко. Долг для гномов превыше всего, тем более когда за невыполнение оного могут пострадать твои дети. Повелитель не бросает слов на ветер – иначе бы он не забрал над кланом о-Якко такую власть. Он сурово карает даже тех, кто только собирается его ослушаться. И для альфара не оставалось никаких сомнений, как он должен поступить. Эти полукровка и драур должны быть убиты во что бы то ни стало.

По счастью для гномов (или несчастью для тех, кто становился их врагами), у них было секретное оружие: подземные твари. Подавляющее большинство из них представляло огромную опасность для самих темных альфаров, например, каменные черви с неуязвимой шкурой, которые, врываясь в подземные поселения, уничтожали все на своем пути. Но если суметь натравить подобное существо на возмутителей спокойствия – их останется только пожалеть.

Замурованный в камне (со стороны его вообще не было видно, лишь сородич догадается, что тут прячется гном), темный альфар сосредоточился, пытаясь слить свой разум со скалами. Это только в сказках говорится, что у камней нет души. Душа есть у всего сущего, надо только суметь ее почувствовать.

Прошло несколько мучительных минут. Альфар слабел – в камне ему не хватало воздуха, несмотря на то что в этом месте порода была достаточно пористой. Ему уже показалось, что кругом пусто, когда меркнущее сознание зацепилось за другой разум – чуждый, звериный. Зацепилось – и в агонии буквально пронзило его.

…Где-то там проедающее в камне путь червеобразное существо внезапно содрогнулось всем длинным членистым телом. Судорога боли прошла по нему от кривых жвал до выходного отверстия клоаки. Ему причинили боль! Не разбирая дороги, каменный червь пополз вперед, пытаясь найти и уничтожить того, кто осмелился его атаковать.

Если бы остановился эльф, это никого бы не удивило. Но на сей раз как вкопанный замер именно идущий впереди альфар.

Акко было очень плохо. Морально. Эта троица ему доверяла, несмотря на то что он сам признался, что не знает, куда они идут. Может быть, они просто ходят по кругу, а может, уже давно повернули назад и двигаются прямиком в сторону покинутого ими поселения. Однако его продолжали слушаться. Ему верили несмотря ни на что. И это пугало и угнетало еще больше. Ибо он ничем не заслужил такого доверия.

– Ты чего, мелкий? – над ним выросли два орка.

– Там, впереди… – Молодой гном не находил слов.

– Выход?

– Нет. Но… Я чуять… Не знать, как сказать… там опасно!

– Завел-таки, полупроводник, – вздохнул Карадор, присаживаясь на какой-то камешек. – Говорил я, надо на той развилочке свернуть вправо! Нет, решили довериться профессионалу…

– Заткнись! – зашипели на него орки, насторожив уши. Затем Хрост вытянулся на земле, прижав к ней ухо.

– Там что-то есть, – прошептал он, прислушавшись. – Что-то движется в нашу сторону! Ну-ка…

Дернув Акко, он заставил гнома растянуться рядом на камнях и придавил его ухо к земле. Нескольких секунд тому хватило, чтобы все понять.

– Каменный червь! – Гном взвился на ноги как подброшенный. – Ползет сюда!

– Ага! – Орки встали плечом к плечу.

В опущенных руках их покачивались кандалы. На одном из привалов Хрост сумел избавить всех беглецов от «украшений» на ногах. Будучи рожденным в касте кузнецов, он с детства работал вместе с отцом в кузнице, а потом в Эвларском лабиринте стал помогать одним людям избавляться от ошейников и цепей, а другим – наоборот, их приобретать. Так что, вооружившись двумя подходящими по размеру камнями, он легко сбил замки. Теперь, раскрученные за цепи, кандалы представляли собой внушительное оружие – если им хорошенько размахнуться.

– Вы чего? – зашипел на них Акко. – Хотеть драться?

– А что?

– Вы не знать, что такое есть это каменный червь! – На гнома было жалко смотреть. – Он…

– Глядите! – вдруг тоненько взвизгнул эльф.

Орки обернулись – и оцепенели.

По туннелю навстречу им двигалась какая-то темная масса. Подобно надвигающейся тьме, она заполняла собой весь туннель. Стены, насколько хватало глаз, были тут и там покрыты нашлепками слабо светящегося в темноте лишайника – так вот, по мере продвижения этой массы нашлепки гасли одна за другой.

Зрелище открывалось жуткое. Невозможно было поверить, что это живое существо. Никто из орков не мог даже представить себе тварь таких размеров. Судя по всему, перед ними появилась одна только голова чудовища, а длину его тела вообще, видимо, никто никогда не измерял.

– О духи, – вырвалось у кого-то из орков. – Что это?

– Каменный червь… Бежим!

Акко первым сорвался с места, увлекая за собой остальных. Коротконогий гном летел, не разбирая дороги, размахивая руками, спотыкаясь о неровности почвы и затылком чувствуя надвигающуюся сзади ужасную массу челюстей и плоти. Прожорливость каменных червей не знает границ – чтобы прокормить такую массу, этой твари нужно питаться непрерывно. Каменные черви едят абсолютно все, даже камни, и многие туннели проделаны именно ими. Черви – это настоящие властелины подземелий, их божество, создатель и ужас.

Акко мчался, не чуя под собой ног, не оглядываясь и не зная даже, следуют ли за ним его спутники. Бежать, бежать как можно дальше – одна мысль владела всем существом гнома. Есть шанс спастись от червя только одним способом – добраться до развилки и нырнуть в самый узкий и тесный ход в надежде, что червь либо выберет другое направление, либо застрянет и будет вынужден потратить какое-то время, чтобы проесть для себя более просторный коридор. А пока он будет жевать камень, можно убежать подальше. Но до развилки еще надо добраться – ползают эти твари…

Додумать эту мысль альфар не успел – пол внезапно ушел у него из-под ног, и он с воплем полетел в незамеченную яму. В следующий миг на него, вопя на разные голоса и матерясь, рухнули его спутники, а еще пару секунд спустя отверстие наверху закрыла собой темная, влажная, непробиваемая туша каменного червя.

В яме было темно, холодно, грязно, тесно, но отнюдь не тихо.

– Ау-у-у-у! Кто-нибу-у-у-удь! Я туу-у-ут! Спасите меня-а-а-а!

– Цыц ты!

– Ау-у-у-у! Есть тут кто-о-о?

– Да заткните ему рот!

– Кто-нии-и… ой!

– Ай! Кусается!

– Еще и не так укушу, если еще раз полезешь!.. Лю-у-у-уди! Спасии-и-ите! Убива-а-ают!

– Да замолчи ты! Чего разорался-то?

– Мамочка-а-а!

Эхо подхватывало вопли эльфа и несло их вдаль, по туннелям пещер, искажая так, что издалека они казались криками неведомых и наверняка опасных тварей. То есть должно было подхватывать и куда-то нести – но сверху на яме лежало, пульсируя, подрагивая и исходя зловонием, толстое бронированное тело каменного червя.