Выбор наследника Романова Галина
Осторожно поднявшись на ноги, менестрель направился прочь, размышляя над странными событиями. Он был так погружен в свои мысли, что даже не заметил близкого присутствия еще одного живого существа.
Из-за кустов, положив голову на передние конечности, на удаляющегося эльфа смотрела самая странная тварь, которая когда-либо существовала на свете. Дичь уходила от нее, а сама тварь была так измотана, что у нее не было сил дотянуться и пришлепнуть ее, чтобы заполучить обед. Но да ничего. Рано или поздно, она возьмет свое. Главное – уметь ждать.
«И чего я здесь забыл? – ворчал про себя Фрозинтар, пробираясь сквозь густой лес. – Делать нечего, что ли? У меня же есть задание, ясное и четкое – достать доказательства смерти Карадора Шутника. Так оно практически у меня на руках! Все готово! Отошел от лагеря на пару минут – водички попить или хвороста для костра собрать, а тут – бац! – дикий зверь. А что? Медведям тоже кушать надо!.. А я при чем? Я совсем даже ни при чем! Я честно пытался помочь… Медведя по спинке похлопать, если вдруг подавится… Или не медведя, а лесного тролля. Или еще какую-то тварь. Тут рукой подать до Предболотья, а в этой местности какие только твари не водятся… Просто идеальное место, если вам надо от кого-то избавиться!.. Так какого рожна мне надо?»
Да, проще простого было бы развернуться и уехать. Но необходимо убедиться!
Пронзительные вопли Карадора какое-то время еще звучали, но минуту или две назад они внезапно прекратились, и Фрозинтар невольно прибавил шаг. Кто знает, что там происходит? Вдруг понадобится его помощь … «За ноги его подержать, хе-хе!»
Тишину леса внезапно расколол новый вопль, такой пронзительный, что Фрозинтар невольно вздрогнул от неожиданности. Судя по производимому шуму, до этого удиравший Карадор теперь мчался в обратном направлении, а за ним топал, круша все на своем пути, кто-то очень и очень большой.
«Подарок судьбы, – усмехнулся наемник. – Осталось выяснить, кто решил нами пообедать!»
Спешить и спасать своего спутника он не собирался: трагическая смерть в пасти дикого зверя – самый подходящий исход для того, кто вечно сует нос не в свои дела. Наоборот, надо убедиться, что у хищника все в порядке.
– Аа-а-а-а-а!
Крича так, что за его воплями ничего слышно не было, Карадор внезапно выскочил из кустов и с разбегу запрыгнул наемнику на шею, как ребенок, обхватил его руками и ногами.
– Аа-а-а! – заорал он ему прямо в ухо. – Спасайся, кто может!
Топот и яростное сопение стремительно приближались. Уже можно было разглядеть ломящееся сквозь заросли серо-белое пятнистое тело. Зверь несся, пригнув голову к земле, не разбирая дороги. Трещали деревья, земля летела из-под мощных лап.
Решение пришло мгновенно. Рывком отодрав от себя испуганно вякнувшего эльфа, Фрозинтар быстро и хлестко выбросил вперед кулак.
Летящее на него тело развило слишком большую скорость, но удар пришелся в нужную точку на переносице, и огромный серо-пегий монстр замер, словно налетел на стену, покачнулся, мотая головой, и, тихо взвыв, рухнул у ног еле устоявшего наемника, задрав кверху конечности.
– У-ух ты! – Карадор, продолжая цепляться за наемника, осторожно вытянул шею, рассматривая животное. – А что это за зверь?
– П-понятия не имею, – пожал плечами тот, несколько раз тряхнув кистью и осторожно сжимая и разжимая пальцы. – Но тут до П-предболотья рукой подать, а т-там столько всякой нечисти развелось, что слов нет.
– Предболотье? Уже? – Карадор почесал затылок. – И чего делать будем?
– Н-не знаю, – огрызнулся Фрозинтар. Он уже понял, что, действуя чисто инстинктивно, только что спас своему «объекту» жизнь, хотя должен был все делать наоборот, и это его злило. Чтобы снять раздражение, он несколько раз тряхнул рукой, массируя запястье.
– Ты чего? – тут же заинтересовался эльф. – Руку повредил? Больно?
Он сцапал кисть наемника и стал мять и крутить пальцы туда-сюда:
– Так больно? А вот так?.. А если вот так? Все нормально?
– Н-н-не больно мне! – Фрозинтар вырвался, борясь с желанием ударить своего спутника. – Не чувствую я б-боли!
– Совсем-совсем? – захлопал ресницами тот. – Но это же… это очень плохо! Бедненький…
От этого заявления наемник остолбенел. Он ожидал всего, но такого…
– Чт-то ты сказал?
– Это очень плохо – ничего не чувствовать! – неожиданно серьезно произнес Карадор. – Тебе, наверное, очень тяжело жить…
– Не т-тяжело мне жить, – процедил Фрозинтар, сжимая кулаки. – С-совсем не тяжело… б-было…
Окончание фразы: «Пока не связался с тобой» – он пропустил и, махнув рукой, зашагал обратно на дорогу. Бросив последний взгляд на так и не пришедшего в себя зверя (не забыть спросить потом, как это животное называется!), Карадор потрусил за ним следом, поочередно забегая то справа, то слева и пытаясь поймать взгляд наемника.
– Правда-правда? – частил он на бегу, поминутно спотыкаясь и хватаясь за локти собеседника, чтобы не упасть. – Но так не бывает! То есть не может быть всегда все хорошо или всегда все плохо! В каждом деле обязательно присутствуют две стороны! Как бы плохо тебе ни было, ищи положительные моменты во всем! Вот я, например, преступник, которого разыскивает Тайная служба Кейтора Паннорского за убийство его сына. Казалось бы, чего в этом хорошего? А то, что я встретил тебя! Ты такой крутой! Просто круче всех… нет, встречал я одного типа… Ты его не знаешь. Один темноволосый, Брехт его звали. Он – орк! Так вот, он… Ты меня совсем не слушаешь… У-у, я тут его развлекаю, чтоб ему весело было. А он…
– А м-мне весело! – воскликнул выведенный из себя Фрозинтар. – П-п-представь себе, мне очень д-даже весело! Просто см-меяться хочется…
– Ты заикаешься – значит, ты нервничаешь, – серьезным тоном поставил диагноз Карадор. – А нервные клетки, знаешь ли, не восстанавливаются…
Тут Фрозинтар понял, что если он немедленно кого-нибудь не убьет, то просто-напросто взорвется. Руки сами потянулись к шее одного неугомонного говоруна, но тот не стал сопротивляться, а тем же серьезно-заботливым тоном произнес:
– Только не забудь, что у тебя повреждена правая рука.
Фрозинтар взвыл и бросился бежать к дороге.
Но, как выяснилось на месте, неприятности на этом не кончились. Ибо, пока он там совершал благородные поступки, грабители вернулись за своим добром и прихватили не только то, что плохо валялось, но и то, что хорошо стояло. А именно – увели их лошадей, восемь дней назад честно украденных в каком-то загородном особнячке. А это значило, что дальше им придется топать на своих двоих.
Глава 5
– Все идем и идем… Ноги отваливаются! Я никогда в жизни столько пешком не ходил, даже когда под стол…
– Хм!
– Вот ты смеешься, а знаешь, как это трудно – впервые в жизни идти куда-то самому! И вообще, где ты видел эльфа, который прошел пешком больше двух лиг? А мы, наверное, уже прошли сто или двести! Или нет – триста! Слушай, будь другом, укради лошадь, а?
Фрозинтар от неожиданности даже споткнулся.
– Где? – осторожно поинтересовался он.
– Ну, где-нибудь. – Карадор двумя руками вцепился ему в локоть. – Тех ты же где-то украл… Вот и этих укради! Ты умеешь, я знаю!
– Где? – повторил наемник, широким жестом обводя окрестности.
Эльф внимательно проследил за его рукой.
Густой лес уже кончился, путешественники следовали через залитые летним солнцем холмы. Пестрое буйное разнотравье вставало справа и слева от узкой тропы, в которую, судя по всему, за долгие годы бездействия превратилась широкая наезженная дорога. Она ползла вперед, следуя какой-то странной логике – то вела напрямик, заставляя преодолевать крутой спуск или подъем, то старательно огибала котловину, вместо того чтобы, как пол-лиги назад, пересечь ее напрямик. Небольшие группы деревьев и отдельно стоявшие кустарники попадались там и тут. Несколько раз встречались заброшенные дома – одни были совсем целыми, даже трава не успела полностью захватить огород, а другие превратились в груду трухлявых бревен. Между холмами текла маленькая речушка, наполовину пересохшая за лето и так заросшая камышом, что порой за растениями не было видно воды. Тропа и речка явно не знали о существовании друг друга – уже трижды путешественникам приходилось прыгать с берега на берег, когда те пересекались.
В первый раз Карадор попытался перепрыгнуть на другой берег вслед за своим проводником, но поскользнулся на траве и рухнул в речку – хорошо, та оказалась мелкой.
Второй раз он решил перебраться по торчащим из воды камням и корягам, но поскользнулся опять и застрял ногой между камней, так что ему пришлось сначала разуться, а потом уже вынуть полный воды сапог.
В третий раз он вообще не стал рисковать и попробовал сделать мост, куда-то умчавшись на поиски бревен. Бревен не нашел, зато приволок целую охапку сучьев, из которой соорудил нечто вроде бобровой плотины. После чего как следует разбежался и перескочил через речку и свой мостик, даже не задев его ногой.
И вот теперь они брели по тропинке, которая неумолимо приближалась к четвертой на сегодня переправе.
– Где тут можно украсть л-лошадей? – поинтересовался Фрозинтар. – Тут н-на лиги и лиги нет человеческого жилья!
– Да, но оно же когда-то было! – возразил Карадор. – И потом, почему ты уверен, что тут жили люди? А если это поселения светлых альфаров или чьи-нибудь еще?
– Где? – Внешне наемник оставался спокоен, но руки сами собой сжались в кулаки. – Где т-ты тут видишь поселение?
– А вон там!
Проследив за направлением его руки, Фрозинтар тихо выругался. На горизонте острый глаз впрямь мог различить какое-то строение. Правда, до него было немало лиг, к вечеру только и дойдут, но все лучше, чем ничего.
– Пойдем, а? – тут же заныл Карадор, хватая его за локоть. – На ночлег попросимся. А то и лошадками разживемся… Ноги болят! И есть охота! Если ты сам не ешь, то почему мне не даешь?
Наемник прислушался к себе. Откровенно говоря, он и сам был не прочь перекусить – энергия оказалась на исходе. Долгий пеший переход отнял много сил. Так что, если там живут люди или другие разумные существа, ночевка под крышей может оказаться на руку. Тем более что полосу Ничейной земли они уже миновали и последние лиги две шли по территории королевства Эвларии. То есть вступили в цивилизацию.
– Я т-тоже хочу есть, – признался он. – Пошли!
– Ура! – весело закричал Карадор и, размахивая руками, вприпрыжку побежал вперед, крича на ходу: – Эту ночь мы спим под крышей! Эту ночь мы спим под крышей! Эту ночь…
Бултых!
Разбежавшись, эльф не заметил места, где тропинка в очередной раз «встретилась» с речкой.
Постоялый двор стоял на холме слегка в стороне от дороги, в этом месте делавшей резкий поворот, направляясь к небольшой, дворов на пять, деревеньке, до которой оставалось каких-то пол-лиги. Проигнорировав ее, Карадор решительно затопал к распахнутым настежь воротам. Когда же Фрозинтар попытался его задержать, удивленно оглянулся на своего спутника:
– Ты чего?
– Н-не нравится мне это место, – протянул наемник, озираясь по сторонам. – М-может, в деревню за-зайдем? Так безопаснее…
– А тебе что, страшно? Как лошадей воровать, так ты смелый, а…
– Н-нет тут лошадей, – отрезал наемник. – Если и найдется, то одна-две н-на все хозяйство, да и те б-больные или старые! И в-вообще – тут опасно!
– Да с чего ты взял? Ну, нет тут лошадей, и не надо! В другом месте украдем или купим. У тебя сто паннорских подковок осталось. А хорошая лошадь стоит всего тридцать серебрушек!
– В-вот и покупать их надо не в этом месте!
– Ладно, покупать здесь не будем, – покладисто согласился Карадор. – Но одну ночь провести в нормальных-то условиях можно? Я устал спать на голой земле! Я хочу помыться! Я весь чешусь! И перекусить как следует тоже не мешает! – Он посмотрел, какую гримасу скорчил его собеседник, и торопливо предложил: – Ну, хочешь, я спать не буду? Всю ночь глаз не сомкну, чтобы никакая нечисть или нежить к нам не подобралась?
Наемника перекосило при упоминании нежити, но он промолчал, лишь как-то странно ссутулился.
Пройдя во двор, заваленный соломой и мелким мусором, Карадор огляделся. Взгляд его упал на молодую женщину, которая, печально опустив голову и крепко прижимая к себе решето с зерном, шла куда-то через двор.
– Де-евушка! – воскликнул он так пронзительно, что та вздрогнула и едва не уронила свою ношу. – Вот это встреча! Вам никто не говорил, что у вас потрясающие синие глаза? Нет? Они просто слепцы и глупцы – просмотреть такое сокровище! А что вы делаете сегодня вечером?
Молодая женщина попятилась, выставив перед собой решето и затравленно озираясь по сторонам. «Мама! Спасите меня кто-нибудь от этого ненормального!» – читалось в ее взгляде. Фрозинтар быстро шагнул вперед и цапнул своего спутника за локоть.
– С-сударыня, – холодным тоном произнес он. – Вынуждены просить гостеприимства, п-поскольку уже темнеет, а мы устали с дороги. Но если здесь н-не принимают посетителей, то мы пойдем в другое место.
Молодая женщина вытаращила на него испуганные глаза и, мотнув головой – мол, проходите, не стойте на пороге, – бросилась прочь.
Невысокий забор и сам дом несмотря на размеры не производили должного впечатления. И то, и другое было уже старым, местами обветшавшим – судя по всему, построили дом более полувека назад, да так с тех пор и не подновляли. Многочисленные хозяйственные постройки, курятники, сараюшки, клети теснились вокруг. Все они были старые, если не сказать ветхие. Несмотря на обилие построек, народа тут явно обитало мало – кроме молодой женщины, уже шмыгнувшей прочь, они увидели лишь какого-то дедка, коловшего дрова. Видимо, дела владельца постоялого двора шли не так хорошо, как обычно бывает. Сказывалась близость Ничейной земли, где водилась всякая нечисть, отпугивающая путешественников.
Переступив порог старого дома, Фрозинтар принюхался, невольно насторожившись. Рука сама сжала локоть Карадора, который уже направился через сени с таким видом, словно жил тут много лет. Но эльф высокомерно вздернул нос:
– Я больше недели спал на земле, как какой-то бродяга! Имею право на одну ночь в нормальных условиях!
Наемник мог еще возразить, но не успел – в этот момент они прошли в переднюю комнату, которая, как во всех постоялых дворах, представляла собой нечто среднее между прихожей и трактиром.
Народа тут было мало, что вполне соответствовало общему состоянию усадьбы. За грубо сколоченной стойкой скучал хозяин, пожилой мужчина болезненного вида. Большая часть столов, где полагалось бы ужинать постояльцам, пустовала – лишь за одним сидели две неопрятного вида женщины да слуга чем-то гремел на кухне. При появлении гостей все встрепенулись.
– Ой, здрассьте! – воскликнул Карадор, озираясь по сторонам. – Извините, мы тут случайно. Шли мимо, дай, думаем, на огонек заглянем… А то уже вечереет, а мы с утра даже водички не пили… Да и есть так охота, что переночевать…
Фрозинтар пихнул его локтем в бок, и эльф обиженно заткнулся.
– Вот вечно ты мне рот затыкаешь, – пробурчал он. – А я еще ничего такого не сделал…
– И хвала П-покровителям! – буркнул наемник, делая шаг к дверям.
– Погодите, – остановил его старик у стойки. – Вы эльфы?
– А-а… – Карадор смерил взглядом своего спутника и кивнул: – Да. То есть… ну…
– Перворожденные – желанные гости в этом доме! – широким жестом повел рукой по сторонам трактирщик. – Прошу! Сейчас будет подан ужин!
Он еще не договорил, а Карадор уже сидел на лавке, вытянув ноги, и озирался с довольным видом.
– Здорово тут у вас, – заявил он. – Мне нравится. Немного мрачновато, но уютно. И с кухни так вкусно пахнет…
Хозяин намек понял и хлопнул в ладоши. Обе женщины тут же сорвались с места.
За ужином, который подали вскоре, разговор не клеился. Трактирщик так и остался за своей стойкой, кося оттуда глазом, а вот обе женщины как бы невзначай подсели поближе, внимательно глядели на гостей. Даже слуга несколько раз высунул нос из кухни, любопытствуя. Видно было, что всем ужасно хочется вызвать эльфов на разговор, но люди явно не знают, с чего начать беседу. За время ужина не было сказано и дюжины слов. Впрочем, Карадору все было как с гуся вода. Он налегал на угощение, поглощая жаркое и вино за троих, если не за четверых. Фрозинтар лишь немного попробовал вино и пожевал мясо – один из кусочков, который показался ему менее прожаренным, чем другие.
– А что это ваш спутник ничего не ест? – нарушил затянувшееся молчание старик. – Ему не нравится угощение?
Отказываться от еды, уж если оказался за столом, не просто невежливо – иногда это расценивалось как оскорбление и было приравнено к объявлению войны. Фрозинтар напрягся, готовясь ко всему. Но в это время Карадор, судорожно проглотив то, что у него было во рту, ответил:
– Да все ему нравится! Просто у него пост!
– Что? – Такое слово здесь явно слышали в первый раз.
– Ну пост… Он на посту. Вот сменится с поста – тогда и… Всего сутки остались. Видите, какой он худой да бледный?
Насчет бледности он был совершенно прав – лицо наемника казалось почти белым, даже с каким-то синим оттенком. А вот по поводу худобы… Эльфы не отличаются массивным телосложением, но по сравнению с Карадором наемник производил впечатление силача.
– Знаете, почему он такой? – продолжал вещать бывший наследник Аметистовый. – Это потому, что он из когорты Преданных. Есть у нас такие, знаете ли, воины! Самая гвардия, элита и так далее… Вообще звери! Их легче прикончить, чем остановить! Дан приказ и…
Не дав своему болтливому спутнику дальше развивать эту мысль, Фрозинтар резко вскочил, дернул его за руку.
– П-прошу нас извинить, – ледяным тоном отчеканил он, – но мы д-долгое время были в дороге, устали и хотели бы отдохнуть…
Желание гостя – всегда закон. Правила хорошего тона вообще предлагают прервать застолье, когда гость встанет из-за стола. И крайне невежливо удерживать кого бы то ни было за едой насильно. Поэтому никто и ухом не повел, когда, ведя упирающегося Карадора за руку, как маленького, наемник стал протискиваться к выходу. Их никто не удерживал. Старый хозяин хлопнул в ладоши, и слуга, оставив кухню, поспешил проводить гостей в одну из комнаток.
– Ох, как же здорово! – Эльф растянулся на постели, закинув руки за голову. – Сразу жить захотелось…
Проверив, как запираются двери, Фрозинтар присел на лавку у окна, выглянул наружу. Пока суд да дело, успело стемнеть, на дворе все стихло. Слишком быстро стихло…
– Как спать будем? – вывел его из задумчивости голос спутника.
– Что?
– Тут только одна постель. – Эльф похлопал ладонью по простыне. – А нас двое. Мы же не ляжем вместе? Тогда надо договориться, кто караулит первым, а кто…
– Спи, – разрешил наемник. – Я н-не хочу.
– Ты ничего не хочешь. – Эльф сел и стал стаскивать рубашку. – Ни есть, ни спать… Так нельзя!
Фрозинтар сердито качнул головой. Не станешь же объяснять «объекту», что ему нужно для нормальной жизни! Во-первых, он все равно ничего не поймет, а во-вторых, с «объектом» не откровенничают. Он и так позволил себе слишком много.
Умаявшийся эльф вскоре засопел в две дырочки, по-детски подложив под щеку ладонь и причмокивая во сне, а наемник все сидел у окна, прислушиваясь к тишине. Минуты ползли медленно, и это раздражало. До полуночи еще было немного времени. Потом продержаться до первых петухов, а там…
Он подозревал, куда завела их прихотливая судьба. В Ничейной земле чего и кого только не было! И пусть они вступили на земли Эвларии, это ничего не меняло. Близость границы словно придавала потусторонним существам особую силу. Здесь нечисти было где развернуться – вроде и люди рядом, и можно в любое время уйти прочь. Нападут или нет?
Тихий шорох заставил Фрозинтара встрепенуться. Даже сквозь прикрытую дверь он слышал робкие шаги – кто-то крался на цыпочках, еле ступая босыми ногами. Крался к самой их двери.
Подпустив незваного гостя поближе, наемник плавным движением перетек из сидячего положения в стоячее и распахнул дверь за миг до того, как ее коснулись осторожные пальцы. Одной рукой открыть дверь, второй цапнуть гостя – вернее, гостью – за запястье и рвануть на себя, втаскивая внутрь.
– Ой! – пискнула молодая женщина, оказавшись в крепких объятиях наемника. – Мама!
– Я н-не причиню тебе зла, если ты скажешь, что тут делаешь! – прошипел Фрозинтар, на всякий случай свободной рукой зажимая ей рот. – И орать н-не стоит! Поняла?
Она кивнула, тараща на него глаза, на дне которых медленно разгорались искорки. Наемник догадывался, что они могут означать, но предпочитал сперва проверить свою догадку.
– Я пришла, чтобы предупредить, – выдохнула женщина, когда рука убралась с ее рта. – На вас хотят напасть…
– Т-только-то? – скривился ее собеседник. Глаза его внезапно вспыхнули, и женщина побледнела. – Пусть только попробуют… Но т-тебе-то что за дело?
Взгляд доброжелательницы скользнул по мирно спящему Карадору.
– Он такой красивый, – прошептала она.
– И поэтому т-ты решила оставить его для себя? – Наемник внезапно вспомнил фразу, сказанную «объектом» некоторое время назад. – Бог сказал: «Делиться надо!»
– Б-б-б-б… – Губы ее задрожали, а на лице проступила гримаса недоумения. – Но я не…
– Да-а-а! – хищно протянул наемник, раздвигая губы в улыбке. – Он – мо-ой!
Глаза его вспыхнули. Вглядевшись в его вертикальные зрачки, женщина вскрикнула и попыталась вырваться, но с тем же успехом она могла бы попытаться голыми руками разломать скалу.
– Пожа-алуйста, – протянула она, обвисая на руках собеседника, – не трогайте меня! Я… Я не хотела! Я бы не стала его убивать! Я только чуть-чуть… Понимаете, я…
– Понимаю. – Фрозинтар резко притянул ее к себе.
Взгляды их встретились, и на дне вертикальных зрачков женщина прочла свой приговор. Она отпрянула, изо всех сил уперлась руками в его грудь, попыталась отвернуться, но, крепко обнимая за талию, наемник другой рукой схватил ее за волосы, развернул к себе и жадно прижался губами к ее рту. Сдавленный крик перешел в глухое мычание.
…Конечно, это было не совсем то, на что он рассчитывал. Эта энергия существенно отличалась от той, к которой Фрозинтар привык, но выбирать не приходилось. Когда ты голоден, годится и черствый хлеб с кружкой простой воды, хотя в другое время и при наличии выбора можно потребовать жареное мясо со специями и крепкое вино.
Женщина какое-то время отчаянно сопротивлялась, но постепенно перестала трепыхаться и обмякла в его руках. Тиская ставшее податливым тело, Фрозинтар жадными глотками пил ее жизненную энергию – вернее, энергию, дающую этому телу силы для жизни. Ее было мало, но зато это была чистая энергия, которую не требовалось перерабатывать.
Обычно он знал, когда надо остановиться, чтобы не оставить после себя свежий труп, но это явно был не тот случай. Тут не до чувств – либо ты, либо тебя. Вернее, не тебя, а Карадора, мирно спящего под теплым одеялом и улыбающегося во сне…
Последние капли пришлось буквально с боем вырывать у молодого, цепляющегося за жизнь тела. Женщина уже перестала трепыхаться и дышать, а он все пил и пил, подбирая все до конца – так, не наевшись, облизывают тарелку и ложку, скрупулезно подбирая и рассыпанные по столу крошки.
– Ой! А что ты делаешь?
Карадор! Проснулся! Фрозинтар осторожно оторвался от бескровных губ женщины, взглянул на подопечного через плечо.
– Ты что? – Тот сидел на постели, вытаращенными глазами глядя на него.
– Все в п-порядке, – ответил наемник, осторожно укладывая свою жертву на лавку.
– Что с нею? – Эльф проворно спрыгнул с постели. – Ты что? Что ты с нею сделал?
– Лучше с-спроси, что она собиралась сделать с тобой, – отрубил Фрозинтар. – П-присмотрись получше – это нечисть.
– Не… Кто?
Вместо ответа наемник схватил подопечного за шиворот, чуть ли не носом ткнув в обмякшее на лавке тело.
Белая кожа… закатившиеся зрачки… остро очерченные скулы… черные сухие губы…
И неожиданно кривые, желтые и слишком длинные для нормального человека зубы!
– Ва-ва-вамп-пир? – Карадор проворно нырнул за спину наемника, для верности обхватив его руками. – Н-настоящий?
– П-почти. Либо это не вампир[10], либо заболела она н-недавно. Но, во всяком случае, тут б-было кому ее заразить…
Он резко выпрямился, шевельнул ухом, и Карадор проглотил все слова, которые хотел сказать. Он тоже услышал мягкие крадущиеся шаги в коридоре. Эти люди – или принявшая людской облик нечисть, что вернее, – совсем не таились, уверенные в своем праве. Острый слух различал шаги трех или четырех… бывших людей.
– Беги! – Фрозинтар толкнул Карадора в сторону окна, и в этот момент дверь содрогнулась от мощного удара.
Эльф испуганно заметался по комнате, отыскивая свои вещи и комкая их в руках. Он потерял несколько драгоценных секунд. Наемник понял, что придется драться, когда от второго толчка выбило крюк, и дверь сорвалась с петель. Ночью старый хозяин трактира обладал поистине чудовищной силой.
Но удар кулака, который встретил его на полпути, был еще страшнее. Хрустнула кость, и, захлебнувшись криком, старик навзничь рухнул на руки тех, кто шел позади него, прижимая пальцы к тому, что еще недавно было его лицом.
– Дай… Дай нам… – Отбросив хозяина, его немногочисленные слуги и домочадцы тянули худые дрожащие руки с неестественно длинными желтыми ногтями.
– П-подойдите и возьмите! – фыркнул Фрозинтар, вставая у них на пути.
– Продержись еще минуточку, – послышался за спиной торопливый шепот. – Я только штаны надену и…
– Беги! Гр-р-р… – От злости наемник не мог говорить.
– Ага! И бросить тебя одного против этой своры? К тому же за спиной у тебя безопаснее, чем снаружи!
На это Фрозинтар ничего не возразил – он как раз в ту минуту был очень занят.
Нечисть намного сильнее и выносливее людей – особенно нечисть злая и голодная. Раздав несколько ударов и с удовольствием услышав хруст ломаемых костей (еще одно лицо и чья-то грудная клетка), наемник почувствовал, что в него вцепилось сразу пять или шесть рук, причем две из них наверняка принадлежали трактирщику, валявшемуся на полу. Кусаться он, разумеется, нормально не мог, но упрямо шамкал тем, что осталось от челюстей.
Впрочем, недолго. Не успели упыри (или кем они там были на самом деле – разбираться в видовой принадлежности было некогда!) попробовать свою первую жертву на вкус, как за спиной раздался отчаянный визг, и на спину одной из женщин опустилась табуретка. Хрустнул хребет, державшие Фрозинтара руки разжались. Освободив кисть, он мигом саданул кулаком еще в чью-то рожу.
Табуретка продолжала свою разрушительную работу. Пару раз она опустилась даже на плечи и затылок наемника, но, только что напившийся энергии, он не почувствовал ударов. Разметав заслон из покалеченной, трясущейся нежити, Фрозинтар рванул к выходу. По пятам за ним бежал, размахивая своим странным оружием, Карадор.
Они остановились только в полулиге от странной усадьбы, практически на задах небольшой деревушки. Тяжело дыша, Карадор выронил табуретку и тут же на нее уселся.
– Что это было? – отдуваясь, поинтересовался он.
– Рассадник м-местной нечисти, – пожал плечами наемник. – Ты чего в драку полез? Я же с-сказал…
– Я за тебя испугался, – хлопнул ресницами эльф. – Когда тебя схватили и стали есть…
– Н-ничего бы они мне не сделали. Я невкусный и ядовитый! Хочешь куснуть н-на пробу?
Крепкий кулак оказался под самым носом у Карадора.
– Не, мне с детства запрещали немытое в рот брать, – открестился тот. – Ну что? Пошли? До деревни недалеко…
– Нет, – отрубил Фрозинтар. – М-местные жители наверняка знают о нежити. Если ты хоть с-слово скажешь о том, откуда мы заявились среди ночи, нас т-точно на колья посадят – а вд-друг мы уже заразились?
– Но ведь мы того… не заразные? – Вскочив с табуретки, Карадор принялся осматривать одежду и тело на предмет укусов.
– Поди объясни это п-перепуганным селянам! Так что п-придется тебе опять на земле спать. И обходиться без лошадей! Эти животные нечисть н-не выносят и либо убегают, либо умирают первыми, если бежать н-некуда… Да не дрейфь, – он похлопал сникшего Карадора по плечу, – до города всего н-несколько дней пути…
И еще несколько дней в обществе этого ненормального.
В столице сегодня явно был базарный день – улицы запрудил народ, на площадях стояли наспех сколоченные торговые ряды. Здесь виднелись и крытые палатки, в которых торговали чуть ли не каждый день, и просто лотки и скамьи, на которых продавцы разложили свой товар. Людей было большинство, хотя приказчиками в лавках чаще всего состояли темные альфары, а на улице иногда можно было встретить орка и даже тролля.
Не обращая внимания на толкотню и суету, Фрозинтар уверенно пробирался сквозь толпу, и Карадору временами приходилось переходить на рысь, чтобы не отстать от своего спутника. В такие минуты он крепко хватался за пояс наемника, и тот с горечью понимал, что потерять неугомонного эльфа вряд ли удастся.
– Ой, а чего это тут так много народа? – болтал тот, вертя головой во все стороны. – Сегодня народный праздник или просто выходной? И куда они все спешат? Делать им, что ли, нечего? Посидели бы дома, в гости друг к дружке сходили… Все ходят и ходят…
– И что ты н-не угомонишься? – сквозь зубы процедил Фрозинтар. – Городов не видел?
– Видел, очень даже видел, – закивал Карадор. – В одном так даже живу вот уже восьмой год! То есть жил… Просто я не думал, что…
– Что в-все человеческие города похожи как д-две капли воды?
– Угу… Люди вообще здорово похожи друг на друга… А куда мы все-таки идем?
– По делам.
Наемник прокладывал себе путь, энергично работая локтями и, если надо, коленями. Он мог бы с легкостью расшвырять толпу одним движением руки, но с некоторых пор власти этой страны весьма отрицательно относились ко всякого рода нежити, нечисти и нелюдям, а посему не стоило демонстрировать принадлежность к другой расе кому попало. Люди в этом смысле достаточно ортодоксальны. Стоит вспомнить недавний погром магри – большинство последних представителей этого некогда многочисленного племени колдунов, пятьсот лет назад создавших Темную империю, вот уже несколько веков обитали именно в Эвларии. Магри были разгромлены объединенным союзом армий людей, эльфов и орков – единственный случай, когда эльфы и орки сражались плечом к плечу против общего врага, а не друг против друга! – их потомков из милости приютила одна из стран-победительниц, но неблагодарные выродки убили верховного мага королевства, Годерака Арманзора из рода Хьюга Косоглазого. В отместку принц Гертикс и провозгласил Черную ночь. Все магри были убиты – не пощадили никого: ни мужчин, ни женщин, ни детей. Народ крылатых колдунов перестал существовать.
Однако новый верховный маг, Адальстан Арманзор, дальний родственник покойного Годерака, придя к власти, ужесточил требования. Отныне нелюди могли считаться гражданами королевства только в том случае, если родились на его территории или прожили тут больше сорока лет и ни разу при этом не имели столкновений с властями. Все остальные должны были либо покинуть Эвларию, либо приготовиться к тому, что у них отберут все права. Кроме того, для нелюдей запретили внутрирасовые браки, обязав их создавать семьи только с людьми, причем рожденные от таких союзов дети получали эвларское гражданство, только если в метриках их записывали как людей. Десятки орков, светлых и темных альфаров, троллей, эльфов и представителей так называемых малых рас были вынуждены уехать из страны. Однако, насколько знал наемник, те, кого он пытался отыскать, чихать хотели на законы.
В Черную ночь Фрозинтара не было в Эвларе. Он узнал о погроме, вернувшись с северных гор, и пожалел о том, что пропустил такое событие. Убивать колдунов! Что может быть лучше? Кровь, говорят, текла по улицам как дождевая вода. Сколько «чистой» энергии можно было набрать, заодно утолив хоть ненадолго другую жажду – жажду мести…
– Тебе хорошо, – услышал он за спиной недовольное бухтение, – иди себе и иди! А мне думать надо, как жить дальше!
Чуть не споткнувшись от такого заявления, Фрозинтар резко обернулся и встретил предельно честный взгляд Карадора.
– Что? – хлопнул ресницами тот. – Я же теперь изгнанник! Преступник и все такое… мне надо как-то устраиваться в этой жизни, разве не так?
– Устроишься, обязательно устроишься, – пообещал ему наемник. – Это я т-тебе устрою…
– Не-ет, я так не согласен, – подумав, продолжил эльф уже на ходу, – ты и так много для меня сделал! Я лучше как-нибудь сам… О, придумал! – вскрикнул он так громко, что на него все обернулись, а какой-то карманник впервые в жизни уронил только что срезанный кошелек. – Я тоже буду как ты!
– Как я – что? – Фрозинтар нервно оглянулся на толпу.
– Как ты – искателем приключений! Как думаешь, у меня получится?
На двух нелюдей – Фрозинтар еще и надел полумаску, чтобы его вертикальные зрачки в прорезях глазниц не так сильно привлекали посторонние взгляды, – уже начали коситься добропорядочные граждане. Подхватив Карадора за локоть, наемник поспешил прочь. До тонкого эльфийского слуха донеслось лихорадочное чавканье, но не успел он сообразить, что его источник находится совсем рядом, как над улицей взлетел яростный женский вопль:
– Обокраа-а-а-али!
Крик был такой пронзительный, что на площади невольно оцепенели все, а летевшая над головами ворона выронила кусок сыра, с карканьем шлепнувшись следом.
– Люди добрые! – орала неопрятного вида торговка, потрясая необъятным бюстом и лотком с пирожками всех форм и размеров. – Это что же деется? Посреди бела дня! У честных граждан! Какая-то нелюдь поганая!.. С лотка! Прямо с лотка у всех на глазах! Вот этими вот руками приготовленное… С потом и кровью добытое… Да вон он! Вон! Зенки свои раскосые выпучил и жует, чтоб ему подавиться, нелюдю проклятому!
Уже догадываясь, чем все это может кончиться, Фрозинтар перевел взгляд на Карадора, который как ни в чем не бывало держал в двух руках шесть пирожков и поочередно надкусывал каждый, стремясь узнать, с какой они начинкой.
– Вот он! Вон! – надрывалась торговка, так тряся лотком, что просыпала больше пирожков, чем было в руках эльфа. – Держи вора!
– Т-ты! – Фрозинтар ловко цапнул Карадора за шиворот. – Т-ты знаешь, чт-то натворил?
– А? – Физиономию молодого эльфа перекосило от забитых за щеку кусков.
– Т-ты…З-знаешь…
– А я что? Я ничего!
Судорожно проглотив то, что у него было во рту, Карадор внезапно шагнул навстречу продиравшейся к нему торговке, верещащей что-то про виселицу, которая «по таким ворюгам плачет», и вывалил ей на лоток надкусанные пирожки:
– Вот, возвращаю. У вас тут ни одного с повидлом, а я с капустой не люблю! Хоть бы один с мясом, что ли, сделали…
– С мясом? – Торговка захлопала глазами, подавившись своими воплями. – А с птичьим молоком тебе не сделать?
– А это вкусно? Понимаете, я есть очень хочу! Я какой день уже нормально не завтракал, не обедал и не ужинал! На мне тут некоторые экономят, – последовал обвиняющий взгляд в сторону наемника. – У самого денег куры не клюют, а чтобы пирожок голодному сородичу купить – так нет! Сам не ест и мне не дает… вампир недобитый…
Видимо, последние слова имели для торговки пирожками какое-то особое значение. Она вдруг пошла красными пятнами, захрипела так, словно ее душили, вскрикнула и рухнула на мостовую, уронив лоток с пирожками.
– Чего это она? – Карадор осторожно попытался попинать ее ногами.
Читать бесплатно другие книги:
