Выбор наследника Романова Галина

– Уби-и-и-ли! – взлетел над толпой крик еще отчаяннее и пронзительнее первого. – Нелюди человека убили!

Толпа напряглась и стала смыкать кольцо вокруг двух эльфов.

Уже догадываясь, что придется либо драться, либо удирать – и в любом случае о соблюдении тайны не может быть и речи, – Фрозинтар тем не менее чисто машинально задвинул Карадора себе за спину. Не-ет, от «объекта» одни только неприятности. Но он убьет его сам, с чувством, толком, расстановкой и не позволит какому-то человеческому быдлу лишить его этого удовольствия! «Это моя добыча, – сверкнули вертикальные зрачки под полумаской, – и только попробуйте мне помешать!»

– Ой, смотрите! – Из-за плеча высунулась рука и ткнула пальцем в небо. – Что это там? Дракон?

Толпа вздрогнула так, словно по ней хлестнули кнутом. После чего сразу несколько десятков голов отвернулись, уставившись в совершенно чистое – даже облаков сегодня не было! – небо.

– Бежим!

Дернув наемника за кисть, Карадор ужом ввинтился в толпу и рванул прочь с такой скоростью, словно ему кое-где скипидаром намазали. Фрозинтар, ошеломленный таким поворотом событий, послушно последовал за ним.

Беглецы нырнули в какой-то узкий, грязный и тесный проулок за долю секунды до того, как над площадью взлетел многоголосый рев ярости и разочарования. Толпа поняла, что жертвы ускользнули у нее из рук, и устремилась в погоню.

Повернувшись боком, Карадор свернул в тесный проулочек между домами. Но он сделал всего пару шагов, когда Фрозинтар внезапно дернул его на себя и прижал к стене, навалившись и закрывая спиной. Мимо, рыча и крича, пронеслась разгневанная толпа. На страстно обнимающуюся парочку никто не обратил внимания.

– Ты все-таки какой-то странный, – выдохнул Карадор, когда минуту спустя наемник выпрямился, прислушиваясь к удаляющемуся гомону и топоту. – Вот скажи на милость, зачем ты это сделал?

– Н-нет, это ты скажи, зачем ты это сделал? – Фрозинтар слегка тряхнул его за грудки.

– Что «это»? Про дракона крикнул? Брось! Я тебе жизнь спас!

– А… – Наемник подавился всеми словами, которые хотел сказать.

– Они бы тебя разорвали, – совершенно спокойно объяснил эльф. – Их была целая толпа, а ты – один! Так нельзя!

– М-много ты понимаешь, – фыркнул Фрозинтар. Но не будешь же доказывать, что он бы один мог раскидать эту толпу голыми руками! С этого ненормального станется попросить тут же продемонстрировать свои возможности!

Прислушавшись и убедившись, что погоня умчалась, а оставшиеся люди на площади начали успокаиваться и заниматься своими делами, наемник, как ребенка, взял Карадора за руку и направился прочь. Следовало закончить дело как можно быстрее, пока этот ненормальный опять что-нибудь не выкинул.

Трактир был полон народа, и в воздухе висел неумолкающий гул голосов, странным образом мешающийся с запахами кухни, немытых тел, дешевых женских духов, мокрой кожи, рыбы и создающий особую, ни с чем не сравнимую атмосферу. Здесь ели, пили, отдыхали, резались в кости, скучали над кружкой пива и ловили клиентов как добропорядочные граждане, так и те, кого можно назвать отбросами общества. Сложность заключалась в том, что по внешнему виду одни зачастую ничем не отличались от других. Поэтому в «Кишке змеи» так повелось, что к каждому, кто переступал порог сего заведения, отношение было одинаково трепетное, как к дорогому гостю или любимому родственнику – до тех пор, пока посетитель сам не доказывал, что к нему можно относиться по-другому.

Во всяком случае, трактирщик ни капли не удивился тому, что незнакомец в полумаске – хотя вертикальные зрачки под нею были смутно знакомы, – затребовал себе не просто отдельный кабинет, а тот самый отдельный кабинет и персональный заказ – а именно мясо с кровью. Намек, что такой заказ будет дорого стоить, да и ждать его придется несколько часов, он понял, но ответил, что времени у него много. После чего изящным жестом сцапал из-под носа какого-то посетителя кружку с пивом и танцующей походкой эльфа удалился в один из отдельных кабинетов, безошибочно выбрав тот самый. Трактирщик только вздохнул, провожая незнакомца в полумаске долгим взглядом, и кивнул мявшемуся у запасного выхода троллю-вышибале – мол, важный клиент!..

И теперь, два часа спустя, в маленькой темной каморке, все свободное пространство которой занимали деревянный стол и две скамьи, в почти полной темноте сидели двое. Одинокая кружка с нетронутым пивом стояла между ними, но ни один из собеседников словно не замечал ее. Слабого света, лившегося из-под плотно прикрытой двери, было достаточно, чтобы говорившие прекрасно различали лица друг друга.

– Н-насколько помнится, почтенный Гротх, – звучал невыразительный глуховатый голос Фрозинтара, – некоторое время назад я п-просил вас добыть для меня особый заказ…

– Как же. – Сухие пальцы старого шамана выбили на столешнице дробь. – Помню. Мальчик. Свилл[11]-полукровка. Но должен заметить, что вы вовремя не явились за своим заказом и…

– З-знаю. Как знаю и то, что, выплачивая н-неустойку, я принял от вас заказ и…

– И опять нарушили обязательства! – Голос старого шамана оставался спокойным. – Вы обещали поставить в рудники полтора десятка детенышей скальных троллей. Взяли группу добровольцев и…

– А я вам еще т-тогда говорил: для рудников с-стоит ловить молодняк горных троллей – они обитают значительно ближе и достать их д-дешевле…

– Но скальные тролли выносливее на порядок. Их не приходится доращивать, как молодняк горных троллей! Вы хоть знаете теперь, сколько вы нам должны?

– Д-догадываюсь. – Тонкие пальцы наемника белели во мраке. Они лежали на столе совершенно неподвижно. Потом одна кисть поползла под столешницу.

Всякий другой на месте старого Гротха заволновался бы, но шаман и ухом не повел, продолжая спокойно сидеть.

На стол лег сочно звякнувший мешочек.

– Здесь с-сотня серебряных паннорских «подков», – сказал Фрозинтар. – Вернее, – он нахмурился, вспоминая, что пришлось-таки поистратиться в пути, – уже только д-девяносто…

– Ну, – шаман нахмурился, – учитывая, что курс серебряной паннорской «подковы» идет один к пяти… Но этого все равно мало!

– Я добавлю эльфа. М-молодого сильного мужчину. Физически здоров и…

– Да, – перебил старый Гротх, – светловолосые сейчас в цене, особенно после того, как император расщедрился на выкуп. Раба-эльфа сейчас очень трудно достать, а спрос на них достаточно высок… Партия большая?

– Разве я н-не сказал? Он один. – Фрозинтар поднял палец.

– Один эльф? Всего один? И ты думаешь, что этого достаточно, чтобы расплатиться с долгами?

Он внезапно перешел на «ты», что было не таким уж добрым знаком, но наемник лишь криво усмехнулся.

– Парень п-переполнен магической силой, – промолвил он. – Кто-то еще в момент его рождения озаботился тем, что п-перекрыл ему все внутренние энергетические каналы, теперь он ходячая энергетическая к-кладовая.

– Вот как? – Голос старого шамана чуть дрогнул. – Ты хочешь продать мне мага?

– Нет. Н-не мага! Он сам не маг – его внутренние энергетические каналы п-представляют собой замкнутый контур. Я не смог пробить этот блок и, п-подозреваю, что никто не сможет. Заклятие было наложено с-самое позднее в момент рождения, и теперь…

– Понимаю. Там сплошь рубцы…Интересно…

– Вы его б-берете? – Голос наемника оставался холодным и бесстрастным.

В комнате повисло напряженное молчание. Гротх думал, прикрыв глаза морщинистыми веками.

– А с чего это вдруг, – нарушил молчание старый орк, – такой странный товар? Ты начал подрабатывать на стороне?

Фрозинтар усмехнулся, оценив шутку, – оба знали, какие сложные отношения связывают наемника с этим миром.

– М-мне его заказали, – с неохотой признался он. – Пообещали, что после выполнения этого за-задания я буду свободен и смогу сам распоряжаться своей жизнью…

Шаман кивнул, показывая, что прекрасно понял, какой смысл скрыт за этими на первый взгляд простыми словами. Он чувствовал, кем на самом деле был его собеседник, и знал, как важно для него само понятие «своя жизнь».

– Ладно, – произнес он. – Есть тут одно местечко… Доставишь туда своего эльфа – и мы в расчете.

– Я? – Сама мысль о том, что придется еще какое-то время провести рядом с Карадором, повергла наемника в шок. Мало он натерпелся за две недели путешествия, так еще и дальше от него страдать! – Но я д-думал, что…

– Новый верховный маг Эвлара взял нас… – Гротх оборвал сам себя, ибо не следовало распространяться перед посторонними о том, что у криминального мира столицы имеются какие-то проблемы. Нет такой проблемы, которую нельзя решить деньгами или сталью. Осталось лишь выбрать, какой способ наиболее предпочтителен, и назначить исполнителей, но такие дела так просто не решаются. – В общем, у меня в ближайшие несколько четвертей[12] нет никого на примете, кому можно это поручить! Придется тебе ждать в лабиринте невесть сколько времени или самому приниматься за дело.

Фрозинтар тихо покачал головой. Ждать он не мог.

– Куда н-надо доставить… заказ?

– К Пронитсу.

– А… что это? – Такое название наемник слышал в первый раз и был абсолютно уверен, что сие место находится за пределами Эвларии.

– Не что, а кто, – усмехнулся старый шаман. – Один маг. Мой… э-э… заказчик. Я часто поставлял ему эльфов. Раньше.

Что-то в его тоне Фрозинтару не понравилось, но переспрашивать он не стал.

– И г-где живет этот ваш… заказчик? – поинтересовался спокойно.

– Недалеко, – ответил Гротх и не спеша встал. – Приходите в лабиринт, оба. Там тебе все объяснят.

В стене открылась выдвижная панель, за которой начинался один из тайных ходов, связывающих «Кишку змеи» с криминальным миром Эвлара. Хитрость заключалась в том, что открыть его можно было лишь изнутри. Сопровождавший шамана молодой орк посторонился, пропуская одного из главарей преступного мира вперед.

– А д-деньги? – Фрозинтар указал взглядом на кошелек с паннорскими «подковами».

– На дорожные расходы, – не оборачиваясь, буркнул орк, и панель закрылась.

Упершись затылком в стену, наемник несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, прислушиваясь к свисту и хрипу воздуха в легких. Он не первый год знал старика Гротха и помнил, что тот обожает интриги и многоходовые комбинации. Например, по всем углам шептались, что это сам старина Гротх как-то спровоцировал Черную ночь, – ведь магри, якобы убивший мага Годерака, работал на него. И сам Годерак буквально за несколько дней до смерти сделал у шамана какой-то заказ. Подробности никто не знал, а кто знал, тот давно на том свете делился знаниями со Стражами Черты[13], но это не мешало народу выдвигать одну версию за другой.

Косвенные доказательства того, что старина Гротх опять проворачивает какую-то сложную интригу, он получил еще по дороге к гостинице, где оставил Карадора. Нет, по правилам безопасности «объект» не следует выпускать из поля зрения ни на минуту, но наемник так от него устал, что радовался малейшей возможности побыть одному. Оказывается, одиночество – это не так уж и плохо, особенно когда альтернативой является общение с неугомонным эльфом, которого проще убить, чем перевоспитать!

«Жаль, что его нельзя убить несколько раз! – размышлял наемник, вышагивая по улицам Эвлара. – Выколоть глаза, отрезать язык, содрать кожу, выпустить кишки и намотать их на колючки… Оторвать руки и ноги и поменять их местами… Он же окочурится задолго до конца «списка»… Нет, надо что-то придумать…»

Но думалось как-то без огонька, по привычке и без прежней кровожадности первых дней. О, Покровители! Неужели он начал привыкать к этому идиоту? Нет, этого нельзя допустить! Нельзя привязываться к «объекту», чего бы это ни стоило! Надо было прикончить его сразу, в подземельях Ветхого города, а не тащить за собой через полстраны! Захотел усложнить слишком простое задание? Вот и получи теперь проблему!

Фрозинтар остановился, приподнимая полумаску, чтобы потереть в раздумье лоб, и только тут почувствовал слежку. Трудно было понять, откуда взялось это ощущение пристального взгляда в затылок. Но в том, что за ним кто-то идет от самой «Кишки», сомнений не оставалось.

Проверять, кто и зачем следит за его перемещениями, не было времени и сил – гостиница, где он оставил Карадора, находилась поблизости. Наемник не стал рисковать и надолго выпускать этого ненормального из поля зрения и сейчас стоял практически у самых дверей.

В полутемном холле за стойкой скучал вышибала – вторая половина первого этажа была занята под трактир, где перекусывали постояльцы и откуда регулярно выставляли посторонних. Увидев входящего Фрозинтара, он встрепенулся:

– Эй, господин! Вам письмо!

– Что? – нахмурился тот. Недоброе предчувствие шевельнулось в груди…

– Приказано отдать!

В руки лег свернутый в несколько раз листок, на котором было нацарапано: «Отдать эльфу в полумаске». Во всем мире только одному существу пришло бы в голову именовать его так…

«Извини, ушел поискать себе еду. Ты меня совсем не кормишь! Твой Карадор».

Эхо его мата еще не стихло в холле, а наемник уже несся по улице. Попутно он сбил с ног какого-то темного альфара, но даже не обернулся.

Карадор шел по улице и грыз яблоко. Сочный спелый плод буквально сам упал ему в руку, когда он проходил мимо тележки, груженной фруктами. Можно было взять и больше, но в другой горсти у эльфа были тыквенные семечки, взятые у какой-то торговки «на пробу». Грызя яблоко и закусывая его семечками, эльф вертел головой по сторонам. Еще бы сигару где-нибудь добыть – и жизнь вовсе станет прекрасной! Нет, правильно он решил стать искателем приключений! С чего бы начать?

Вопреки мнению, сложившемуся о нем у Фрозинтара, Карадор не был законченным дураком и на площадь, где они повстречали «добрую» торговку пирожками, соваться не стал. Все равно он там уже был, значит, надо поискать приключений в другом месте. «Я же ненадолго, – уговаривал он себя, – только туда и обратно! Никто ничего не заметит…»

На этой площади было также многолюдно, несмотря на то что часть торговцев, распродав товар, разошлась по домам. Здесь на дощатом помосте выступали бродячие артисты – мальчик-подросток ходил по веревке, две девушки-близняшки кувыркались и с завязанными глазами метали друг в друга ножи, кто-то торопливо переодевался для нового номера, скрывшись за занавеской, а на краю помоста сидел менестрель и аккомпанировал артистам на гитаре.

На лютне каждый уважающий себя эльф мог сыграть хотя бы три аккорда – это входило в обязательную программу образования для детей знатных Домов, – а вот что касается гитары… Это был чисто человеческий инструмент, и Карадор стал заинтересованно проталкиваться сквозь толпу, чтобы посмотреть поближе.

– Э, маладой-краси-ивый! – нараспев воскликнула какая-то бойкая девица, в роду которой, судя по оттенку смуглой кожи и разрезу зеленых глаз, были орки. – Куда спешишь? Зайди ко мне, дарагой!

Девица была довольно хороша собой, и эльф, который уже три недели как не видел близко ни одной женщины, – та девчонка, Тариель, была последней! – невольно заинтересовался.

– А зачем? – полюбопытствовал он, пытаясь под обильными украшениями разглядеть пышную грудь девицы.

– Пойдем, пойдем. – Смуглянка уже вцепилась ему в руку всеми десятью пальцами и тянула за собой. – Всю правду расскажу, ничего не утаю! Пойдем!

– Эй, парень! – пытался остановить его какой-то подвыпивший детина. – И ты ей поверишь? Наврет с три короба, да без медяка оставит!.. Не ходи за нею! Мне вот напророчила, что я на королевской дочке женюсь! Смехота и бред!

– И-и, не слушай его, – гадалка ничуть не смутилась, – таким, как он, я правды не говорю. А тебе все как есть скажу!.. Вижу, – выдохнула она, одной рукой взмахнув перед лицом Карадора, другой продолжая крепко удерживать его за запястье, словно щупала пульс, – вижу перед тобой дорогу дальнюю…

– Ой, это точно! – закивал Карадор. – Угадала! Я ведь собирался стать искателем приключений! А у меня получится?

– Дай гляну. – Девица перевернула его ладонь кистью вверх, всмотрелась в линии. – Вижу – пойдешь ты далеко, взлетишь ты высоко… Но смерть стоит с тобой рядом! – Голос ее дрогнул, понижаясь до трагического шепота.

Подслушивающий детина фыркнул и отошел – мол, начала врать! – а Карадор быстро обернулся по сторонам.

– Никого рядом нет, – разочарованно протянул он. – Только ты… Это ты меня убьешь, да?

– Глупый! – воскликнула гадалка. – Я помочь хочу!.. Какая странная у тебя линия жизни, – она снова всмотрелась в его ладонь, потом для сравнения взяла другую руку, – никогда такой не встречала.

– Еще бы! – усмехнулся Карадор. – Я же эльф!

– Да при чем тут это? Она у тебя двойная! Кто-то однажды за тебя решил, как тебе жить, кто-то дал тебе чужую судьбу. И эта судьба сведет тебя в могилу раньше срока! Смотри, как резко она обрывается! Кто-то хочет твоей смерти, и эта смерть совсем близко!

– Еще бы не близко, – вздохнул Карадор. – Я принца убил… Мы с его отцом…

– Никого ты не убивал! – ошарашила его смуглянка. – Нет на твоих руках ничьей крови! Не вижу я ничего такого в твоем прошлом…

– А в будущем? – Карадор заглянул в свою ладонь.

– В будущем, – девица была предельно серьезна, – если в скором времени не умрешь, то чужую жизнь прервешь…

– Это чего? Он – меня или я – его? – уточнил эльф. – Должен предупредить сразу – я пацифист и…

– Это лечится, – отмахнулась гадалка с таким видом, словно была профессиональной целительницей и к ней каждый день приходили с такими «диагнозами». – Когда судьба приставит к горлу нож, то сразу все ты про себя поймешь…

Карадор не успел открыть рта, чтобы выяснить, что означает это странное предсказание, как вдруг со стороны одной из улиц послышались топот копыт и стук колес.

Все смешалось. Девушки на помосте перестали метать ножи, менестрель прижал ладонью струны гитары, из-за занавески выглянул полуголый мужчина. Из боковой улицы вылетела влекомая шестеркой лошадей карета, при виде которой толпа шарахнулась в стороны, словно на козлах сидела сама смерть.

Отчаянный крик взлетел над площадью. Кони мчались прямо на собравшихся людей – возница то ли не сумел совладать с ними, то ли просто пытался догнать нырнувшего в гущу народа. Кто-то сейчас, отчаянно работая локтями, прорывался сквозь толпу, и Карадор, не раздумывая, бросился навстречу.

Это был светлый альфар – ну то есть настолько настоящий альфар, что даже на торчащие из гривы темно-русых волос уши не пришлось смотреть. Совсем мальчишка, не старше четырнадцати лет, если судить по хрупкому сложению. Они с эльфом почти столкнулись, и Карадор чисто машинально дернул подростка за локоть, закрывая собой и кидаясь наперерез карете.

Дивный народ отлично умеет ладить с лошадьми – во всяком случае, оказалось достаточно одного возгласа, чтобы разогнавшиеся кони резко затормозили и взвились на дыбы прямо перед носом бывшего наследника Наместника, который тут же схватил двух передних лошадей за уздечки и повис на конских мордах, пригибая их к земле.

Руки, плечи и спина буквально ныли от напряжения, но лошади остановились и успокоились, замотали головами и зафыркали. Толпа волновалась, с двух сторон огибая помост с артистами. Гадалка вытаращенными глазами смотрела на разыгравшуюся сцену. Мимо прошмыгнул тот самый мальчишка-альфар, но она даже не заметила этого.

– Вы чего? – все еще держа коней за уздечки, крикнул Карадор вознице. – Глаза дома забыли? Тут же люди!

В передней стенке кареты за спиной возницы открылось окошечко. Кто-то сидевший внутри тихим голосом задал вопрос.

– Этот… из эльфов… – долетел до ушей Карадора ответ возницы.

В следующий миг дверца распахнулась, и на мостовую легко выпрыгнула молодая женщина в мужском костюме.

Увидев ее, толпа оцепенела, а кое-кто и вовсе поспешил убраться подальше. Видимо, эту женщину хорошо знали и боялись. Не обращая внимания на собравшихся, она подошла к замершему Карадору, рассматривая его. Тот тоже уставился на незнакомку.

Хорошо сложенная – туника, штаны и колет топорщились в нужных местах, позволяя оценить размеры груди, тонкую талию и крутые бедра, – женщина была относительно невысока ростом. Приятное живое лицо, карие глубокие глаза, маленькие усики над алой пухлой губкой.

– Ты бросился под копыта коней, – промолвила она мягким низким голосом. – Ты очень смелый…

– Да ну, – делано засмущался Карадор, принимаясь ковырять носком сапога мостовую. – Что вы…

– Я восхищаюсь твоей отвагой. Эти кони куплены мною только что. Возница еще не знает их нрава, вот и не справился… Ты спас мне жизнь… – Маленькая ручка с аккуратными ноготками коснулась его локтя.

– Пустяки, – еще больше засмущался Карадор. – На моем месте так поступил бы каждый мужчина…

– Ты – не каждый… Ты знаешь, кто я?

– Откуда? – усмехнулся эльф. – Я только несколько часов назад прибыл в ваш город, еще ничего не знаю…

– Только несколько часов назад, – незнакомка взяла его за локоть, – и уже совершил подвиг… Да-да, – закивала она. – Если бы не твоя отвага, эти кони покалечили бы много народа, да и я сама пострадала бы… Герою положена награда!

– Да ну? – воскликнул Карадор. – Правда? Настоящая?

Незнакомка кивнула головой и потянула его в карету. Эльф последовал за нею, и уже у самой дверцы обернулся, отыскивая взглядом гадалку.

– Эй, ты! – крикнул он, махнув ей свободной рукой. – А ты правду сказала! Спасибо! Здорово! Я те…

Незнакомка, забравшаяся в карету первой, дернула эльфа за собой.

Прижав руки к лицу, словно силясь затолкать за губы крик, гадалка-смуглянка во все глаза смотрела, как карета уезжает с площади. Прячущийся за ее юбками мальчишка-альфар присел на корточки, закрыл лицо руками. Плечи его тряслись от странной смеси смеха и отчаянных слез.

Полчаса спустя на площадь вылетел Фрозинтар.

Представление закончилось. Толпа расходилась. Люди бросали монетки в подол юбки гадалки, которая совсем уже оправилась от потрясения и даже улыбалась. Но улыбка сползла с ее лица, когда она заметила продирающегося сквозь толпу наемника. На город спускался тихий летний вечер, сизые сумерки выползали изо всех щелей, и бледно-голубая кожа незнакомца ярко выделялась на фоне загорелых по-летнему лиц. Полумаска осталась в гостинице, и резкие черты его лица поневоле притягивали взгляд. В глазах зловещим огнем горела отчаянная решимость. След Карадора был надежно затоптан массой людей, и наемник уже понимал, что придется прочесывать окрестности в надежде, что толпа уничтожила не все. Он был обязан отыскать беглеца хотя бы потому, что дважды подводить старого шамана Гротха опасно для жизни.

Почувствовав на себе взгляд, он резко обернулся, встретил глаза гадалки – и та охнула, бессильно разжимая руки. Из подола юбки на мостовую просыпался звенящий дождь медяков и серебрушек. Молодая женщина попятилась, закрывая лицо ладонями, но наемник тремя шагами преодолел разделяющее их расстояние и крепко взялся за запястья, отводя руки смуглянки от лица. Ее страх был нормальным явлением – многие женщины, наделенные магическим даром, реагировали на него именно так, но сейчас Фрозинтару было не до того.

– Т-ты его видела? Эльфа? М-молод-дой, веселый, г-глаза наглые? Он д-должен был проходить здесь…

– Нет, – прошептала гадалка, слабо пытаясь освободить руки. – Пожалуйста, не надо…

Если бы это было нужно для дела, он бы ударил женщину. Просто потому, что чувствовал – она что-то знает, но молчит. Наемник болью и страхом выдавил бы из нее признание, если надо, пролив ее кровь, но это стоило бы времени, которого у него нет.

– С-скажи, и я н-не трону тебя!

Она тихо застонала, мало что соображая от страха.

– Смерть, – промолвила гадалка еле слышно. – Всюду смерть… Ты – смерть, и там – смерть… Так не все ли равно?

Взвыв от досады, Фрозинтар оттолкнул женщину так, что она еле удержалась на ногах, и уже бросился бежать, когда краем глаза заметил какое-то движение сбоку. На площади еще оставались люди, но наемника привлек именно этот осторожный жест.

Мальчишка-альфар боязливо озирался по сторонам, выглядывая из-за края помоста.

– Ну?

– Я… вы ищете эльфа? – Альфар поднял на наемника большие глаза с распухшими от слез веками. – Он… был здесь… Он меня спас. Если бы не он, они бы меня… я бы тогда…

– Да г-говори же! – Фрозинтар встряхнул его за плечи. – Н-не тяни!

– Его увезли. – На глаза мальчишки опять навернулись слезы.

– Кто? – Пальцы впились в плоть.

– Она… леди Арманзор. Она хотела меня… меня убить, а я…

Он осекся, когда заметил, что страшный собеседник – одни красные глаза с вертикальными зрачками, как у нежити, чего стоили! – внезапно осторожно принюхался.

Спрашивать, почему некая леди Арманзор хотела убить альфара, было бессмысленно – от него ощутимо пахло кровью. Да не простой кровью, а женскими месячными выделениями. Инстинкт голодного самца взвыл в полный голос, но наемник сдержался.

– Л-леди Арманзор – магичка?

Альфар только кивнул. Все стало ясно.

– К-куда она увезла Карадора?

– Я не знаю, как этот дом называется, но это во-он по той улице до конца, а дальше повернуть налево. Большой такой дом за каменным забором. Он…

Кивнув, Фрозинтар сорвался с места и бросился бежать.

– Он синего цвета! – догнал его мальчишка и уже хотел ухватиться за пояс наемника, но тот без жалости сбил его с ног ударом кулака:

– Н-назад, дура!

– Я с тобой! – крикнул было альфар, спеша подняться на ноги, но в этот момент две мягкие, но сильные руки схватили его за плечи.

Гадалка крепко прижала подростка к себе, обнимая обеими руками.

– Стой, – тихо, но твердо прикрикнула она. – Если хочешь жить – стой!

– Но он же… он там, – попытался вырваться мальчишка.

– Стой! – повторила женщина и профессионально ловким жестом взяла его левую руку, перевернув ее ладонью вверх. – С ним пойдешь – смерть найдешь. Останешься с нами – дождешься счастья! Как тебя зовут?

– Сед… Седрик.

– Пошли со мной, Седрик, – мягко улыбнулась гадалка. – Расскажешь все, что произошло!

Приобняв все выворачивающего шею и пытающегося оглянуться мальчишку за плечи, она увела его за повозку, не обратив внимания на россыпь монет и девчушек-близняшек, которые торопливо собирали их.

Выйдя из кареты, Карадор с восторгом завертел головой по сторонам, осматривая двор и фасад массивного старинного здания. Судя по форме поддерживающих крыльцо колонн и по отделке этажей, строили его темные альфары – только они могли так работать с камнем.

– Ух ты! Как красиво! – всплеснул он руками. – Вы здесь живете?

– Да, это мой дом. – Женщина, представившаяся как леди Альбета, подала ему руку и поспешила к крыльцу. – Я купила его совсем недавно, как и лошадей, так что прошу не судить строго. Большая часть обстановки осталась от прежних владельцев, а они тут давно не жили. В общем, тут не так роскошно, как может показаться, но на днях я собираюсь обновить все-все-все…

Щебеча, она буквально ворвалась в полутемный нижний зал, откуда две широкие лестницы вели наверх, в два крыла дома, а несколько дверей – во внутренние помещения на первом этаже.

– Прошу за мной!

Большая комната, в которую они вошли, была обставлена богатой, но старой мебелью. Судя по состоянию обстановки, сюда действительно последний раз заходили очень давно.

– У меня пока мало слуг, – словно извиняясь, прощебетала леди Альбета, – те, что есть, пока не успели навести порядок во всем доме… Тут немного пыльно и не прибрано…

– Что вы! Что вы! – замахал руками Карадор. – Я, знаете ли, искатель приключений, последние три недели вообще провел в дороге, спал у костра на голой земле. Мне все здесь нравится! У вас потрясающий дом!

– Правда? – Женщина затрепетала ресницами, как маленькая девочка. – Тогда соблаговолите подождать здесь! Я сейчас распоряжусь принести вина и угощений!

– Это было бы неплохо! – встрепенулся Карадор. – Я ужасно хочу есть. И пить! А еще… – Он смутился, но под вопросительным взглядом женщины выдавил: – Сигару можно?

– Вы курите?.. Ах, – она несколько картинно схватилась за голову, – я, право, не знаю… постараюсь что-нибудь придумать… Подождите меня здесь!

Послав эльфу воздушный поцелуй, леди Альбета упорхнула.

Оставшись один, Карадор рухнул в старое кресло, жалобно хрустнувшее от такого обращения, и вытянул ноги. Приключение начинало ему нравиться!