В пасти Джарлака Харькин Борис

— Офигеть! — вскричал Васян. — Эльфы хотят Стронгхолд штурмовать!

— Вот здорово! — обрадовалась Ника. — Надо спешить туда! Будем оборонять город. Вот это приключение!

— Ушастики пупки надорвут! — ощерился Зябба.

Я прикинул:

— Вчера выступили. Выходит, мы их опережаем, где-то на два дня.

— Офигеть! — повторил Стольник. — То, что мы их город разгромили, стало последней каплей!

— Но как в Валорионе про это узнать успели? — поразился я. — Всего два дня прошло, как мы в Лилалиндэле «повеселились», а они еще вчера выступили!

— Ты думаешь, только Изольда тут голубиной почтой пользуется? — невесело улыбнулся Васян. — Кольцо ей кто подарил?

— Она говорила, какой-то знатный эльф, — припомнил я, понимая, куда клонит друг.

— Если они делают такие презенты за добавку борща, значит, эти кольца здесь не редкость. Тут у них голуби вместо e-mail.

— Мы накосячили, а у орков теперь проблемы, — сокрушенно произнес Жорик.

— Да эльфы испокон веков на них зубы точат, — махнул рукой Стольник. — Они и так войной на Гадюшник идти собирались, ну а то, что мы разнесли Лилалиндэл, их только подстегнуло.

— В любом случае Кока в Стронгхолде, и нам придется идти туда наперекор предостережению Изольды, — сказал я. Затем повернулся к Зяббе и продолжил: — Если уж мы пропустили «окно» и придется ждать следующего, то постараемся помочь вам защитить город.

Орк ухмыльнулся:

— Вы, конечно, парни дохлые… но башковитые. Польза от вас будет.

— Клянусь наковальней дедушки, я тоже подсоблю! — пообещал Дитер.

— Ну, бородатый, мы с тобой всех ушастиков раком поставим!

Через два часа мы вышли на гигантское, расчищенное от леса плато, простирающееся перед Стронгхолдом. Дитер уважительно присвистнул, глядя на городскую стену, похвалился: «Наша работа!» А Жорика чуть не стошнило, когда мы подошли к городу и он увидел эльфийские головы на воротах.

— Между прочим, Пухлый, мне пришлось за одной такой слазать, чтобы потом волшебник смог тебя найти, — гордо сообщил Васян.

Жора что-то промычал, стараясь вверх не смотреть.

Внутри все было как всегда.

— Смотри, Петька, орчата дерутся! — Пухлый задергал меня за рукав, только мы вошли в ворота.

— Они каждый день дерутся.

— О! Прикольно он его башкой в землю тыкает! — восхитился Стольник. — Давай поглядим.

— Поверьте, вы тут этого еще насмотритесь. А может, и поучаствуете.

— Вот здорово, — порадовалась Ника.

Перво-наперво надо было сделать две вещи. Предупредить орков о том, что ушастые вышли на тропу войны, и найти Коку.

Зябба пошел решать первый вопрос. А мы впятером отправились на поиски ботаника. Кока с Мерриором могли быть либо у Пришибленного в пещере, либо в «Яме» — самом приличном постоялом дворе в городе. Поскольку «Яма» была ближе, я повел друзей туда.

Я прожил в Стронгхолде почти месяц, поэтому смело взял на себя роль гида, по пути объясняя друзьям, что тут, где и как. Встречные орки косились на нас с недоумением, а при виде Жорика так и вообще чуть ли не облизывались. Но потом узнавали меня, кричали радостные приветствия, некоторые (с кем довелось выпить или подраться) даже подходили, хлопали по плечу, пожимали руки.

Ну вот и старая добрая «Яма»! Как я по ней соскучился! Запах кабанятины, дубовые столы, море пива, официантки, при виде которых нормальный человек может наложить в штаны.

Навстречу выкатился седой татуированный старикан.

— Это Карзук, Зяббин папаша и по совместительству хозяин заведения, — шепнул я друзьям.

— Ух! Сколько бледнопузых! А, это ты? — Старый орк узнал меня. — Ну а где мой оболтус шляется?

— В городе, — ответил я.

Карзук показал на нашу компанию:

— А это че, все кореша моего дебильного сыночка? Ух ты! Да тут и гном! Бородатые к нам не часто забредают.

— Лучше пива налей, старый! Клянусь Бомбуром Косолапым, у меня в горле сухо, как в Семарийской пустыне!

— Пива, говоришь. Это по-нашему! Первая кружка за счет заведения.

— Жаль, что не первая бочка, — расстроился Дитер.

— Пиво потом, — осадил я гнома. — Послушай, Карзук, мы ищем тощего бледнопузого…

— Бледнопузые… хе-хе… все тощие, — перебил орк. Потом посмотрел на Жорика и добавил: — Почти.

— Этот отличается тем, что умудрился напялить на морду стекла, — пояснил Васян.

— А-а… тот, который притащился в компании Пришибленного и старого пердуна с козой?

— На себя посмотри, чучело! — взвилась Ника.

Карзук удивленно глянул на девчонку, словно только что ее заметил:

— Это че за малявка? Будешь вякать, окажешься вон там. — Зеленый палец указал на жаровню, над которой двое орков крутили вертел со свиной тушей.

— А ты будешь вякать, в башке лишняя дырка появится, — огрызнулась Ника.

Я быстро схватил девчонку за руки, пока она не вытащила арбалет, и успокаивающе зашептал:

— Не горячись, это всего лишь старый сумасшедший орк.

— А козочка с норовом. — Карзук поцокал языком.

— Будешь плохо говорить про деду, он тебя в жабу превратит.

— Правда? А в большую?

— В маленькую, — фыркнула Ника.

— А в большую сможет?

— И в большую сможет!

— Зашибенно! Лет через пять, когда мои оболтусы созреют, чтобы на них «Яму» оставить, приводи своего деда, пускай превращает!

Клянусь, я не уловил в голосе орка и тени сарказма! А Зяббин папаша-то и впрямь душевнобольной!

— Буду прыгать, квакать, мух жрать… и комаров, — мечтательно протянул орк. — Вот это житуха… Хе-хе! А еще можно…

— Карзук, — прервал я мечтания зеленого старикана. — Мы вообще-то спрашивали, где искать бледнопузого.

— А-а… стеклянноглазый. Он, наверное, у Пришибленного.

— Пойдемте, — обратился я к друзьям. — Эй, а где Дитер?

— Да вон он, пиво сосет. — Васян махнул в сторону барной стойки.

За время разговора гном уже успел прикончить не только халявную кружку, но и еще три, которые честно купил. Денег у него было много (тех самых, что он выиграл у караванных охранников в армрестлинг), и сидеть он мог еще долго.

— Пойдем, Дитер.

Гном залпом осушил кружку, вытер бороду и неохотно засеменил к нам.

— Слушай, Петька, — сказал Жорик, — может, мы с Дитером тут пока посидим, а вы сами сходите? А то что-то у меня ноги болят.

Договорив, Пухлый бросил взгляд в сторону свиной туши, истекающей ароматным жиром. Понятно. Ладно, пускай повеселятся. В конце концов, без Жорика, который и двух шагов не может пройти, чтобы не запыхаться, и коротконогого гнома мы управимся быстрей.

Я взял с Дитера клятвенное обещание, что он не напьется, не будет задираться с местными, и последит, чтобы Жору не съел какой-нибудь голодный орк. Только после этого мы направились в пещеру к Убаргу.

Кока сидел прямо на земле перед входом в пещеру Пришибленного и что-то смотрел в суперкомпьютере.

При виде нас он отложил комп и радостно замахал рукой.

Нике до нашего разговора дела не было, и она направилась в пещеру к Убаргу, чтобы отыскать дедушку.

— Ты там заблудишься! — крикнул я ей вдогонку.

Внучка волшебника была все еще злой после перепалки с Карзуком, поэтому ответила резко:

— Это ты в своих соплях заблудишься, Убийца Драконов. А я в этих пещерах уже была. Я в прошлом году с дедой у дяди Убарга гостила.

Ника скрылась в каменном тоннеле.

— Ну что, нашли своего друга? — с неподдельным любопытством спросил Кока.

— Друга-то нашли, а вот портал твой что-то не открылся, — проговорил Васян с такой интонацией, будто обвинял Коку в шарлатанстве.

— Конечно, не открылся. Еще рано.

— Как это — рано?! — воскликнул я. — Ты что, в расчетах ошибся?

В Кокиных глазах промелькнуло удивление:

— Расчеты делал не я, а навигатор, а он не ошибается.

— А почему тогда портал не открылся?!

Ботаник посмотрел на таймер:

— Говорю же, потому что еще рано.

— Ты ведь сам сказал, что у нас сорок пять дней!

— Я?.. — изумился Кока. — Я не говорил ничего про сорок пять дней.

— Ну, тысяча восемьдесят два часа! Какая разница?! В твоем же суперкомпьютере калькулятор, поди, есть. Раздели — получишь сорок пять дней.

— Мне не нужен калькулятор для таких элементарных арифметических действий, — сказал ботаник с легкой гордостью в голосе. А потом призадумался и вдруг как хлопнет себя по лбу.

— Вы что, на двадцать четыре делили?!

— А надо было на сколько?! — зло бросил Васян. — Естественно, на двадцать четыре!

— Это естественно для Земли, — пояснил Кока. — А Эорин — перпендикулярный мир, с кардинальными отличиями. Здесь сутки длятся около двадцати часов.

Мы остолбенели.

— Прошло уже сорок семь дней, — продолжал Кока. — На двадцать сможете умножить? Ладно, не важно. — Он снова кинул взгляд на таймер. — До открытия портала осталось еще сто сорок два часа и шестнадцать минут. То есть семь эоринских дней.

Я долго не мог прийти в себя. Вот это да! Значит, портал откроется только через неделю! А мы спешили, как идиоты! Но откуда мы могли знать, что тут в сутках двадцать часов! Часы в Эорине только песочные, а время в основном определяют по положению солнца.

Впрочем, у меня ведь частенько было такое чувство, будто дни пролетают слишком быстро, особенно когда мы только сюда попали и я еще не успел адаптироваться. Ну и ну!

— Ты тоже молодец, — произнес Васян, укоризненно глядя на Коку. — Не мог сразу сказать.

— Я думал, вы знаете. В брошюре, которую я вам давал почитать, написано, что все перпендикулярные миры отличаются друг от друга скоростью вращения вокруг своей оси. Отсюда и отличие в длине суток.

— Значит, целая неделя, — сказал я. — Надо быстрее выдвигаться к оврагу, пока эльфы не осадили Стронгхолд.

В этот момент из зева пещеры показался Мерриор вместе с Никой, которая висла у него на шее и все норовила чмокнуть в морщинистую щеку.

— Ну хватить, стрекоза, хватить! — отбивался волшебник. — Че енто вы там про ельпов говорили?

Мерриор хоть и старый, а на слух не жалуется, подметил я. Васян пояснил:

— Ушастые Стронгхолд штурмовать собрались.

— Енто с какого перепугу?

— Злятся из-за Лилалиндэла.

— А с Лилалиндэлом чаво не так?

— Его больше нет! — с деланой скорбью проронил Стольник.

Волшебник поднял бровь. Внучка очень красочно и в подробностях пересказала ему все про эту часть нашего путешествия.

— Да, дела-а — протянул Мерриор. — Свинтуса оседлали, Лилалиндэл похерили, ну прям герои. Выходит, ельпы совсем осерчали?

— Вот именно, — сказал я. — Поэтому надо двигать, пока они сюда не заявились.

— Не надо, — таинственно улыбнулся Кока. — Это совсем не обязательно.

Мы втроем уставились на него, ожидая продолжения.

— У меня для вас хорошая новость! — провозгласил Кока. — Я обнаружил еще один портал.

— Где?! — выпалили мы с Васяном одновременно.

— В пещерах. — Кока махнул в сторону жилища Убарга.

— Я думал, тут только одна пещера, — удивился Стольник.

— Там настоящий лабиринт, почти как у гномов, — объяснил Кока. — Хотя, Убарг говорил, тут раньше тоже гномы жили. Общая протяженность тоннелей под Драконьим Горбом — около трех километров. В центре есть большое подземное озеро. Я на него случайно наткнулся, когда исследовал пещеры. Вот там и находится портал.

— Прямо в озере? — недоверчиво спросил Васян.

— Прямо в озере.

— Ты что, искупаться решил?

— Нет, я в воду не залезал, она холодная — двенадцать градусов по Цельсию. Навигатор может обнаружить портал на расстоянии ста метров. Он недалеко от берега.

И тут я вспомнил легенду, которую поведал мне Зябба. Про невидимого демона в озере, который слопал нескольких гномов. Вероятно, никто их не съел — просто гномы попали в другие миры! А страшным «демоном»… оказался портал.

Я рассказал эту историю друзьям.

— А сюда через этот портал никто не попадал? — полюбопытствовал Васян.

— Может, и попадал, — согласился Кока. — А потом заблудился в пещерах. Я же говорю, там лабиринт. Если бы у меня не было прибора ночного видения и суперкомпьютера, я бы и сам заблудился.

— Ты хочешь сказать, что через этот портал мы можем попасть домой? — спросил я самое главное.

— Да.

— Погоди-ка, — произнес Стольник. — Тот, который в овраге, откроется через семь дней, а этот когда?

— Все порталы мира всегда открываются одновременно, — объяснил Кока.

— Выходит, нам всего-то надо подождать неделю, пока откроется «окно», и — прощай, Эорин! Здравствуй, дом! — резюмировал я.

Кока кивнул.

— Что ж, пойдем в «Яму», снимем комнаты и будем ждать.

Мерриор, Ника и Кока отправились в пещеру к Убаргу, а мы с Василием — в трактир.

Первое, что насторожило, когда мы подошли к «Яме», — входная дверь была сорвана с петель.

Внутри оказалось еще круче.

Пол был усеян битым стеклом и обломками мебели, тут и там алели лужицы крови. Пьяный вдрабадан Дитер с фингалом под глазом сидел на груде обломков и хрипло пел, периодически икая и отрыгивая:

Борода гнома была всклокочена, а костяшки кулаков — сбиты в кровь. Я заозирался в поисках Жорика. Пухлый обнаружился под разрушенной барной стойкой. Он пребывал в бессознательном состоянии. Рядом валялись два вырубленных орка.

Навстречу вышел Карзук. Вид у него был озабоченный.

— Кто за все это будет платить? — поинтересовался старый орк.

— Наш волшебник тебя бесплатно в жабу превратит, — брякнул Васян.

— Договорились! — быстро сказал Карзук, словно боялся, что мы передумаем.

— Что здесь произошло? — строго спросил я Дитера.

Гном медленно повернул голову, уставился на меня мутными глазами. Мне пришлось подождать, пока до него дойдет смысл вопроса.

— Усе… ик… хорошо! — наконец отозвался он. — Усе… как ты просил… Жирного не схарчили. Я… ик… не напился. И с орками не задирался. Они… ик… сами ко мне привязались.

Я оставил Дитера в покое. Спорить бесполезно. Пошел приводить в чувства Жорика. Это удалось не сразу. Под обоими глазами темнели кровоподтеки, из носа сочилась юшка. Но, когда Пухлый очнулся, его взор светился от счастья.

— Меня приняли за тролля! — похвастался он. — А потом мы с Дитером им показали! Я и не думал, что драться так прикольно.

В этот момент в дверной проем ввалились Зябба и Зуб. Следом с трудом протиснулся Агырр. Мне показалось, что за время нашего отсутствия он стал еще амбальнее. Свой панковский ирокез он зачем-то сбрил, и пламя от трактирного очага зловеще отсвечивало на громадной лысой башке.

— Веселитесь без нас?! — сказал Зябба, окинув взглядом то, что осталось от первого этажа «Ямы».

Зуб подошел, закинул тяжелую руку на мое плечо. Затем повернулся к Зяббе:

— Говоришь, картинок уже нет? Ща я ему харю чуток разукрашу!

Блин! Я уже сам про эти фотографии забыл, а он все помнит. Похоже, сейчас я буду валяться на месте Жоры, и уже он будет приводить меня в чувства.

Но все обошлось. Оказывается, Зуб шутил. Он обрадовался мне как старому доброму другу.

Сидя на обломках, мы пили пиво. Зябба рассказывал про наши похождения, а Васян и Дитер то и дело встревали, поправляя и дополняя орка. Агырр с Зубом слушали историю с неподдельным интересом, постоянно переспрашивали, одобрительно кивали, а когда Зябба рассказал, как я оседлал кабана, Зуб пожал мне руку.

После пятой кружки я поднялся на второй этаж, отыскал свободную комнату и лег спать.

Но заснуть долго не получалось — мешал стук молотка. Лишь на следующий день я узнал, что Карзук заставил Жорика чинить входную дверь.

Мы встали засветло. Дело в том, что вчера Зябба поставил на уши весь город. Орки начали готовиться к встрече «гостей».

Мы втроем решили, что всю неделю будем помогать оркам оборонять крепость, чем только сможем. А когда откроется портал, уйдем. Я очень надеялся, что за это время эльфы будут разбиты или хотя бы отступят. Уходить, бросая орков в беде, не хотелось. Конечно, наша помощь — это капля в море, но я не мог представить, что Зябба ушел бы, если бы нам грозила опасность. Остается уповать на то, что за неделю война закончится.

Кока, таинственно улыбаясь, сказал, что они с Убаргом тоже кое-что приготовят. Зная Коку и Пришибленного, я даже боялся предположить, что это будет. Одно могу сказать: эльфам оно не понравится.

Никогда за всю свою жизнь я так не вкалывал.

С утра и до самого вечера я, Васян и Жорик носили из оружейной лавки «Крушилово» всевозможное оружие на городскую стену. Под вечер у меня отваливались почки, гудели ноги и скрипел позвоночник. Жора со Стольником кряхтели и клялись, что порвут ушастых только за то, что нам сегодня пришлось пережить. Зато как я спал!

Меня разбудил монотонный низкий рокот непонятного происхождения. Было в нем что-то зловещее и одновременно притягательное. Звук шел откуда-то снаружи, и от него резонировали стены.

Я выглянул в окно. Небо было серым, каким оно бывает перед рассветом, а воздух холодным и чистым. За окном, в утреннем сумраке, сновали темные фигуры орков, раздавались бранные крики. Странно. Вставать спозаранку совсем не в их традициях. Неужто штурм начался?

Я вышел в коридор. Из-за двери соседней комнаты показалась заспанная физиономия Васяна.

— Что это за гул? — зевая, спросил он.

— Спроси что полегче.

— А орки чего так разорались?

— Может, эльфы уже приперлись? Пойдем поглядим…

На улице было еще темновато. Рокот шел откуда-то издалека, кажется, из-за внешней стены города.

Мимо, с факелом в руках, пробежал какой-то орк, на ходу бросив:

— Сраные ушастики!

Эта фраза развеяла все сомнения.

— Началось, — протирая глаза, сказал Васян.

Мы вышли на главную улицу и двинулись в сторону городской стены, туда, куда побежал орк. По пути встретили еще несколько зеленых. Они ругались, на все лады выражая одну и ту же мысль: «Только долбаные эльфы могут додуматься начать войну в такую рань!»

Кто-то дернул меня за плечо. Я обернулся и увидел Коку. Он выглядел как обычно: на морде — очки, за спиной — рюкзак. Только глаза под очками были непривычно тревожными.

— Что это за грохот? — спросил я у Коки. Мы уже привыкли, что он знает ответы на все вопросы. Но тут он нас удивил. Растерянно пожал плечами и предложил подняться на стену.

По бокам ворот возвышались две сторожевые башни. У подножия восточной мы встретили Зяббу с Дитером и вместе с ними поднялись наверх.

С пятнадцатиметровой высоты в лучах восходящего солнца нам открылся прекрасный вид на плато, простирающееся перед городом.

— М-да… — многозначительно сказал Васян.

Положение было серьезное. Половина плато уже была заполнена ровными квадратами полков, а из леса темной змеей выползали все новые и новые шеренги.

Теперь я понял, что это за рокот. Дробь сотен боевых барабанов.

Зябба удивленно крякнул. Похоже, он никогда не видел столько эльфов сразу. Дитер почесал бороду и нервно забарабанил пальцами по каменному парапету. Да уж, тут было отчего занервничать.

Кока порылся в рюкзаке, вытащил бинокль. Наверное, минут пять пристально всматривался вдаль.

— Дай позырить, — не выдержал Васян.

Кока неохотно отдал бинокль.

— Там и эльфы, и люди, — сообщил Стольник.

— Баронские войска, про которые говорил лекарь и предупреждала Изольда, — сказал я.

— Но эльфов больше. Точно, со всех уголков королевства подтянулись. Повариха была права — нелегко нам придется. Кстати, Петро, ты бы надел кольцо, вдруг от нее весточка придет, сейчас не помешает любая информация.

Это верно. Я надел кольцо. Хорошо, что над Стронгхолдом дикие голуби летают нечасто. Потому что орчата их из рогаток сбивают.

— А может, и от Ариэль что-нибудь придет, — с надеждой добавил Васян.

— «Письмо в постель не положишь!» — передразнил я друга. Стольник проигнорировал шпильку. Я взял у него бинокль.

Первой шла пехота. Эльфы, вооруженные мечами и длинными луками, одетые в легкие доспехи. Каждый десятый молотил в барабан, висевший на груди. За пехотинцами гордо и неторопливо, словно на параде, выезжала легкая эльфийская конница.

А с левого фланга наступали баронские войска. Эти были облачены в полный доспех и прикрывались длинными прямоугольными щитами. Двигались они грузно, очень медленно, как и положено людям, несущим на себе не один килограмм железа. Солдаты катили осадные башни и штурмовые мосты, сбитые из крепких бревен, обшитые сталью.

Рокот барабанов смолк, и стало слышно конское ржание, грохот сапог, скрип осадных машин. Над ровными шеренгами союзников колыхались цветастые стяги. У атремцев — красно-черные, у эльфийских лучников — зеленые, у конницы — золотистые.

— А у вас знамени нет, что ли? — спросил Стольник у Зяббы.

— Зачем нам эти тряпки. Это ушастики с барончиками без них не могут — надо же чем-то сопли подтирать.

Около часа мы наблюдали за тем, как вражеская армия выползает на плато. Затем они начали разбивать палатки, разводить костры, устанавливать артиллерию, состоящую из катапульт и баллист, на ударные позиции.

Зябба хмыкнул:

— Вот хитрозадые ушастики! Знают, где палатки ставить. Даже Агырр дотуда камень не добросит!

«И не только камень, — подумал я, — тут и из арбалета не достать».

— Похоже, они делают ставку на длительную осаду, — заметил Васян.

— Нет, — возразил Кока. — Такую армию тяжело будет долго кормить, я уверен, скоро они начнут штурм.