Загадка Либастьяна, или Поиски богов Фирсанова Юлия

– А зачем? – удивилась принцесса, с удовольствием облизав сладкий сок с губ. – Полагаешь, наших высоких гостей это стеснит? Разве они собираются представать во плоти?

– Нет, такими вольностями только Связист балуется, на то он и Вольная Сила, – за неимением времени оставив всякие сантименты, буркнул Источник, – но что они подумают, когда узрят в моем Гроте – средоточии моей силы – предметы, сотворенные Повелителем Межуровнья?

– Интересный вопрос, – задумчиво улыбнулась богиня, даже не думая ничего предпринимать. – Мне и самой любопытно. Впрочем, скоро увидим.

– Сотворенные Златом? – моргнул Рик и новыми глазами увидел роскошный изумрудный кубок в своей руке – кубок, по стилю и цвету подходящий не только ему самому, но и Повелителю Межуровнья. Изысканный кубок сразу показался принцу опасным, как ядовитая змея. А уж если припомнить, что немного вина в нем было до того, как бог сел за стол, и вино, скорее всего, пригубили… – Я пил из кубка лорда Бездны? Я пил его вино? – по-настоящему перепугался принц.

– Вряд ли Злат вознамерился отравить тебя после усилий, которые приложил для излечения, – рассудительно заметила Элия, словно не замечая паники брата. – Уверяю тебя, дорогой, слюна у него не ядовита, во всяком случае до тех пор, пока он не пожелает обратного.

– Почему ты не остановила меня? – потребовал ответа рыжий бог, на бледном лице его яркими пятнами выделялись созвездия веснушек.

– Зачем? – небрежно пожала плечами принцесса. – Если он оставил вино и кубок, значит, полагал, что тебе не вредно будет испить из него и подкрепиться. Так с какой стати мне возражать?

– Повелитель Межуровнья поделился со мной силой, – только и мог прошептать донельзя удивленный столь странным великодушием бог и озабоченно уточнил с обычной лоулендской подозрительностью: – Это ведь не даст ему никакой власти надо мной?

– Нет, не даст, кубок чист от заклятий, – уверенно подтвердила Элия. – Скорее всего, Златом двигало мимолетное желание побыстрее поставить тебя на ноги, ему это ничего не стоило, а тебе принесло пользу, и я довольна. То же касается и твоего вопроса, Источник: я собираюсь извлечь из недавнего присутствия здесь Повелителя Межуровнья максимум выгоды.

Догадавшись, что богиня заупрямилась и уже ничего не изменишь, Источник оставил уговоры и постарался придать себе значительный, парадный вид, рассиялся и наводнил весь Грот светлыми бликами своего истинного света, словно надеялся, что при такой иллюминации гости не заметят подозрительных деталей обстановки.

Силы не заставили себя ждать: ощущение надвигающегося энергетического вала великой мощи заполнило Грот, даже Оскар почувствовал изменения и начал озираться прежде, чем увидел проявление Сил из Двадцати и Одной на физическом уровне. Нежно-лиловые, сиреневые, туманно-розовые, бледно-голубые, ярко-зеленые блики заплясали в воздухе, на богов нахлынули ощущения присутствия двух Сил, столь великих, что обычные слова: Силы Грез, Силы Исцеления – показались бледной тенью истинной сути, жалкими, беспомощными попытками отобразить то, что отображению не подлежало, во всяком случае отображению в языке (например, Силы Грез дарили способность мечтать, творить в самом широком смысле этого слова, они же ведали проявлением истинной сути, способностью к предсказаниям. Словом, охватить весь широкий спектр их сущности не способен был и самый подробный перечень в несколько томов).

Оскар оказался придавлен мощью и близостью Сил, но боги пришли в себя гораздо быстрее смертного. Они поднялись с кресел и поклонились, без подобострастия, но с должным уважением.

– Добро пожаловать в Лоуленд, Силы Двадцати и Одной. От имени семьи Хранителя Узла вас приветствуют богиня любви и логики Элия Ильтана Эллиен дель Альдена и бог коммерции и информации Рикардо Гильен Рейнард, – провозгласила принцесса.

Одновременно гостей приветствовал и Источник, но соединение удивительного танца бликов с плетением импульсов эмоций и мыслей было столь тонким, что даже боги могли уловить лишь сам факт происходящего и его очень приблизительный смысл.

– Богиня Элия, мы откликнулись на ваше прошение, – заполнила сознание принцессы единая мысль двух Сил, импульс прозвучал столь слитно, что Элия в очередной раз подумала о сложности структуры Сил и недоступности ее для сознания существ из плоти. То, что слышала она, было произнесено двумя, но различия и обособленности между ними оказалось едва ли не больше, чем единства, недаром их именовали Силами Двадцати и Одной, соединяя в единый конгломерат.

– Если быть точной, то на одно из прошений, – нахально уточнила принцесса, неспособная по своей природе впасть в благоговейное молчание.

– Но мы зрим, что второе более не имеет смысла, твой брат пребывает в полном здравии, – высокомерно отозвались Силы, но за этим показным высокомерием проницательная богиня уловила старательно скрываемое смущение.

– Но этим он обязан не вам, – дерзко ответила Элия, вновь опускаясь в кресло, Рик последовал ее примеру, решив предоставить ведение переговоров принцессе, а Оскар постарался слиться со стеной Грота, недоумевая от всей души, чего ради принцесса вознамерилась дерзить Силам.

– Нам ведомо, к чьей помощи ты прибегла, – констатировали Силы, подпустив в «голоса» оттенок легкого упрека, но за этой эмоцией принцесса вновь уловила иную – страх. Гости боялись Повелителя Межуровнья, и боялись не меньше, чем Лоулендский Источник.

– Лишь потому, что получила отказ от Совета Сил, – вздохнула принцесса и сложила руки на коленях, словно примерная девочка. – Впрочем, я не виню вас. Расплести перепутанные структуры душ бога не в вашей власти, но и признаться в этом, дабы не утратить высокого авторитета в мирах, вы не могли. Но и я не могла оставить брата. Мы, существа из плоти, примитивно устроены, кровное родство очень много для нас значит, ради родичей, любимых, друзей мы готовы на все. Я не жалею о том, что прибегла к помощи лорда Злата, ибо только он и был в силах помочь.

– Ты дерзка, – «нахмурились» Силы Грез и Силы Исцеления, но Элия ясно почувствовала, что их гнев вызван стыдом, а потому уверенно продолжила:

– Такой уж меня создал Творец, и не мне судить о его промысле, я могу только радоваться тому, что он указал мне путь спасения брата, единственный путь. Ведь и Повелитель Межуровнья исполняет его Волю, пусть даже не всегда об этом догадывается. Так уж повелось, создания плоти слабо чувствуют правильность пути, это даровано лишь вам, Высшие Силы, – признала богиня, подтвердив слова энергичным кивком. – И я рада тому, что правильность своих поступков и их необходимость вы, создания чистой энергии, приближенные к Создателю, чуждые надменности и корыстолюбия, всех низменных страстей человеческих, осознаете куда лучше нас.

В Гроте разлилось ощущение молчаливых гордости и достоинства. Элия умело отхлестала гостей по щекам, пробудила их стыд, но только затем, чтобы пролить мед правдивой лести на раны уязвленного самолюбия Сил.

– Сегодня мы позвали вас не только ради исполнения просьбы Оскара Хоу, нашего королевского библиотекаря, чья душа готовится порвать оковы несовершенной оболочки, но и ради того, чтобы восстановить баланс равновесия в Мире Узла, в семье его Хранителя. Рикардо ныне утратил титул бога магии, но мы уверены, что, облекшись подобающей плотью, вторая душа возместит нам потерю. Создайте же тело для нее, вот о чем просим мы ныне вас, Силы, – страстно воззвала богиня.

Подгадав с моментом, Источник выделил из своего света душу, выплетенную демоном из души Рика, и с готовностью продемонстрировал ее представителям Двадцати и Одной.

– Но эта просьба не рассматривалась на Совете, – попытались возразить Силы, подпавшие под очарование речей богини, завороженные силой ее эмоций и смущенные тем ощущением высшей правильности, которое пронизывало их. Силам Грез и Силам Исцеления требовалось сделать над собой усилие, чтобы не кинуться «сломя голову» исполнять то, о чем просила принцесса Лоуленда, то самое удивительное создание, о котором любили «посплетничать» между собой Силы, впрочем, равно как и о ее не менее удивительных братьях, ходивших у них в любимчиках.

– Так рассмотрите эту просьбу сейчас в сути своей и почувствуйте, благоволит к испрашиваемому мною Великий Творец или нет, – вновь с еще большей страстью обрушила свою речь на вконец замороченные Силы упорная женщина. – Если не будет на то его Воли, я не осмелюсь просить Совет Сил о помощи, но если его Воля и моя цель совпадают, то смеете ли вы медлить? Будете ли прикрываться жалким оправданием об отсутствии решения Совета? Или же я ошиблась, и вы столь же далеки от Творца, как и боги, неужели и для вас его Воля не более чем отдаленный шепот, а не неумолчный глас? Неужто, чтобы услышать Творца, вы должны приложить массу стараний?

– Мы слышим Волю Творца, богиня, – торжественно отозвались Силы после недолгого, но столь емкого молчания, что оно напомнило присутствующим абсолютную остановку времени и самой жизни. – И она будет исполнена. Наше решение таково: ныне двое облекутся плотью!

«Элия! Ты сделала это!» – не в силах сдержать восторженного ликования, мысленно завопил Рик так громко, что и Источник и Силы Двадцати и Одной невольно вздрогнули, и ритмичный танец их бликов на секунду смешался.

«Я всего лишь помогла им услышать!» – мысленно шепнула принцесса.

«Это тоже немалый дар, богиня», – столь же тихим шепотом коснулась ее мысль Сил, изрекших то, в чем они почувствовали необходимость.

– Займи же свое место, Оскар Хоу, – велели Силы.

Оскар недоуменно оглянулся, не понимая, в какую именно сторону ему надлежит податься, чтобы последовать столь точному совету, и нервно поправил очки.

– Шагни в Источник, – мягко подтолкнули библиотекаря слова Элии.

Положив руку на медальон с видом утопающего, хватающегося за спасательный круг, и набрав в грудь побольше воздуха, человек подошел к световому столбу и, сцепив зубы, шагнул в него, готовясь к чему-то невообразимому. Он не знал, что с ним будет дальше, каких мук будет стоить перерождение, но был готов заплатить что угодно за право обрести истинную суть.

Источник принял Оскара в свой свет, и вместо ожидаемой боли ожога мужчина почувствовал тепло, колкими искрами скользящее по коже и постепенно распространяющееся все глубже и полнее до тех пор, пока оно не заполнило все его тело, не оставив места страху, неуверенности и любым другим ощущениям, кроме этого колкого тепла.

Элия и Рик наблюдали за тем, как Силы Двадцати и Одной приступили к работе. Как только Источник полностью укрыл Оскара своей энергией, вокруг светового столба закружился, все более явно концентрируясь, вихрь энергии, имеющий слитные цвета Сил: лиловый, зеленый и голубой. Свет этот постепенно смешался со светом Источника и коснулся человека, поначалу только поглаживая легким касанием его оболочки, но с каждой секундой этот «массаж» затрагивал все более глубинные слои структур, видоизменяя, трансформируя смертную плоть, переводя ее в новое качество. Вместе с плотью менялись и другие оболочки мужчины, словно из почек, спавших долгим сном мертвой зимы, появлялись первые нежные листья и благоуханные цветы. Теперь уже физическую оболочку Оскара пронзали и облекали иные слои, занимавшие положенные им места. А Силы все продолжали и продолжали свое кружение, словно танцевали некий неведомый богам танец. Или это и было танцем, танцем новой жизни и превращения.

Прошло не менее получаса, и единое движение Сил стало замедляться, а потом и вовсе остановилось, распавшись на отдельные водовороты. Источник Лоуленда вновь обрел свой облик и разомкнул световой кокон, выпуская наружу бога.

Оскар Хоу неуверенно сделал несколько шагов и огляделся по сторонам с таким видом, словно видел все вокруг впервые. В какой-то мере так оно и было, ведь раньше библиотекарь смотрел на окружающее примитивными глазами человека, сейчас же реальность засияла тысячью новых красок, звуков и запахов, для описания которых не было подходящих слов, и стала до боли удивительной.

Грот Источника, пронизанный величественным плетением энергии, Великие Силы из Двадцати и Одной, боги Лоуленда, чьи многогранные ауры сияли, словно маяки в ночи, – Оскару казалось, что прежде никогда он не видел ничего более возвышенного и чудесного.

Ободряющая улыбка принцессы, затронувшая серебристо-голубым переливом ее ауру и коснувшаяся библиотекаря лучиком теплоты, заставила «новорожденного» бога вздрогнуть от переполнившего его чувства благодарности и сглотнуть комок в горле. Оскару хотелось зарыдать и засмеяться одновременно. Все то, к чему любой бог привыкает с рождения и учится ограничивать по желанию, одним махом рухнуло на плечи библиотекаря. Но единственное, о чем он жалел, – это о том, что раньше яркий удивительный мир не был доступен его чувствам, мужчина чувствовал себя прозревшим слепцом.

– Спасибо, – проникновенно прошептал бог, понимая, что никогда, сколько бы ни старался, не сможет подобрать слова, чтобы выразить всю меру своей бесконечной благодарности. – Спасибо вам всем.

Но, сказав это, Оскар понял, что не так уж и важна словесная вязь, главное, что Силы и боги чувствуют его стремления и принимают слова признательности. Доброжелательный отклик могущественных Сил коснулся его сознания легчайшим перышком и был равнозначен покровительственной доброй улыбке.

– Ну как, Оскар, живой? – весело подмигнул библиотекарю принц Рикардо, весь такой яркий и искрящийся силой, что библиотекарю захотелось зажмурить глаза, дабы не ослепнуть.

– Слишком живой, – честно ответил Хоу, тщетно силясь переварить навалившуюся на него бурю ощущений. – Уж не знаю, выдержу ли я это.

– Выдержишь, иначе мы бы не стали подвергать тебя трансформации, – безапелляционно заявила богиня. – Сейчас ты всего лишь немного оглушен. Контролю над своим восприятием тоже нужно учиться.

– «Немного оглушен?» – пробормотал свежеиспеченный бог, почесав нос. – Вот уж не думал, что ты, ваше высочество, склонна к преуменьшению.

– Ну должна же я тебя подбодрить, – снова улыбнулась Элия, лукаво глянув на Оскара, и бог почувствовал, что краснеет, ибо во взгляде богини было не только лукавство, но и интерес, легкий, но тем не менее абсолютно явный интерес, дававший понять мужчине, что он привлекателен.

И под этим смеющимся взглядом Оскар понял еще одну непреложную истину, не требующую доказательств: ушел в прошлое некрасивый человечек, вместо него сейчас стоит в гроте бог. Пусть черты его лица весьма далеки от классического канона красоты, а тело худосочно, но это нисколько не умаляет его привлекательности, а скорее напротив, придает особый шарм. Тут было от чего закружиться голове.

– Ступай-ка, Оскар, отдохни, – наставительно посоветовала богиня. – К новому божественному статусу привыкать не так-то просто, а уж если начнешь заниматься дотошным самоанализом, как заведено в урбомирах, то вовсе голову свернешь. Постарайся, не мудрствуя лукаво, сжиться с самим собой, а лучше всего ложись спать. Несколько часов на просмотр сновидений у тебя в запасе есть, а потом я потащу тебя на представление королю.

– Королю? – моргнул барон, чья обычная язвительная невозмутимость испарялась почти без остатка, стоило ему предстать пред очи монарха. Если уж кого и уважал Оскар, так это короля Лимбера. Правду сказать, он даже немного благоговел перед его грозным величеством и старался лишний раз не попадаться ему на глаза.

– Именно. Королю полагается знать, что наш библиотекарь существенно повысил свою квалификацию, – решительно подтвердила принцесса и махнула рукой, одновременно давая понять, что разговор окончен, и телепортируя барона в его городской особнячок.

– Теперь, боги, настал черед вашего брата, – объявили Силы. – Приблизьтесь к Источнику. В высоком искусстве творения нам понадобятся и ваши силы.

– Какого рода помощь нужна? – с деловитой готовностью уточнила принцесса, покинув кресло, и вместе с братом подошла к световому столбу Источника, в чьих глубинах пребывала «запасная» душа Рикардо.

– Вы видели, как кокон силы окружил Оскара Хоу, теперь такое же плетение надлежит создать вокруг души, но в его структуру необходимо включить и ваши личные силы, чтобы задать родовые признаки плоти, в которую облечется чистая душа, – пояснили две Силы из Двадцати и Одной, кажется, принцесса уже начала различать прохладно-отстраненный «голос» Сил Грез от более нежных и сочувственных интонаций Сил Исцеления. – Добавьте свои энергии к общим, боги, а как и куда их вплести – наше дело.

Лоулендцы кивнули, показывая, что понимают и принимают указания Сил. Поначалу осторожными лучиками, а потом все более мощным потоком, не сдерживаемым опасением выложиться без остатка, принц и принцесса синхронно направили личные силы к световому столбу Источника. Разнящиеся между собой, но в то же время имеющие явное родственное сходство силы влились в общий поток, вновь завертевшийся ярким водоворотом в центре Грота. Работа началась!

Стремительное движение цветов и энергии действовало почти гипнотически. Беглый взгляд на брата дал принцессе понять, что Рик находится на грани транса: широко раскрытые глаза бога были устремлены на мельтешение и мелькание сил, в котором под внешним хаосом угадывалась некая система. Но поток силы «зачарованного» принца тек с прежним напором. Вблизи от Источника было легко отдавать энергию без боязни переусердствовать до истощения, ибо даже одного глотка той чистой, свободно разлитой в воздухе мощи было достаточно, чтобы восполнить любую, самую жесткую недостачу.

Элия следила за тем, как кокон Сил окружил душу, словно заботливый садовник взял в ладони первый цветок, появившийся на редком растении. Силы Двадцати и Одной не просто накачивали ее голой энергией, нет. Вертящийся, как бобина для намотки нити у мастерицы-ткачихи, кокон силы постепенно, миллиметр за миллиметром, с филигранной осторожностью создавал оболочки души, формируя все прочие структуры. Сначала наметился едва уловимый контур будущего тела бога, но постепенно, настолько медленно, что принцесса утратила всякое представление о времени, из ничего, олицетворяющего на самом деле все сущее: из желания богов, действий Сил и их общей энергии – начал возникать облик мужчины. Энергия трансформировалась в грубые физические и тонкие оболочки – все необходимые части существа из плоти, которые уплотнялись, превращая тонкий чертеж в модель, а модель в живого, дышащего рыжеволосого мужчину. В какой-то момент принцесса поняла, что кокон Сил вращается все медленнее, и наконец он полностью остановил свое кружение, отпустив нити личной силы богов.

Источник утратил яркую пестроту, и в его чистом сиянии Рик и Элия не внутренним зрением, а наяву увидели нового члена семьи: высокого широкоплечего мужчину, фигурой напоминающего Кэлера. Цвет его шевелюры и густого волоса на торсе полыхал не лисьей рыжиной Рика, а яркой медью, столь же колоритной была короткая борода бога. Крупные пухлые губы, балансирующие на грани меры, говорили о чувственном, жадном до удовольствий нраве, нос с раздувающимися ноздрями, густые брови, высокий лоб совмещали в себе знаки гневливости и отходчивого характера, о склонности к веселью свидетельствовали лапки морщинок в уголках закрытых глаз и носогубные складки.

Принцесса окинула тело брата столь благосклонным взором, что, несмотря на торжественность момента, Рик не удержался от ревнивого фырканья, которое должно было означать: «Постыдилась бы сестра, при Силах-то, да и вообще, я совсем даже не хуже, а, может, даже и лучше, нет, даже наверняка лучше!»

– Одного я не пойму, – совершенно серьезно, с видом готовящегося погрузиться в глубокую философскую задумчивость мыслителя, призналась богиня.

– Чего? – навострил уши принц, разом прекратив фыркать.

Насторожились и Силы, в горделивом молчании дожидавшиеся, пока боги оценят их великолепную работу по достоинству и рассыпятся в пышных похвалах.

– Как в тебе, таком худосочном, мог поместиться столь массивный брат, – выдала Элия с достоинством мудреца, сформулировавшего одну из ключевых проблем мироздания вроде известного: «Что было раньше, дракон или яйцо» или: «Являются Разрушители Миров исполнителями Воли Творца или ее нарушителями?».

– Я не худосочный! Я жилистый и юркий! – возмущенно возразил Рик, задрав острый нос, и тут же признался, ухмыляясь во весь рот: – Но демоны его знают. Самое главное, что он вылез и прекратил мучить мою бедную голову! Ей и без того хлопот хватает, надоело работать гостиницей для бесприютных душ!

– Выполнили мы уговор, боги? – не утерпев, пока закончится шутливая перепалка, все-таки вступили в разговор Силы.

– Да, благодарим вас, Великие, от всего сердца и от имени всей семьи Хранителя Мира Узла, – прервав диалог, Элия и Рик поклонились Силам Исцеления и Грез с поистине королевским достоинством.

– Но почему он спит? – решив, что столь краткого, но емкого выражения признательности будет вполне достаточно, на всякий случай уточнила принцесса. – Так и было запланировано?

– Да, богиня, – снизошли до объяснения слегка огорошенные Силы, привыкшие в своих святилищах к куда более возвышенным и продолжительным дифирамбам. – Его душа и плоть погружены в дрему. Достаточно единственного прикосновения родичей, чтобы пробудить вашего брата к жизни.

– Понятно, теперь мы знаем, как его «включить», жаль только, насчет «выключить» рецептов не придумали даже Силы, – весело провозгласил Рик, вскинув голову.

– Жаль, – согласно вздохнула богиня и мечтательно улыбнулась: – Честно говоря, иногда мне так хочется отключить всю вашу компанию хотя бы на полгодика. А уж как папе пригодилось бы такое, а то его коронные зуботычины вас вырубают не более чем на полчаса, и с каждым десятилетием их действие сказывается все слабее.

– Насчет слабее не сказал бы, – скривился Рик, вспоминая лучшие удары обожаемого папаши, исключительно в воспитательных целях достигавшие челюстей сына. – А ты без нас не то что через полгода, даже через половину луны скучать начнешь! Кто еще сможет к тебе так грязно приставать, кто будет тебя так развлекать, как мы, так смешить, так ревновать, впутывать в неприятности? Кто? – патетически воскликнул рыжий пройдоха, рухнул перед сестрой на одно колено, схватил ее за руку и попытался преданно заглянуть в глаза.

– Спора нет, никто, – от всей души согласилась Элия, пытаясь выдернуть свою многострадальную длань из хватких пальцев вцепившегося в нее Рика. – Осталось только выяснить: отсутствие всего этого – хорошо или плохо? Иногда я думаю, что немного скуки мне совсем не помешает.

– Но от скуки вянет душа, сестра! – воззвал к духу авантюризма принцессы брат.

На сей раз перепалку богов прервал теплый, как дуновение летнего ветра, мягкий, как прикосновение кошачьего пуха, и неохватный, как Океан Всех Миров, смех Сил из Двадцати и Одной.

Ранее им никогда не случалось находиться столь близко к шутившим богам, и новое восхитительное впечатление чрезвычайно понравилось Силам, оно с лихвой возместило труды. Цветные искры энергии Сил вспыхнули особенно ярко.

– Богиня, ты и твоя семья удивительны. Может статься, когда-нибудь вам будет предложена Печать Сил, – торжественно обратились они к Элии, впрочем не делая тайны из сказанного от Источника и принца Рикардо.

– Это честь для бога, – согласилась принцесса, – но вряд ли мне захочется принять такую честь, впрочем, за всю свою семью я говорить не могу.

– Но почему «нет», богиня? – сказать, что Силы были удивлены, значило бы ничего не сказать. Ритуал Печати проводился чрезвычайно редко, и тот, кому она была предложена, мог считать себя редкостным счастливчиком. Разве не неслыханная удача – обрести милость и прямое покровительство Сил Двадцати и Одной? Пожалуй, богиня была первой, кому пришло на ум мгновенно отказаться от такой высокой привилегии. И Силы попросту растерялись, как дети, настолько, что не нашли в себе желания рассердиться и попросту потребовали объяснений. Отражая их состояние, цветные блики зароились по Гроту, словно подхваченные ветром осенние листья.

– Возвращаясь к разговору о промысле Творца, скажу, что вы хоть и чувствуете его Волю яснее, но обычно слишком заняты куда более низменными вещами. Взять хотя бы вашу бюрократию, которую вы скопировали у смертных, или участие в закулисной борьбе за власть в мирах. Вы мне нравитесь, Силы, с этим не поспоришь, но служить вашим замыслам, имеющим подчас мало общего с Законами Великого Равновесия, я не желаю, не желаю быть пешкой в этой игре даже в обмен на высокое покровительство, – честно объяснила женщина. А Рик смотрел на сестру, разинув рот, и понимал, что Элия права, но что сам он, скорее всего, моментально ответил бы «да», не задумываясь о последствиях.

– Но… – у Сил все-таки нашлось возражение. – Вы выполняете задания Источника, а его стремления мало отличаются от наших.

– Он – Источник Лоуленда, – внушительно напомнила богиня. – И в этом главное отличие. Его себялюбивые и карьеристские замыслы идут на благо нашего мира, на укрепление могущества Мира Узла, поэтому мы поддерживали его и будем поддерживать.

Источник горделиво напыжился и просиял. Испугавшийся того, что у него могут отнять покровительство над Элией, теперь он тихонько злорадствовал. Не только ему одному получать выволочки от язвительной, справедливой и неумолимой, как Силы Смерти, принцессы. Пусть и Высшие попробуют на зубок это острое блюдо. Ему-то, прожившему с королевской семейкой века, не привыкать, а Двадцати и Одной в новинку и явно не по нраву. Знай наших! Так им, Элия! Скажи! Сейчас из уст богини лились те слова, какие сам Источник хотел бы обрушить на далекий всевластный Совет, да все не решался.

– При всем моем уважении к Совету Сил, я люблю свой мир не меньше, чем Источник, и готова работать во имя его безопасности и возрастания мощи. Ваши же цели охватывают не один Уровень, а значит, не совпадают с моими, – категорически отрезала Элия. – В таких масштабах я предпочла бы действовать, зная наверняка, что такова Воля Создателя, и она доведена до моего сознания в ничем не искаженном, первозданном виде. Разве можете вы поклясться, что так оно и будет?

Силы ответили принцессе красноречивым молчанием, только цветные блики стали темнее на несколько тонов, и богиня уловила отблеск чувства, похожего на стыд.

– Я не отказываю в содействии, если наша помощь вдруг действительно понадобится вам для восстановления Великого Равновесия, – проникновенно закончила Элия. – Но я не буду вашей игрушкой, за которой приятно понаблюдать на досуге, развлекаясь странной логикой поступков забавных богов. Мы в долгу перед вами за жизнь брата, и долг этот оплатим, если потребуется настоящая помощь, и она будет по силам семье. Но в закулисные игры Совета Сил Лоуленд не полезет. Это я говорю как Советница Хранителя Мира Узла.

– Ты сказала, мы услышали, богиня, – печально согласились Силы, при всем своем неимоверном могуществе все-таки искренние, открытые и немного наивные по меркам хитроумных и двуличных созданий, имеющих телесную оболочку. – Нам неприятно сознавать, но в твоих словах немало правды. Мы не будем более настаивать на принятии Печати, но знай, наше предложение остается в силе. Ты заслужила наше уважение, богиня. И мы не считаем тебя игрушкой. Прими в знак нашей благодарности дар, – Элия ощутила едва уловимое покалывание энергии в области затылка и в центре правой руки, – отныне и в любой из будущих инкарнаций ты обретаешь право напрямую взывать и быть услышанной Силами Двадцати и Одной! Уверены, ты никогда не злоупотребишь им! До встречи!

В последний раз мощь Великих Сил коснулась богов, словно прилив, и в Гроте стало до странного пусто. Привычное излучение Источника Лоуленда показалось богам тусклым и слабым.

– Только ты могла так повернуть дело, сестра. – В голосе Рика присутствовала не только искренняя любовь брата к сестре, но и удивленное уважение бога коммерции.

– Ты о чем? – небрежно вопросила принцесса, решая, стоит ли будить нового брата прямо сейчас или сначала немного поспать. Здравый смысл боролся с любопытством и постепенно проигрывал.

– Мало того что заставила Силы сделать то, что нужно нам, так еще прочитала им мораль, пристыдила, отвертелась от обязанностей и получила подарок, в погоне за которым некоторые боги тысячелетиями чуть ли не в лепешку расшибаются, а все без толку, – пояснил рыжий пройдоха и отвесил сестре глубокий поклон.

– Так получилось, – согласилась богиня, будто бы не придавая особого значения случившемуся и неосознанно потирая правую ладонь, в которой постепенно стихала щекотка, словно въедалось под кожу что-то невидимое.

– Элия, – вступил в разговор Источник, световые блики скользнули по плечам богини, словно робкая рука коснулась женщины, – а ты правда считаешь, что временами я несколько перегибаю?

– Считаю, – улыбнулась принцесса. – Неужели ты думаешь, что я стала бы врать Силам, тем более Силам из Двадцати и Одной? Вы чувствуете ложь так же явно, как мы – запах тухлятины – к чему рисковать? Ты в самом деле натура увлекающаяся, не всегда можешь вовремя остановиться, но, поскольку большинство твоих интрижек идет на благо Лоуленду, мы тебя охотно прощаем и даже поддерживаем в старинной игре «оттяпай кусок побольше у Мэссленда и оставь соперника в глубокой заднице». В работе на государство мы партнеры.

Глава 27

Представление

Гомес, прекрасная новость. У меня будет ребенок. Прямо сейчас!

к/ф «Ценности семейки Аддамс»

• Брат ты мне или не брат,
• Рад ты мне или не рад?

А. Державин. Брат ты мне

– Эй, так мы будем брата будить, – возмутился Рик, ткнув пальцем в направлении рыжебородого тела, – или в философию вечной борьбы между Мирами Узла вдаримся, диспут на пару-тройку часов организуем?

– Будить? – сделала вид, что глубоко задумалась, Элия, пока рыжий брат буквально выпрыгивал из себя от нетерпения. – Не знаю, не знаю… Пора ли? Источник, какое сейчас время суток?

В Гроте Источника, несмотря на то что вход в него ничем не закрывался, создавалось впечатление отрешенности от внешнего мира, и из-за сияния силы не было возможности определить течение времени ни визуально, ни внутренним чутьем, обыкновенно свойственным богам. Так что единственным способом узнать, сколько сейчас времени, если не брать во внимание примитивный – выглянуть наружу и посмотреть, – оставался один: выглянуть и спросить сам Источник.

– Одиннадцать утра, Элия, – к своему удивлению услышала принцесса.

Прибыв в Грот ночью, она полагала, что с тех пор как излечили душу Рика, сделали бога из Оскара и создали нового брата, прошло несколько часов, но не думала, что столь стремительно пролетела почти половина суток.

– Тогда, пожалуй, ты прав, Рик, пора разбудить нашего родственника, – снисходительно согласилась богиня, якобы потакая желанию брата. Которое, впрочем, целиком и полностью соответствовало и ее намерениям, но Элия не спешила в этом признаться, поддразнивая нетерпеливого принца.

– Кто? – воспрянув духом, азартно спросил Рикардо. – Ты или я? – Он хотел знать, кто будет касаться брата, чтобы пробудить его ото сна по рецепту, данному Силами.

– Уступаю, – проявила великодушие Элия, давая Рику дорогу. – Ты, если рассуждать логически, ему роднее. Как-никак столько столетий ни на секунду не разлучались. По сути – просто близнецы! Наверное, мама Жанти тебя плохо кормила в детстве или слишком гоняла, вот и не вырос как следует, и не оброс всей причитающейся растительностью.

– Хвала Творцу и Силам! – чистосердечно воскликнул Рик, не представляя себя в столь мощно-волосатом теле, и, обуреваемый нетерпеливым любопытством, подлетел к Источнику. От души хлопнув рыжего бородача по плечу, жизнерадостно воскликнул:

– Прекрасный день, братец! Просыпайся! Пора вставать! Хотя – спохватился Рик, – ты и так стоишь. Значит, просто просыпайся!

Силы не обманули, столь простой способ побудки и в самом деле сработал. Распахнулись веселые ярко-голубые глаза, лицо ожило, губы изогнулись в быстрой улыбке. Окинув Грот Источника беглым взглядом, мужчина потянулся, отчего мышцы на могучей груди и руках заиграли, и сказал приятным глубоким баритоном:

– Привет, Рик, Элия!

– Он нас знает! – восхитился рыжий бог, подпрыгнув на месте.

– А почему я не должен вас знать? – удивленно выгнул медную бровь мужчина в типично-семейной манере, почесал густо поросшую волосами грудь и, спохватившись, что не одет, без всякого смущения небрежно прищелкнул пальцами.

На ногах рыжебородого тут же возникли широкие штаны цвета спелого граната, коричневые полусапожки мягкой кожи с замысловатой золотой шнуровкой, яркая рубаха цвета бешеного апельсина, расшитая золотыми узорами, и винно-красный жилет с рубиновыми пуговицами. Но, видимо, этого мужчине показалось недостаточно, потому что вторым щелчком пальцев он добавил к одежде недостающие аксессуары: богато расшитый самоцветными каменьями пояс, перевязь с длинной саблей, россыпь перстней (по одному на каждый палец), несколько цепей тяжелого золота на грудь, три серьги в правое ухо и по паре драгоценных запястий на руки.

– Вот это я понимаю, блестящий мужчина, – только и смогла пораженно выдохнуть Элия, признавая, что, как это ни странно, ни яркая одежда, ни куча украшений, какие даже обожавший эффектные выходки Рик никогда не осмеливался нацепить на себя, дабы не стать посмешищем, не сделали нового брата похожим на ходячую витрину ювелирной лавки. Все, что он напялил, ему шло!

– Конечно, он нас помнит! У вас же общий багаж памяти, братец, – наставительно напомнила принцесса Рику, оправившись от легкого шока.

– А, ну да, – ошалело согласился рыжий бог торговли, ошеломленный не меньше сестры живописным прикидом новоявленного родственника.

– Общая память? – нахмурился рыжебородый, пытаясь сообразить, о чем идет речь. Он хоть пробудился к жизни и осознал себя как личность, но со способом своего появления на свет знаком не был, все его воспоминания заканчивались в таверне, где Рик, сломленный борьбой двух душ, впал в беспамятство.

– Приветствую тебя, бог, – вступил в беседу Источник и коротко, видно, уроки Нрэна не прошли для него даром, сообщил: – Прежде твоя душа существовала слитно с сущностью принца Рикардо в единой оболочке, и только ныне, по воле Сил Двадцати и Одной и по просьбе принцессы Элии, ты обрел собственную плоть.

– Вот, значит, как, – огладил свою короткую бородку мужчина, моментально приняв слова Источника на веру, ибо они идеально совпали с его памятью и ощущениями.

– Прекрасный день, брат, – приблизилась к новому родственнику принцесса. – Как нам тебя называть? Ты знаешь свое имя?

– Клайд, – выпалил, не задумываясь, мужчина и тут же, энергично кивнув, повторил: – Да, меня зовут Клайд, прекрасный день, сестра.

Отвесив богине короткий поклон, он не стал опускаться до придворных условностей и, попросту обняв Элию, с жизнерадостной чувственностью расцеловал ее в обе щеки. В веселых глазах родича Элия прочла привычные восхищение красотой богини любви и мужской интерес, но также почувствовала и другое: более глубинное ощущение родственной привязанности, единства тех нитей, которые накрепко связали ее со всеми членами семьи. Получив еще одно доказательство принадлежности столь странно появившегося бога к семейному клану, принцесса окончательно поверила: перед ней брат.

– Прекрасный день, Клайд. – Элия вернула новому родственнику пару нежных поцелуев и высвободилась из его объятий, ненавязчиво ускользнув от рук, норовивших залезть под ее длинный жакет.

– Мы рады тебе, Клайд, бог магии, информации и пирушек, – вновь прозвучал донельзя довольный голос Сил, просиявших в полную мощь.

– Ой-ей, значит, теперь у нас в семье два сплетника, – рассмеялась принцесса, в шутливой панике схватившись за голову.

– А почему тебя не волнует, что теперь у нас в семье два бога пиров? – с ходу распетушился Рик.

– Божественные силы братьев не одинаковы, боги! Разница в призваниях есть, – вмешался Источник, внимательно изучая характеристику яркой, как и его одежды, божественной силы Клайда. – Рикардо имеет склонность к добыванию точной информации, а Клайд к распространению любых слухов, как истинных, так и ложных. Полагаю, начальное слияние их пограничных талантов и помогло единению душ. Кроме того, имея в виду пирушки, я сформулировал сущность призвания не совсем верно. Принц Кэлер – бог пиров, сущность которых в поглощении пищи и дружеском общении, Клайд же, заметь разницу, бог распития спиртных напитков и иных плотских удовольствий.

– Здорово! Ох, и погуляем мы! – размечтался более не видящий в брате конкурента Рик. – Такую вечеринку в честь тебя закатим, Клайд!

– Но прежде надо представить нашего нового брата отцу, не находишь? – иронически вопросила богиня.

– Пожалуй, – нехотя согласился Рик, уже начавший считать, что некоторое время Клайд будет чем-то вроде его личной собственности, и предвкушавший, как станет хвастаться им перед каждым родственником по отдельности и перед всеми вместе.

– Когда я смогу увидеть отца? – спросил посерьезневший рыжебородый бог, повертев в пальцах бокал; перстни и хрусталь заиграли цветными бликами.

Пока Элия и Рик выясняли вопросы, касающиеся конкуренции талантов, с Источником, Клайд в полном соответствии со своей божественной сутью успел обнаружить кресла, столик с остатками вина, и для их ликвидации воспользоваться бокалом принцессы, осмотрительно проигнорировав красивый кубок Повелителя Межуровнья. Воспоминания Рика услужливо подсказали ему, что встреча с отцом может оказаться нелегкой.

– Вы пока, мальчики, посидите в Гроте, потолкуйте, а я отправлюсь в замок и разведаю обстановку. Надеюсь, несмотря на крайнюю занятость, папа выкроит минутку-другую для знакомства с новым сыном и составления официальных бумажек, – решила богиня.

– Мы тебя отпускаем, ступай с нашим благословением, – великодушно разрешил Рик и рьяно ринулся к столику, где, завладев изумрудным кубком, который он уже начал считать своим (ведь лорд Злат не пришел забрать безделушку и никого за ней не послал), вступил в борьбу за последние «капли» спиртного со свежеиспеченным братом. А чего ради мчаться в замок самому, если все равно никто лучше Элии не умеет управляться с отцом?

– Спелись, – ухмыльнулась принцесса, переносясь из Грота в замок, – или вернее будет сказать, спились.

Конечно, к папе принцесса Элия, снабженная теплыми напутствиями негодников-братьев, собиралась отправиться незамедлительно. Но женщины и мужчины настолько различные существа, что даже значение простого слова «незамедлительно» частенько трактуют по-разному. Для принцев это значило – в ту же секунду телепортироваться к отцу, для принцессы же – освежиться после прогулки по Межуровнью, путешествия на развалины Эйдинга и длительного пребывания в Гроте Источника, сменить прическу и переодеться! Все-таки женщина есть женщина, а богиня любви – женщина втройне, ей ходить более суток в одном костюме казалось происшествием из ряда вон выходящим!

А посему принцесса возникла в огромной приемной монарха Лоуленда не более чем через сорок минут после того, как покинула родственников, уже с новой высокой и строгой прической, скрепленной шпильками-розами из витаря, оправленного в серебро, как нельзя более соответствующих ее одеянию: черному, шитому серебром с проблеском золота – по осенней моде. Платье с высоким глухим воротником обрисовывало фигуру богини, дразняще намекая на дивные контуры скрытого под тканью тела.

Игнорируя молчаливые статуи стражей в парадных мундирах (не им останавливать принцессу), она сразу обратилась к одному из трех секретарей отца, особо ею привечаемому.

Привечаемому – не в смысле подкупленному или ослепленному красотой богини и готовому ради одной милостивой улыбки на все. Романтичных дурачков и патологически жадных идиотов (а именно таким и мог быть тип, сливающий информацию из королевского кабинета), Лимбер сам, не будучи кретином, никогда не держал.

В Россе Элия ценила интеллигентность, врожденный аристократизм, цепкий ум и ироничный склад мышления. Не говоря уже о том, что секретарь был настоящим красавчиком с изумительно золотыми волосами, по-эльфийски изысканными чертами лица, миндалевидными ореховыми глазами, которые, несмотря на свой теплый оттенок, при необходимости умудрялись выглядеть стальными.

– Прекрасное утро, Росс. Мне срочно нужно переговорить с отцом, – объявила принцесса, коснувшись груди рядом с брошью Советницы, тонким намеком украсившей ее платье.

Благодаря своей должности и титулу богиня, как и ее кузен Нрэн, имела право входить к королю без доклада, но старалась не злоупотреблять этим без особой необходимости, дабы не утратить почетной привилегии.

– Прекрасное утро, ваше высочество. Его величество ведет заседание. Подводятся итоги по государственному бюджету за две трети года, – моментально отложив бумаги ради разговора с дамой и встав для вежливого поклона, Росс кивнул в сторону одной из дверей, за которой, как было прекрасно известно Элии, находился малый зал совещаний. Малый, разумеется, исключительно по королевским меркам, а следовательно, он был способен вместить до полусотни чиновников.

– Давно? – почти без надежды уточнила принцесса.

– С восьми утра, ваше высочество, – добросовестно отчитался Росс.

Мягкие волны волос секретаря живописно колыхнулись, он склонил голову с грацией существа, прекрасного от природы, и в своей естественности не сознающего собственной тонкой красоты. Такое поведение нравилось Элии гораздо больше, чем нарочитая демонстрация достоинств, так часто встречающаяся у придворных щеголей.

– О Силы, – «испугалась» богиня, прикинув, что заседание идет никак не меньше четырех часов, – надеюсь, над Лоулендом не витают грозные призраки инфляции, дефолта или сиквестирования?

– Ни в коем случае, принцесса, доходная часть, насколько мне ведомо из предварительных материалов, существенно превышает расходную, – успокоил женщину секретарь с тонкой полуулыбкой.

– Значит, можно не опасаться, что папочка урежет мои расходы на булавки, – расплылась в наивной улыбке Элия и захлопала длинными ресницами.

– О ваше высочество, я абсолютно уверен, даже если бы положение с финансами в нашем королевстве было совершенно катастрофическим, красота самой дивной из его роз не стала бы сиять менее ярко, – изысканно ответил секретарь.

– Льстец, – ухмыльнулась богиня комплименту.

– Ведь ваши доходы лишь в малой степени зависят от милости его величества, – с полупоклоном закончил Росс свою остроумную реплику.

– Умный льстец, – поправилась принцесса, небрежно хлопнув секретаря по руке с безупречным маникюром, и деловито спросила: – Папа не собирается сделать перерыв и дать возможность финансистам отереть пот со лба и перевязать раны после его инквизиторских допросов?

– Мне кажется, его величеству самое время проявить милосердие, – подтвердил Росс, – особенно если ваше высочество обратится к его величеству с убедительной просьбой о важной аудиенции. Я мог бы передать королю записку.

Элия вольготно расположилась за секретарским столом и написала несколько слов на визитке, извлеченной прямо из воздуха. Мода на портмоне и кошельки, крепящиеся на поясе, отошла в прошлое сезон назад, а мода на сумочки пока не воцарилась на просторах Лоуленда. Поэтому богиня пользовалась магией всякий раз, когда ей нужно было достать какую-нибудь из многочисленных безделушек, относящихся к особому классу вещей, которые никогда не пригодятся, сколько ни таскай их с собой, но тут же потребуются, стоит лишь оставить их на туалетном столике. Конечно, принцесса как законодательница моды в Лоуленде могла бы и сама ввести удобный ей стиль, только настоящее положение ее полностью устраивало, и Элия не спешила ничего менять.

Росс принял из пальчиков богини аккуратную пластинку со скругленными кончиками и крохотным объемным цветком розы в верхнем левом углу. Тактично не переворачивая визитку, дабы даже ненароком не взглянуть на слова, предназначенные для глаз отца принцессы, Росс скользнул в дверь зала совещаний мимо стражников. Высокие ботинки секретаря ступали совершенно неслышно, и сам мужчина скользил с грацией, более подходящей убийце или шпиону, но никак не мирному работнику пера и бумаги. Впрочем, Элия как-то застала Росса сражающимся на шпагах со стражником и знала, что в руках он умеет держать не только письменные принадлежности.

Через минуту секретарь вновь показался в приемной, и пусть лицо его застыло, как маска вежливости, но удовольствие от возможности угодить прелестной, уважаемой им женщине, светилось в ореховых глазах:

– Его величество объявляет перерыв, ваше высочество.

– Прекрасно! Благодарю, – ответила богиня и поплыла к двери в рабочий кабинет короля, ожидая, что отец станет ждать ее там, перенесясь из зала заседаний.

Так оно и получилось. Лимбер восседал в кресле, умудряясь при этом с истинно королевским величием возвышаться над всей обстановкой и любым из стоящих в его присутствии посетителей. Немалая заслуга в том, разумеется, принадлежала и дизайнеру, и мебельщику, изготовившему кресло-трон, но и природного дарования короля отметать никак было нельзя. Грозно сдвинув густые брови и помахивая в воздухе визиткой дочери, дабы у нее не осталось сомнений в причине его хмурого чела, Лимбер приветствовал Элию кивком и, не опускаясь до размена любезностями, мрачно процитировал:

– «Папа, ты снова стал отцом, но на сей раз совершенно необычным образом. Поздравляю. Элия». Шутишь, доченька, или как?

– Или как, папа, – призналась принцесса, нисколько не испуганная мрачным видом родителя. Это с ее братьями он обычно был строгим тираном, ее же, единственную и, быть может, только оттого и любимую, никогда не третировал, даже если принцесса на самом деле того заслуживала. Элия подошла к отцу, нежно поцеловала его и, улыбнувшись, заявила: – Не далее как час назад я увиделась со своим новым братом и, можно сказать, даже способствовала его появлению на свет.

– Ты принимала роды? – не понял король, и нарочито-суровая гримаса на его лице сменилась выражением искреннего недоумения. Если бы Элия призналась ему в убийстве, Лимбер поверил бы сразу, но вот в искусстве родовспоможения навыки дочери король считал весьма сомнительными. Хотя именно богиня когда-то помогла родиться кузине Мирабэль, так что с ходу отметать подобную версию не стоило.

– Упаси Творец, – заразительно расхохоталась принцесса, зайдя за кресло отца и обвив руками его широкие плечи, на которых лежала толстая серебряная цепь – один из символов государственной власти. – И тем не менее все, что я сказала, правда, у меня теперь есть новый брат, а у тебя сын, явившийся на свет не из чрева матери, а при содействии Сил Двадцати и Одной. Очаровательный, поистине сиятельный лорд! Хочешь познакомиться?

– Не вижу другого выхода, – кисло буркнул государь, стараясь разобраться, где шутница-дочь его разыгрывает, а где говорит правду. В конце концов, за неимением лишнего времени, бог решил прекратить игру в вопросы и ответы и просто увидеть то, что так настойчиво пыталась продемонстрировать дочь. – Показывай!

– Вот так бы сразу, папа, – торжествующе улыбнулась Элия и, сотворив заклятие связи, позвала: – Мальчики, папа вас ждет!

– Кажется, ты говорила об одном сыне, – насторожился король, чье богатое испуганное воображение нарисовало ужасающую возможность получить сразу двойню, или, того хуже, тройню отпрысков.

– Со вторым ты уже знаком, – успокаивающе похлопала родителя по плечу невыносимая принцесса, пока Клайд и Рик, оставив бокалы, телепортировались из Грота Источника в кабинет.

– Как ты там сказала, детка, сиятельный? – невольно ухмыльнулся король, окидывая оценивающим взглядом никогда прежде не виданного, но какого-то знакомого мужчину, разряженного в драгоценности и яркие ткани, переливающиеся в свете магических ламп кабинета.

– Да, твой сын Клайд, – представила принцесса брата, спрятав за торжественными интонациями усмешку.

– Здравствуйте, ваше величество папа, – в свою очередь поклонился монарху Клайд и, несмотря на важность момента, все-таки не удержался от ухмылки.

Богу казалось чудным приветствовать отца так, как будто они виделись впервые. Слегка поднабравшийся Рик тоже прыснул, оценив комичность ситуации.

– А теперь вы трое прекратите ухмыляться и объясните, каким образом я оказался отцом этого детины! – рявкнул Лимбер.

Король, будучи из-за божественного призвания, любвеобильной натуры, а также по воле Сил Источника многодетным папашей, несколько нервно реагировал на очередное объявление о своем отцовстве. Кроме дамочек, действительно честно приживших от него ребенка, регулярно появлялись жаждущие власти и денег или просто влюбленные прохиндейки, выдающие неизвестно чьих детей за королевские отродья. Но сегодня в кабинете короля была Элия. И Лимбер начал подозревать недоброе: его дочери нравилось разыскивать своих братцев и тащить их представлять отцу. Этот рыжий был уже вторым после Кэлберта, а где два, там в скором времени может запахнуть и третьим. Выхватив из воздуха один из любимых кубков с крепким вином, государь осушил его до дна и, откинувшись на спинку кресла, вопросил:

– Ну?

– О, все очень просто, папочка! – защебетала богиня, утешительно погладив отца по голове. – Рик некоторое время жаловался на головную боль, которая не снималась заклятиями, а мы грешили на похмелье. Оказалось же, что в его тело загнали две души, которые переплелись между собой. Поскольку сие является нарушением Законов Равновесия, нам удалось убедить Совет Сил предоставить второй душе собственное тело со всеми причитающимися божественными структурами. Так что перед тобой сейчас стоит Клайд, бог магии, информации (подраздел «сплетни») и пирушек (подраздел «выпивка и девочки»). Прошу любить и жаловать. А также признать формально: поскольку Рик свою суть бога магии утратил, Клайд нам совершенно необходим!

– Ясно, – звучно и емко, как удар кувалдой по голове, прозвучало слово короля. – У меня остался только один вопрос, дочь.

– Да, папочка? – Элии совсем не понравились предупредительно-холодный тон короля и та маска бесстрастия, которой он отгородился от нее. Собиралась буря.

– Почему я обо всем узнаю последним, демоны вас побери! – Лимбер грохнул кулаком об стол так, что задрожали стекла в шкафах. – Мой сын мог умереть, не врите, я знаю, чем чревато двоедушие, но ни дочь, ни Источник не обмолвились и словом! С каких это пор король обо всем должен узнавать последним?

– Я понимаю твое возмущение, отец, – сделав братьям знак помолчать, признала богиня. – Мы таились от тебя не из нежелания делиться информацией, не из ложной гордости или пустого упрямства. Ты не только наш родитель, но и король Лоуленда, Хранитель Мира Узла, на тебе тройной груз обязанностей, тройной долг, и каждое из предназначений надлежит выполнять. Но что, если одно будет противоречить другому? Ради спасения жизни Рика, его души и души того бога, который стоит сейчас рядом, мы, твои дети, были готовы прибегнуть к таким способам, которые не соответствуют ни духу, ни букве закона. Если бы ты знал о нашей затее, оказался бы между трех огней. Пришлось бы выбирать, кому служить: семье, Силам или Миру. Мы не хотели загонять тебя в угол и заставлять выбирать. Твои дети выросли настолько, чтобы иметь хотя бы право пытаться самим справляться с проблемами. И, как видишь, мы справились.

Лимбер долго молчал, потом склонил массивную голову с львиной гривой волос, признавая безупречную логику дочери:

– Хорошо. Ты права. Но имеет ли король право узнать правду теперь? Говорите, Элия, Рик! Вы не отделаетесь общими словами.

– А как же заседание, папа? – напомнила королю Элия.

– Подождет. Я сделал свой выбор в пользу семьи, – коротко и почему-то мрачно усмехнулся король, махнул в сторону кресел и разрешил детям садиться. – Я хочу услышать ваш рассказ, настолько полный, насколько это возможно, доченька. Впрочем, сначала покончим с формальностями.

Лимбер протянул руку, и на ладонь ему скользнул плотный лист гербовой бумаги, исписанный размашистым королевским почерком. Мужчина вынул из подставки ручку, черкнул что-то в конце документа, поставил на подпись печать, на секунду возникшую в его руке и вновь скрывшуюся за дверцей магического сейфа, приложил оттиск перстня-печатки к документу и телепортировал готовый свиток Клайду, бросив с хитрой небрежностью:

– Ну что ж, добро пожаловать в семью, сынок. Эту бумажку, подтверждающую твои наследственные права, передашь в приемной секретарю, он займется улаживанием проблемы. А уж как вы с Риком будете делить имущество – не знаю, ну да вы находчивые, что-нибудь придумаете.

Принцы ошеломленно переглянулись, сраженные наповал последней шпилькой отца. За всеми метафизическими проблемами у обоих из головы совершенно вылетел материальный аспект происходящего. Впрочем, вслед за мгновенным шоком им одновременно пришла в головы светлая мысль, что между собой они, знающие один другого как самих себя, действительно сумеют разобраться. А сейчас нужно было рассказать отцу о том, как из одного у него получилось два сына, и доказать ему, что поступить иначе, чем так, как поступили его дети, было нельзя.

– Серьезный приступ боли скрутил Рика в таверне одного из миров, довольно далекого от Лоуленда, после чего брат уже не приходил в себя. Домой его приволок перепуганный Джей, и мы бросились за советом к Источнику, – поудобнее расположившись на диване, начала Элия с молчаливого благословения братьев.

Рассказ принцессы был достаточно подробным. Единственное, о чем умолчала богиня, это о своем подозрении насчет причины болезни – карты из Колоды Джокеров, отражающей обличье лишь одной души Рикардо-торговца, взгляд на которую и спровоцировал процесс разделения. Но Лимбер узнал о запросе в Совет Сил, о демоне расплетателе и Повелителе Межуровнья, о Силах Двадцати и Одной и наглом шантаже Волей Творца, на который решилась богиня. Принцы слушали рассказ сестры не менее увлеченно, чем король, ведь одному из них была ведома только половина истории, второй же не знал ничего.

– Спасибо, дочка, – кивнул король, когда принцесса завершила рассказ, и, как-то странно глянув на сыновей, хмыкнул: – Выходит, вы, охламоны, Элии теперь и жизнью и душами оба обязаны. За вас она просила тех, к кому, пожалуй, и я не рискнул бы обратиться, а если бы и посмел, вряд ли добился бы исполнения просьбы.

– Выходит что так, – пожав плечами, запросто признали братья, почему-то не испытывая от сознания этого факта никакого стеснения. Долг любому из родичей их беспокоил бы, как чирей на заднице, но быть обязанными Элии почему-то казалось принцам совершенно естественным. А вот выражение лица Лимбера и его интонации вогнали мужчин в состояние легкого замешательства. Они привыкли получать нагоняи, оплеухи, зуботычины и ворох поручений, привыкли к веселому панибратству на пирушках или в играх, но мысль о том, что отец может их любить и волноваться за их жизнь и здоровье, показалась принцам почти шокирующей. И тем не менее именно это чувство светилось сейчас в глазах Лимбера, именно оно заставило чуть дрогнуть его властный голос.

– Но теперь-то все в порядке, осталось только рассказать остальным об очередном пополнении нашего славного семейства, – изрекла принцесса.

– Если никто из твоих помощников не потребует дополнительной платы за услуги, – мрачно предрек Лимбер, просчитывая худший из вариантов.

– Не должны. Но если подступит нужда, всегда можно заложить в ломбард Клайда, – эдак раздумчиво, словно уже прикидывала, в какой именно, намекнула Элия.

– О, я бесценный, за меня много дадут, – самодовольно ухмыльнулся рыжебородый принц, взмахнув рукой с сияющими кольцами и запястьями, каждое из которых стоило целое состояние.

– Так мы идем готовить пирушку? – поерзал в кресле Рик, решив, что «разбор полетов» закончен.

– Пожалуй, ее стоит организовать где-нибудь подальше от Лоуленда, – наставительно посоветовала богиня. – Уж больно повод значительный.

– С этим вы разберетесь и без меня, не маленькие. – Король кивнул в сторону двери, показывая, что разговор завершен и компания может убираться из кабинета.

Принцы не заставили себя упрашивать. Отсалютовав отцу, они исчезли так стремительно, что если бы не вмятины на мягких сидениях, возникло бы сомнение: а были ли боги вообще удостоены аудиенции монарха. Элия же задержалась.

– Что, у тебя в рукаве еще пара-тройка тайн, детка? – устало поинтересовался Лимбер, потирая подбородок.

– Не без этого, конечно, папочка, – загадочно улыбнулась принцесса, – ты ведь понимаешь, что не во все тайны я могу тебя посвятить. Нынче я хотела только продемонстрировать тебе нашего библиотекаря.

Страницы: «« « ... 1011121314151617 » »»