КОТАстрофа. Мир фантастики 2012 Щерба Наталья

Теперь подоконник приютил Марью: девочка сидела, распустив концы пуховой шали и обхватив руками колено. Другой ногой Марья касалась батареи. Девочка была босой.

— Всего? — Нэти улыбнулась и развела руками: — Не знаю, я давно перестала их считать! Но твой подопечный попросил нарисовать ему, так что скоро станет одной больше. Они гуляют где вздумается — как тут уследишь за всеми?

Марья сморщила нос.

— Как думаешь, у него есть шанс?

— Шанс есть всегда, — пожала плечами Нэти.

— А он еще вернется сюда?

— Кто знает! — загадочно улыбнулась хозяйка квартиры.

— Дай что-нибудь из его вещей! — потребовала девочка.

Нэти вышла в прихожую и тут же вернулась со старой поношенной кепкой в руках. Марья, легко спрыгнув на пол, подбежала к девушке. Надев кепку козырьком назад, бросилась обратно к окну и принялась вертеться перед ним, стараясь разглядеть свое отражение.

— Ну как? — спросила девочка.

— Необычно, — сдержанно ответила Нэти.

Он успел еще испугаться: падал, раскинув руки, и ждал удара об асфальт. Ветер бесновался кругом, глаза залепляла снежная каша, в разрывах серых туч темнело небо.

Пятиэтажка казалась неимоверно высокой. Тимкин полет закончился новым ударом в спину, да таким, что воздух разом выбило из груди. Будто молотом приложили…

Мальчик открыл глаза и не узнал места, где очутился. На первый взгляд вроде тот же город: пятиэтажка Нэтина, по сторонам немыми сторожами высокие дома, дальше — тропинка через парк. Но сюда не приходила зима, и все кругом было серым, безжизненным, лишенным красок.

Деревья в парке, запомнившиеся мальчику глянцево-черными, теряющими последние цветные лоскутки, вылиняли. Асфальтовая дорожка, втиснутая между двумя поребриками, сморщилась и пошла трещинами. Дома казались запечатанными коробками, в окнах притаилась темнота. Если подойти и заглянуть, встать на цыпочки и прижаться к стеклу первого этажа — ничего не увидишь. Входные двери словно приклеились намертво к косякам — сколько Тимка не дергал ручки, они не поддавались. Краска на стенах шелушилась, кирпичи покрылись черными, похожими на оспины порами.

А еще в его прежнем городе не было тьмы! Здесь же она клубилась с четырех сторон, ограждая парк и дома от остального мира, наползала на серое небо, будто воюя с ним, но, не умея справиться, отступала к прежним рубежам, вяло огрызаясь длинными выплесками черного. Из конца в конец нынешней ойкумены Тимка мог пройти за десять минут. О том, сколько времени ему потребуется на пробежку, мальчик не хотел даже думать.

Жуткий холод, правда, исчез, Тимка не мерз без куртки и ботинок. Его пугала тишина. Она как-то внезапно образовалась, затопляя все. Следом за тишиной пришло одиночество.

Мальчик закричал, мечтая услышать, как звук его голоса эхо разносит по дворам. Вместо этого из горла вырвался невнятный хрип. Сердце учащенно забилось, ладони вспотели. Бежать! Но куда?

Тимка почувствовал, как что-то мягкое ткнулось ему в ногу. Отпрыгнул, но, запнувшись о трещину в асфальте, упал. Он сидел, неловко растопырив коленки, болью пылали ободранные ладони, а перед ним взад-вперед, задевая мальчика хвостом, вышагивал Александр, успокаивающе мурлыча. Тимка протянул руку. Кот боднул подставленную ладонь, аккуратно обмел шершавым языком кровоточащие ссадины. Те затянулись мгновенно. Тимка моргнул, не веря глазам.

— Хоть ты здесь, со мной, — пробормотал он, ласково обнимая кота.

— Это ненадолго, — гулко произнес кто-то за его спиной.

Тимка вскочил на ноги, спешно обернулся. В сопровождении целой свиты кошачьих перед ним стоял сфинкс.

Мальчик видел его прежде. Вернее, почти его — видел брата, гипсового, обезображенного, обездвиженного. Этот, хоть и выглядел похоже, но казался куда больше, внушительней. Под серой шкурой перекатывались могучие мускулы, хвост яростно хлестал по бокам, ноздри раздувались. И самое главное, он жил! Тимка глубоко вздохнул и запретил себе удивляться.

Он посмотрел вдаль. На асфальте позади сфинкса сидели кошки. Раньше, ища различия, мальчик первым делом приметил бы цвет шкурки, но, как выяснилось, все кошки серы не только ночью. В этом странном месте их шерсть также утратила цвет, и Тимка обращал внимание уже на иные вещи: тощие и круглые, длинноусые и почти лишенные усов, с вытянутыми мордочками и явные потомки персов, большеухие, коротколапые, высокие, пышнохвостые, владельцы роскошных шубок и короткошерстные дети сухих жарких земель.

Они сидели и не мигая смотрели на Тимку. У кошек бывает разное выражение «лиц». Сейчас в их глазах мальчик различал лишь одно чувство — ненависть.

— Здесь не твоя земля, человек, — вновь нарушил тишину сфинкс. — Уходи или умрешь.

— Куда мне идти? Как?

— Люди живут там. — Левой лапой сфинкс небрежно махнул в сторону черноты. — Иди, если сможешь.

Тимка наклонился, взял на руки Александра. Тут же раздался яростный многоголосый вой. Сфинкс ощерил зубы, глаза предводителя стаи сверкнули недобрым огнем.

— Кот останется здесь, — прошипел он.

— Нет!

Голос Тимки, до сего момента звучавший жалко и слабо, вдруг обрел силу, всколыхнув ватную тишину.

Слово «нет» прозвучало сигналом. Кошки, до поры сидевшие неподвижно, вспрыгнули со своих мест и, пластаясь прыжками, ринулись к мальчику. Александр, вырвавшись из его объятий, приземлился на асфальт, крепко уперся четырьмя лапами, выгнул спину, встопорщил шерсть. И без того не маленький, он сделался раза в два больше. Задрав хвост, Александр угрожающе зашипел и выпустил когти. Он стоял у ног Тимки, преграждая дорогу целой стае разъяренных собратьев.

Кошки остановились. Своего собрата трогать они не хотели. Вперед вышел сфинкс, бережно отстранил с дороги маленького защитника. Александр перекатился и вновь вскочил на ноги, зашипел. Свита всколыхнулась, радостно подбираясь, и мальчик понял: надо бежать.

Он помчался в сторону парка, а рядом тут же очутился Александр, понесся большими прыжками. Но преследователи не отставали. Вопя и воя, кошки гнали их к клубящейся тьме. Вдруг в окне одного из домов мелькнуло знакомое лицо — ослепительно-белое на черноте стекла. Мальчик, не раздумывая, свернул туда. Подскочил к стене, прижал к окну ладони. То обожгло холодом и, Тимка почувствовал — поддалось. Он вкатился в комнату первого этажа. Следом изящно впрыгнул Александр.

Окно затянулось, теряя прозрачность. Мальчик сидел на полу, ошалело тряся головой. Подле, приветливо улыбаясь, стояла Марья — серая девочка из серого города. Александр чихнул, фыркнул, брезгливо потряс левой лапой и принялся ее вылизывать.

Тимка поднялся, оглядываясь. Он ожидал встретить здесь комнату с привычной обстановкой, только лишенную красок, но увидел однотонные щербатые стены, будто очутился внутри полого кирпича.

— Где я? — спросил он Марью.

Девочка поморщилась.

— Хочешь спросить, «где мы»?

— Ой, — Тимка спохватился, отступил к Александру. — Да, конечно! Раз для тебя так важны детали…

— Плохо, что для тебя они не важны. Это город брошенных.

— Кошек?

Марья покачала головой.

— Кошек, людей, лошадей, собак… Всех. Для каждого из них — свой кусок города.

— И что мы тут делаем? — растерянно произнес мальчик.

Марья уперла руки в бока.

— Ты же собирался отделаться от Александра! Он все равно бы попал сюда. Я просто сделала его путь короче.

— А я? Разве я брошенный?

Она не отвечала.

— Отправь нас домой, — твердо сказал Тимка.

Девочка вздохнула.

— Какой в этом смысл? Александр все равно сюда вернется.

— Нет, не вернется! Я не позволю. — Мальчик сжал кулаки. — Никому и никогда не позволю его выбросить!

— И как ты это сделаешь, можно узнать? — насмешливо спросила Марья.

— Как угодно! Я… я уничтожу того, по чьей вине так случилось.

— Тот, по чьей вине это случилось, ты сам, — жестко сказала девочка. — Рассказать тебе, как все будет? Ты явишься домой с Александром, а через день, два, три, когда уйдешь в школу, кот просто исчезнет. Пойдет гулять и пропадет навсегда. Чтобы не растаивать тебя, взрослые всё устроят тайком.

— Но это же подло! — воскликнул Тимка.

— Кто бы говорил, — презрительно хмыкнула девочка.

— Я буду бороться, — заявил он. — Открыто и честно. Скажи, это ты привела нас сюда?

— Ты догадливый!

— А можешь привести еще одного человека?

Марья, подумав, кивнула.

— Если он когда-нибудь подходит к окну…

— Курит на лоджии каждый вечер! — перебил ее Тимка.

— Зачем только, к примеру, — она прищурилась, — мне так делать?

Мальчик растерялся на миг, но тотчас снова взял себя в руки.

— Но зачем-то ты все это затеяла? Неужели не можешь помочь, если по-человечески просят?

— Ну, если по-человечески… — улыбнулась девочка. — Кого ты хочешь, чтобы я привела?

Марья ушла. Вместе с девочкой, мгновенно исчезнувшей из комнаты, пропал и боевой азарт Тимки. Мальчик сел у стены, подобрав колени, опустил подбородок на сомкнутые ладони и глубоко задумался. Александр, закончив умываться, подошел к нему и потерся мордочкой о бок. Тимка погладил кота.

— Понимаешь, какая вещь, — сказал он старому другу, — это мы с тобой, выходит, брошенные, а он — нет.

Следовало, наверное, спросить у Марьи, но Тимка понял всё сам, и понимание, пришедшее неожиданно, не принесло мальчику радости: его оставила мама, променяв на Болеслава Григорьевича, от Александра отказались вообще все, а довольного, сытого, богатого и хорошего заграничного «принца» никто по доброй воле за порог не выставит. Марья могла привести сюда Болеслава Григорьевича, но вряд ли сумела бы заставить того остаться.

— Я ничего не посмею с ним сделать, — безнадежно прошептал Тимка, прикусив ноготь на указательном пальце. — Он, взрослый и сильный, не станет меня слушать. А то накричит и ударит! А потом просто уйдет, и ничего не изменится…

Александр, склонив голову, внимательно посмотрел на Тимку. Потом внезапно прыгнул к окну и, легко пройдя сквозь темное стекло, пропал из виду. Мальчик вскочил, подбежал к стене. Ладони, коснувшиеся стекла, обожгло холодом, но сопротивления они не встретили, вслед за котом Тимка очутился на улице.

Александра простыл и след. Сфинкса и его свиты тоже не было видно. Тимка стоял один посреди бесцветной улицы и тихонечко скулил, ненавидя собственное бессилие.

— Сфинкс! — закричал он. — Сфинкс!

Пусть уж лучше местные его растерзают, чем пропадать одному в унылой серой пустоте! Как мог Александр его оставить?

Сфинкс явился на зов. Пришел один, гордо выступив из-за стены Нэтиной пятиэтажки, неспешно приблизился к мальчику. Сощурив человечьи глаза, спросил:

— Зачем звал?

В голосе сфинкса не было ни гнева, ни злости.

— Помоги мне, пожалуйста! — Тимка молитвенно сложил ладони. — Помоги, очень тебя прошу!

Сфинкс молчал, смотрел выжидательно.

— Всех вас обидели люди, тебя и твоих… — мальчик запнулся, — собратьев, — закончил он. — Вас предали и бросили, оставили здесь навечно. Ты не любишь меня и других людей, но Александр-то в чем виноват?! Если ты не поможешь, он тоже не сумеет отсюда уйти. Я знаю, знаю, с вами поступили плохо, но его-то за что наказывать?! Вам не дали сделать выбор, но у Александра шанс есть…

— Чего ты хочешь от меня? — перебил сфинкс торопливую сбивчивую речь мальчика.

— Помоги мне справиться с моим врагом, — набравшись храбрости, выпалил Тимка, — тогда Александр сможет вернуться домой.

— А что взамен, человечий детеныш?

Тимка вздохнул.

— Я готов остаться, уйду к другим брошенным людям жить в их секторе города.

Сфинкс покачал головой.

— Ты и так это сделаешь, человечек. Тебе нет дороги назад. Ты ведь знаешь об этом?

Тимка молчал.

— Но даже если бы ты предложил нам что-то взамен, — продолжал его собеседник, — мы все равно не стали бы тебе помогать. Кошки не вмешиваются в жизнь людей. Они за ней наблюдают. Прощай!

Развернувшись, сфинкс величаво удалился. Тимка остался один на пустынной улице. Впрочем, ненадолго. Марья сдержала слово. Серый воздух будто сгустился перед ним, и оттуда спиной вперед вывалился человек. Мальчик его сразу узнал: Болеслав Григорьевич в отглаженном костюме и при галстуке медленно поднимался с земли.

Тимку передернуло. Даже дома Болеслав Григорьевич никогда не ходил по-людски: в уютном халате и мягких тапочках. Он вечно выглядел так, будто готовился заключить сделку на миллион. Наверное, поэтому он и был богатым…

Болеслав Григорьевич огляделся. Ни тени удивления не промелькнуло в его взгляде. Лишь верхняя губа дернулась вверх, обнажая ровные белые зубы, за которыми он, как и за руками, тщательно ухаживал.

— Это сон? — спросил Болеслав Григорьевич.

Мальчик замотал головой.

— Не сон? Тогда что?

— Город брошенных, — выдохнул Тимка. — Место, куда вы хотели отправить Александра.

— Чушь! — отрезал мамин «принц». — Твой кот, ты с ним и разбирайся.

— Уже разобрался. Я его не брошу.

— Никто не просит тебя бросать, — утомленно вздохнул Болеслав Григорьевич. — Найди ему новый дом, новых хозяев, все будет прекрасно.

— Может, это вам лучше найти новый дом? — Тимка выпрямился, шагнул вперед.

Прежде мальчик стоял, сутулясь, смотрел себе под ноги, говорил тихо. Он не боялся Болеслава Григорьевича, но опасался его, как и всего непонятного, чужого, таящего угрозу.

— Что?! — От подобного обращения «принц» опешил. Затем дыхание его участилось, бульдожьи щеки налились краской, нижняя челюсть выдвинулась вперед. Он стал больше, крепче, опасней. — Ты мне хамить будешь, сопляк?!

Тимка тряхнул головой и спрятал руки за спину — не хватало еще, чтобы враг видел, как дрожат пальцы.

— Хамить не буду, — сказал мальчик срывающимся голосом. — Но Александра вышвырнуть не позволю.

— Ты… — Лицо Болеслава Григорьевича перекосилось, в нос Тимке ударил резкий запах пота, разом перебивший аромат дорогого одеколона. — Ты решил мне указывать? Вздумал покомандовать тут? Я тебя и мать твою из милости подобрал, денег вам даю, за жилье плачу, в люди хочу вывести из вшивого этого городишки, а ты…

— А я не хочу в люди, — тихо сказал мальчик. — И маме подачек ваших не надо. Не верите? Ладно. Но когда она узнает, что вы о нас думаете, мигом укажет на дверь.

— Она ничего не узнает!

Болеслав Григорьевич как-то очень быстро очутился рядом. Тимка даже моргнуть не успел, а крепкая рука с массивным золотым перстнем на безымянном пальце уже ухватила его за ворот.

— Ничего не узнает. Все будет, как я спланировал: отъезд, свадьба, новая жизнь. Тебе в ней, может, и найдется место, если научишься уважать старших!

Накручивая ткань на кулак, Болеслав Григорьевич притянул мальчишку к себе. Он оказался очень сильным. Тимка пытался упираться в асфальт, но ноги скользили.

— Давно стоило заняться твоим воспитанием! Сейчас и начнем. Мамочка не будет вмешиваться, это хорошо.

Вторую руку Болеслав Григорьевич сжал в кулак и поднес к самому лицу мальчика.

Тимка зажмурился.

— Ну так что, — услышал он веселый голос своего мучителя, — бросаешь свою блохастую тварюгу, и мы едем домой?

Сердце в Тимкиной груди гулко бухало, подленький липкий холодок полз по спине, занемели пальцы. Ему очень хотелось кивнуть. Пусть судорожно, один раз, но чтобы все прекратилось! Чтобы ворот свитера перестал сдавливать шею, чтобы Болеслав Григорьевич шагнул прочь, унося с собой мерзкий табачный запах, чтобы он, Тимка, очутился в кровати с подушкой на голове и не помнил ничего-ничего, не плакал, не жалел, чтобы все само собой уладилось…

Мальчик облизал пересохшие губы, улыбнулся и открыл глаза.

— Никогда, — неожиданно громко произнес он.

Кулак Болеслава Григорьевича метнулся к нему, но ударить мамин «принц» не успел. Не хватило скорости, ведь нападающая кошка куда быстрее человека.

Тимка упустил этот момент, почти вися в воздухе и глядя в глаза Болеславу Григорьевичу. Отовсюду: из-за деревьев парка, Нэтиной пятиэтажки, высотных домов, из всех уголков крохотного «кусочка» города брошенных, принадлежащего этим четвероногим, выбегали кошки. Впереди несся Александр. Он и прыгнул первым. Напал слету, вонзив когти в добротную ткань пиджака, полосуя и терзая с победным мявом, точно жаждал как можно скорее добраться до мягкой человеческой плоти.

Болеслав Григорьевич взвыл, выпустив Тимку, завертелся волчком, силясь согнать кота, но подоспевшие воины Александра окружили врага и с ликующими воплями набросились на него. Им было за что мстить.

Александр спрыгнул на асфальт и медленно подошел к Тимке. Оглянулся и стал смотреть, как его победоносная армия рвет противника в клочья. Мальчик наклонился, погладил кота. Тот выгнулся, довольно мурча. Роскошный хвост взметнулся к небу.

— Пусть они его оставят, — попросил Тимка.

Александр недоумевающее покосился на друга.

Мальчик вздохнул.

— Маме он зачем-то нужен, — объяснил Тимка. — Да и нехорошо так…

Грозный рык позади заставил стаю отступить. Сфинкс появился следом за своей свитой. От прежнего его спокойствия не осталось следа: зрачки сужены, уши прижаты, зубы оскалены, острейшие когти выбивают искры, асфальт под лапами идет трещинами.

— Я не стану бороться с тобой за первенство! — проревел он, подступая к Александру. — Их ты, может, и убедил… — Презрительный взгляд, которым предводитель наградил кошек, заставил последних отступить, уйти неспешно, не теряя чувства собственного достоинства. — Попробуй теперь убедить меня!

Тимка шагнул вперед и взял Александра на руки. Болеслав Григорьевич, кряхтя и охая, поднялся с земли. Досталось ему изрядно: костюм превратился в лохмотья, рубашка почернела от грязи, лицо рассекали кровавые полосы, вспухшие и безобразные. Одну руку он, болезненно морщась, прижимал к груди, другой ощупывал бок.

— Убирайтесь! — отчетливо произнес сфинкс и медленно провел перед собой передней левой лапой, раздирая асфальт.

Трещины разбежались шустро, как тараканы из-под ведра. Понеслись во все стороны, словно не асфальт это был, а хрупкий весенний лед. Тимка почувствовал, как дрогнула земля, крошась под ногами, ощутил внезапно возникшую на месте твердой поверхности пустоту, но, падая, умудрился не взмахнуть руками, потому что крепко прижимал к себе Александра. Только глаза закрыл.

Когда Тимка вновь их открыл, увидел лишь серость вокруг, уже ставшую привычной. Неужели не получилось?! Но тут же вздохнул с облегчением и засмеялся: предрассветные сумерки вымыли краски обычного мира.

Тимка сидел на скамейке, в куртке, в ботинках. Только кепку, как ни старался, не сумел отыскать. Александр вскочил, потянулся, скребя когтями старое рассохшееся дерево. Мальчик сгреб его в охапку, упрятал под куртку, боясь простудить.

— Пойдем домой, — негромко сказал он, отряхивая с ботинок снег.

Ночью в город пришла зима, забелила тропинки, укутала деревья, укрыла белым холмики палой листвы. Пахло свежестью. В парке тревожно кричали вороны.

Мальчик ушел с поляны, подмигнув на прощание гипсовому сфинксу. Тот спал, положив голову на лапы. Снежное покрывало милосердно прятало его уродство: отбитые уши, каракули на боках. Увязая по щиколотку, Тимка торил новую тропку. Кроме него, в парке никого не было — ни единый след не пятнал снежное полотно.

Домой мальчик вернулся под утро. Тихонько открыл дверь своим ключом, думая, что все спят. Выпустил Александра. Тимка ошибся: на кухне горел свет, пахло кофе и сигаретами. Он нахмурился: мама не пила кофе, а встречаться с Болеславом Григорьевичем Тимка хотел сейчас менее всего на свете. Сбросив ботинки, скомкав и зашвырнув в угол куртку, он не глядя нашарил тапки и поплелся на свет. Александр гордо прошествовал за ним, высоко подняв хвост. На линолеуме оставались мокрые следы кошачьих лап.

Мама сидела у окна. В огромной бабушкиной кружке дымилась черная растворимая бурда, рядом стояла початая банка кофе. Старую клеенку «в подсолнухи» усеивали сахарные крошки. Лицо мамы опухло, глаза покраснели. Мельхиоровая ложка в дрожащих пальцах выстукивала по краю чашки рваный ритм.

Дребезжащий звук терзал уши. Сидевший тут же Болеслав Григорьевич кривился, будто от зубной боли, но сделать замечание не смел. Необычной вольностью, на которую отважился «принц», стало блюдечко с чайной розой, доверху наполненное окурками. Болеслав Григорьевич никогда не курил в доме.

Он сидел, низко опустив голову, живой и здоровый на вид. Только на щеках красовалось несколько свежих порезов, но Болеслав Григорьевич вполне мог оставить их, бреясь утром перед работой.

Завидев сына на пороге кухни, мама вскочила, неловко всплеснув руками. Фарфоровые осколки брызнули в стороны, черный кофе залил подсолнухи.

— Где ты был?! — вскрикнула она. — Почему мобильный с собой не взял?! Я всю ночь не спала! Думала, случилось что…

— Случилось, — спокойно сказал Тимофей. — Ты, мама, только не волнуйся, но Александра я никуда не сдам и бросать в подворотне его не стану.

— Да бог с ним, с твоим котом, — выдохнула мама. — Разве в этом дело?!

В ее взгляде, обращенном на «принца», сквозило раскаяние.

— Что ж ты наделал, Тимка, а? — сказала она с упреком. — Я тут Болеславу Григорьевичу такого наговорила…

— Да уж! Сказала: из-за меня родной сын из дома сбежал, — буркнул тот, не отрываясь от созерцания кофейной лужи. — Я, может, тоже погорячился. Живут же люди… с котами.

Александр презрительно фыркнул, подходя к своей миске.

«Скотами?» — вертелось на языке ехидное замечание, но Тимка удержался. Он вздохнул, взял тряпку, молча вытер пол. Потом налил чай и подсел третьим к столу.

Александр тут же заскочил к нему на колени и заурчал.