Искушение злом Робертс Нора

— Какие мужчины, Энни?

— О, шериф и его молодой помощник. Они поднялись наверх и затем снова вышли. А он умер.

Он вытер со лба пот. — Какой именно молодой помощник? Бад?

— Нет, другой. Может быть, они пошли к нему покупать дом. Мистер Кимболл ведь продавал дома.

— Да. — Несмотря на выступивший пот он почувствовал, что леденеет. — Энни, нам надо спешить.

Укрывшись за деревьями, Бад стоял и смотрел. Он понимал, что все происходящее реально, но его разум отказывался верить в это. Отец Элис? Как это было возможно? Его приятель и напарник, Мик?

Но он видел все своими собственными глазами. Они встали в круг, спиной к нему. Он не мог видеть, что было в середине круга, но боялся подойти поближе. Лучше всего было продолжать наблюдать и ждать. Именно это и поручил ему шериф.

Когда началось песнопение, он вытер рот рукой.

Все было как во сне. С закрытыми глазами Клер словно плыла между прошлым и настоящим. Дым, голоса, мужчины. Все повторялось.

Она пряталась в кустах, наблюдая сама за собой. На этот раз ей не удастся убежать.

Она открыла глаза и уставилась на беззвездное черное небо, по которому медленно плыл полумесяц. Самый длинный день года завершился.

Увидев блеск кинжала, она вся напряглась. Но ее время еще не пришло. Атертон стал вызывать черных принцев Ада. От всего сердца он пожелала, чтобы те, если они вообще существовали, явились бы и пожрали его.

Не в силах смотреть и слушать, она отвернула голову. Она подумала о Кэме, о годах, которые им уже не провести вместе, о неродившихся у них детях. Он любил ее, а теперь у них уже не будет возможности понять, достаточно ли одной любви. Или сделать так, чтобы ее было достаточно.

Он найдет их. Остановит. В этом она была уверена, иначе сошла бы с ума. Но для нее уже будет слишком поздно. Она уже не успеет поговорить со своей матерью, изгнать ту холодность и отчужденность возникшую между ними по ее вине. Не успеет сказать близким ей людям, что ее отец совершал ошибки, шел по ложному пути, но никогда не был ни вором, ни убийцей.

Она столько всего еще хотела сделать. Столько еще оставалось всего, что она хотела бы увидеть, к чему прикоснуться. Но ей суждено вот так умереть из-за тщеславия одного и слепой жестокости других.

В ней поднялась ярость. Они лишили ее одежды, достоинства, надежды. И жизни. Ее руки сжались в кулаки. Когда она закричала, ее тело изогнулось дугой.

Рука Бада потянулась к револьверу и застыла на нем, дрожа.

Кэм вскинул голову и ощутил внутри горячий и пульсирующий страх.

— Оставайся здесь. — Стряхнул с себя цепляющиеся за него руки Энни. — Оставайся здесь. Не двигайся. — Мчась сквозь деревья, он уже вынимал из кобуры свой пистолет.

Атертон вознес к небу свой нож. Он жаждал, чтобы она закричала. Эта неотступная жажда была сродни жажде сексуального удовлетворения. Его привело в бешенство то, что она лежала неподвижно, как сломанная кукла. Теперь же она извивалась на алтаре, ее повлажневшая кожа блестела, в глазах — страх и гнев.

И чувство могущества переполнило его.

— Я — меч уничтожающий, — восклицал он. — Я сама месть. Я призываю Повелителя наполнить меня Его гневом, так чтобы я мог нанести удар Его жертве с ощущением восторга. Да продлится ее агония.

Его слова гулом отдавались в ушах Эрни. Он с трудом слышал их, не воспринимая больше их смысла. Другие же, словно загипнотизированные, раскачивались вокруг него, жаждавшие того, что предстояло. Не жажду крови ощутил Эрни, а жуткую тошноту.

Все это должно было принести ему удовлетворение, напомнил себе Эрни. Вызвать чувство общности с остальными.

Но он видел ее, полную ужаса, пытавшуюся освободиться. Не перестающую кричать, как кричала тогда Сара Хьюитт. От чувства жалости к ней ему стало плохо. Как мог он с такими чувствами принадлежать к их кругу? Как мог он быть одним из них, если то, что они собирались сделать, вызывало у него отвращение? Пугало его?

Она не должна была умереть.

Это его вина. Его вина.

Ее глаза, полные мольбы, встретились с его взглядом. В них ему увиделась его последняя надежда на свое спасение. И с криком, в котором звучала и горечь, и торжество, он бросился вперед как раз в тот момент, когда Атертон опустил нож.

Клер почувствовала, как на нее упало чье-то тело. Ощутила запах крови. Но боли не было. Увидела, как Атертон, спотыкаясь отступает, а Эрни со стоном сползает с нее и опускается на землю.

Ревя от бешенства, Атертон вновь занес нож. Прозвучало два выстрела. Одним его ранило в руку, другим прямо в грудь.

— Не двигаться. — Твердой рукой Кэм держал свой пистолет, но пальцы на курке дрожали. — Или я отправлю в преисподнюю любого из вашего отродья.

— Шериф? Это Бад. — С трясущимися руками Бад шагнул вперед. — Я шел за парнишкой. Я видел… Боже, Кэм, я убил человека.

— Второй раз легче. — Кэм выстрелил в воздух, когда кто-то попытался было бежать. — Еще один шаг, и я покажу своему помощнику, насколько легче сделать это во второй раз. Всем лечь плашмя! Руки за голову. Бад, стреляй в первого же, кто шелохнется.

Бад ни одной минуты не думал, что во второй раз будет легче. Но в знак согласия кивнул. — Да, сэр, шериф.

В три прыжка Кэм очутился рядом с Клер, ощупывая ее лицо, ее волосы. — О, Боже, Худышка. Я уже думал, что потерял тебя.

— Я знаю. Твое лицо. — Забыв о веревках, она попыталась дотянуться до него. — На нем кровь.

— Это все шиповник. — Он вынул из кармана нож, чтобы перерезать веревки. Он еще не мог позволить себе расслабиться. Ему хотелось лишь обнять ее и зарыться лицом в ее волосах.

— Успокойся, — сказал он ей, снимая с себя рубашку. — Надень это. — Дрожащей рукой погладил ее. — Я отправлю тебя отсюда как можно скорее.

— Со мной все в порядке. Сейчас в порядке. Это Эрни. Он спас мне жизнь. — Это его кровь была на ней. — Он жив?

Наклонившись, Кэм пощупал у того пульс и сдернул распоротый ножом балахон. — Да, он жив. Удар пришелся в плечо.

— Кэм, если бы он не прыгнул и не заслонил меня…

— С ним все будет в порядке. Бад, свяжи этих мертвецов.

— Один из них Мик, — пробормотал его помощник, стыдясь набегавших слез.

— Да. Я знаю. — Он бросил ему веревку, которой была связана Клер. — Сделай это, а затем отведи Клер назад и вызови полицию штата. Привезти их сюда.

— Я хочу остаться с тобой. — Она взяла его руку в свою. — Мне нужно быть рядом с тобой. Прошу тебя.

— 0'кей. Тогда пойди и присядь.

— Не здесь. — Она отвела взгляд от алтаря. — Здесь еще остались веревки. — Там, где они сорвали с нее одежду. — Я помогу тебе связать их. — Она подняла заблестевшие глаза, — Я хочу это сделать.

Связанные, без масок, они выглядели жалкими. Это все, что приходило в голову Клер, когда она опустилась на колени около Эрни, держа его руку и ожидая, когда возвратится Бад с отрядом полиции штата и каретой скорой помощи. Просто не верится, что Энни привела тебя сюда.

— Она вела себя потрясающе. Она получит большое удовольствие от поездки с Бадом на машине с включенной сиреной. — Он взглянул на Эрни. — Как он?

— Кажется, я остановила кровотечение. Ему понадобится помощь, но все будет хорошо. Я имею в виду, по-настоящему хорошо.

— Надеюсь, ты права. — Он наклонился, чтобы коснуться ее волос. Просто коснуться. — Клер, мне нужно проверить того, другого.

Она кивнула. — Это Атертон, — безжизненным тоном сказала она. — Это он все начал.

— Сегодня ночью все кончилось.

Он подошел к алтарю. Атертон лежал ничком. Не испытывая никакого чувства жалости, Кэм перевернул его. Рана на груди была смертельной, в этом не было сомнений. Но из отверстия в маске все еще доносилось свистящее дыхание. Когда Клер подошла, Кэм встал и постарался загородить ее от тела лежащего.

— Не надо меня оберегать, Кэм.

— Ты не так сильна, как тебе кажется. — Подняв ее руку, он дотронулся до перебинтованного запястья. — Они причинили тебе боль.

— Да. — Она подумала о том, что узнала теперь о том, как умер ее отец. — Они всем нам причинили боль. Больше этого не случится.

— Думаете, что все кончено? — Сквозь маску Козла Мендеса бесстыдно донесся этот вопрос — Вам ничего не удалось. Вы ничего не сможете прекратить. Если не вы, то ваши дети. Если не они, то их дети. Вы не добрались до самого главного. И никогда не доберетесь. — Со скрюченными, как когти, пальцами он попытался ухватиться за Клер, затем с резким смехом упал и скончался.

— Он был само зло, — прошептала Клер. — Не безумец, не больной человек, а просто воплощение зла. Я не знала, что такое возможно.

— Он не сможет нам навредить. — Он притянул ее к себе и крепко обнял.

— Нет, не сможет. — Вдали она услышала рев сирен. — Бад быстро обернулся.

Кэм слегка отстранил ее, чтобы взглянуть ей прямо в лицо. — Я так много должен сказать тебе. Столько всего накопилось. Если начать, то не знаю, смогу ли остановиться. Но давай подождем, пока не закончим со всем этим.

Она накрыла его руку своей. Костер, горевший позади них, затухал. — У нас масса времени.

Две недели спустя Мин Атертон, облаченная в черный траур, села в поезд, идущий на запад. Никто не пришел проводить ее, и она была этому рада. Они думали, что она покидает город тайком, полная стыда за своего мужа и ужаса от содеянного им.

Но она никогда не будет стыдиться своего Джеймса или ужасаться его делам.

Пробираясь в купе с одной единственной огромной сумкой, она смахнула слезы. Ее дорогой, дорогой Джеймс. Придет день, и она найдет способ отомстить за него.

Усевшись на широкое сиденье и пристроив сумку рядом, она сложила руки на своих полных коленях, собираясь бросить прощальный взгляд на Мэриленд.

Она не вернется. Когда-нибудь, она, возможно, пошлет сюда кого-нибудь, но сама не вернется.

Все же у нее вырвался вздох. Расставанье с домом было трудным делом. Правда, большую часть ее красивых вещей пришлют багажом, но это уже будет не то. Без Джеймса будет не то.

Он был ей отличной парой. Переполненный жаждой, упивающийся злом, столь страстно желавший изображать собой истинного властителя. Вынимая веер, чтобы слегка охладить свою разгоряченную плоть, она улыбнулась про себя. Ее глаза блестели. Она не имела ничего против того, чтобы внешне быть на вторых ролях после мужа. Она чувствовала огромное удовлетворение от того, что управляла всеми ими, при том, что никто из них, даже сам Джеймс, не понимал, кто был главным на самом деле.

Когда она вовлекла его, он был простым дилетантом. Полный заинтересованности и злобы, но без ясного понимания, как использовать этот интерес и злобу ради более важных целей.

А она знала. Женщине и следовало это знать. А мужчины, в конце концов, были всего лишь марионетками, ведомыми женщиной туда, куда она считала нужным, на поводке из секса, крови и обещания власти.

Жаль, что под конец он стал таким самонадеянным и неосторожным. Вздыхая, она стала быстрее обмахиваться веером. Должно быть, это она виновата, что не остановила его. Но до чего захватывающим было наблюдать за тем, как он вырвался из-под контроля, ставил на карту все ради еще большего. Почти таким же захватывающим, как и в ту ночь много лет назад, когда она ввела его в круг посвященных. Она, богиня Повелителя, и Джеймс, служитель ее.

Конечно, начало всему положила именно она. Это она заглядывала туда, за грань дозволенного, и обеими руками хваталась за то темное, что влекло и манило. Именно она приказала принести первое человеческое жертвоприношение. И наблюдала, да, наблюдала из-за деревьев, как брызжет кровь.

Именно она почувствовала власть этой крови и возжелала еще.

Повелитель так и не выполнил ее самого сокровенного желания — иметь детей — но Он наградил ее иным заменителем. Он открыл ей чувство алчности, самое восхитительное из всех смертных грехов.

«Будут другие города, — подумала она, услышав свисток поезда. — Другие мужчины. Другие жертвы. Другие плодовитые шлюхи. О, да, их всегда будет много».

Когда их женщины начнут исчезать, кто же заподозрит бедную вдову Атертон?

Возможно, на этот раз она выберет юношу. Потерянного, злого мальчишку вроде Эрни Баттса, так разочаровавшего ее. «Нет, — размышляла она не спеша, — она станет искать не нового Джеймса, а юношу. Такого, которого она могла бы выпестовать, направить и подготовить для преклонения перед ней и Князем Тьмы».

Когда поезд медленно отходил от станции, она просунула руку под корсаж и сжала пальцами пентаграмму.

— Повелитель, — еле слышно произнесла она. — Мы начнем сначала.