Настоящая фантастика – 2013 (сборник) Гелприн Майкл

Удивительная находка

Вчера двое газонокосильщиков обнаружили на лугу пять золотых слитков общим весом два с половиной килограмма. Клад был завёрнут в пластиковый пакет, который лежал рядом с аккуратно выкопанной ямкой. Полиция оценила стоимость находки в 124000 швейцарских франков. Несмотря на фирменные клейма, ни один из банков пока не признал золото своей собственностью…

«Базельская газета» от 13.07.2012

Когда домофон разразился противным кваканьем, Андреас Вебер безмятежно дрых после корпоративной вечеринки. Не вовремя разбуженный, он буркнул жене «Сильвия, открой!» и нахлобучил на голову подушку. Однако Сильвия не отозвалась. Тут Андреас вспомнил, что жена на работе и открыть непрошеному визитёру придётся самому.

– Чтоб вас орки взяли! – прорычал Андреас в подушку и заткнул уши.

Но кваканье раздалось снова, а к нему присоединился требовательный стук. Поняв, что отвертеться не удастся, Андреас натянул штаны и побрёл в прихожую. Он хорошо знал городских жителей и уже догадался, кто стоит за дверью.

– Доброе утро! – голос незваного гостя, казалось, растекался оливковым маслом по горячей сковородке. – Как чудесно, что я вас застал!

Андреасу удалось изобразить улыбку. На лестничной площадке обнаружился круглолицый румяный гном в красном колпаке и синем балахоне – традиционном наряде государственного служащего. Посетитель хозяину, как говорится, в пупок дышал, но возникло ощущение, что гном гораздо выше человека. И немудрено: высоким тебя делают отнюдь не природные данные.

– Извините за беспокойство, – поклонился госслуж, едва не заехав Андреасу в глаз кончиком длинного колпака, – меня к вам направила компания «Телепат». К величайшему сожалению, при последнем пересчёте была допущена ошибка. Как выяснилось, шестьдесят шесть телепатем пришли из другого измерения…

– Верно, – прервал его Андреас, – я уже связался с компанией…

– … и вы обязаны заплатить не только за отсылку сообщений, но и за приём, – не слушая, закончил гном и довольно улыбнулся. – Поэтому я здесь! – Он достал из-за пазухи государственный жезл восприятия. Наконечник артефакта светился нежно-розовым светом.

– Погодите, – запротестовал Андреас. – Я знаю, откуда приходили телепатемы! Моя жена ездила в командировку в Серую Зону, и оттуда…

– Верно, – ласково сказал гном. – Серая Зона формально принадлежит нам, но фактически находится у Приграничья. Вероятно, ваша уважаемая супруга покинула пределы города, сама того не заметив…

– Я не могу решать без неё. Кроме того, мы имеем право на отсрочку.

Весёлое выражение лица гнома не изменилось, однако взгляд сделался враждебным.

– Но ведь я уже пришёл, – проворковал он, поднимая жезл. – Гораздо проще заплатить сейчас, чем устраивать нудную переписку с «Телепатом»… Требование компании отменить нельзя, а судиться с ними бессмысленно…

Андреас устал спорить. Левый висок ныл, очень хотелось пить.

– Сколько с меня? – спросил он, доставая из комода позвякивающий кожаный мешочек.

Служащий опустил жезл и сладко зажмурился:

– Ровно три золотых.

– Смотрите не подавитесь…

– Не беспокойтесь, – ответил гном и ловко запихал монеты за щеку. Розовый огонёк на кончике жезла погас. – Большое спасибо, господин Вебер! О вашей любезности будет доложено. Василиск ценит людей, легко расстающихся с золотом… Всего наилучшего!

Гном повернулся и с дробным стуком кованых башмаков ссыпался по лестнице.

– Э! – крикнул вслед Андреас. – А если бы у меня не было золота?

– Тогда я бы зашёл чуточку позже! – умильно произнёс госслуж. Солидно прогудел скоростной лифт, и гном исчез.

Андреас захлопнул дверь и прошёл на балкон. Свежий воздух мгновенно исцелил голову и вложил успокоение в расстроенную душу.

– Хорошо! – сказал Вебер, жадно вдыхая ароматы Заречья. – Подумаешь, золото… Главное – город!

С высоты восемнадцатого этажа город был виден почти весь – от заснеженных пиков гор Безрассудности до реки Отчаянной. Море черепичных крыш привольно разлилось по долине, заполнив доступное глазу пространство. У горизонта мерцала полоса Серой Зоны, отделявшей волшебное поселение от окружающего мира. По старинным улочкам бесшумно сновали магомобили, шагали люди в ярких одеждах, лёгкой рысью пробегали единороги. Время от времени между высотками перепархивал дракон-блюститель, но только для напоминания о централизованной власти, поскольку о преступлениях в долине никто и слыхом не слыхал. Однако не драконы и единороги, не гномы в сказочных одеждах и даже не аромат магии, неизменно висящий в воздухе, делали город столь необычным. Любой человек, впервые оказавшись в этом невероятном месте, задирал голову и бесконечно долго созерцал небо. Не стоит напоминать, что чистому небу днём полагается быть голубым. На Марсе оно розовое, на Венере – тускло-молочное, с кипящей пеной облаков. Придёт время, и человечество познакомится с небесами других, бесконечно далёких планет… Однако нигде во Вселенной не найдётся неба, которое сияет всеми оттенками червонного золота.

Вероятно, уже много веков путники, заблудившись в измерениях, попадали в Приграничье, откуда просматривался город. Он являлся караванщикам фата-морганой в пустыне, лепился из туманов шотландских озёр, светился башнями у подножия Гималаев… Некоторые говорили «Город», подчёркивая первую букву. Другие произносили это слово так, что все буквы звучали как заглавные, а были и такие, кто умудрялся говорить не только большим шрифтом, но и с точкой после каждой буквы – Г.О.Р.О.Д. Впрочем, последний вариант появился недавно, когда учёные легально прошли Серую Зону и воочию узрели золотое небо. Днём оно сияло торжественно и весомо, а ночью россыпи звёзд вспыхивали драгоценными камнями на тёмной парче. Сам город названия не имел, ибо для жителей всегда был единственным. Разумеется, они не сомневались в существовании остального мира. Некоторые даже предпринимали загородные поездки, неизменно пугая своим обликом суеверных людей, но родная планета мало интересовала обитателей волшебной столицы. А вот люди лезли в город поодиночке и целыми экспедициями, подкапывались под границу измерений, долбили Серую Зону пучками электронов, ныряли в глубины морей и жерла действующих вулканов. Они гибли тысячами, пропадали без вести, калечились, сходили с ума, но считаные единицы пробирались сюда и застывали в изумлении при виде безмятежного золотого неба. Это рай, думали счастливчики. Как можно ещё назвать страну, где нет горя и болезней, где царят процветание и довольство и даже сама смерть столь далека от мирного сущестования горожан, что никто не помышляет о ней? Заворожённые магией этого неповторимого места, путники забывали обо всём и… оставались. Аборигены не возражали, даже наоборот – всячески поддерживали. Люди, сделавшись почти бессмертными, очертя голову бросались в магическое бытие. Они пытались стать похожими на могучих и храбрых орков, нежных и мудрых эльфов, трудолюбивых и хозяйственных гномов… А горожане перенимали у них человеческое и всё больше смахивали на людей. К началу двадцать первого века пришельцев из-за Приграничья стало так много, что, казалось, они жили здесь всегда. Теперь уличная толпа состояла из людей, одетых в костюмы разных эпох соответственно времени прибытия, и мифологических существ, столь же пёстрых и необычных. Те, кто появился на свет в городе, по праву считали его своей родиной. Но люди не были хозяевами, ибо не владели магией. В городе можно было жить и работать, но стать по-настоящему своим никто не смог. Зато люди принесли с собой знания и умения, доселе незнакомые местным существам: науку и дух авантюризма. Окрылённые новыми идеями, хозяева решились на доселе немыслимый шаг – открыть тайну города остальному миру.

И мир был потрясён.

Ведь никто по-настоящему не верил в гоблинов, магов, драконов и прочую сказочную ахинею, как вдруг выяснилось, что всё это правда! Появились люди, пропавшие без вести десятки, сотни лет назад. Они рассказывали, объясняли, подготавливали почву… Их гнали, сажали в тюрьму, убивали, объявляли безумцами, однако неопровержимые доказательства неуклонно добивали прагматизм земных правительств и косность обывателей. Когда посольство города золотого неба впервые предстало перед телекамерами, все были к этому готовы. То есть думали, что готовы. Никто не ожидал увидеть процессию крылатых эльфов под охраной драконов и троллей. Главы крупнейших религиозных конфессий настолько растерялись, что отправили на встречу своих представителей, но муллы и священники вернулись домой изрядно пристыженные. Волшебные существа не нуждались в религии. Посольство Города Золотого Неба (это название прочно закрепилось в документах) заявило, что будет разговаривать только с Организацией Объединённых Наций. Все помнят знаменитую трансляцию из зала заседаний, где эльфы парили рядом с ошарашенными представителями земных правительств, тролли несли вахту у входа, а драконы, стоя в одной цепочке с полицией, грозно порыкивали на прытких зевак и репортёров. Планета едва не свихнулась. Повсюду вспыхивали локальные конфликты, религиозные и атеистические бунты, шли многотысячные митинги протеста и поддержки, словом, ломались стереотипы. Вспомнились старые обиды, пальцы президентов замерли над красными кнопками, поднялись и застыли в боевой готовности ракеты… Ничего не случилось. В первый и последний раз появились эльфы перед общественностью, доказав, что Город Золотого Неба – не миф. А потом ушли, завершив переговоры. Они сделали своё дело: мир убедился, что магия и волшебство – реальность, с которой можно познакомиться лично. Городу требовались профессионалы – учёные, финансисты, администраторы. А земные правительства нуждались в золоте. Лучшие умы планеты сражались за право получить Gold Pass – визу в магическую страну. И ручейки золота из Эльдорадо текли в банки, залечивая раны в экономике и латая бюджетные дыры…

Андреас Вебер был первоклассным администратором, хотя понятия об этом не имел. Последние десять лет ему пришлось работать на складе бытовой техники, поэтому идея подать заявление на Gold Pass казалась пустой затеей. Из интереса Сильвия отослала документы в Серую Зону. К изумлению супругов, они получили приглашение на собеседование, откуда вышли опьянённые удачей. Фактически разговора не состоялось. Весёлый бородач в костюме эпохи Ренессанса усадил Андреаса с женой на диван, поглядел в магическое зеркало, а затем торжественно поздравил с получением пятилетнего права на жительство в Городе Золотого Неба с возможностью стать гражданами по истечении указанного срока, если в их услугах ещё будет необходимость. Андреас направлялся менеджером в фирму, занимавшуюся оборудованием для волшебной техники, а Сильвия с её высшим медицинским образованием заняла место ассистентки в отделе прикладной алхимии института магических наук. Сборы прошли, как безумный сон, и вскоре супруги Вебер стояли у ворот Города, не в силах отвести глаз от небесного золотого сияния. Никто тогда помыслить не мог, что дни волшебства на Земле уже сочтены.

– Кофе и бутерброд с краковской колбасой, – приказал Андреас, любуясь чудесной панорамой.

Звякнул металл, и на столик опустился поднос с заказом. В службе доставки хорошо знали вкусы четы Вебер, поэтому на материализацию не потребовалось и двух секунд. Как местные маги умудрялись проделывать подобное, Андреас не знал. Сильвия честно пыталась разобраться в сложнейших уравнениях трансатомной химии, но поняла одно: материализация и трансгрессия ей не по плечу. А муж давно уже перестал ломать над этим голову и просто наслаждался жизнью.

Позавтракав, Андреас принял душ с десятипроцентной примесью живой воды и, вообразив себя эльфом, магом и троллем, вместе взятыми, отправился в парк – зарядиться энергией на пару дней вперёд.

На улице он подумал, не вызвать ли единорога – прокатиться с ветерком, но все скакуны куда-то запропастились. Тогда Вебер решил срезать путь и свернул в узкий переулок между стеной Гильдии Магических Трав и домами, где жили гоблины-пивовары. Именно этот момент следует считать переломным в судьбе Города Золотого Неба.

Андреас не прошёл и сотни шагов, когда позади раздался топот кованых ботинок. Обернувшись, Вебер увидел запыхавшегося гнома, прижимавшего к животу красный колпак. Первой мыслью было, что вернулся утренний визитёр и сейчас опять потребует платы. Андреас вознамерился дать госслужу достойный отпор, но незнакомый гном, поравнявшись, вдруг сунул менеджеру свой колпак, а сам прыгнул в жерло водостока. Андреас, изумлённый до крайности, заглянул в подозрительно тяжёлый свёрток и вытащил золотой слиток с клеймом в виде готической буквы «В» – символом василиска.

– В Приграничье тебя! – ругнулся менеджер на местном жаргоне. – Чтобы гном добровольно расстался с золотом?..

Он огляделся в поисках свидетелей, но переулок был пуст. Гоблины по традиции днём спали за плотно закрытыми ставнями, а уж из-за стены Гильдии никто не мог выглянуть. Вебер сунул слиток обратно в колпак и собрался заткнуть находку за пояс, как зашумели крылья, и на мостовую опустился дракон-блюститель. Из пасти чудовища, словно из газовой конфорки, струилось синеватое пламя. Незадачливый менеджер по сбыту маготехники покрылся потом. Ещё ни разу ему не доводилось столь тесно общаться с представителем власти.

– Х-с-с-с, – прошипела рептилия, высунув чёрный язык с тремя кончиками. – Стой, где с-стоиш-шь!

– Стою, – отозвался Андреас. Известно, что драконы ненавидят две вещи: юмор и непослушание, поэтому все старались не раздражать огнедышащих тварей.

– З-здесь пробегал гном, – сказал дракон, облизнувшись. – Где он?

Андреас открыл было рот, чтобы выложить всё как на духу, но невесть откуда взявшийся бес противоречия заставил его сказать нечто другое, приблизив гибель Города ещё на один шаг.

– Пробегал, – заявил Вебер. – Промчался мимо, что твой единорог. Чуть меня с ног не сбил.

– Куда промчалс-ся?

– Туда, за угол. – Андреас махнул рукой вдоль переулка. – Разве вы сверху не видели?

– Улица уз-зкая, крыши меш-шают. – Тут взгляд дракона остановился на красном свёртке в руках Андреаса. – Пс-с-ст! Что это у тебя?

– А это он на ходу обронил, – сымпровизировал менеджер.

– Положи на мос-стовую и с-сделай шаг назад, – скомандовал блюститель. Вебер повиновался. Дракон развернул колпак и присвистнул:

– Фс-с-с! З-золото!

Пустые глаза рептилии заметно подобрели. Дракон подбросил золотой слиток и заглотнул его на лету, а красный колпак брезгливо подцепил когтем и дыхнул. Ткань осыпалась пушистым пеплом, а блюститель вновь уставился на Андреаса, но уже благосклонно.

– Спас-сибо, гос-сподин Вебер, – церемонно произнёс дракон, – вы нам оч-чень помогли. Вас-с-силиск ценит людей, легко рас-стающихся с золотом. Ес-сли где-нибудь увидите гнома без колпака – с-сигнализируйте. Ус-спешного дня!

Горячий вихрь от распахнувшихся крыльев опалил Андреасу лицо, и дракон шутихой взметнулся ввысь. Вебер задумчиво поскрёб затылок. Небывалое дело: блюститель гонится за гномом! Что такого мог натворить государственный служащий? Украсть золото? Маловероятно. Гномы отличались кристальной честностью, потому-то их и брали на службу. Но клеймо на слитке! Знак василиска!

Крышка канализационного люка посреди улицы приподнялась, и в щели блеснули испуганные глаза.

– Улетел? – хрипло спросил их обладатель.

– Ис-с-спарился, – ответил Вебер с драконьими интонациями в голосе. – Можешь вылезать.

Люк со скрежетом откинулся, и на свет выбрался помятый и перепачканный гном. Андреас брезгливо поморщился.

– Где мой колпак? – нахально спросил гном и завертел ушастой головой.

– Вот! – Андреас указал на кучку пепла.

Лицо гнома исказила гримаса, уши задёргались.

– Не-е-ет! – завыл он и бухнулся на колени. – Мой хорошенький, красненький колпачок! Какой же я теперь гном без колпака-а-а!

– Другой купишь, – посоветовал Андреас.

– Что ты в этом понимаешь! Колпак – это знак принадлежности к гильдии! Кто мне другой выдаст? Постой! А где слиток?

– Отдал.

– Зачем? – завопил гном. – Это же доказательство! Не мог сказать, что он твой?

– Поспоришь с драконом, как же, – возразил Андреас, которому наскучил непонятный разговор. – Я в ваши гномьи разборки не встреваю. Всего наилучшего!

Он повернулся, чтобы уйти, но дрожащие пальцы ухватили его за штанину.

– Помоги! – зашептал гном. – Они меня по всему городу ищут. Ты хороший человек, известный. Люди вообще вне подозрений. Я только до темноты у тебя отсижусь и уйду…

– Вот ещё! – запротестовал Вебер, вырвавшись из цепких лап. – Этак я визы лишусь! Вышлют в двадцать четыре часа!

– Я тебе такое расскажу! – продолжал бывший госслуж. – Онемеешь!

– Иди ты к василиску! У меня выходной, дай отдохнуть спокойно!

– А с магией не хочешь познакомиться? – вкрадчиво спросил гном.

– Ты разве можешь научить?

– Вот у тебя дома всё и выложу. До темноты. А потом смоюсь. Ну, как, договорились?

Андреас задумался. Перспектива заполучить в личное пользование магическую силу выглядела соблазнительно. Никто из людей не смог овладеть даже начатками волшебного искусства, жители города ревниво берегли свои секреты. Разумеется, если гном способен на такие штучки. Но гномы никогда не лгут…

– Ладно, пошли, – решился Андреас. – Знаешь, где я живу?

– Мы всех знаем! – отозвался гном и прыгнул обратно в люк. – Увидимся в парадном! – донеслось из-под земли.

Андреас недоверчиво причмокнул, но, подумав, что отступать поздно, отправился следом.

Гном ждал его у двери квартиры, подпрыгивая от нетерпения.

– Твоя жена дома, – сообщил он, вытаращив круглые глаза.

– И всё-то вам известно, – вздохнул Андреас, отпирая дверь. – Лезете, куда не просят… Сильвия, ты тут? Я с гостем! Встречай!

Фрау Вебер появилась из кухни, вытирая руки полотенцем, и с удивлением воззрилась на лысую голову гнома.

– Добрый день, – неуверенно сказала она. – Чем могу быть полезна?

Рука визитёра потянулась к несуществующему колпаку, не обнаружила искомого, поменяла цель и ухватила хозяйкину ладонь.

– Я ещё не имел чести быть представленным, – галантно сказал гном и приложился к руке. – Меня зовут Рэнд.

– Брось эти гномские штучки, – нахмурился Андреас. – Мне ты своего имени не назвал.

– Времени не было, – пожал плечами Рэнд. – Когда драконы наступают на пятки, не до церемоний.

– Что это значит, дорогой? – обратилась к мужу Сильвия. – У тебя неприятности?

– Увы, мадам, – вздохнул гном, – неприятности у вашего покорного слуги Рэнда. Господин Вебер милостиво согласился предоставить мне убежище…

– Кончай любезничать, – прервал гостя Андреас. – Сядь на диван и помолчи три минуты.

Рэнд забрался на указанное место, проворчав что-то насчёт человеческой вежливости. Пока он кряхтел, оглаживал бороду и с любопытством осматривал комнату, Андреас кратко пересказал сегодняшний уличный эпизод. Сильвия немедленно прониклась участием к «бедному гномику», которого хотел сжечь «гадкий птеродактиль». Рэнд грустно кивал и даже выдавил пару слезинок для пущего сочувствия. Попытки Андреаса объяснить, что дракон гнома только искал, а вовсе не собирался поджаривать, вызвали бурные протесты самого Рэнда. Он объявил, что поджариваться куда приятнее, чем угодить в лапы василиску, а именно это с ним собирались сделать. Андреас махнул рукой, а Сильвия в порыве гостеприимства предложила гному остаться у них, покуда не утихнет шум. Рэнд торжественно принял приглашение, слез с дивана и вновь приложился к руке хозяйки. Лишь тогда слово предоставили Андреасу, который сразу взял минотавра за рога.

– Ну что же, – объявил он, потягивая поющий мандрагоровый чай, заваренный Сильвией, – вот ты и в безопасности. Теперь будь любезен, сдержи слово. Расскажи, почему за тобой гнался дракон, откуда ты взял слиток, ну и про магию, само собой.

Рэнд пожевал губами, смакуя чай, отчего борода смешно заёрзала из стороны в сторону, и спросил:

– Вам известно, почему небесный купол в городе золотого цвета?

– Конечно, – отозвался Андреас, – мы на курсах интеграции проходили. Магический купол служит защитным полем, не позволяющим проникать в город посторонним, то есть людям из-за Серой Зоны. В то же время он удерживает город в межпространственных рамках, не давая растечься по измерениям.

– Вопрос был не «зачем», а «почему», – подчеркнул гном последнее слово.

Супруги слегка растерялись. Рэнд подождал и продолжил чуточку свысока:

– Видите, насколько вы нелюбознательны. Ясен гипс, люди в магии ничего не смыслят, но уж с логикой-то у вас всё в порядке! Чем славится наш город? Верно, магией. А ещё чем? Золотом, дорогие мои! И не простым, а волшебным! А теперь раскройте уши, слушайте внимательно, запоминайте надолго…

Следующие час-полтора супруги Вебер сидели, затаив дыхание. Поющий чай выдохся и замолк, небо начало менять цвет на вечерний, а гном всё говорил и говорил. Без присущей этому народцу вычурности, ясным, почти академическим языком.

Золото – это основа основ, поучал Рэнд. Там, за Серой Зоной, оно является эталоном ценности. Добыть его трудно, зато уничтожить фактически невозможно. Золото – один из элементов, часть фундамента, на котором стоит Вселенная. Но люди ничего не знают о нематериальной силе жёлтого металла. А жители Города Золотого Неба пользуются ею с незапамятных времён. Много эпох назад, когда разумные расы появились на свет, перед ними возникла проблема выбора: материалистическое, прикладное познавание или нематериальное, магическое. Люди пошли по первому пути, остальные – другой дорогой. Кое-кто из учёных или служителей культа порой, тыкаясь вслепую, овладевал простенькими фокусами, но дальше этого дело не шло. К тому же официальные религии ополчились на колдунов, объявив их врагами рода человеческого, а наука окончательно добила ростки волшебства. Сказочные существа даже не заметили, как стали сказочными. Магия позволила им выйти за границы пространства, создать собственный мир, куда они постепенно переселились.

Выяснилось, что удержаться тут весьма трудно. Многие погибли, не в силах сопротивляться беспощадной энтропии, но маги справились и с этой проблемой. Найти решение помогло золото – ковкое, вечное, постоянно пребывающее во всех мирах. Под воздействием магической энергии его свойства менялись. Атомы теперь уже волшебного металла, встраиваясь в молекулярные структуры, превращали зыбкое бытиё за Приграничьем в реальное существование. Постепенно магия слилась с золотом, которое сделалось не только эталоном стоимости, но и основой жизни. Так возник Город Золотого Неба. Существа, обитающие в нём, зависимы от золота, как обычные животные и растения от воды. Волшебным золотом тут пропитано всё: дома, техника, пища, земля, жители… Оно постоянно циркулирует в магической системе, обновляясь, заряжаясь и поддерживая замкнутый мир Заречья. Вот почему в городе золотое небо. Это всего лишь отражение местного золота в магическом силовом поле. Беда в том, что драгоценного металла на Земле мало, поэтому его хватило не на всю планету, а лишь на один город с окрестными землями. Но зато жители вечно здоровы, богаты и счастливы…

Дойдя до этого пункта, Рэнд погрустнел и вздохнул. Тут Андреас кое-что сообразил:

– Постой! Люди-то магией не владеют! Как же они тут живут и пользуются всеми преимуществами?

– Я же сказал, что атомы волшебного золота встраиваются в любую структуру, – напомнил гном. – Вы оба напичканы им по самые уши, хоть пробу ставь.

С минуту Андреас пререваривал сказанное. Затем спросил:

– А зачем горожанам приглашать специалистов извне? Коль магический золотой запас ограничен, почему приезжают всё новые мигранты? Ведь на всех магии не хватит!

– Вот именно! – Гном спрыгнул с дивана и нервно зашагал по комнате. – Я работаю… то есть работал в государственном учреждении, мне была доступна статистика. Последние учёты привели меня в ужас. За двенадцать лет, прошедших с момента, как город открылся людям, количество коренных жителей уменьшилось наполовину. Гномов это почти не коснулось, а вот численность орков упала в семь раз! Эльфы тоже не пострадали, а гоблинов стало в пять раз меньше! Драконы и единороги процветают, а когда ты в последний раз встречал вервольфа? Но главное: исчезают настоящие маги, те, кто устанавливал золотое поле и латал дыры в измерениях. Зато людей становится всё больше, не в обиду вам будет сказано. Куда подевались местные, позвольте осведомиться?

Рэнд остановился посреди комнаты и вопросительно задрал бороду.

– Ты хочешь сказать, – испуганно произнесла Сильвия, – кто-то из людей убивает вас?

Гном затряс головой.

– Не обязательно люди. Но кому-то понадобилось заменить нас на людей, вот в чём дело!

– Зачем?

– Не знаю. Однако уверен, что это связано с золотом, – сказал Рэнд и, поманив к себе Сильвию с Андреасом, прошептал: – Я с двумя гномами пробрался в главное хранилище у реки. В охране работал знакомый гоблин… Он мне сообщил, что по ночам тут творится нечто странное, какие-то работы, суета… Короче говоря, мы там были. Люди добрые, хранилище почти пусто! Только два ящика стоят у стены. Зато слитки в них пресыщены магической энергией! Одного такого бруска хватило бы на месяц всему нашему ведомству. Но главное: всё это золото… не в системе.

– Не понимаю, – наморщил лоб Андреас.

– Оно выключено из магооборота! При такой силище! Атомы ни с чем не связаны, это просто золотые слитки невероятной, можно сказать, критической магомассы! Для чего же предназначено это ничейное золото?

– Не знаю… – хором сказали супруги.

– И я тоже, – признался гном. – Я взял один брусок, чтобы повозиться в твоём, Сильвия, институте… Но не успели мы выйти из хранилища, как на нас обрушились драконы. Гоблин из охраны куда-то исчез. Мы побежали в разные стороны, и мне удалось прыгнуть в реку под носом у блюстителя. Вынырнул я у Серой Зоны, где дракон не мог меня почуять. Затем добрался до моста и вернулся в город. Очень хотел попасть в институт, но драконы шли по запаху золота, и один выследил меня у Гильдии Магических Трав… Остальное ты видел.

Рэнд снова вскарабкался на диван.

– А что стало с твоими друзьями? – спросила Сильвия.

– Не думаю, что им удалось спастись, – мрачно ответил гном. – Их наверняка утащили к василиску, а с Королём Змей шутки плохи…

Помолчали. Затем Андреас спросил:

– Что же ты хотел предпринять?

– Исследовать брусок и установить направление магических потоков. Я сам в науке ни бельмеса, но в институте работают люди из-за Приграничья… Впрочем, что теперь говорить…

– Думаешь, золото из хранилища имеет отношение к исчезновениям?

– Убеждён. – Гном извлёк из складок балахона жезл восприятия. – Когда исчезает или умирает сказочное существо, что случается крайне редко, его энергия возвращается в золотой круг. Все жители учтены, и любые колебания поля фиксируются. А тут сгинула половина обитателей без каких-либо изменений! Там, в хранилище, я просканировал внесистемное золото. Уровень напряжения магополя примерно соответствовал количеству пропавших без вести…

Андреасу показалось, что золотое сияние за окном окрасилось кроваво-красным. Он испугался, но тут же сообразил, что это зажглись сигнальные огни на высотках. Вебер перевёл дух и отхлебнул замолчавший чай. Сильвия тихо спросила:

– Мы что-нибудь можем сделать для вас?

– Для меня? – удивился гном.

– Не только. Для всех вас. Для жителей…

Рэнд в очередной раз за день вздохнул:

– Вы хорошие, добрые люди. Впрочем, я не сомневался… Но что может человек там, где бессильна магия?

– Кстати о магии! – вспомнил Андреас. – Если ты научишь нас чему-нибудь…

– Не выйдет. – Палец Рэнда уткнулся Андреасу в грудь. – Вы не городские. Магия – это не стишок вызубрить. Мы познавали её тысячелетиями…

– Значит, ты соврал, когда сказал, что научишь меня магии! – возмутился Андреас.

– Ничего подобного! – оскорбился Рэнд. – Гномы никогда не лгут! Я обещал рассказать о магии, но не утверждал, что смогу научить.

– Хитрец, – проворчал Андреас, но не особенно огорчился. Василиск с ней, с магией. Вот если расследовать такое сногсшибательное дело… Это пахнет не только золотом, но и досрочным получением гражданства, пожизненным благополучием и даже бессмертием!

Андреас Вебер решился:

– Сильвия, сегодня кто-нибудь остался в институте?

– Отто Бауэрнштайн из лаборатории нелинейной алхимии… Он всегда работает вечером… Только золота ведь нет, исследовать нечего…

– Золота нет. Зато в жезле осталась отсканированная информация! Верно, Рэнд?

– Гениально! – воскликнул гном. – Как я сам не сообразил…

– Сильвия, связывайся с Отто, немедленно! – заявил Андреас, в запальчивости грохнув чашкой о стол. – Мы распутаем этот клубок! Только… Надо для Рэнда придумать что-то похожее на колпак. Иначе его лысину заметит первый встречный дракон…

Два часа спустя машина Сильвии остановилась у института магических наук. Рэнд выглядел потешно в новом колпаке, перешитом из диванной подушки, но помалкивал, понимая, что выбора нет. Втроём они проскочили автостоянку и зашли в просторный вестибюль. Высокий длиннолицый Отто Бауэрнштайн поднялся с кушетки, пожал всем руки (чтобы поздороваться с гномом, ему пришлось согнуться пополам) и повёл посетителей в лабораторию.

– Никакой проблемы не вижу, – объяснял он на ходу, – достаточно подключить жезл к энергетическому преобразователю. Если вы, конечно, знаете, что ищете…

– Я покажу, – проговорил запыхавшийся гном, едва поспевая за длинноногим учёным. – Информация получена прошлой ночью… Только дело это щекотливое…

– Я в такие дела не вмешиваюсь, – добродушно заметил химик, сунув палец в глотку тигровой лилии, охранявшей вход. – Ну их всех к василиску с такими делами. Допустим, я просто хочу помочь коллеге в решении личной проблемы…

Гости шагнули в почерневшее силовое поле входа.

– Добрый вечер! – прошелестел чей-то нежный голосок. Услыхав его, Рэнд как-то не по-гномьи пискнул и ринулся под ближайший стол. В центре зала, распространяя бледно-лунное сияние и трепеща стрекозиными крыльями, висело маленькое остроухое создание с гигантскими голубыми глазами.

– Здравствуйте, господин Айлофольд, – растерянно ответил Отто. – Я думал, вы уже ушли… То есть улетели…

– Я заканчивал расчёты энергообмена в Серой Зоне, – голос существа журчал, словно ручеёк живой воды. – Не ожидал, что лаборатория понадобится кому-то в столь поздний час…

– Вылезайте, – обратился Бауэрнштайн к трясущемуся гному. – Это мой шеф. Он – хороший человек… простите, эльф.

Айлофольд рассмеялся и спланировал к людям.

– Вашу оговорку я принимаю, как искренний комплимент, – сказал он. – Сравнение с человеком польстит любому эльфу.

– Рэнд, доставай жезл, – сказал гному Андреас. – Господин Айлофольд, я надеюсь, вы не станете возражать, если мы… посмотрим кое-что. Это личное, понимаете…

– Разумеется! – с жаром ответил эльф. – Я с удовольствием помогу в меру моих возможностей… Хорошо, что я не успел отключить преобразователь… Сюда, пожалуйста!

Айлофольд полетел к мигавшей разноцветными огоньками машине. В центре голубой панели зияло контактное гнездо, окружённое шевелящимися фюлерами росянок-проводников. Выбравшийся из-под стола гном опасливо приблизился.

– Ну и салат, – проворчал он, с недоверием глядя на росянок, раскрывших жадные листья. – Туда, что ли, совать?

– Конечно, – подтвердил Бауэрнштайн. – Нет-нет, другим концом…

Чмокнули присоски, вспыхнул опознавательный сигнал, и над панелью возникла инфограмма жезла. Эльф приник к изображению, напряжённо вглядываясь. Остальные присоединились к Айлофольду, а гном забегал вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть за широкими спинами людей.

– Вот эта линия, – сказала Сильвия. – За последние сутки.

– Ага, вижу, – ответил Бауэрнштайн, ведя сканер параллельно временному потоку. – Закачка в половине второго ночи, сегодня. Оно?

– Да! – выкрикнул Рэнд, путаясь под ногами. – Что там?

– Сейчас, сейчас, – бормотал Отто, поглаживая стимуляторы росянок. – Вот так…

– Великий купол! – изумился эльф. – В городе лежит внесистемное золото!

– Если бы только это, – пробормотала Сильвия. – Отто, пожалуйста, отследите силовые линии.

– А тут и отслеживать нечего, – отозвался Бауэрнштайн. – Вот они, как мелом по асфальту. Все ведут к реке… Мнэ-э… К Серой Зоне… Дворец… Дворец василиска…

– Так я и знал, – удовлетворённо заявил гном. – Куда же без нашего любимого чудовища!

– Не пойму, как эта история связана с правительством, – заметил Андреас.

– Ну как же! – заорал гном. – Правительство владеет магией, стало быть, и золотом! Вот кому прибыльно избавляться от неугодных – василиску! Он их, значит, того, а сам наливается силой!

– А вы можете установить связь между исчезновениями и магической энергией? – обратился эльф к Бауэрнштайну.

– Если сохранилась информация о конкретных личностях и есть доступ к золоту, то с лёгкостью! – ответил Отто, не задумываясь.

Андреас почувствовал, что его дёргают за штанину. Посмотрев вниз, он обнаружил испуганную гномью физиономию.

– Откуда ему известно? – прошипел Рэнд, округлив глаза.

– Что?

– Мы ничего не говорили про исчезновения, а он знает!

Нежный эльфийский смех раскатился по лаборатории:

– Конечно же, мы знаем. Просто надо было установить место утечки!

Айлофольд вспорхнул и завис, высоко подняв жезл восприятия, который выдернул из контактного гнезда. Фюлеры росянок обиженно свернулись.

– Спасибо, что помогли найти ошибку в системе. – сказал эльф, сверкая голубыми глазами. – Особая благодарность господину и госпоже Вебер за сотрудничество с властями. Василиск не забывает оказанных услуг и умеет награждать подданных… Доктор Бауэрнштайн, вы можете рассчитывать на повышение… А гном Рэнд…

Эльф пронёсся над головами застывших от изумления посетителей:

– Полагаю, город в его услугах больше не нуждается.

Распахнулись люки в потолке, и на каменный пол рухнули, угрожающе распахнув крылья, два дракона-блюстителя.

– Я погиб, – пробормотал гном и обречённо сел. – Прощайте!