Вкус счастья Робертс Нора
Она думала, что Дел уехал, но он — с дымящейся кружкой кофе — стоял, прислонившись к кухонному шкафчику. Почти в той же позе к шкафчику напротив привалился Картер Магуайр.
Как же они не похожи! Дел даже в разорванной рубашке и джинсах оставался образцом мужественной элегантности, а Картер излучал обезоруживающую трогательность. Не слащавость, подумала Лорел. Ее бы это взбесило. Просто при одном взгляде на Картера становилось ясно, что он милый и добрый человек. И немного неуклюжий. Дел же, несмотря на проявленную ночью неловкость, ловкий, спортивный. И, несмотря на все различия, они оба чертовски привлекательны.
Похоже, и суровая миссис Грейди не осталась равнодушной к их чарам. С сияющими глазами она колдовала у плиты, чуть раскрасневшаяся, радуясь возможности подкормить мальчишек. На блюде быстро росла горка аппетитных французских тостов.
Паркер вошла в кухню с веранды, на ходу убирая в карман свой «BlackBerry».
— Вечерняя субботняя невеста, — сказала она, поймав вопросительный взгляд Лорел. — Обычная нервозность. Ничего страшного. Эмма и Джек уже идут, миссис Грейди.
— Ну, если уж мне приходится готовить на целую армию, авангард может рассаживаться. Руки прочь от бекона, Дел. Начнешь есть, когда сядешь за стол, как воспитанный мальчик.
— Просто хотел отнести блюдо. Привет, Лорел, как голова?
— Пока еще на моих плечах. — Лорел отложила альбом, взяла кувшин с соком.
— Доброе утро, — улыбнулся ей Картер. — А что случилось с твоей головой?
— Дел колотил ею по ступенькам.
— После того, как ты мне врезала по физиономии и порвала рубашку.
— Потому что ты был пьян и сшиб меня с ног.
— Я не был пьян, а ты просто упала.
— Это его версия.
— Сядьте и будьте паиньками, — приказала миссис Грейди, поворачиваясь к вошедшим Джеку и Эмме. — Джек, ты вымыл руки?
— Да, мэм.
— Тогда возьми это и садись за стол.
Джек взял блюдо с французскими тостами и, зажмурившись, глубоко вдохнул.
— А что вы приготовили для остальных?
Миссис Грейди засмеялась и легко шлепнула его. Джек был красив, как кинозвезда. Темно-белокурые волнистые волосы, дымчато-серые глаза, быстрая улыбка — перед его обаянием трудно было устоять.
Дел и Джек дружили с университетских времен и были близки, как братья. Их дружба стала еще крепче, когда Джек перебрался в Гринвич и открыл здесь собственное архитектурное бюро.
— Всем привет, — сказал Джек, устраиваясь на своем месте за кухонным столом.
Поскольку Джек был в костюме, Лорел поняла, что он встречается с клиентом в офисе, а не на строительной площадке.
— Рваная рубашка, — заметил Джек, подхватывая на вилку кусок бекона.
— Лорел постаралась.
Джек с шутливой угрозой взглянул на Лорел.
— Злюка.
— Идиот.
Они еще ухмылялись друг другу, когда вошла Мак.
— Боже! Надеюсь, мои мучения того стоили. Иди сюда. — Она ухватила Картера за плечи, притянула к себе и смачно чмокнула в губы. — Я это заслужила.
— Ты вся такая… розовая, — пробормотал он, наклоняя голову, чтобы еще раз поцеловать ее.
— Хватит нежностей. За стол, пока еда не остыла. — Миссис Грейди легко подтолкнула Картера к столу, взяла кофейник и начала разливать кофе по кружкам.
Миссис Грейди в родной стихии, думала Лорел. Заботится о всех своих птенцах и командует ими. Вдыхая ароматы кофе, бекона и корицы, наблюдая, как опустошаются блюда и наполняются — чтобы так же быстро опустеть — тарелки, экономка наслаждается шумом и гамом, а когда надоест, выставит всех подопечных из своей кухни. Или удалится к себе, чтобы отдохнуть в тишине.
Лорел понимала эту насущную потребность кормить, желание — даже страсть — ставить перед кем-то еду и следить, чтобы все было съедено. В этом мир и покой, власть и удовольствие. А если еда приготовлена твоими собственными руками, если в нее вложен твой талант, это и есть истинная любовь.
«Пожалуй, я поняла это именно здесь, когда миссис Грейди учила меня раскатывать тесто, или взбивать крем, или определять готовность домашнего хлеба. Это были не просто основы кулинарии. Я узнала, что если вложить в процесс любовь и гордость, то тесто получается гораздо пышнее…» Голос Дела вернул Лорел к действительности:
— Голова не болит?
— Не болит, но не благодаря тебе. А что?
— Ты такая притихшая.
— А разве здесь можно вставить хоть слово? Все орут одновременно.
— Можно профессиональный вопрос?
Лорел настороженно взглянула на него:
— Какой именно?
— Мне нужен торт.
— Всем нужны торты, Дел.
— Отличный девиз для тебя. Дара выходит из отпуска по уходу за ребенком. Я подумал устроить небольшой праздник в офисе в честь ее возвращения, счастливого материнства и все такое.
Заботливость — очень мило и точно в его стиле.
— Когда?
— В четверг.
— В этот четверг? — И это в его стиле. — Какой торт?
— Вкусный.
— Других я не делаю. Подскажи мне. На сколько человек?
— Ну, может, двадцать.
— Одноярусный или посложнее?
Дел умоляюще уставился на нее:
— Лорел, ты ведь знаешь Дару. Помоги мне.
— У нее есть аллергия на что-нибудь?
— Нет, вряд ли. — Дел подлил Лорел кофе за мгновение до того, как она сама потянулась к кофейнику. — Не обязательно что-то эффектное. Просто хороший торт для офисной вечеринки. Я мог бы купить что-нибудь в супермаркете, но я подумал… не хмурься. Я загляну в среду после работы, если ты сможешь втиснуть мой торт в свой график.
— Я втисну, потому что мне нравится Дара.
— Спасибо. — Дел похлопал ее по руке. — Должен бежать. Паркер, заберу документы в среду. Дай мне знать, когда определишься по остальным вопросам.
Дел вскочил, подошел к миссис Грейди:
— Спасибо.
Он легко чмокнул экономку в щеку, затем обнял. От этих объятий у Лорел всегда сжималось сердце. Не формальность, а проявление настоящих чувств. Щека, прижатая к волосам, глаза закрыты, легкое покачивание. Объятия Дела никогда не были равнодушными, и к нему просто невозможно относиться равнодушно.
— Притворись воспитанным мальчиком, — напутствовала миссис Грейди.
— Это я смогу. Пока. — Дел помахал рукой остальным и вышел через заднюю дверь.
— Мне тоже пора, миссис Грейди, — сказал Джек. — Вы богиня кухни. Императрица наслаждения.
— Отправляйся работать, — приказала миссис Грейди, не удержавшись от смеха.
— И мне пора. Я пойду с тобой, — сказала Эмма.
— Вообще-то ты мне нужна, — остановила ее Лорел.
— Тогда я выпью еще кофе. — Эмма повернулась к Джеку, завозилась с узлом его галстука, а потом потянула за галстук вниз, пока ее губы не встретились с губами Джека. — До свидания.
— До вечера. Паркер, я заброшу исправленные планы.
— В любое время.
— Мне тоже выметаться? — спросил Картер после ухода Джека.
— Тебе дозволено остаться и даже высказать замечания. — Лорел взяла свой альбом. — Ночью меня осенило, и я набросала эскиз свадебного торта.
— Моего торта? Нашего торта? — мгновенно исправилась Мак, ухмыльнувшись Картеру. — Я хочу посмотреть. Я хочу посмотреть!
— Презентация — ключевое слово «Брачных обетов», — строго объявила Лорел. — И хотя вдохновение черпалось в образе невесты…
— Моем!
— …его поддержали качества, которые, по мнению дизайнера, влекут жениха к данной невесте и наоборот. В результате мы имеем слияние традиционного и нетрадиционного, как в дизайне, так и во вкусе. Дизайнер знаком с невестой более двух десятилетий и испытывает глубокую и искреннюю привязанность к жениху, что, естественно, повлияло на художественный замысел, а также является гарантией того, что любая критика будет принята с благодарностью.
Паркер закатила глаза.
— Чушь собачья. Ты разозлишься до смерти, если ей не понравится.
— Разумеется, поскольку если ей не понравится, значит, она идиотка, то есть я более двух десятилетий дружила с идиоткой.
— Просто покажи, наконец, чертов рисунок.
— Я рассчитаю размеры, как только вы определитесь с количеством гостей. Настоящая концепция рассчитана на двести человек. — Лорел раскрыла альбом.
И без ошеломленного вздоха Мак Лорел знала ответ. Ей хватило восторга, осветившего лицо подруги.
— Цвета практически совпадают с теми, что будут в действительности, и, как видите, я хочу сделать разное тесто и начинки. Твой итальянский крем, Мак, и малина в шоколаде для Картера. Желтая глазурь. Ваша сладкая фантазия.
— Если Мак не нравится, я его забираю, — заявила Эмма.
— Он тебе не подходит. Если Мак его хочет, она его получит. Цветы можно заменить на любые, какие вы с Мак выберете для букетов и композиций, но я бы оставила цветовую палитру. Белая глазурь не для тебя, Мак. Ты — цвет.
— Картер, пожалуйста, не возненавидь его, — прошептала Мак.
— Как я могу? Он потрясающий. — Картер взглянул на Лорел и благодарно улыбнулся ей. — К тому же я что-то слышал про малину в шоколаде. Если мы голосуем, я — за.
— И я, — подхватила Эмма.
— Спрячь подальше этот рисунок, — посоветовала Паркер. — Если невесты его увидят, придется разнимать драки. Ты попала в точку, Лорел.
Мак встала, подошла к Лорел, взяла в руки альбом.
— Форма, текстуры, не говоря уж о цветовой гамме. Ой, ой, какие получатся фотографии! Ты это учла, — добавила Мак, переводя взгляд на Лорел.
— Трудно думать о тебе, не думая о фотографиях.
— Я влюбилась в него. Ты знала, что я влюблюсь. Ты точно знала. Ты знаешь меня. — Мак обняла Лорел, крепко сжала, затем закружилась на месте. — Спасибо, спасибо, спасибо тебе.
— Дайте-ка мне взглянуть. — Миссис Грейди отобрала у Мак альбом, изучила эскиз, прищурившись и поджав губы. Затем кивнула, посмотрела на Лорел: — Молодец, девочка. А теперь все вон из моей кухни.
3
Весь понедельник и вторник Лорел пекла, проводила личные консультации и дегустации, участвовала в общих совещаниях. Ее холодильная и морозильная камеры постепенно заполнялись самыми разнообразными, тщательно помеченными коржами, начинками, глазурями, из которых будут созданы торты и десерты для торжеств в конце недели. Однако, несмотря на все заготовленное, еще больше предстояло сделать.
Утро среды началось для Лорел на кухне. Она настроила телевизор на «Филадельфийскую историю» и, используя диалоги как фон, взяла миску и аккуратно, по одному вбила яичные желтки в сливочное масло с сахаром. На ее доске красовались рисунки и фотографии тортов и распечатанный график, включающий порядок и время всего, что предстояло сделать.
Когда масса стала однородной, Лорел добавила муку и разрыхлитель, уже трижды просеянные вместе, чередуя их с заранее отмеренным молоком, начала взбивать яичные белки в отдельной миске, и тут вошла Мак.
— Я работаю.
— Прости, мне нужно печенье. Пожалуйста, выручи.
— Разве у миссис Грейди ничего нет?
— Это не для еды. То есть не для меня. Через пару часов съемка, и появилась идея, включающая печенье. Эмма уже дала цветы.
Мак просительно улыбнулась. Лорел добавила взбитые белки в жидкое тесто.
— Какие печенья?
— Я не пойму, пока не увижу. У тебя всегда есть запас.
Лорел кивнула, смирившись с неизбежным.
— В холодильнике. Запиши, что возьмешь, на доске учета.
— Еще одна доска? Доска для печенья?
Лорел принялась осторожно добавлять в тесто оставшиеся белки.
— В наш мир вошли двое мужчин, а мужчины, как известно, выпрашивают печенье.
Мак склонила голову к плечу, надула губы.
— Ты даешь Картеру печенье?
— Я бы отдала Картеру свою любовь и преданность, если бы ты не влезла первой, сестра. Теперь мне остается лишь подкармливать его печеньем. С тех пор как закончились занятия, он торчит здесь почти каждый день, работает над своей книгой.
— И, как выяснилось, пожирает печенья, даже не подумав принести хоть немного домой и поделиться. Ах, печенья с шоколадом! — воскликнула Мак из холодильника. — Величиной с мою ладонь, классические. И фотогеничные. Я беру полдюжины, то есть семь, потому что одно я уже ем.
Пока Мак складывала печенья в коробку, Лорел вылила жидкое тесто в формы.
— Хочешь одно? — Лорел отрицательно покачала головой, Мак пожала плечами. — Я никогда не понимала, как ты борешься с искушением. Между прочим, после съемки клиенты идут к тебе на дегустацию.
— Верно. У меня записано.
— Люблю этот фильм, — сказала Мак, вгрызаясь в печенье, затем перевела взгляд с телеэкрана на демонстрационную доску. — Что это за дизайн? Его нет в моих архивах.
Лорел постучала формами по столу, чтобы избавиться от воздушных пузырьков.
— И не может быть. — Лорел сунула формы в духовку, включила таймер. — Торт для помощницы Дела. Она возвращается на работу после рождения ребенка, и Дел устраивает ей маленький праздник.
— Как мило.
— Мне доверили испечь торт.
— Тоже мило, мисс Ворчунья.
Лорел уже хотела огрызнуться, но осеклась.
— Черт. Я действительно мисс Ворчунья. Наверное, из-за моратория на секс. Кроме плюсов, у него есть и неизбежные минусы.
— Может, заведешь симпатичного приятеля. — Мак с умным видом ткнула в сторону Лорел остатком своего печенья. — Просто чтобы пару раз в месяц завалиться в постельку и выпустить пар.
Лорел попыталась выдавить веселую улыбку.
— Хорошая мысль. Одолжишь Картера?
— Нет. Даже за печенье.
— Эгоистка, ты самая настоящая эгоистка. — Лорел принялась расчищать рабочую поверхность. Следующим пунктом у нее были отмечены кристаллизованные цветы для пятничного торта.
— Мы должны пробежаться по магазинам и накупить себе обуви, — решила Мак.
— Да. Туфли — вполне конкурентный заменитель секса, — согласилась Лорел. — Обязательно выкроим время. Скоро. А вот и женщина, которая может спланировать что угодно, — добавила Лорел, заметив Паркер. — Но у нее такое жутко деловое выражение лица.
— Отлично, и Мак здесь. Я заварю чай.
Лорел и Мак переглянулись.
— Ой, — прошептала Мак.
— Не ой, а ой-ой-ой, — уточнила Паркер.
— У меня нет времени на ой-ой-ой. Я должна сделать миллион кристаллизованных розочек и фиалок.
— Начинай, пока я завариваю чай.
Понимая, что торопить подругу бессмысленно, Лорел вытащила проволочные подставки, формы, миски, необходимые ингредиенты.
— Майя Стоу, январская невеста, помните? — начала Паркер.
— Большая жирная греческая свадьба, — откликнулась Мак. — МН — гречанка, и ее родители, до сих пор живущие в Греции, требуют пышную, дикую, традиционную греческую свадьбу.
— Верно. Итак… Дед с бабкой совершенно неожиданно решили нагрянуть с визитом. Бабушка хочет проверить, что там напридумывали со свадьбой, поскольку, похоже, до сих пор не простила зятя за то, что он увез ее дочурку в США. К тому же она совершенно не верит, будто мы — или кто угодно — сможем провести достойную свадьбу.
— Ох уж эти бабушки, — произнесла Лорел, доставая из холодильника съедобные цветы, предоставленные Эммой.
— И опять совершенно верно. МН в панике. Невеста на грани срыва. Бабушка требует устроить вечеринку, посвященную помолвке, а они помолвлены уже полгода. Однако бабушку это не останавливает.
Пожав плечами, Лорел начала обрезать стебли.
— Ну, пусть празднуют, кто им мешает?
— Бабушка хочет устроить вечеринку здесь, чтобы оценить нас, уровень наших услуг, дом, сады и все прочее. И все это она хочет на следующей неделе.
— На следующей неделе? — дружно выдохнули Мак и Лорел.
— Мы забиты. Под завязку, — напомнила Лорел.
— Вторник. Я все понимаю. — Паркер подняла обе руки, предотвращая вполне обоснованные возражения. — Поверьте, понимаю. Я только что почти час провисела на телефоне с бьющимися в истерике МН и невестой. Мы сможем. Я переговорила с поставщиком еды, умудрилась заказать оркестр. Эмме я уже позвонила, она справится с цветами. Клиенты просят немного официальных и непринужденных семейных портретов. Но главное, Мак, официальные. И несколько традиционных греческих десертов, и свадебный торт.
— Свадебный? — раздраженно воскликнула Лорел.
— Подожди, Лорел. Невеста решительно против точной копии торта, который она выбрала для свадьбы, и гостей будет гораздо меньше. Примерно семьдесят пять человек, но я бы рассчитывала на сотню. Дизайн и вкус на твое усмотрение.
— Какая чуткость!
— Лорел, у нее безвыходное положение. Я ей сочувствую. И я все устрою, если вы мне поможете. — Паркер поставила полную чашку на кухонную стойку. — Я обещала ей перезвонить в любом случае после переговоров с партнерами.
Лорел окунула бутон розы в массу из взбитых яичных белков, стряхнула излишек, промокнула бумажным полотенцем, побрызгала мелким-мелким сахаром.
— Ты заказала оркестр.
— Я могу отменить заказ. Один за всех, и все за одного.
Лорел положила первый цветок на проволочную сетку.
— Я могу сделать пахлаву. Мак, ты в деле?
— Мы справимся. Я прекрасно знаю, что такое чокнутая мамаша. Вряд ли чокнутая бабушка сильно отличается. Пойду включу вторник в свое расписание и поговорю с Эммой насчет цветов. Лорел, когда выберешь дизайн, сообщи мне.
— Спасибо, Мак.
— Это наша работа, Паркс. У меня съемка. Пока.
Мак ушла. Паркер поднесла к губам чашку.
— Лорел, если нужно, я вызову подмогу. Я знаю, что ты это терпеть не можешь, но если нужно…
Лорел побрызгала второй цветок.
— Не нужно. В морозилке есть заготовки как раз для таких пожарных случаев. Думаю, смогу поразить греческую бабушку. Может, сделать «Вальсирующие примулы»?
— Ой, я его обожаю. Но, насколько я помню, он очень трудоемкий.
— Результат того стоит. У меня готова помадная глазурь, а примулы можно сделать заранее. У Майи есть парочка младших сестер, не так ли?
— Две сестры и брат. — Паркер расплылась в улыбке. — И да, я тоже думаю о будущем. Если составишь список, я беру на себя закупки.
— Договорились. Позвони МН и насладись слезами благодарности.
— Бегу. Эй, как насчет пижамной вечеринки с кинофильмом сегодня вечером?
— Лучшее предложение за весь день. До вечера.
Лорел вернулась к цветам, размышляя о том, что единственный человек, назначающий ей свидания в последнее время, — ее лучшая подруга Паркер.
Завернув и убрав готовые коржи в морозильник, оставив цветы сушиться, Лорел стала готовиться к дегустации. В гостиной рядом с кухней она разложила альбомы с фотографиями своих тортов, расставила цветы, приготовленные Эммой, чайные чашки, винные бокалы и бокалы для шампанского, разложила салфетки с логотипом «Брачных обетов» и столовые приборы. Вернувшись в кухню, она нарезала тонкими ломтиками образцы тортов и выложила их на стеклянное блюдо, а маленькие стеклянные вазочки, не скупясь, наполнила разными глазурями и начинками.
Затем она зашла в ванную комнату освежить макияж и поправить прическу, надела короткий нарядный жакет и, выходя из кухни, сбросила шлепанцы и сунула ноги в туфли на шпильках.
Когда клиенты позвонили в дверь, Лорел была во всеоружии.
— Стеф, Чак, рада вас видеть. Заходите. Как прошла фотосессия?
— Весело. — Стефани, оживленная брюнетка, подхватила жениха под руку. — Правда, милый?
— Да. После того, как я перестал нервничать.
— Он терпеть не может фотографироваться.
— Всегда чувствую себя тупицей. — Рыжеволосый Чак застенчиво улыбнулся. — И веду себя соответственно.
— Мак заставила меня кормить его печеньем, так как я проговорилась, что на нашем первом свидании мы ели печенье. Когда нам было восемь лет.
— Я тогда не знал, что мы встречаемся.
— Я знала. И теперь, восемнадцать лет спустя, я тебя получила.
— Ну, надеюсь, вы оставили место для торта. Шампанское или вино?
— Я бы выпила шампанского. Боже, как мне здесь нравится! — восторженно воскликнула Стефани. — Все, все нравится. О, это ваша кухня? Вы здесь печете?
Лорел умышленно проводила клиентов через свою кухню, чтобы они видели, где — в идеальной чистоте — создаются их сладкие чудеса.
— Да. Раньше здесь была вспомогательная кухня и помещение для поставщиков, а теперь мое царство.
— Здесь прекрасно. Я люблю и умею готовить, но сладкое… — Стеф всплеснула руками.
— Для этого необходимы практика и терпение.
— А это что? Какая прелесть!
— Кристаллизованные цветы. Я только что их сделала. Они должны полежать несколько часов при комнатной температуре. Пожалуйста, не трогайте.
— Их можно есть?
— Конечно. Думаю, не стоит украшать торт несъедобными цветами.
— Может, нам тоже заказать что-нибудь подобное? Чак, только представь себе: настоящие цветы!
— У меня много дизайнов с цветами. И я могу сделать что-то особенное лично для вас. Идемте в гостиную. Я налью вам шампанское, и начнем.
Легко работать, когда клиенты так восприимчивы и позитивно настроены. Казалось, что Стеф и Чак обожают не только друг друга, но всех и вся.
— Они все восхитительные. — Стеф намазала стручок ванили муссом из белого шоколада. — Как вообще можно что-нибудь выбрать?
— Самое лучшее то, что неправильного выбора не существует. Вам нравится кофейно-шоколадный вкус, Чак?
Читать бесплатно другие книги:
