Не играйте с некромантом Стрельникова Кира

ГЛАВА 8

• Неясны правила игры, опасны недомолвки,
• И страсти будто улеглись… Надолго ль?
• Интриги паутина затягивает в сети,
• И королевский бал прибавит сплетен…

Гастон отстранился первым, и, пока я пыталась отдышаться и собрать остатки мыслей по углам, задумчиво посмотрел на меня, снова ухватил за подбородок и медленно погладил мои горевшие губы.

— Куда ты? — не дав ему ничего сказать, спросила я, вдруг поняв, что не хочу его отпускать.

Кажется, наша непонятная связь становится все сильнее, и я пока не знаю, хорошо это или плохо.

— В Консьержери ненадолго, потом к отцу. — Гастон чуть улыбнулся. — Не скучай, почитай пока о светлой и темной силе, что вчера не успела. — Он наклонился и еще раз легко поцеловал меня. — Сара ушла на рынок за продуктами, скоро вернется, дверь сама никому не открывай.

После чего отпустил и скрылся в дверях столовой. Запоздало мелькнула мысль, что надо бы спросить, откуда он знает, что Анжуйский в Париже, — встретились они, что ли? И если так, то как отреагировал герцог на появление у Гастона якоря? Мысль утонула в эмоциях, не хотевших успокаиваться после нашего страстного поцелуя. Я без сил опустилась на стул, дыхание никак не приходило в норму, и возникло опасение, что выполнить пожелание Лорана у меня не получится. Я просто не сосредоточусь на нужном материале, а буду снова и снова думать о наших резко изменившихся отношениях и о том, в чем же причина так отреагировавшей моей силы… Ну а пока надо хотя бы позавтракать.

Чуть позже этим же днем, Консьержери

Ален Дерош стоял у окна своего кабинета в Консьержери и смотрел во двор, скрестив руки на груди. Он не знал, зачем приехал сюда, поспав всего несколько часов после возвращения из Сен-Дени, но телу хватило, и оно жаждало действий. Вот только каких? Герцог нахмурился, прикусил губу. Просто убить Лорана не выйдет, расследование будет серьезное, и, если выйдут на Анжуйского, король не защитит уж точно. Надо действовать тоньше… Словно в ответ на его мысли, в ворота зашел мессир начальник стражи собственной персоной, и довольная физиономия полукровки вызвала у Дероша новый приступ раздражения и злости. Думать о том, чему именно радуется некромант, Ален не хотел.

Мелькнувшую шальную идею зайти к Лорану домой, пока тот здесь, брат короля отмел сразу. Полин не откроет. Заставить начальника стражи в приказном порядке привести его якорь, чтобы убедиться, что это именно Птичка? Бред, Лоран наверняка заподозрит неладное и найдет способ отвертеться. Напроситься на дежурство? Тоже шито белыми нитками, его светлость крайне редко снисходил до обычных стражников, все больше выполняя сложные задания вне Парижа. Гастон между тем уже почти пересек двор, по пути здороваясь со знакомыми, а Дерош вдруг подобрался, прищурился, и на его губах мелькнула нехорошая усмешка.

— Хмм… Командировка? — вполголоса произнес герцог, погладив подбородок. — Почему нет, собственно?

Иногда, раньше, Ален брал Лорана с собой, когда требовалась помощь, все же ездить в опасные командировки одному — это безрассудно. Конечно, вместе с Гастоном отправлялись еще несколько некромантов, но факт оставался фактом. Если Дерош возьмет начальника стражи, тому придется захватить и якорь. А там случиться может все что угодно… Ален кивнул собственным мыслям, настроение начало исправляться. Осталось только придумать место, время и определиться с деталями. Работа у некромантов опасная, и даже несмотря на наличие якорей, с ними время от времени происходили несчастные случаи. А уж тем более если с Гастоном поедет неопытный маг Жизни, ни разу не участвовавший в схватке с нежитью… Ален потом приложит все усилия, чтобы утешить расстроенную девушку, о да. Улыбка герцога стала шире, он едва не потер руки, но сдержался. Все идет по плану, как надо. После того как Полин окажется у него, останется только заключительная часть задуманного.

Ален бросил последний взгляд во двор и заметил, как к входу направляется быстрым шагом занятная пара: высокий светловолосый эльф в сопровождении дамы в длинном плаще с капюшоном, под которым не разглядеть ее внешности. Брови его светлости чуть приподнялись, во взгляде мелькнуло удивление. Он отошел от окна и в ожидании посетителей — а пара направлялась к нему, герцог знал, — занялся пока стопкой бумаг, которые секретарь оставил ему на краю стола. Какие-то требовали подписи, какие-то являлись просто отчетами, еще лежали жалобы, рапорты и прочее. Однако среди них попалось и кое-что интересное. Официальный запрос начальника Бастилии о выделении представителя от некромантов — поймали одного из темных с обвинением в незаконном применении магии. По закону на таких допросах должен присутствовать кто-то от Департамента, и Анжуйский уже знал, кто это будет. В конце концов Лоран — начальник стражи, вот пусть и отрабатывает жалованье. Меньше проведет времени с Полин.

В дверь раздался негромкий стук, и заглянул секретарь, господин Гравель.

— Ваша светлость, к вам посетители, маркиз де Сантэн со спутницей, — доложил он с поклоном.

— Пусть войдут, — кивнул Ален и добавил: — Передай мессиру Лорану, чтобы зашел ко мне ненадолго, у меня для него поручение.

Господин Гравель наклонил голову:

— Да, ваша светлость.

Посторонившись, он впустил в кабинет эльфа и даму в плаще и аккуратно закрыл за собой дверь.

— Герцог, доброго дня, — церемонно поздоровался гость, и Анжуйский, поддерживая игру, ответил тем же:

— Маркиз, рад вас видеть. — Взгляд его светлости перешел на даму, Дерош остановился в нескольких шагах, заложив руки за спину. — Графиня?..

— Рада вас видеть, ваша светлость, — раздался певучий, музыкальный голос, и гостья откинула капюшон.

Как истинная эльфийка, она была потрясающе прекрасна идеальной, совершенной красотой. Золотистые волосы уложены в сложную прическу, открывавшую изящную шею леди, только один игривый локон, в котором запутались солнечные искорки, спускался на плечо. Фарфоровой белизны кожа без изъянов, гладкая и бархатистая, безупречный овал лица, точеный прямой нос, полукружья бровей, полные губы вишневого цвета, которым не требовалась косметика, и широко раскрытые глаза глубокого сине-зеленого цвета, словно гладь моря в штиль. Платье из атласа теплого медового цвета, расшитое мелким жемчугом и бриллиантами, облегало точеную фигурку, и становилось ясно, что под ним у дамы корсета нет, да ей он и не требовался. Довольно глубокий вырез открывал плечи и ложбинку, в которой покоился кулон на цепочке — крупный грушевидный бриллиант бледно-оранжевого цвета.

Эльфийка улыбнулась и протянула Алену ладонь. Тот, не показав удивления, с невозмутимым лицом взял тонкие пальцы с аккуратными розовыми ноготками и, чуть наклонившись, поднес к губам. При этом движении рукав рубашки герцога поднялся, открывая глазам прихотливую вязь татуировки. Взгляд женщины скользнул по его запястью, она вздрогнула, ее зрачки расширились, а ротик округлился в удивлении.

— Ваш узор… — проговорила леди, указав пальчиком на его руку.

— Мм, да? — Анжуйский выпрямился, в его темно-синих глазах блеснул огонек, и в следующий момент он резко дернул эльфийку на себя, крепко обняв за талию.

Она только успела издать глухой возглас, как вишневые губы запечатал жаркий, нетерпеливый, почти грубый поцелуй. Таллинор, скользнув по парочке взглядом, отошел к окну, опершись ладонями о подоконник, и со скучающим видом уставился во двор; на его гладком, таком же совершенном, как у спутницы, лице не отразилось ни одной эмоции. Между тем Анжуйский развернулся, прижав партнершу к краю стола и по-прежнему не отрываясь от ее губ: он целовал эльфийку жадно, будто давно мечтал об этом и только сейчас получил возможность.

Изящные ладони женщины легли на плечи Алену, пальцы погладили затылок, и леди издала мурлыкающий звук, крепче прижавшись к герцогу. Несколько минут в кабинете царила тишина, а потом снова раздался голос эльфийки с игривыми нотками:

— О, ваша светлость, неужели…

Она не договорила — Ален опять ее поцеловал. Еще некоторое время пара страстно целовалась, ничуть не стесняясь присутствия маркиза, а потом герцог наконец отстранился и ухватил ладонь эльфийки.

— Какое интересное кольцо, Аллиарис, — задумчиво произнес он, погладив тонкие пальцы и бросив на женщину косой взгляд.

— О нем знает слишком много народу, — небрежно обронил Таллинор, все так же глядя во двор.

— О, правда? — с притворным сожалением произнес Дерош и усмехнулся. — Какая жалость.

Графиня сняла кольцо и молча протянула герцогу. Он взял, повертел его и надел.

— Надо же, теплое, — сказал он с явным удовольствием.

После чего развернулся, поставил эльфийку к себе спиной, продолжая обнимать, и склонился к изящной шее. Его губы прошлись по фарфорово-белой коже, графиня откинула голову, прикрыв глаза и мечтательно улыбнувшись. Руки же герцога при этом беззастенчиво скользили по плавным изгибам тела эльфийки, а она только вздыхала и прикусывала губку, явно млея от действий его светлости. Таллинор повернул голову, некоторое время разглядывал милующуюся парочку с отстраненным видом, а потом ровно поинтересовался:

— Может, мне зайти позже о делах поговорить?

Ален отвлекся от целования плеча графини и усмехнулся, посмотрев на друга.

— Ревнуешь, Талли? — поддел он весело, и не думая опускать ладони, покоившиеся на высокой груди Аллиарис.

Маркиз поднял светлые брови, окинул пару взглядом и пожал плечами.

— Ты же знаешь, что нет. Что с кольцом? — вернулся он к прежней теме.

— Вопрос решен, — небрежно ответил Дерош и снова прижался губами к шейке эльфийки.

Словно подтверждая его слова, в дверь раздался негромкий стук. Ален тут же разжал объятия, Аллиарис поспешно отошла, поправляя прическу, на ее лицо вернулось невозмутимое выражение. Даже румянец, который цвел на щеках буквально несколько мгновений назад, быстро сошел на нет.

— Войдите! — отозвался герцог, скрестив руки на груди.

По нему тоже нельзя было сказать, что только что он страстно обнимался с красавицей-эльфийкой.

— Ваша светлость, мессир Лоран, — доложил секретарь и посторонился, пропуская начальника стражи.

На лице хозяина кабинета не дрогнул ни один мускул при виде возмутительно бодрого и довольного жизнью некроманта, он лишь внимательно посмотрел на визитера.

— Милорд, звали? — Лоран склонил голову, даже не взглянув на пару у окна.

— Из Бастилии пришел запрос на официального представителя, они поймали кого-то, кто промышлял незаконным использованием темной магии, — произнес Анжуйский и протянул некроманту бумагу. — Ты должен присутствовать сегодня на допросе…

— Простите, ваша светлость, не могу, — крайне невежливо перебил его Лоран, и герцогу даже показалось, что в глубине темных глаз мелькнул насмешливый огонек.

— У вас есть дела поважнее? — нахмурился Ален, не скрывая раздражения.

Опять этот выскочка ведет себя так, будто они равны! Дерошу всегда казалось, что Лоран при каждом удобном случае демонстрирует ему легкое пренебрежение, и это изрядно злило брата короля. Он привык, что все вокруг склонялись перед ним и не спорили, не перечили его приказам. Только не Гастон, он позволял себе и замечания, и даже спорил частенько с Аленом. Не то чтобы вопиюще нарушал субординацию или не подчинялся, но… Вел себя так, что рявкнуть на него и осадить не представлялось возможным.

— Безусловно, ваша светлость, иначе я бы не возражал, — вежливо ответил Гастон, не опуская глаз.

— И что же это за дела? — сухо осведомился Ален, окинув собеседника неприязненным взглядом.

— Приглашение вашего брата в Версаль, милорд, — огорошил некромант, и герцог едва сдержал возглас удивления.

С чего это Наарэми приглашает Гастона в Версаль? Вроде не того полета младший сын советника-дроу, чтобы обязательно посещать светские мероприятия такого уровня.

— И я вообще-то уже собрался уходить, — добавил Гастон с едва заметной улыбкой. — У меня ночью дежурство было, я всего лишь зашел написать отчет.

— Вот как, — протянул герцог и побарабанил пальцами по своему плечу. — Ладно, иди, — отрывисто произнес он.

Его сиятельство дождался, пока за начальником стражи закроется дверь, и только тогда широко ухмыльнулся. Повернул голову к эльфам, посмотрел сначала на графиню, потом на Таллинора.

— Знаете, а ведь брат и меня пригласил сегодня в Версаль, — вкрадчиво сказал Ален, довольный тем, как все повернулось.

— О, как мило! — Леди Аллиарис радостно улыбнулась. — Вы поедете, милорд?

— Конечно, как я могу игнорировать приказ его величества? — Ален выразительно глянул на эльфийку.

Что-то ему подсказывало, что Лоран не оставит Полин дома одну, хотя посещение Версаля и представляло для девушки определенную опасность. Начальник стражи предпочтет присматривать за своим якорем лично, чем расстаться с ней хотя бы на пару часов, в этом Ален был уверен.

— Значит, мы встретимся вечером? — понизив голос, спросила Аллиарис с явным предвкушением в голосе, аквамариновые глаза заблестели.

Герцог неторопливо подошел к эльфийке, ухватил ее за подбородок и приподнял.

— Всенепременно, миледи, — мягко произнес он и приник к манящим, влажным губкам, приоткрывшимся в молчаливом приглашении к действию.

Вечер обещал быть очень интересным во всех аспектах. Под носом у короля обманывать и его тоже — эта мысль грела не хуже, чем мысль о скорой встрече с Полин. Впрочем, Ален подозревал, что Наарэми в курсе маленьких шалостей своей персональной игрушки, но его, похоже, это не особо заботило, пока она не выставляла это напоказ.

Этим же днем, особняк советника короля лорда-дроу Эрраша тер’Шандера

— Пап, я ненадолго, у меня всего несколько вопросов. — Гастон не стал ходить вокруг да около, явившись к отцу в особняк, времени действительно оставалось не так много.

— Слушаю, — наклонил светловолосую голову статный дроу, его лицо оставалось непроницаемым, словно он и не рад был видеть младшего сына.

Собственно, дроу вообще редко показывали эмоции, даже в узком кругу близких, и прослыли крайне сдержанными, в чем-то даже холодными. Однако это было далеко не так, и по сравнению с теми же эльфами, вообще равнодушными к своему потомству, дроу детей любили. Просто не демонстрировали чувства напоказ. Отец Гастона, еще нестарый, в самом расцвете сил, выглядел лет на тридцать, хотя на самом деле ему было раза в два больше. Контраст светлых, почти белых волос и темной кожи смотрелся непривычно, раскосые глаза отливали лиловым, острые кончики ушей выглядывали из-под сложного переплетения косичек. Гастон взял больше от матери, но все же между отцом и сыном прослеживалось неуловимое сходство в посадке головы, в разрезе глаз, даже в движениях.

— Мне нужен экипаж часам к пяти, его величество в Версаль пригласил, — озвучил просьбу Гастон, налив себе немного вина из стоявшей на столе бутылки. Они с отцом сидели в одной из нижних гостиных.

— Хорошо, — так же односложно ответил лорд Эрраш и снова кивнул.

— Тогда следующий вопрос. — Лоран помолчал, отпил глоток и посмаковал ароматную жидкость. — Может так быть, что связь между якорем и некромантом образовывается еще до игры в кош? — произнес он, покосившись на отца. — И может ли маг Жизни без печати и Нити Жизни действовать своей силой на расстоянии?

Светлые брови лорда дроу поднялись, в лиловых глазах мелькнул заинтересованный огонек.

— У тебя новый якорь, Гастон? Поздравляю. — На узких губах Эрраша появилась улыбка.

— Да, спасибо. — Некромант чуть нахмурился. — Но с Полин все не так, как с Шанталь было. Потому и спрашиваю. Между нами… что-то не то происходит, — признался он и потер лоб.

— Расскажи, — предложил лорд.

Гастон поведал о событиях последних дней, не вдаваясь в подробности и не упоминая о сонхау. О том, что Полин из борделя, он тоже умолчал — это ненужные сейчас сведения. Рассказал о том, что случилось с Полин, когда Гастон ушел на ту сторону, и о том, что произошло после.

— Я вернулся и вдруг отчетливо почувствовал, что ей плохо. — Некромант сделал паузу и отпил вина. — Зашел к ней в спальню и… — Гастон замялся на несколько мгновений, потом довершил рассказ: — Забрал излишки светлой магии.

— Нить Жизни? — уточнил дроу.

— Нет, — отозвался Лоран, надеясь, что отец поймет и не будет выпытывать подробности. — Что это, пап? Я никогда не слышал, чтобы светлая магия так себя вела. У Полин, конечно, высокий уровень…

— Это цепь, Гастон, — перебил его лорд Эрраш. — Крайне редкое явление среди некромантов и магов Жизни, но иногда оно случается.

— Что за цепь? — Лоран озадаченно посмотрел на собеседника. — Нам не рассказывали в школе.

— Об этом мало кто знает. — Дроу задумчиво прищурился, пригубил вина, отрешенно глядя в тлевшие в камине угли. — И, как я уже говорил, такое редко происходит. Это когда светлый и темный дар притягиваются друг к другу еще до игры в кош, Гастон. Противоположности, которые уравновешивают друг друга, и вместе они — идеальная пара. — На лице лорда Эрраша снова появилась улыбка, он покосился на сына. — Не с каждым магом Жизни и не с каждым некромантом такое бывает, это случайность, но, если такое происходит, значит, этим двоим суждено быть вместе. Даже если они не сыграют сразу, светлая и темная силы все равно будут тянуть их друг к другу после первой встречи и рано или поздно снова столкнут.

Брови Лорана поползли вверх, он с удивлением уставился на отца.

— Ничего себе, — пробормотал некромант, залпом допил вино и плеснул еще. — Что, получается, игра в кош этим двоим уже и не нужна особо? Объясни. — Он пристально посмотрел на отца.

— Нужна, Гастон, она только укрепляет связь. — Дроу откинулся в кресле, небрежно поигрывая бокалом в длинных пальцах. — С каждым уровнем цепь становится только крепче.

«Так вот почему сонхау указали мне на Полин», — осенило Лорана. Они ведь могли никогда не встретиться с Птичкой…

— Значит, с твоим новым якорем у вас еще до игры в кош все началось? — усмехнулся лорд-дроу и поднял светлую бровь.

Гастон вспомнил их первую встречу и уверенно кивнул:

— Знаешь, да. Наверное, так и есть, именно магия первой откликнулась на Полин.

— Вы только в кош сыграли, я правильно понимаю? — уточнил лорд Эрраш.

— Да. — Лоран наклонил голову, потом покосился на собеседника. — Ее могут… отнять у меня? — прямо спросил он отца.

— Могут, — не стал врать дроу. — Нить Жизни — единственная ваша защита. После этого вы не только будете чувствовать друг друга на расстоянии, но при желании сможете видеть, что происходит с каждым. И помочь, даже если вы не рядом.

— Понял. — Гастон задумчиво улыбнулся — разговор с отцом помог уложить беспорядочные мысли. — Что ж, спасибо, папа, мне пора идти, иначе опоздаю. — Некромант поднялся, поставив пустой бокал на стол.

— Еще одно, Гас. В паре, между которой образовалась цепь, магия на чувства не влияет, — добавил дроу ему вдогонку, и в лиловых глазах блеснул веселый огонек. — Если возникает симпатия, она естественного происхождения, светлая сила мага Жизни тут ни при чем. Магия на вторых ролях и скорее откликается на желания хозяйки, даже если та их не совсем осознает. — Лорд хитро прищурился, его усмешка стала шире. — А в ваших детях сила соединится, и они будут обладать одинаково и светлой, и темной магией, не являясь при этом ни некромантами, ни магами Жизни.

Гастон замер, потом повернулся к отцу.

— То есть они смогут прожить обычную жизнь? — медленно уточнил он. — Как простые люди, да?

— Именно. — Дроу наклонил голову и чуть тише добавил, пристально глянув на сына: — Береги ее, Гастон. Не просто так вы встретились.

Лоран не отвел взгляда.

— Конечно, пап. — В его голосе проскользнули теплые нотки, а в глазах мелькнула нежность. — Я никому не отдам Полин.

Покинув дом лорда Эрраша, Гастон поспешил домой — там его ждала Птичка, наверняка ей неуютно одной, особенно перед вечерним посещением загородной резиденции его величества.

— Никому не отдам, — тихо повторил некромант, шагая по улице и не видя прохожих вокруг, — перед его глазами проносились картинки минувшей ночи.

И да, сегодня после возвращения из Версаля он твердо намерен довести все до логического завершения. Ведь магия Полин уже успокоилась, и отговориться ею якорь Гастона не сможет.

В это же время, особняк герцога Анжуйского

Долго задерживаться в Консьержери Ален не стал даже ради прелестной графини де Монтени — ему тоже предстояло подготовиться. Талли с сестрой ушли почти сразу после Лорана, уверившись, что с нежелательным свидетелем в ближайшее время будет покончено. А герцог испытывал небывалый подъем в предвкушении скорой встречи с бесценной Полин, улыбка не сходила с его лица. Любой, кто обратил бы внимание на мечтательный взгляд Алена, подумал бы, что он влюбился. Только вот чувства герцога к любви не имели никакого отношения, его сердце давно занимала другая. На Полли у него совсем иные планы, но от этого девушка не становилась менее желанной. Пока же…

Дома, определившись с тем, что наденет вечером, Анжуйский зашел в кабинет, запер двери и в дополнение еще поставил звуконепроницаемый и экранирующий щит. Во избежание, потому что Лувр находился близко от его дома. Скорее всего, Наарэми уже уехал в Версаль вместе со всем двором, да и в записях предыдущего владельца креста с черными бриллиантами говорилось, что артефакт надежен и не фонит даже в активном состоянии, в чем, несомненно, был огромный плюс опасной вещицы. Однако Анжуйский предпочитал перестраховаться на всякий случай. Обидно будет завалить дело последних лет из-за какой-то мелочи. Задернув плотно шторы, он щелчком зажег свечи на каминной полке и приложил фамильную печатку к одному из ящичков в большом секретере, стоявшем в углу кабинета. Потом, открыв его, достал артефакт, выглядевший как и до ритуала. Разве что в глубине камней время от времени мелькали багровые искорки.

— Вот и проверим, как ты работаешь, — вполголоса произнес Анжуйский, разглядывая крест, и по его губам скользнула злая усмешка.

До отъезда в Версаль у него еще есть пара часов, которые можно провести с пользой. Командировка командировкой, но неизвестно, как там все может провернуться. Ален предпочитал всегда учитывать непредвиденные обстоятельства и по возможности иметь запасной план действий. Бережно завернув крест в кусок черного бархата, Дерош уложил его в сумку, перекинул ее через плечо и, сняв защиту, покинул кабинет — он вполне успеет съездить в район Монпарнаса, вернуться домой, переодеться и отправиться в Версаль. Один, налегке, верхом, а не в экипаже, доберется за пару часов.

Кладбище встретило герцога тишиной и рядами роскошных склепов и скромных крестов — эдакий маленький город мертвых в городе живых. Здесь имелись даже свои улицы и аллеи, вдоль которых выстроились последние пристанища усопших. Оставив лошадь у входа рядом с домиком сторожа, дремавшего у стены на лавочке, его сиятельство уверенной походкой направился вглубь кладбища. Нужный ему склеп находился в дальней части, куда редко заходили даже посетители и где располагались самые старые могилы. Возможно, у тех, кто здесь лежал, уже и родственников не осталось, которые могли бы приходить и навещать. Это Алену было только на руку, лишних свидетелей его посещения кладбища Монпарнас он не желал.

Герцог остановился у красивого мраморного склепа, украшенного фигурой скорбящего ангела, выполненного с такой точностью, что, казалось, крылья вот-вот распахнутся, а ангел пошевелится и утрет слезу. Судя по надписи, здесь лежала любимая жена какого-то графа, умершая во цвете лет в прошлом веке. Анжуйский приложил ладонь к замку на дверях, и дужка с тихим щелчком открылась. Сняв замок, герцог толкнул створки, распахнувшиеся неожиданно легко, и вошел в полумрак строения. Окон, конечно, тут не имелось, а внутри было красиво: на одной стене искусный художник мозаикой выложил изображение молодой женщины, действительно прекрасной в своей юности и свежести. Внизу на полу лежали свежие белые розы, кажется, на них еще даже роса не успела высохнуть, а на подставке у картины одиноко горела церковная свеча. Розы защищала сильная магия, и, вполне возможно, их принесли несколько десятилетий назад, а то и раньше. Хмыкнув, Анжуйский без всякого трепета отодвинул подставку в угол склепа, прикрыл за собой двери и присел на корточки, внимательно рассматривая пол. Потом кивнул своим мыслям, положил пальцы на одну из мраморных плиток и легко потянул наверх.

Магия помогла поднять тяжелую крышку, под которой обнаружились узкие винтовые ступеньки в недра склепа, по ним Анжуйский спустился без всякого страха, подсвечивая себе дорогу оранжевым огоньком в воздухе. Лестница привела его в небольшое помещение без окон, где стоял саркофаг — последнее пристанище молодой графини. Но оно герцога не интересовало, он направился к неприметной двери в углу, почти сливавшейся с серыми каменными стенами. Достав кинжал с черным бриллиантом, Ален принялся чертить знаки на ноздреватом известняке стены, беззвучно шевеля губами. Его взгляд стал отрешенным, он словно ушел в себя, а знаки начали потихоньку наливаться багровым, пульсируя в полутьме усыпальницы и разбрасывая рубиновые блики. Воздух становился все плотнее и холоднее, изо рта Анжуйского вырывались облачка пара при каждом слове, и наконец рисунок на двери был закончен. Прихотливая вязь вспыхнула, рассыпая искры, и дверь без всякого шума отошла внутрь и в сторону, из проема пахнуло сыростью и затхлостью. Удовлетворенно кивнув и улыбнувшись, герцог смело шагнул в темноту, небрежным взмахом руки поставив дверь на место.

Он шел по коридорам, не боясь заблудиться и не опасаясь тех, кто обитал здесь, — для них не существовало ни дня, ни ночи, ведь под землей солнца не было. В руке Анжуйский сжимал крест, с его лица не сходила довольная усмешка, а в темно-синей глубине глаз горел нетерпеливый огонек. Несколько раз свернув на перекрестках, Ален вышел наконец к небольшой площади, от которой расходились в разных направлениях сразу несколько туннелей, и остановился около толстой колонны, поддерживавшей свод. Оглядевшись, он кивнул своим мыслям и вытащил кинжал. Засунув крест за пояс, герцог зажал пальцами лезвие и резко провел, даже не вздрогнув от острой вспышки боли, после чего спрятал кинжал и выхватил окровавленной рукой крест. Красные капли тяжело шлепнулись на сырой камень, улыбка пропала с лица Анжуйского, его черты заострились, кожа словно обтянула кости, а в глазах заклубилась первозданная тьма, поглотив и радужку, и зрачок, и белок. Невидимый порыв ветра разметал темные пряди волос, и они взвились вокруг головы Алена, а по вскинутой руке с крестом зазмеились усики темного тумана, жадно ластясь к окровавленным черным алмазам.

— Приз-з-зываю… — прошипел герцог низким, нечеловеческим голосом. Сейчас он меньше всего был похож на живого.

Кожа его стала напоминать высохший пергамент, волосы колыхались в воздухе, а кровь, пачкавшая пол, не останавливалась, омывая драгоценные камни на кресте, и искорки в их глубине посверкивали, то затухая, то становясь ярче. И на повеление Анжуйского откликнулись. Из коридоров послышалось тихое шарканье, в полутьме засветились зеленым светом глаза их обитателей, и в густом, плотном воздухе отчетливо запахло гнилью и сырой землей. Границу света, пусть даже тусклого и неяркого, обитатели катакомб не пересекали, оставаясь в темных туннелях.

— Мне нужна жизнь Гастона Лорана, — четко произнес тот, кто недавно был Анжуйским, продолжая сжимать крест, уже почти полностью испачканный в крови. Под рукой натекла целая лужица, и жадные взгляды нежити были прикованы к лакомству. — Как можно скорее, любым способом.

Светившиеся глаза пришли в движение, а фигуру некроманта начал окутывать полупрозрачный серый туман.

— Да, с-с-схос-с-сяин… — прошелестело из коридоров, и в этом потустороннем шепоте слышалось недовольство.

Словно те, кто пришел с той стороны, не слишком охотно подчинялись, но возразить не смели: пока у герцога в руках артефакт, магия не позволит им взбунтоваться и покарать наглого смертного с теплой, вкусной кровью. Вот если бы он появился здесь без креста… Анжуйский присел, достал кинжал и быстро нарисовал очередную фигуру кончиком, размазав лужу собственной крови, и от нее во все стороны брызнули черные искры, уходя во тьму с глазами-гнилушками. Послышалось яростное шипение, обитатели катакомб отпрянули, пытаясь избежать осколков темной магии, но она настигла всех, кого могла. Приказы владельца артефакта, подкрепленные печатью на крови, обязаны исполняться в полной мере.

После чего, выпрямившись, Анжуйский развернулся и направился обратно к двери, постепенно возвращаясь к нормальному облику. Порезанные пальцы саднили, но это мелочь по сравнению с ликованием, охватившим его светлость. Артефакт работает! Все как писал его предыдущий владелец! Ален поднял крест, ласково погладил испачканные камни и прошептал:

— Отличная игрушка, однако.

На ходу достав кусок бархата из сумки, он бережно обтер артефакт и спрятал, потом достал чистую тряпицу и перевязал руку. Да, якорь сейчас оказался бы как нельзя кстати, а так придется пользоваться обычной заживляющей мазью. Едва заметно поморщившись, Дерош ускорил шаг — находиться дольше, чем нужно, в опасных подземельях, пока не проведен финальный ритуал, не стоило. Дразнить судьбу Ален не собирался, тем более что впереди волнительная встреча с его следующим якорем.

Ранний вечер этого же дня, дом Гастона Лорана

После ухода некроманта я честно попыталась заняться чтением полезных книг, но не вышло: мысли сворачивали на случившееся ночью, перескакивали на предстоящий прием, беспорядочно метались в голове, не давая сосредоточиться. Убив полчаса на безуспешные старания, я отложила книгу и вышла из библиотеки, и как раз в этот момент пришла мадам Бернье с рынка.

— Госпожа Полин… — начала было она радостно, но я перебила, немного смутившись от обращения:

— Можно просто Полин, мадам.

Ну какая из меня госпожа, ей-богу! Бывшая девочка из борделя всего лишь.

— Хорошо, Полин, — легко согласилась экономка. — А мессир Лоран дома?

— Нет, он по делам вышел. — Я покачала головой и вдруг неожиданно для самой себя спросила: — Научите меня готовить, мадам?

Та перестала улыбаться и строго посмотрела на меня.

— Только в том случае, если ты станешь называть меня «тетушка Сара», — категорично изрекла эта добрая женщина, и у меня на мгновение перехватило горло.

Кроме Жиан, я больше ни от кого не видела человеческого тепла и участия, и сейчас вдруг расчувствовалась от простой просьбы экономки Гастона.

— А готовить научу, отчего же нет, — снова расплылась в веселой улыбке мадам Бернье, потом хитро прищурилась, отчего из углов глаз брызнули лучики-морщинки. — Хочешь порадовать молодого господина?

Я покраснела от скрытого намека и отчаянно замотала головой.

— Н-нет, просто… для себя хочу, — немного криво улыбнулась я в ответ.

С чего это мне Гастона радовать, да еще и стряпней собственного приготовления? Больно много чести.

— Ну пойдем. — Сара не стала развивать тему, хотя ее понимающий взгляд сказал, что моей вялой отговорке она не слишком верит.

Я предпочла отодвинуть мысли о некроманте и о моем к нему отношении. Готовка в компании мадам Бернье поможет отвлечься и поднять себе настроение, а то меня так и тянуло смотреть на часы и считать минуты, и, как следствие, сердце начинало колотиться быстрее и нервы натягивались до предела. А так… Экономка Гастона выдала мне фартук, чепчик, под которым я спрятала волосы, и мы приступили. Признаться, никогда не думала, что готовка может быть таким веселым занятием, а умиротворенная болтовня Сары не будет раздражать. Хотя до сих пор длинные разговоры меня всегда утомляли. Слушая рассказы экономки о ее дочерях, давно вышедших замуж и имеющих свои семьи, о внуках и внучках, о том, как Сара их регулярно навещает и какие они растут все хорошие и послушные, я почувствовала смутную тоску и легкий укол зависти. Мне тоже хотелось бы семью… Между словами Сара ловко показывала, как нарезать овощи, как готовить соус для мяса, где лежат сковородки и кастрюльки, а в конце мы занялись тестом для пирожков с ванильным кремом. Атмосфера на кухне царила уютная и домашняя, и, кажется, впервые за последние дни я наконец расслабилась и на время забыла о своих тревогах и сложностях в жизни. Сара действительно вела себя как заботливая тетушка, особо с расспросами не лезла, после того как я упомянула, что отца никогда не видела, а мама умерла, когда я была маленькой.

— Ох, бедняжка, — вздохнула экономка и покачала головой, одарив меня жалостливым взглядом. И тут же дальше, без всякого перехода: — Держи скалку, сейчас будешь раскатывать кусочки.

Только взяла скалку, как позади раздался донельзя удивленный знакомый голос, от которого я чуть не подскочила:

— Полин?

Резко обернувшись, я уставилась на Гастона, стоявшего в дверях и озадаченно смотревшего на меня, подняв темные брови. Я замерла с колотящимся сердцем, слегка растерянная и не зная, что ему сказать. Некромант выглядел довольным — значит, его поход по делам не принес дурных новостей, уже хорошо. Еще я не могла отвести глаз от высокой подтянутой фигуры во всем черном, и в голову настойчиво полезли картинки прошедшей ночи… Как эти широкие ладони нежно прикасались ко мне, губы целовали… По телу прокатилась жаркая дрожь, не имеющая никакого отношения к магии. Магия, насытившись, лишь лениво всколыхнулась, но осталась в глубине сознания, не вмешиваясь в мои переживания. Сейчас откликнулись только эмоции, мои настоящие, а не навеянные переизбытком дара.

— Привет, — поспешно поздоровалась я, ощущая, как теплеет лицо, глаза Гастона не отрывались от меня, и в них затаилось странное выражение.

Решимость? Нежность? Что-то еще, что я никак не могла разобрать?

— Привет. — Некромант неторопливо вошел в кухню и приблизился ко мне. — Непривычно выглядишь, Полли. — Ласковые нотки в его голосе заставили нервно облизнуть вдруг пересохшие губы, а когда Лоран поднял ладонь и коснулся пальцами моей щеки, я чуть не шарахнулась в сторону от неожиданности. — В муке испачкалась, — с доброй усмешкой произнес он, и в его взгляде мелькнули веселые искорки. Потом Лоран посмотрел на экономку. — Сара, не поможете Полин переодеться? Мы вечером в Версаль едем, нас король пригласил.

— Ой, конечно помогу! — всплеснула руками мадам Бернье и поспешно вытерла их о передник. — Пойдем, милая.

Как, уже собираться? Быстро время пролетело, однако. Я посмотрела на часы: они показывали половину пятого. Да, действительно, осталось не так много. С учетом того, что нам еще ехать, выходить следовало в ближайшие полчаса-час. Сердце подпрыгнуло, потом ухнуло в желудок, но углубиться в нервные переживания я не успела: мадам Бернье шустро семенила к лестнице, и пришлось быстро переставлять ноги. Я только успела бросить на Гастона косой взгляд, заметить его задумчивую улыбку, как уже оказалась у лестницы.

Мы поднялись в мою спальню, и Сара решительно направилась к шкафу.

— Какое платье собираешься надевать, Полин? — спросила она деловито, глянув на меня через плечо.

— Вот это. — Я тоже подошла и показала наряд.

— Отлично. — Экономка вытащила вешалку и окинула платье оценивающим взглядом. — Красивое, — одобрила она. — Ну, давай переодеваться.

Без помощи Сары я бы действительно не справилась, у платья застежка — ряд маленьких перламутровых пуговиц — находилась на спине. Конечно, сначала последовало белье: тончайшая батистовая нижняя сорочка, украшенная нежными кружевами по подолу и едва прикрывавшая бедра, шелковые голубые чулки с узором из серебряной нити у щиколотки, трусики и пояс. Подвязки на бал — не слишком практично, они могут в самый неподходящий момент сползти или расстегнуться, и случится конфуз. Скандала на моем первом выходе в свет — и, надеюсь, последнем, — я категорически не желала, поэтому остановила свой выбор именно на поясе. Крючочки отлично будут держать чулки. Ну а после наконец платье. Синий атлас скользнул по коже прохладной волной, родив беспорядочную россыпь мурашек от шеи до самых пяток. Пока Сара не закончила с пуговичками, я избегала смотреть на себя, пальцы гладили складки и трогали жемчужинки, а дыхание участилось — таких платьев я еще никогда не носила. Элегантных, дорогих и красивых, которые делали из меня… леди. Может, и не придворную красавицу, уверена, в Версале туалеты дам в разы роскошнее, но и на привычную мне одежду это платье не походило. Признаться, чувствовала себя слегка неуютно: казалось, я смотрюсь в этом наряде нелепо, будто не мое это совсем.

— Такая хорошенькая, — с довольным вздохом сказала Сара, закончив с пуговичками и отступив в сторону. — Давай волосы заколю. У тебя же есть шпильки?

Шпильки имелись, конечно, и заколки — их я тоже прикупила, учитывая длину моих волос. Присев на пуфик у туалетного столика, осторожно покосилась в зеркало, и сердце пропустило удар. Кто эта женщина в отражении? Точно уж не я, я не могу выглядеть так… не знаю, представительно, что ли. Неужели всего лишь платье может настолько изменить человека? Глядя на себя сейчас, я бы ни за что не сказала, что всего каких-то несколько дней назад вот эта молодая женщина с немного испуганным взглядом работала в борделе. От волнения мое лицо раскраснелось, глаза поблескивали в полутьме спальни, цвет атласа прекрасно оттенял их, делая ярче, а кожа вообще казалась полупрозрачной, фарфоровой. Я нервно сжала пальцы, остро захотелось пить — в горле пересохло.

— Я боюсь, — вырвалось у меня, пока Сара осторожно укладывала и закалывала локоны на моей голове.

— Не стоит, милая, — серьезно ответила экономка, посмотрев на меня. — Мессир Лоран тебя в обиду не даст. Достаточно увидеть, какими глазами он тебя провожает. — На лице мадам Бернье мелькнула лукавая улыбка.

Я ничего не стала ей объяснять ни про требование короля, ни про Анжуйского. Зачем доброй женщине знать мои проблемы, помочь она все равно не сможет, а лишних волнений ей доставлять не хотелось.

— Ну вот, готово. — Экономка закончила с моими волосами, и я поднялась, покосившись в зеркало.

Нет, плащ все же возьму. Пусть ночью Гастон и видел больше, чем надо, это еще не значит, что я готова ему и дальше демонстрировать свои прелести. Надев драгоценности, я вынула из шкафа плащ и поблагодарила Сару. Закутавшись в плотную материю, вышла из спальни и подошла к лестнице — Гастон, оказывается, уже ждал. Невольно засмотрелась на него, остановившись на первой ступеньке. Он выглядел чертовски привлекательно в небрежно распахнутом черном с золотом мундире со стоячим воротником, в черной же шелковой рубашке, украшенной вышивкой золотой нитью, в штанах и невысоких мягких сапожках. Посоха при нем не было, как и меча, а вот кинжал — да, на поясе. Интересно, в Версаль с оружием пропустят? А черный некроманту все же очень идет, и дело даже не в таинственности или чем-то подобном. Просто… Не знаю, как объяснить, но отвести глаза от Гастона лично мне было тяжело.

— Не мрачновато ли для Версаля? — ляпнула я первую же мысль, стараясь отвлечься от томительно-сладких ощущений, охвативших меня при виде напарника.

— Обижаешь. — Гастон широко ухмыльнулся, опираясь локтем на перила и не сводя с моей скромной персоны внимательного взгляда. — Между прочим, парадная форма некромантов, Полли. А ты — «мрачно». Покажешь, что выбрала?

Пришлось отпустить края плаща и дать Гастону возможность оценить наши с Сарой усилия. Я не смотрела на него, ощущая, как тонкие усики волнения щекочут изнутри, заставляя дышать чаще. Лоран же ни разу не видел меня в чем-то подобном… Воцарившаяся тишина заставила слегка занервничать, я осторожно покосилась на Гастона, и мое волнение усилилось. Некромант и не скрывал восхищения, открыто разглядывая меня, и мне это… нравилось. Улыбка просилась на лицо, но я сдерживалась и, чтобы чем-то себя занять, начала спускаться по лестнице, придерживая юбку и стараясь не споткнуться. При этом пришлось смотреть под ноги, и, когда я дошла до самого низа, протянутая рука Гастона оказалась для меня сюрпризом.

— Отлично выглядишь, Полли, — негромко произнес он, и от голоса некроманта сердце провалилось в желудок, намереваясь так там и оставаться.

— С-спасибо, — пробормотала я и вложила дрогнувшие пальцы в его ладонь.

Снаружи послышался шум, но встревожиться я не успела, Гастон кивнул и пояснил:

— Экипаж приехал. Поедем в нем в Версаль, тебе было бы немного неудобно верхом в таком платье, — с усмешкой добавил он.

Я промолчала, опасаясь, что голос изменит. Аромат полыни и лимона вновь щекотал ноздри; вдыхая знакомый аромат, я потихоньку успокаивалась, хоть и не до конца. Гастон открыл передо мной дверь, и я вышла на улицу, где нас ждал обещанный экипаж.

ГЛАВА 9

• Противостояний сложные моменты,
• Вуалью лжи покрыты комплименты.
• Мотив сокрыт, намеренье не ясно,
• Дуэль характеров… Предчувствие — опасно!

Признаться, до сих пор я ездила разве что с извозчиком в общественном транспорте, и фамильную карету видела впервые. Ожидала, что это будет нечто вычурное, в позолоте и вензелях, но в действительности экипаж, присланный отцом Лорана, выглядел элегантно, без лишних украшений и вполне прилично. Черный лак, роспись золотом, на окнах шелковые занавески. Внутри, когда я поднялась по ступенькам в любезно распахнутую дверь, мягкие плюшевые сиденья со спинками и просторно. Я устроилась, расправив юбки, Гастон забрался за мной и… сел рядом, несмотря на свободное сиденье напротив. Сердце радостно кувыркнулось в груди, дыхание сбилось, а когда некромант, не спрашивая, обнял и властно притянул к себе, я смутилась, будто девчонка, которую в первый раз пригласил на свидание мужчина. Пальцы легли на мой подбородок, приподняв его и вынудив смотреть в глаза, чуть прищуренные, задумчивые и серьезные, и я не нашла в себе сил отстраниться, отвести взгляд.

Экипаж тронулся, а для нас реальность сузилась до полумрака внутри кареты, звуки снаружи едва долетали. Моя ладонь легла на грудь Гастону, а тело само прильнуло ближе. Я ощущала, как быстро бьется сердце некроманта, слышала его дыхание и медленно тонула в бархатно-черной глубине взгляда напротив, чувствуя, как унимается беспокойство, терзавшее меня в последние часы. Гастон ничего не говорил, и уж тем более не делал, просто смотрел, тихонько поглаживая подбородок, и я вдруг поняла, что мне большего и не надо. Только его близость, уверенность, что защитит, и неизменный аромат полыни и лимонника с легкой коричной ноткой. Тихо вздохнув, я прикрыла глаза, мягко отвела голову и прислонилась к плечу спутника, руки сами обвились вокруг его пояса. Ладонь Гастона медленно провела вдоль моей спины, потом он обнял меня двумя руками, и мы затихли, наслаждаясь тишиной, умиротворением и близостью друг друга. Слова сейчас были совершенно лишними.

Ехали мы часа два точно, но я не заметила времени, дремля под мерное покачивание экипажа и стук сердца Гастона. Мыслей в голове не было никаких, я отдыхала, набираясь сил перед сложным вечером. В том, что нам так просто удастся избежать встречи с нежелательными лицами, как думал некромант, я сильно сомневалась. Слишком уж опытные в интригах противники у нас: и Анжуйский, и король. Последний так вообще должен предвидеть наши предполагаемые действия, зря он, что ли, самый сильный маг королевства? Но вместе мы справимся, в этом я тоже была уверена…

— Подъезжаем, Полли. — Негромкий голос Гастона вырвал из неторопливых размышлений.

Я встрепенулась и прильнула к окну, перегнувшись через спутника. Версаль впечатлял размерами — наш экипаж выехал на площадь перед дворцом, запруженную каретами и всадниками, и я как завороженная уставилась на открывшееся зрелище. Изящная позолоченная решетка с воротами и замершими в почетном карауле гвардейцами, за которой находился большой двор, там гости покидали экипажи и спешивались, слуги уводили лошадей, и пустые кареты уезжали дожидаться хозяев в другом месте. Еще одна ограда, пониже, отделяла внутренний двор, где находился парадный вход во дворец, как я поняла, и количество гостей, медленно входящих в распахнутые двери, слегка испугало. Я невольно сглотнула, проснулся старый страх перед незнакомой толпой, которая наверняка будет на меня глазеть. Как и подозревала, мой наряд выглядел скромно по сравнению с роскошными туалетами дам и сверкавшими на них драгоценностями. Леди оживленно переговаривались, обмахиваясь веерами, стреляли по сторонам глазками, подмечая наряды соперниц, и ревниво хмурились. От одной мысли, что я подвергнусь столь же тщательному изучению, меня бросило в дрожь.

— Что, Полин? — тут же отозвался Гастон, заметив мое состояние.

— Н-нет, ничего, — поспешно отозвалась я, не желая признаваться в своих страхах, для мужчины они, может, ничего и не значат, но я снова начала нервничать!

Наш экипаж остановился. Первым вышел Лоран, подав мне руку, и я, глубоко вздохнув и подобрав юбки, покинула карету, бросая по сторонам напряженные взгляды. Боялась встретить знакомых, которых век бы не видеть… Упершись глазами в брусчатку, я вцепилась в локоть Гастона, стиснув зубы, чтобы они не стучали. Эмоции туманили сознание, меня бросало то в жар, то в холод, и, когда ладонь некроманта накрыла мои судорожно стиснутые пальцы, я чуть не подскочила от неожиданности.

— Сейчас зайдем, немного походим внутри и поедем обратно, — уверенно заявил Гастон, пока мы неторопливо направлялись к главному входу.

Я кивнула, остро чувствуя всей кожей, как на меня смотрят. Оценивают. Наверняка гадают, кто я такая, ведь на подобных мероприятиях обычно бывают завсегдатаи и крайне редко — новые лица. Разве что родители выводят своих чад в свет, но я никак не тянула на молоденькую дебютантку, да еще и рядом с некромантом. Мы влились в толпу гостей, шумную и пеструю, и мне стало неуютно вдвойне. Я прижалась к Гастону, стараясь не вслушиваться в гомон вокруг, — наверняка и меня обсуждали, нутром чуяла! И мое скромное по сравнению с нарядами других платье, и прическу, и драгоценности… Боже, если бы знала, как оно все будет на самом деле, уговорила бы Гастона что-нибудь придумать, чтобы не ехать на прием. Сейчас, конечно, уже поздно, я вот-вот переступлю порог дворца. Некромант, встав позади, вовсе меня обнял, крепко, но аккуратно, и я не возражала: было все равно, прилично это или нет, а его близость успокаивала.

За своими волнениями я толком дворец снаружи и не осмотрела, а мы уже приблизились к распахнутым дверям, около которых стояли двое дворецких и с торжественно-невозмутимыми физиономиями проверяли приглашения. Как тут все строго, однако, я даже слегка удивилась. Гастон достал наше и с небрежной улыбкой протянул одному из слуг. Тот с поклоном взял карточку:

— Добро пожаловать в Версаль, мессир Лоран. Хорошего вечера.

Некромант кивнул, и мы вошли в прохладный просторный холл с выложенным мрамором полом. Отсюда поток гостей расходился на две стороны: кто-то шел направо к лестнице, кто-то — налево, и мы пошли за последними.