Дети оружия Ночкин Виктор

— Самое ценное сгреб, да и «гатлинг» — дорогая штука, — поддакнул Селифан. — Что ж нам делать, атаман?

— Для начала хлебало заткни, — буркнул Леван. — Пройдут дожди, сгоняем в Херсон за оружием. Добычу торговцам отдадим, купим и сендеры, и пулеметы. Сейчас главное — от кочевых отбиться. Ну да уж недолго осталось. Начнутся дожди — они сами уйдут.

Все трое глянули вверх. Утро выдалось пасмурное. Северный ветер наконец нагнал тучи, солнце сегодня так и не показалось. Вот-вот дожди зарядят. Леван нарочно говорил бодро и твердо, чтобы караульные не трусили, но на самом деле не был уверен в том, что все сложится так гладко, как он расписал. Оставался еще один шанс — дирижабль. Если карлик, запертый в подвале, в самом деле прилетел на дирижабле… Леван вцепился в эту мысль, однако решил ни с кем ею не делиться. Незачем всем знать. Разве что Снулому можно открыться.

— Так что глядите в оба! — заключил атаман. — Недолго осталось дикарей опасаться. Ну сколько дней — три, четыре? А потом хлынет, надолго будем в безопасности да с полным подвалом харчей.

Леван пошел к дому, а страх в груди все набухал и расползался холодной тучей, и сердцу было неуютно в сером тумане страха. Женщины уже гремели на кухне посудой, а в зале в ожидании завтрака собрались бандиты — курили, обсуждали вчерашнюю вылазку. Когда вошел атаман, все стихли.

— Значит, так, — громко произнес он. — Ляков сбежал на сендере и «гатлинг» с собой уволок, чтоб его некрозом обсыпало, старого урода. Все ясно?

— Пропали мы… — сказал Кудря.

Говорил парень едва слышно, но тишина после слов Левана установилась такая, что эти слова прозвучали отчетливо. Леван, твердо вбивая каблуки в пол, пошел к молодому, все расступались перед ним. Он сгреб Кудрю за ворот, притянул к себе и посмотрел в глаза.

— Кто пропал? Мы сидим за крепкими стенами, жратвы — полные погреба, все живы, здоровы. Ну, кроме тебя, сопля, конечно. У тебя одного со страху живот подвело…

И тут Леван наконец не сдержался, врезал молодому снизу в челюсть. Парень с грохотом повалился на пол, перевернув лавку. Сперва он лежал неподвижно. Потом завозился, медленно сел, постепенно приходя в себя, пошевелил губами. Изо рта потекло красное.

Левану сразу стало лучше. Он понаблюдал, как Кудря возится на полу, трясет головой и утирает кровавые сопли, оглядел соратничков. А что? Похоже, и у них от вида побитого Кудри прибавилось бодрости. Никто не ныл, не причитал. Даже дохнуть лишний раз боятся. Ну что ж, вот и навел порядок!

— Снулый! Зайди на кухню, возьми у баб чего-нибудь пожрать. У нас же недомерок в погребе заперт, а покормить его никто небось не догадался? Сейчас сходим проверим болезного, живой он там или со страху помер. А вы все…

Снулый кивнул и вышел. Леван снова оглядел бандитов:

— Оружие приготовить, патронов в карманы наберите побольше. Поедим — и на стены. Пока дождь не хлынет, будем сторожить. А Лякова если поймать доведется… я его… я ему… Я ему ноги отрежу и заставлю сожрать. Ясно? И то же самое с любым сделаю, кто еще бежать наладится.

Ответом была напряженная тишина. Люди прятали глаза, даже друг на друга не косились — все как по команде уставились в пол.

Леван удовлетворенно кивнул. Ему удалось нагнать страху на бойцов. Теперь будут бояться его, а не дикарей.

— Да не скроется Ляков, — негромко произнес один из бандитов и тут же отступил на шаг, словно сам испугался этих слов. Заозирался и добавил: — А чего? Его кочевые поймают и всего съедят, не только ноги.

— Это верно. — Леван выдавил из себя улыбку. — Тут я маху дал.

Ответом ему был громкий, хотя и натужный смех. Вот теперь точно порядок! Теперь у этих уродов страх правильный, злой.

В дверях показался Снулый и, ничего не говоря, помахал миской и лампой — дал знать, что готов спускаться в подвал, карлика навестить. Леван еще раз окинул взглядом соратников и строго сказал:

— Как пожрете, обойдите стену, места себе выберите. Слушайте, не начнется ли пальба. Сейчас кочевые зенки со сна продерут, в небо глянут — ай, дождь скоро, нужно шевелиться! А там уж как решат: или сбегут сразу, или воевать наладятся. Тогда сперва на фермеров ударят. Но это не беда, припасы у нас в погребах, пусть дикари хоть все фермы сожгут. Жратвы у нас надолго хватит! И глядите бодрей, что ли, некроз вас возьми! — Он подошел к Снулому, бросил: — Идем!

По дороге заглянул в миску — кукуруза карликовая. Взял початок, стал грызть. Буркнул с набитым ртом:

— Я все гляжу, тихо у нас, будто не хватает чего-то. А потом понял: Дули не видно. Он бы сейчас громче всех скулить должен был…

— Сегодня не видел, — буркнул Снулый. Он первым подошел к лестнице, запалил огонек в лампе и добавил: — Хорошо, когда Дули не слышно. Орет много.

Леван задержался, пока Снулый неловко, боком — в одной руке миска, в другой лампа — сходит по лестнице, потом пошел следом за подпрыгивающим рыжим огоньком. Спустился в подвал, шагнул за загородку, отделяющую клетки для узников… и уперся в широкую спину Снулого.

— Ты чего замер?

Молчун посторонился, встал сбоку от входа, поднимая лампу. Леван уже начал догадываться — что-то неладно, но мертвого Дулю увидеть никак не рассчитывал. Дуля лежал лицом вниз посреди широко разлившейся лужи головой к клетке. Запекшаяся кровь в дрожащем свете лампы казалась совсем черной. Решетчатая дверца, за которой полагалось бы сидеть пленнику, была приоткрыта.

— Вот и покормили карлика… — невпопад протянул Леван. — Сбежал, гад некрозный. Мутант-недоросток.

Он цапнул еще одну кукурузину из миски — не пропадать же добру, а карлика теперь кормить не требуется — и стал жевать. Снулый с лампой склонился над телом, приподнял его, перевернул. На перекошенном лице Дули застыло выражение ужаса.

— Успел испугаться, пока кончался, — удовлетворенно заметил Леван, — вон как рожу перекосило. Чем его, Снулый?

— Нож. Маленький. Мелкий бил.

— Почему ты так решил? Снизу ударили? Не, погоди, так и я, если кого со спины резать надо, тоже снизу клинок направлю. Он сподручней снизу под ребро втыкается, известное же дело. Это Ляков его прикончил и мелкого выпустил.

— Не выпустил.

Снулый подошел к клетке и посветил на замок — стальная конструкция была изуродована, а края оплавлены, как будто замок не ломали, а выжгли. Леван даже приметил пару застывших капель металла на соседних прутьях.

— Что делать будем? — подал голос Снулый.

— А ничего нового. Хотя, если Ляков сбежал сам по себе, то недомерок, может, где-то еще прячется?

— Мешок, — буркнул Снулый.

— Какой мешок?

— На переднем сиденье Лякова. Охранники толковали. В мешке карлик.

— Некроз бы их обоих взял! Чтоб их мутанты сожрали! Точно. Идем в комнату Лякова. Если барахла не слишком много исчезло, значит, в мешке он огрызка мелкого вывез. И чего это со старым случилось? Взбесился, что ли? Или заранее был с недомерком в сговоре?

По пути наверх Леван поймал Кудрю, велел поднять из подвала труп и закопать во дворе. Кудря прошамкал что-то разбитыми губами и убрался.

— Или за ворота мертвяка выкинуть? — подумал вслух Леван. — Как мыслить, Снулый, будут кочевые такую падаль жрать?

— Крысы ночью сожрут.

— Угрюмый ты человек, Снулый, шуток не понимаешь.

Снулый пожал плечами.

Комната Лякова выглядела так, будто хозяин вышел ненадолго и собирался вскорости возвратиться, все вещи были на месте. Потом пошли в оружейную, откуда беглецы вытащили «гатлинг».

— Обрез еще пропал, — после осмотра сообщил Снулый. — Барахло, но к стрельбе пригоден.

Молчаливый бандит не интересовался ничем, кроме оружия, и здешний оружейный склад успел изучить, знал не хуже собственных карманов, так что Леван в его словах не сомневался. Пропажа обреза атамана не волновала, да и вообще беспокоило лишь, скоро ли начнутся дожди. Покончив с осмотром, они отправились во двор — Леван собирался пройти по стенам и еще раз проверить, готовы ли люди отразить атаку. Он полагал, что и без «гатлинга» защититься в доме можно, но страх как проснулся в его душе утром, так и не отпустил до сих пор. Левану просто не под силу было сейчас сидеть сложа руки, требовалось чем-то занять себя: пока при деле, страх не так одолевает. Или морду еще кому-то набить? Но кому? К Левану теперь боялись подходить с вопросами — расправа над Кудрей напугала всех.

Леван хмуро прошел по дощатым мосткам вдоль гребня стены. При его появлении бандиты пятились, втягивали животы, освобождая проход, и отводили глаза. Атаман на ходу пару раз дал указания — здесь выставить щит из толстых досок, там заменить гнилые куски настила. Обороноспособность от этого не выросла, но у людей появилось занятие. «Лишь бы не сидели без дела, — рассудил Леван, — от безделья страх поднимается. Мысли должны быть чем-то заняты, хоть простой работой».

Когда он уже почти закончил, на задах, там, где располагались хозяйственные постройки, склады и стойла манисов, его позвали вниз:

— Погляди, атаман! Может, оно к чему-то нужно?

Леван спустился и заглянул за сарай, туда, где оставался узкий проход между кирпичной оградой двора и задней стеной загона. Воняло там, и колючки поднялись чуть не по грудь. Среди дремучих зарослей и стоял один из его людей. Указывая куда-то вниз, бандит сказал:

— Так не видно, а со стены я углядел — свежая глина, она желтая, среди этой грязи враз заметишь. А в стене… сам лучше глянь.

Леван продрался сквозь колючие заросли и глянул. Потом присел и глянул еще раз — внимательнее. И верно, куски плохо обожженной глины смотрелись странно среди мусора и черных колючек. Недавно здесь стену расковыряли.

Бандит втянул кисти в рукава, чтобы не исцарапаться, и услужливо раздвинул ветки — в стене зияла порядочная дыра, оттуда и выколупали куски кирпичей. Края свежие. Леван сунул руку и не встретил препятствия — далеко продолбили. Заглянул и увидел свет — сквозная. Рука туда шла легко, можно было и голову просунуть в темноту, но плечи уже никак не втиснешь. Снулый оттеснил атамана и тоже полез щупать. Леван, задрав голову, заорал:

— Эй, кто есть наверху?!

— Я здесь, Кудря.

— А, ты, молодой… Давай наружу. Пробеги вдоль ограды к этому месту, посмотри, что там, под стеной! По пути примечай, не повреждена ли где кладка, понял?

— Да понял я, — буркнул парень и затопал по настилу.

На Левана посыпалась грязь, он вполголоса выругался.

— Чего бы это могло быть? — стал он рассуждать вслух. — Человеку не пролезть.

— Точно, — поддакнул бандит, который первым нашел дыру. — Я и сам пробовал — никак. Кирпичи с краев крепко сидят, не пошевелить. То есть их можно по одному расковырять и ножом, к примеру, поддеть. Но пока что сидят на своих местах крепко, как телега в грязи.

— Нам не пролезть, а карлику? — задумался Леван.

— Карлик может, — согласился Снулый. — Только зачем?

Тут их снаружи окликнул Кудря. Он нашел дыру и орал в нее, что стена вся выглядит, как обычно, но в зарослях колючки может скрываться что угодно. Может, и еще где-то стену проковыряли.

Леван посмотрел в дыру и увидел рожу Кудри с опухшими губами.

— Попробуй пролезть, — потребовал атаман, — а я погляжу.

Кудря, пыхтя, сунулся в пролом. Парень он был некрупный, ему удалось протолкнуть торс почти полностью, но дальше дело не пошло — дыра, сперва широкая, сужалась. Красное лицо Кудри с раздувшимися от усердия щеками теперь было совсем рядом, и Леван с трудом подавил искушение сунуть ему еще раз.

— Всё, вали обратно, не то придется идти самому тебя за ноги выдергивать. Или отсюда в лоб ткнуть, чтобы полетел наружу. Выскочишь как пробка из бутыли, когда брага перебродила.

Бандит, стоявший рядом, хохотнул. За стеной загона зашипели и захрустели соломой манисы — им, похоже, смех не понравился.

— Я тут нашел чего-сь, — подал голос с той стороны Кудря.

— Чего там?

В дырке показалась грязная рука молодого бандита. Леван сунулся навстречу, ему в ладонь легли черные лоскуты с излохмаченными краями.

— На колючках здесь, зацепился кто-то, значит, пока стену ломал.

Снулый отступил на шаг, присел и стал копаться в зарослях. Колючки сердито трещали… Бандит выпрямился и показал Левану несколько черных ниток — явно из той же одежки, которая порвалась в кустах у внешней стороны ограды. Леван сжал черные клочки в кулаке… Выбравшись из тесного прохода, он отозвал Снулого в сторону и заговорил.

— Ну так что у нас выходит? Ляков укатил на сендере и карлика в мешке увез, так?

Снулый кивнул.

— Дулю зарезали в подвале, там, где сидел этот мелкий, поэтому мы и решили, что в мешке был недомерок, так?

Новый кивок.

— Но в мешке его могло вовсе и не быть… А может, еще кто-то забрался к нам ночью?

— Кудря не пролез, — напомнил Снулый. — Тесно.

— Но дыра сквозная, и еще это, — Леван показал черные лоскуты. — Значит, будем считать, что кто-то мелкий пролез. И Санка черного мутанта испугалась — перед рассветом, как раз когда Ляков, некроз его сожри, сендер заводил. То ли привиделось дуре, то ли нет, я спросонок сам не очень-то был в памяти, но вроде замок в моей двери щелкал.

— Мутанты замков не отпирают.

— Обычно нет. Но обычный мутант в такую дыру не пролезет, а к нам пролез кто-то. Санка, конечно, визжала, что мутант здоровенный, но баба — она же дура, а дыра — вот она, узенькая. Смекаешь?

— Угу.

— Тогда возьми пяток парней и без шума обшарьте весь дом сверху донизу. И в погребе за мешками пошустрите, и по всем углам. Видишь, — Леван кивнул в темную щель позади загона, — этот Санкин мутант никакой грязью не брезгует, может где угодно затаиться. По одному не ходить, между собой не трепаться, глядеть в оба. Осторожней там, Снулый, мы ж еще не знаем, кто Дулю завалил. Может, это мутант был, а?

Отправив Снулого, Леван еще раз прошелся вдоль стен. Теперь он больше поглядывал вниз — не встретится ли где дыра у основания? Все было в порядке, стена цела, люди при деле, все с оружием на изготовку. Если заявятся кочевые — встретят как полагается. На ходу он ловил обрывки разговоров: бандиты припоминали все, что слышали о зверских обычаях людоедов из Донной пустыни. Леван слушал и кивал, пару раз поддакнул: все так и есть, бесчеловечные мутанты всех жрут, лучше им в руки не попадаться. Но уже скоро дожди — людоеды уберутся восвояси…

Тем временем Снулый с несколькими бандитами обходил пустые комнаты. Ничего подозрительного не попадалось, пока он не заглянул в чулан, где был свален всякий хлам. Двое бандитов уже смотрели здесь, сказали: пусто, на полу слой пыли чуть не в палец толщиной. Но Снулому сразу бросилась в глаза черная колючка на полу, у самого входа. Такие же росли у стены, там, где дыра. Снулый поднял колючку, повертел перед глазами, еще раз осмотрелся… и тут заметил — вдоль стены пыль вытоптана, кто-то крался. Следы небольшие.

Никто бы не обнаружил, но, найдя колючку, Снулый был настороже, вот и обратил внимание. Он снова кликнул подручных и велел держать оружие наготове. Те непонимающе переглянулись и, даже когда Снулый показал нарушенный слой пыли у стены, не врубились, что именно от них требуется. Однако Снулый пришел в банду вместе с новым атаманом, так что страх, который внушал теперь Леван, отчасти исходил и от Снулого. Бандиты послушно взяли оружие на изготовку и встали у входа.

Снулый пошел по цепочке едва заметных отпечатков вдоль стены, добрался к груде сломанной мебели, позади которой валялось скомканное зеленое покрывало с обтрепанной бахромой. Дуло карабина смотрело на груду тряпья. Невозможно было понять, есть ли там что-то, помимо старой рухляди. А Снулому казалось, что он различает очертания тщедушного тела под сморщенной тканью.

Концом ствола он подцепил покрывало и резко дернул, одновременно отскочив. Если под покрывалом притаился мутант и если у твари есть оружие, ему наверняка видно Снулого сквозь ветхую ткань. Резкий прыжок — чтобы уйти с линии огня. Под покрывалом никого не оказалось, облачком взвилась пыль, покрывало с шорохом соскользнуло в сторону. Снулый исследовал пол под ним, потом покосился на подручных. Тем наверняка смешно было наблюдать, как он скачет в пыльном чулане над грудой драных тряпок. Но никто не смеялся. Снулый подумал: сказать ли им, что здесь кто-то прятался, да еще совсем недавно? Пыль стерта, тряпки скомканы не так, как раньше, видно по тому, что в старых Складках остались полосы слежавшейся пыли.

— Ладно, идем дальше, — буркнул он.

— А что здесь было-то? — спросил один из парней.

— Следы, — коротко ответил Снулый и зыркнул так, что охота расспрашивать у бандитов тут же пропала.

Они обходили комнату за комнатой. Настойчивый Снулый даже велел, чтобы запертые двери перед ним открывали, и бегло осматривал жилые помещения. Больше всего неприятностей ожидало его в комнатенках позади кухни — там жили женщины. Когда он стал совать нос во все закоулки, боевая бабенка — та самая, из-за которой Кудря повздорил с южанином, — встала перед ним, задрала юбки и потребовала:

— Ты здесь поищи — вдруг найдется?

Снулый отодвинул ее и прошел в комнату, а настырная кухарка не отставала ни на шаг и тарахтела без умолку. Вдвоем они образовали комичную пару — молчаливый угрюмый бандит и веселая болтливая женщина. За время обыска она произнесла больше слов, чем Снулый, наверное, за всю жизнь. Сопровождавшие его бандиты тихо посмеивались, делали вид, что помогают, а сами только и думали о том, чтобы поискать там, где кухарка сама предложила. Тем бы и закончилось, если бы обыском распоряжался кто-то другой. Но молчун только буркнул, уходя:

— Развела здесь курятник… и кудахчешь как наседка.

До обеда он осмотрел первый этаж. Когда поели, отозвал Левана в сторонку, показал найденную колючку и объяснил, что видел следы.

— Кто ж у нас здесь был, Снулый?

— Некроз его знает.

— Полон дом народу, и никто ничего не видел, а? Что за люди… Мутанты целым войском нагрянут, а эти и за ухом не почешут.

— Не нагрянут. Сперва мимо фермерских хозяйств нужно им пройти, мы услышим.

Леван кивнул.

— Я наверху еще не был, — буркнул Снулый, — пойду дальше смотреть.

— Ага, давай. Ты у меня самый верный человек, Снулый. Кроме тебя, положиться не на кого. Все здесь такие… ненадежные. Эй, Сана! Санка, поди сюда!

Женщина неохотно приблизилась и остановилась в паре шагов от атамана. Расстояние — чуть больше вытянутой руки. Боится, значит.

— Ближе, ближе! — поощрительно улыбнулся Леван.

Ему было необходимо на ком-то выместить раздражение. Когда Сана неуверенно сделала еще шаг, он, все так же улыбаясь, спросил:

— Ну, так что за мутанта ты перед рассветом видела? Расскажи Снулому, чтобы он знал, что искать.

— Черного, — тихо произнесла Сана.

— Видишь, Снулый, — довольным голосом объявил Леван, — черные мутанты у нас тут, оказывается, бродят. — Он занес ладонь, чтобы треснуть дуру еще разок, но вдруг почувствовал, что его запястье оказалось будто в каменном капкане.

— Не надо, — в своей обычной невыразительной манере сказал Снулый.

Леван дернул руку и не без труда высвободил ее из каменных пальцев.

— Не надо, — чуть громче повторил бандит и посмотрел так странно, что Левану стало вдруг не по себе. Подобного взгляда он у угрюмого увальня никогда не замечал.

— Ладно, ладно, — несколько поспешно заговорил атаман, — это ж я так, пошутить вроде собирался. Ты иди ищи на втором этаже. Вдруг в самом деле черный мутант объявится.

Снулый утопал, Сана тоже потихоньку убралась. Леван покачал головой и решил забыть об этой глупой размолвке. Никогда прежде Снулый так не поступал — авось и впредь не повторит. Прошло и забылось!

Атаман собрал тех, кто умел плотничать, и отправил на крышу. Пока пулемета нет, место для него все равно можно подготовить. Он велел сделать надстройку, обшить ее для начала досками. Чуть позже и сам поднялся на крышу — посмотрел, как люди долбят дыры в черных пластинках, которыми выложена кровля, вставляют туда загнутые куски арматуры и заливают смолой. Работали нехотя, часто курили — Леван прикрикнул, чтобы поспешили. До вечера уже недалеко, а в темноте не поработаешь.

— Так до дождей нам разве что дыры залатать, атаман! Чтобы не натекло того дождика, который кочевых смоет!

Все дружно уставились в небо. Это уже начало входить в привычку — глядеть на собирающиеся тучи. Бандиты теперь подбородки задирали частенько. Ветер нес с севера длинные тяжелые ленты, а еще выше небо было затянуто молочно-белой пеленой. Серые змеи извивались под молочным туманом. Леван кивнул и пошел к себе.

Сана встретила его настороженным взглядом, но в этот раз он решил быть помягче — мало ли, вдруг она в самом деле кого-то нынче утром видела? Тогда, выходит, зря ей оплеуху дал? Нет, не зря. Оплеуха бабе — это всегда уместно.

Где-то рядом хлопали двери, раздавались голоса — это Снулый со своими осматривал комнату за комнатой, но, конечно, ничего больше они не отыскали. Когда стало вечереть, стих стук молотков на крыше, плотники свернули работу, соорудив что-то вроде башенки из досок. Стрелу, пущенную снизу, такая ограда точно остановит, ну а после, когда Леван продаст в Херсоне кохар и закупит оружия, там будет пулемет и броня посерьезнее.

В конце концов настроение атамана улучшилось: все идет своим чередом, до дождей они отсидятся, потом в Херсон за оружием, потом… потом пойдет новая чудесная жизнь, о которой Леван, находясь на службе у Шарпана, мог разве что мечтать. Там он вроде и в начальство выбился, но толку-то что? Сидел себе самым большим начальником во всеми забытой дыре. Разве это настоящая жизнь для такого хваткого парня, как Леван? Не-е-е-т… Настоящая только теперь начинается. Сейчас он атаман, у него под рукой двадцать стволов. Конечно, в первое время, когда он заявится в Херсон всего лишь с парой мотофургонов, над ним будут смеяться: глава великого клана! На двух мотофургонах… Потом смеяться перестанут, потому что Леван запомнит всякого, кто зубы скалил в его сторону. И заставит этим смехом подавиться. И будут бояться грозного Левана. Страх — вот что ему нужно, чужой страх его душу греет. А почему? Потому что при виде чужого страха Леван хоть ненадолго, но забывает о собственном. Когда никто его не пугается, собственный страх прорастает из укромного уголочка под сердцем, растекается, встает в полный рост, расправляет черные крылья и глядит, глядит красными глазищами…

Атаман вошел в свою комнату, запер дверь, протопал к кровати и завалился, не снимая сапог. Сана, прижавшись к стене, смотрела на него — ждала, что сейчас будет: подзовет Леван и велит раздеваться или ругаться начнет. Он ощутил, как красноглазая бестия снова просыпается в душе, и погрозил Сане кулаком:

— Мутанты ей по ночам снятся! Тоже сбежать думаешь, как Ляков? Гляди, курица, насквозь тебя вижу. Если только попытаешься свалить — поймаю и шкуру спущу… А Ляков мне еще попадется. Я его найду, старого дурня, сюда притащу… чтобы все видели, что я ему тогда… как я его казнить буду! Поняла?

Женщина побледнела до синевы, и Левану стало лучше, страх отпустил.

В дверь постучали.

— Это я, Снулый.

— Санка, отвори ему.

Мрачный бандит вошел и потоптался на пороге — как всегда, собирался с мыслями, прежде чем выдавить из себя хоть слово. Наконец надумал:

— Никого. Всё обшарил.

— И что ж теперь получается, а, Снулый? Кто-то прятался у нас сегодня ночью? Так?

— Не так. Может, не сегодня, может, вчера или еще днем раньше.

— А может, на прошлой декаде?

— Не-е, тогда бы пыль собралась. А пыли не было. Там, внизу.

— Ладно… — Теперь и Леван задумался, чего бы сказать. Ему как атаману полагалось быть самым проницательным и догадливым, а никакого объяснения случившемуся у него не нашлось. — К некрозу это всё. Кто был чужой, все с Ляковом сбежали. Ты, Снулый, это… ты пойди поспи там, отдохни. Ночью будь настороже. И замок себе на дверь навесь, что ли.

Снулый махнул рукой и утопал. Можно было не сомневаться — о замке даже не подумает. Сана тут же заперла дверь за ним и испуганно оглянулась на Левана, но тот уставился в потолок и обдумывал, что еще нужно сделать до начала дождей. В голову ничего существенного не приходило.

Снулый вернулся к себе и тоже завалился в кровать. Денек выдался суматошный, в самом деле не мешало бы поспать. От южанина, жившего в этом помещении при прежнем атамане, осталось немало добротных красивых вещей, Снулый ими не пользовался и без сожалений выкинул бы, если потребуется освободить место. Остались зеркало, изящный стол на тонких изогнутых ножках (Снулый вещицу не оценил — хлипкая). На кровати — вышитое покрывало, края которого свисали почти до пола. Края украшала разноцветная бахрома. Должно быть, покрывало нравилось прежнему жильцу, но Снулый к подобным красотам был равнодушен. Он ни разу не сдернул покрывало, чтобы раздеться и лечь в постель, спал всегда одетый, укрывшись собственной курткой. Вот и сейчас разулся и плюхнулся на вышитую красоту. Поглядел в окно — уже темнеет. Закрыл глаза и вскоре задышал ровно и размеренно. Заснул он спокойно и тихо — точно так же, как вел себя, когда бодрствовал. И спал крепко, как человек с чистой совестью.

Потому и не услышал, как из-под вышитого полотнища, приподняв бахрому, поднялась черная тень.

Глава 9

ВЕЛИКИЕ ГЕРОИ

Когда медленно сходящиеся створки ворот остались позади, Чак скинул мешковину, которой был укрыт с головой, и снова направил обрез на Лякова.

— Как забор кончится — сворачивай, человече! — велел он. — Очень неприятно на душе, когда за спиной твои дружки. Еще разберутся, что к чему, и пальнут вслед.

Ляков послушно свернул. Покосился на спутника, наткнулся взглядом на дуло обреза и поежился.

— А теперь куда?

— А теперь снова свернешь, потом на дорогу вернемся. Здесь же один выезд из долины, верно?

— Так и есть.

— Вот туда и кати, чего спрашиваешь? Я, человече, собираюсь отсюда подальше оказаться. Не нравится мне это место, народ здесь недобрый. Гостей плохо принимают… и вообще.

Пока Ляков велел бандитам отпирать ворота, пока заводил сендер и медленно выруливал по двору, Чак прятался в мешке, целился в старика из старого обреза и волновался — а ну как дед передумает? Теперь карлик приободрился, к нему возвратилась обычная самоуверенность, но обрез он по-прежнему держал направленным на Лякова.

Сендер прогрохотал мимо спящих фермерских хозяйств. Сумерки расстилались вокруг и окрашивали в серое и без того небогатую красками округу. Заборы и крыши над ними проплывали справа и слева, наконец впереди показалась седловина между двумя холмами, туда и вела колея.

Сендер нырнул в лощину, миновал ее, теперь перед беглецами лежала равнина.

— Дальше куда? — буркнул Ляков. Вроде все прошло гладко, но вид направленного на него ствола старику был не по душе. — И перестал бы ты меня на прицеле держать, что ли? Тряхнет на ухабе, ты палец не удержишь — и привет, застрелил зазря.

— Я, старичок, зазря ничего не делаю, — самодовольно улыбнулся Чак. — Так что не сомневайся: если пристрелю, то исключительно за дело. Теперь на север держи.

— Может, лучше по дороге? Если повезет, проскочим мимо кочевых, выберемся к жилью, а там…

— На север, старичок, на север! — Чак качнул обрезом. — Ты ж помогать обещался, а не спорить.

Ляков послушно свернул. Сендер выкатился из наезженной колеи.

— На севере ничего, — осторожно заметил старик. — Плохая земля, ядовитый пар из ущелий валит. Зачем туда?

Ответить Чак не успел — на гребне дальнего холма промелькнули силуэты всадников на манисах. Показались и пропали — кочевые спустились с вершины в тень. Можно не сомневаться, что спустились именно по эту сторону холма.

— Ну вот, заметили нас, — с тоской промолвил Ляков. — Что делать будем? Девка говорила: не бежать.

— Это она там говорила, — объяснил Чак, — а мы-то здесь. Нам отсюда лучше видно, как быть. Гони дальше к северу.

— Да что тебе там?

— Не твое дело, старичок. Гони знай.

Ляков добавил газу. Сильно разгонять сендер он опасался — и так трясет на бездорожье, подвеска лязгает, корпус дрожит и, кажется, вот-вот на куски развалится. А дикари на манисах слишком далеко — не догонят, их зверям не под силу долгая скачка с такой скоростью. Но вскоре появилась еще одна группа верховых — и гораздо ближе.

— Они своим дали знать, — забеспокоился Ляков, — теперь обложат, будут гнать.

— Ага, — согласился Чак и легонько ткнул обрезом старика под ребра. — И ты гони себе, ни о чем не беспокойся.

Карлику было плохо видно — он сидел низко, так что голова едва торчала над бортом. Но погоня его как будто совсем не беспокоила. Он время от времени привставал и глядел вперед — там уже показалась темная зубчатая полоса, над которой небо дрожало и переливалось. Та самая плохая земля, о которой толковал Ляков, скалы и ущелья, на дне их есть выходы ядовитого газа. Этот газ и стелился над скалами, создавая иллюзию движения в небесах.

Дикари маячили позади, медленно отставая. Они манисов не гнали — берегли силы. Ляков вертел головой по сторонам, ожидая подвоха, и дождался. Из-за холмов справа вынырнула новая группа кочевых, многочисленнее прежних. Эти визжали и понукали ящеров, словно всерьез вознамерились догнать беглецов. Ляков повернул руль, забирая левее, — тут-то наперерез ему выскочили новые преследователи. Старик уже не щадил сендер, вдавил педаль газа на полную и снова вывернул руль, бросая машину вправо. Столкновения с визжащими дикарями он избежал, но те, что присоединились к погоне последними, теперь отставали всего на четыре десятка шагов и азартно колотили манисов пятками, стремясь сократить расстояние.

Сендер заходился хрипом и лязгом, что-то в задней подвеске дребезжало, вот-вот старая машина могла отказать…

Впереди выросли скалы, местность изменилась, сендер теперь мчался по ухабам — казалось, что он перепрыгивает с кочки на кочку.

— Что делать?! — заорал старик. — Настигнут ведь! Здесь не разгонюсь!

Чак привстал и глянул вперед.

— Левей бери, там участок ровный, — велел он. — И гони на полную!

— В скалы упремся!

— Слушай меня, старичок, все будет хорошо!

Последняя фраза сопровождалась новым тычком под ребра.

Ляков уже не пугался обреза — людоеды были куда страшнее, он надеялся, что у мелкого имеется какой-то план.

Сендер вылетел на ровную каменистую площадку и покатил резвее. Погоня немного отстала, но дикари видели, что впереди скалы, и уверенно мчались следом. Деваться-то сендеру некуда…

— Держи вон на ту кручу с двойной вершиной, — распорядился Чак. — У скал тормози.

— А потом что? — Голос Лякова сорвался. Нервы старика были на пределе, слишком много всего с ним приключилось за это утро.

— Потом кричи: «Улла-Халгу!»

Больше Чак ничего не стал объяснять, да и времени уже не оставалось — пологий подъем закончился. Сендер, окутанный пылью и плюющийся камешками из-под колес, подлетел к каменистой гряде и встал.

— А теперь счастливо оставаться, дедуля! — пискнул Чак, отворяя дверцу, и скользнул вниз.

Он ни разу не обернулся, бежал вперевалку к каменному лабиринту со всей скоростью, какую могли позволить его короткие ноги.

Ляков встал, держась одной рукой за руль, второй схватил «гатлинг». Дикари верещали уже в паре десятков шагов — старик не успел бы нацелить тяжеленное оружие. Сердце колотилось бешено, как пойманный катран, подпрыгивало, казалось, к самому горлу и грозило выскочить наружу. Старик поднял «гатлинг» обеими руками над головой и изо всех сил заорал:

— Улла-Халгу! Улла-Халгу!

* * *

Чак, не оглядываясь, бежал между камнями. Он старался держаться так, чтобы между сендером и им были крупные валуны. Некроз его знает, старикашку, еще вздумает из «гатлинга» в спину палить. План Йоли карлику сразу не понравился — девчонка сумасбродная, может, выдумала невесть что. А вдруг дикарей имя вождя не остановит? Они ж людоеды, ты им: «Улла-Халгу!» — а они все равно сожрут. Он, Чак, поступит, как всегда, по-своему. То есть он станет действовать примерно так, как уговорились, но в план будут внесены кое-какие поправки. Например, попадаться в лапы людоедов Чаку не хотелось. Перед ним лежали скалы с зубчатыми изрезанными очертаниями, из ущелий поднимался зеленоватый туман, ветер рвал его в клочья и разносил по округе. И воняло здесь какой-то тухлятиной — то ли гнили туши зверей, убитых отравой, то ли сам туман такой запах имел.

Позади раздались крики: «Улла-Халгу! Улла-Халгу!» Чак оглянулся и увидел силуэты преследователей: двое кочевых верхом на ящерах упрямо гнались за ним. Заметили всё же…

— Настырные какие, — на бегу прохрипел Чак. — Мало им сендера с дедом и пулеметом, еще и меня хочется заграбастать.

Тут он с головой окунулся в полосу ядовитых испарений, рот пришлось закрыть. Гнавшиеся за ним людоеды сперва потеряли беглеца из виду, потом снова заметили и развернули манисов, вереща что-то на своем языке. Чак их речь маленько понимал, но сейчас не разбирал ни слова. Может, эти дикари, когда скачут за кем-то, в такой раж входят, что и сами себя не понимают? Налетел порыв ветра, потащил тяжелые полосы зеленого тумана, скрыл верховых, и вопли их смолкли.

Чак огляделся. Здесь у него был тайничок, как раз у подножия двухголовой скалы. Карлик нашел знакомый камень, перевернул его, вытащил маску со стеклянными глазами и длинным гибким шлангом, поспешно натянул. Дышать стало легче. Он побрел в туман, слыша позади надсадный кашель преследователей и сиплое шипение их манисов. Туман становился все гуще, он скрадывал звуки и делал окрестные скалы одинаковыми темными силуэтами. Пришлось вскарабкаться на груду камней, чтобы еще раз оглядеться. Чак определился с направлением и пошел дальше. Вскоре он остановился на краю довольно широкого ущелья. Под ним свивался спиралями туман, а среди тумана горбилась темная туша, похожая на спину гигантского маниса, в сто раз больше настоящего.

Чак отыскал привязанную к камню бечевку, потянул, с натугой выбирая слабину. К бечевке крепилась подвесная лестница: два тросика с перекладинами из дощечек. Он поставил ногу на ступень, взялся покрепче за тросы и, оттолкнувшись, шагнул в туман. Лестница плавно соскользнула с обрыва, Чак рухнул, мимо него вверх умчалась округлая туша полости, потом гондола, переделанная из древнего автобуса. Тросы дернулись в руках, когда он, пролетев мимо грузной туши, замершей в тумане, повис над пропастью. Подождал немного, покачался, как маятник. Потом стал карабкаться вверх. Маска помогала дышать в ядовитом тумане, но сквозь стеклянные кругляки видно было плохо, и карлик лез осторожно, на ощупь отыскивая ступени. Вот и темная туша, вокруг нее вьются зеленые туманные змеи… Чак нащупал вместо ступени плоский пол, нашел поручни справа и слева и пролез в проем.

— Ну вот я и дома, — пробурчал он сквозь маску.

* * *

Ляков изо всех сил удерживал на весу тяжеленный «гатлинг» и изо всех сил орал:

— Улла-Халгу!

Кочевники осадили манисов. Некоторые промчались немного вперед, развернулись — теперь со всех сторон были оскаленные морды ящеров. Звери щерили длинные желтые зубы, шипели. Один из наездников, рослый дикарь с волосами, торчащими в стороны, вскинул копье и прокричал:

— Улла-Халгу!

И тут же все завопили, повторяя на разные лады имя вождя. Ляков с облегчением опустил пулемет, уронил дрожащие руки и огляделся — вроде бы довольны, уроды пустынные. Во всяком случае никто не собирается немедленно вонзить зубы в стариковское тело. Кроме манисов, конечно, — эти скалятся очень даже хищно.

Когда кочевые наорались всласть, верзила с торчащими патлами указал копьем Лякову в грудь и заявил:

— Твоя хорошо!

— Йоля, Улла-Халгу, — повторил старик. Больше ему сказать было нечего.

Страницы: «« « 345678910 » »»