Герцог. Путь в неизвестность Панченко Рустам

Глава 18

Утро началось прескверно. Голова разваливалась на запчасти. Мысли роились таким роем, что от одного их количества становилось не по себе. Несмотря на все мои сопротивления и протесты, наставник все-таки выгнал меня на разминку. Выполнять все указания этого изверга, конечно, пришлось, но мысли были далеки от действительности. Кое-как пережив утреннее издевательство, а иначе назвать сегодняшнюю разминку не мог, направился в свою комнату. Придя, упал на кровать и начал анализировать происшедшее ночью.

Вырисовывалось несколько вариантов того, чем это могло быть. Вариант один – мне приснился кошмар, притом настолько натуральный, что отличить его от действительности не смог. Следующий вариант озвучил Учитель – это один из способов обучения, которым занимался артефакт. Только как использовать сие чудо, если даже не догадываешься, что это режим обучения, – не имел ни малейшего представления. Не буду отбрасывать даже самые бредовые варианты, например, допущу, что это могло быть предсказанием будущего или способом дистанционного воздействия на мою психику. Еще предположил, что мое подсознание борется таким образом с теми перегрузками психики, с которыми столкнулось после перемещения в этот мир. Какой ответ правильный? Наверное, только небожители могли ответить на поставленные вопросы.

Когда направлялся на завтрак, мандражировал не по-детски. Подойдя к дверям в столовую, спросил у охранника, стоявшего там, где находятся Учитель и Ветеран.

– Только что вошли, ваше сиятельство, – прозвучало в ответ.

Но в душе все равно было не очень комфортно.

– Проверь, – обратился к телохранителю.

Тот без лишних вопросов заглянул в столовую и утвердительно кивнул мне.

– Кто-то незнакомый есть в зале? – уточнил у него.

Ну тяжело мне было переступить через этот порог после того, что пережил ночью.

– Нет, – как всегда, следовали короткие и односложные ответы.

Подошел и заглянул внутрь, точно, свои здесь, а посторонние отсутствуют. От души отлегло, и я вошел. За завтраком ничего экстраординарного не произошло. Не считать же инцидентом желание Рыжика достать меня своими подколками. Тоже мне, профессиональный конспиратор. Настолько виртуозно доставать меня разными шуточками, притом так, что больше никто не слышит, – это надо уметь.

Обратил внимание на отсутствие моей ходячей Википедии. Когда спросил Ленса, где носит этого чудика, в ответ мне сообщили о том, что Марр с Орином со вчерашнего вечера еще не ложились и мудрят с проектом станка для распиловки бревен. Самое интересное состояло в том, что у них даже вроде бы что-то получалось.

Что поделаешь – фанатики технического процесса! Ладно, пусть наиграются, может, что-то и получится из этого тандема.

Несколько позже, уже в рабочее время, в кабинет прямо-таки ворвались эти двое и, не сбавляя скорости, подскочили к столу, на который положили папку для бумаг. Но так как положили ее трясущимися руками, из папки высыпалась куча бумажек. И мне с жаром начали рассказывать о том, что проект станка готов и все просчитано. Можно запускать в серийное производство. Ребята расходились, как холодные самовары. Или, правильнее, горячие? Да какая в принципе разница! Все равно их нужно было немножко охладить. Не верил я в то, что люди, никогда не имевшие в своей жизни опыта постройки подобных приспособлений, могли учесть все подводные камни на бумаге, еще до начала производства. Поэтому, вспомнив, что здесь я феодал-самодур, своим герцогским повелением благословил их начинания… и запретил массовое производство. На обиженный вопрос: почему? – сказал, что ответ дам после того, как они испытают эту машинку в работе.

Вы думаете, что на этом приколы нашего городка закончились? Как бы не так! Не прошло и часа после ухода изобретателей и рационализаторов, в смысле гнома и Марра, как в кабинет разъяренной фурией ворвался главный гоблин. Он орал так, что мне показалось, будто наступил конец света. Минут пять, если не больше, не мог успокоиться. Когда же смог говорить более-менее связно, сообщил:

– Перед тем как растранжиривать такие деньги, их нужно научиться зарабатывать. Тратить все могут. А потом остается только брать котомку и топать куда глаза глядят без медяка в кармане.

Так как претензия относилась к разряду «потратили много денег», то, наверное, это Ленс разошелся? Хотя сам же приказал ему не мелочиться. Вот только действительно ли там нужна столь громадная сумма, или это на моих проектах решили сэкономить мои же деньги?

Так как истерия не прекращалась, решил остановить ее, стукнув ладонью по столу. Поднял руку, посмотрел и решил не калечить детские ладошки. Осмотрелся и обнаружил на столе… даже не знаю, как обозвать эту статуэтку… такая ерунда, похожая на кирпич, но с ручкой. Интересно, зачем сие чудо научного прогресса положили на стол? Согласен, что нужно, вот знать бы еще, зачем. У меня возле компьютера такого приспособления не лежало. Поэтому взял это чудо враждебной техники и изо всех сил грохнул им об стол. А оно, зараза, еще и тяжелое! Чуть не надорвался. Словоизлияния прервались на полуслове, в кабинете установилась гробовая тишина.

– Спасибо, что услышали мою просьбу о тишине, – заявил саркастически. – А теперь коротко, четко и по существу. Что случилось, кто виноват и почему такая паника?

Из сбивчивого, но уже более понятного сообщения радетеля о казне герцогства стала вырисовываться следующая картина. Ленс составил смету для моего заводика, того, где гном будет двигать прогресс, а также для лесопилки. Притом расчет мне понравился. Было продумано все, от места и людей до таких мелочей, без которых на производстве, даже маленьком, не обойтись. Тихонько, про себя, порадовался, что имею столь талантливых исполнителей, которым не нужно разжевывать все до мелочей. Что довело гоблина до такого состояния? Сумма проекта. Тысяча триста сорок два золотых!

– Так в чем, собственно, проблема? – удивленно переспросил крикуна.

– Как в чем? – уставился он на меня. – Тысяча! Триста! Сорок! Два! Зо-ло-тых! – выкрикнул с пафосом.

– Это я уже слышал. В чем, собственно, проблема? Просветите. Не понимаю.

Ответ немного прояснил ситуацию. Эта сумма составляла пять процентов от имеющихся в казне герцогства денег. Согласен, не слабо развернулся Ленс. Или это денег в казне кот наплакал? После некоторых уточнений выяснил, что казна герцогства и моя – это разные кучки денег. Меня сие, скажу честно, очень обрадовало. Поэтому успокоил паникера и велел оплачивать строительство, но если возможно, траншами.

– Извините, ваша светлость, – замялся он, – но в казне есть только золото и серебро. Траншей у нас нет.

Вот дернул черт за язык. Попробуй теперь выкрутиться.

– Какие транши, – решил закосить под дурачка.

– Вы сказали оплачивать строительство, если возможно, траншами, – ответил мне этот финансовый гений.

Ага, так я и сообщу о моих финансовых знаниях из иного мира.

– Я сказал, что оплачивать нужно частями. А что вам послышалось, извините, не знаю. Надеюсь, эта проблема со слухом не помешает качественно исполнять свои обязанности?

Начались оправдания и уверения в компетентности. Решил не забивать голову разной ерундой и отправил его выполнять свои обязанности. Предварительно похвалил за служебное рвение, на всякий случай, вдруг кто-то решит всю казну оприходовать, а мне об этом придут и повозмущаются.

Вечером на уроке географии обсуждали месторождения полезных ископаемых. На старых картах Марр показывал, что и где добывали в незапамятные времена. Обратил внимание на почти затертый значок, притом невдалеке от моего замка. Где-то примерно в дне пути. После внимательного исследования и сравнения с некоторыми картами, напечатанными до царя Гороха или до Древних, Марр сообщил, что там когда-то располагался медный рудник. Решил прозондировать почву на предмет: а оно нам надо? Выяснилось, что надо, и еще как! Меди в герцогстве не хватало катастрофически. Почему не разрабатывают? Я тоже сначала удивился этому, но потом выяснилась одна неприятная особенность той местности. Там водились какие-то твари, полюбившие питаться человеками. И справиться с ними не могли.

Задумался над услышанным. Что мне дает эта информация? И много, и ничего. Имелось несколько проблем – твари, пожирающие работников, и отсутствие горных специалистов. Самый же главный вопрос: зачем мне столько меди, тут же озвучил своему умнику. В ответ получил не слабый список того, зачем нужно столько меди, и был очень впечатлен перспективами. Да, оно того стоило.

Теперь оставались открытыми два первых вопроса. Хотя, что тут думать, все уже давно было придумано и обкатано. Эльфы за процент от добычи охраняют рудник и по возможности проводят зачистку территории до идеального состояния. Гномы же за свой процент занимаются разработкой. А скромный герцог получает свой процент за то, что умный и на его территории расположено это богатство природы.

Как правильно провернуть такой интересный, с моей точки зрения, план? Как минимум нужно переговорить с представителями будущих заинтересованных сторон. Если не согласятся эльфы – гномам работы не будет. Если откажут гномы – работа эльфов пойдет насмарку. Вести переговоры со всеми одновременно – бред. Наверное, так как имею какое-никакое отношение к племени длинноухих, начну с него.

Решил уточнить у Учителя, с кем в данный момент можно провести переговоры для выделения группы охотников на очистку территории. Найти наставника удалось только поздно вечером. Вид у него был весьма суровый. Вероятно, о таких и говорят, что ходит мрачнее тучи.

Однако меня распирал придуманный за день гениальный план, который я и выдал на-гора своему наставнику. Реакция ушастого сенсея поразила. Он как-то сник, начал нервничать и уходить от прямых ответов на поставленный вопрос. Мне это не понравилось. Недавно была такая малина – и в племя приняли, и ножик подарили, и внучком обозвали. А тут поворот в непонятную сторону. В душе зашевелился червячок подозрений. И чем больше пробовал понять, что же происходит, чуть ли не клещами впиваясь в Учителя, тем меньше происходящее нравилось.

Попросил устроить встречу с дедушкой, на что получил ответ, гласивший, что князь в ближайшее время никого не принимает. Когда поинтересовался, кто сможет принять, ответ прибил меня к стулу намертво.

– Не знаю! Никто!

Притом произнесено все это было с такими злостью, горечью и кучей прочих эмоций, что мне стало плохо.

– Почему? Что случилось, Учитель?

Желваки заиграли на его скулах. Он опустил взгляд в пол и замолчал.

– Учитель! Случилась какая-то беда?

Даже не знал, что думать. Когда смотрел на него, создавалось впечатление, что на этом жизнь можно заканчивать. Дальше жить смысла не было.

Наставник подошел к столу, на котором в бутылке, между прочим, стеклянной, но очень старой, стояло непонятное алкогольное пойло, возможно, местная разновидность вина. Взял ее в руку и решил налить в бокал, потом передумал и с горла влил в себя половину содержимого. Даже не представляю, что должно было случиться, если Учитель стал вести себя столь неадекватно? Посмотрев на остатки жидкости в бутылке, эльф протянул руку, чтобы поставить ее на стол, но передумал. И вместе с бутылкой сел в кресло.

– На князя было совершено покушение. Он при смерти. Целители пробуют вытащить его с того света, но надежды практически нет.

Было видно, что наставнику очень больно говорить об этом. Снова взглянул на бутылку. Перевернул и допил то, что еще в ней оставалось. Я только несколько раз видел, чтобы так пили. Этот алкоголик просто перевернул бутылку в рот, и жидкость стекла внутрь. Кадык не дернулся ни разу.

– Кто? – только и выдавил из себя.

Человек, извините, эльф, который проявил по отношению ко мне столько заботы, умирал, а я ничего не мог сделать.

– Я должен увидеть его! – заявил, вскакивая с кресла, в которое непонятно когда сел.

– Сядь! Нет! – прозвучало резко и повелительно. – Потом немного добрее: – Тебе не нужно видеть этого…

Сказанное наставником выбило почву из-под ног. Хотя подозревал, что дедушка эльф вел свои закулисные игры, но он мне понравился. На него строились планы, и было обидно, что ситуация может завершиться таким образом. Упав в кресло, опустил голову на колени, обхватил ее руками и начал впадать в состояние безнадежности. Даже не понимаю, почему меня так расстроило это сообщение.

Вдруг прозвучал приятный женский голос:

– Моделирование ситуации завершено. Результат решения – отрицательный.

Резко распрямился, разглядывая, откуда мог звучать этот голос. Действительность вокруг стала немного расплывчатой, как в игре при паскудной видеокарте и плохом мониторе. Эльф замер в кресле с не донесенным до рта напитком в бутылке. И откуда вторая бутылка?

Происшедшее было совершенно непонятно и в голове не укладывалось. На языке вертелся один идиотский вопрос, который и был озвучен в потолок.

– Ты кто?

Ничего более адекватного в голову не приходило. Ответ же меня добил.

– Уточните параметры запроса.

Что-то очень близкое промелькнуло в озвученной фразе. Только что? Компьютер? Какая-то программа виртуальной реальности?

– Сообщите информацию о программе.

А как бы вы сформулировали этот вопрос? У меня получилось так, и, наверное, вопрос был поставлен корректно, ведь в ответ прозвучало:

– Обучающая система виртуальной реальности третьего класса.

Хотя все слова вроде бы были понятными, но о том, что мне сообщили, мог только догадываться. Что значит обучающая система – вроде понятно без расшифровки. О виртуальной реальности даже фильмы смотрел, например, «Матрица». И за то, что эта система не одна, говорило то, что у нее есть класс. Но третий – это хорошо или плохо? И чему она должна обучать?

Но тут до меня дошло! Да, совсем одичал без техники парень.

– Вывести краткую справку о предназначении и возможностях программы.

И снова очередной сюрприз! Я понял, что знаю ответ на запрос. Решил еще кое-что уточнить и спросил:

– Сообщить, каковы отличия от остальных версий.

Так более понятно. Информация снова поступила прямо в мозг, но голова начала болеть. Мозги активно сопротивлялись получению сведений таким макаром. Решил для себя больше не экспериментировать и задал последний на сегодня вопрос:

– Как активировать и деактивировать программу?

Снова информация всплыла в голове, но в глазах потемнело и в носу стало мокро. Чтобы не усугублять состояние, отключился от системы.

Когда смог воспринимать действительность, обнаружил, что вокруг меня бегает куча народа. Шум стоял такой, что мозги начало сносить вместе с крышей. Не выдержал всего этого и закричал или, правильнее сказать, зашипел:

– Тихо!

Реакция – ноль. Постарался покричать громче, и наконец меня услышали. Прикрыл глаза, чтобы расслабиться, но тут чьи-то руки приложились ко лбу – видно, проверили температуру и затем пощупали пульс. Стало интересно, кто там такой заботливый. Приоткрыл глаз – левый, правый активно не хотел открываться, и увидел пожилого эльфа. Даже не подозревал, что такие экземпляры у них бывают. Пожилой эльф! В голову не лезло такое. У них ведь все вечно молодые или нет?

Он налил какой-то гадости в небольшую стопочку и дал мне. Решил не выделываться и просто выпить предложенное. Даже если отравят, это лучше, чем терпеть такую боль.

Когда в комнате стало тихо, попытался вспомнить, что произошло и какую информацию получил в виртуале. По мозгам снова шибануло не по-детски, и я отключился.

Утром очнулся ни свет ни заря. Самочувствие было шикарным. Только непонятно, с какого перепуга проснулся в такую рань? Никогда не страдал болезнью жаворонков. Но раз проснулся, решил проанализировать полученные накануне вечером данные.

Если подытожить, то суть состояла в следующем. Мне в руки, или точнее на руки, попал комплект обучения третьего класса. Нет, не средней школы. Для средней школы, или правильнее сказать, для общего минимального обучения, предназначался комплект первого класса. Второй класс – что-то вроде профтехобразования по разным профессиям для специалистов, не работающих с разумными! Вот именно так! Не с людьми, а с разумными! Соответственно третий класс предназначался для управленцев разных рангов. Система обучения строилась очень интересно. Прямая закачка в мозг информации и последующая отработка для усвоения и превращения чужих знаний в свои, а потом перевод из разряда «голые знания» в личный опыт. Мне, например, подсунули ситуацию, которую прокручивал в мозгу, и предложили решить. Чуть не рехнулся от такой подачи информации, представив, что это произошло в реале.

Еще не понравилась реакция мозга на прямые вливания. Ему это явно было не по нутру. Здесь вырисовывалось следующее. Или мозги не приспособлены к такому обмену информацией, или канал узкий, или все это чудо враждебной техники рассчитано не на людей, а на какую-то иную форму жизни. Теперь требовалось определиться, что делать дальше. Перестать издеваться над собой, чтобы не было кровоизлияния в мозг, или идти до конца? Возможно, мозг будет развиваться и увеличится его приспособляемость. А еще существовала вероятность того, что там нужно было чем-то поковыряться для получения нужного результата.

Взвесив все «за» и «против», серьезно задумался об экспериментах над собой любимым. Да разве можно такое чудо выпустить из рук? Неужели я похож на идиота?

Утром, к счастью или нет, но Учитель в кои-то веки не выгнал меня на ставшее уже привычным издевательство, которое не иначе как по какому-то недоразумению называлось разминкой. Он вошел в комнату, где я лежал и создавал видимость больного, посмотрел, помотал головой и собрался уходить, но остановился, услышав мой вопрос:

– Что с князем Великого леса?

Меня осмотрели с головы до ног и, вернувшись поближе к постели, спросили:

– А что с ним должно было случиться?

В голосе звучало подозрение. Собравшись с силами, рассказал о происшедшем со мной, упустил только то, что понял принцип работы виртуального разума. Наставник помолчал, а потом сообщил, что вчера на его брата было совершено нападение. Глава эльфов приехал в Меримор и, узнав, что произошло с его внучком, очень распереживался. Вместо того чтобы отправиться спать, пошел к Учителю узнавать подробности. Буквально за какие-то доли секунды до их встречи нападавшие попытались провести свою акцию, но им не повезло. Рядом оказался мой наставник. Он и сорвал всю операцию. Это шли эльфийские разборки из-за событий тысячелетней давности. Не первые и, к сожалению, не последние.

Выходит, я спас дедуле жизнь? Ведь если бы не череда происшедших вчера событий, были бы эльфы с новым князем.

Когда наставник ушел, появилось время проанализировать случившееся более детально. Новая игрушка захватила меня настолько, что об ином и думать не хотелось. Не сильно переживая о том, что может произойти, вошел в виртуальное пространство. Решил покопаться в настройках и по ходу посмотреть, как решить проблему с моими мозгами. Еще сгорят ненароком. А я не хочу! Жалко.

Первое, что сказал в виртуале, являлось командой Иске, так обозвал про себя этот Искусственный интеллект:

– Запретить прямое воздействие на мозг.

– Подтверждаю запрет прямого воздействия на мозг, – прозвучало в ответ.

Неужели угадал? Решил проверить.

– Сообщить о причинах плохого восприятия информации, передаваемой ментально, и способах решения данной проблемы.

Не уверен до конца, что вопрос был поставлен правильно с точки зрения машины, но стало боязно до того, что непроизвольно зажмурился. Ничего не произошло. Крышу не снесло. Когда приоткрыл глаза, передо мной предстало меню выбора: в каком виде вывести информацию. Были варианты: в текстовом виде, в аудиовизуальном или при помощи прямого воздействия. Причем последний пункт оказался недоступным. Скажу честно, мне понравилась работа дизайнеров, трудившихся над интерфейсом. Трехмерные анимированные изображения были понятны даже мне, привыкшему к совершенно иным способам действий: таким, как чтение, слушание и тому подобное. Так как читать было лень, да и не знал, смогу ли читать на языке разработчиков данного девайса, выбрал второй вариант. Уж очень стало интересно, что это за аудиовизуальный вывод информации. После этого мне предложили на выбор несколько визуальных образов, через которые буду общаться с Иской. Самыми примечательными были красивая девушка и старый профессор, так он мною воспринимался, на нем остановил свой выбор. Тяжело воспринимать как учителя предложенную красавицу.

Одно могу сказать точно, чувство юмора у создателей Иски было на высоте. Мало того что она заговорила мужским голосом, так еще и Профессор оказался таким ехидным, что прямо ух. Но ситуация прояснилась. Оказывается, не все могли использовать комплекс для обучения, для некоторых это было смерти подобно. Вот и вопросик к гномам, это подарок или попытка убийства? Следующее, для начала занятий нужно было иметь информацию за первый и частично за второй класс. Благо что у меня комплект «все включено». Еще один прикол: перед тем как начать грызть гранит науки, необходимо было произвести калибровку устройства на мой мозг. Это как раз те полоски индикации, которые загорались на браслетиках. Где-то через несколько недель настройка на носителя, то есть на меня, будет завершена, и я смогу начать обучение.

Программа предварительного тестирования сообщила, что такому дебилу, как ваш покорный слуга, рано переходить к программе третьего класса, для начала не мешало бы обучиться элементарным вещам. В них входили и квантовая физика, и высшая математика, и, как это ни странно звучит, программирование бытовых роботизированных устройств.

Решил отвертеться и заявил, что катастрофически не хватает времени. В ответ услышал, что система снабжена ноль-временным карманом. Хотя он, зараза (именно так выразился Профессор), энергии жрет немерено. Мне стало страшно, вдруг поломается такая игрушка, и я поинтересовался, как заряжать сей чудо-агрегат, а то в герцогстве напряженка с электростанциями. На что эта ехидина заявил, что питание идет за счет пси-энергии носителя. То есть за пользование этим карманом придется платить головной болью. Все это неучу, непонятно где взявшему это чудо враждебной, или не очень, техники, пояснили на пальцах.

Что порадовало, так это то, что со временем система ментальной связи, как обозвал про себя возможность данного артефакта непосредственно влиять на мозг, развивается по мере использования. На этом плюсы заканчивались, а к минусам можно было отнести то, что скорость развития системы ментальной связи прямо пропорциональна времени использования данного устройства. Вот и возник вопрос: оно мне надо? Судя по тому, что мне до управленца того уровня, на который меня занесло, как пешком от Москвы до Киева, придется учиться, учиться и еще раз учиться, как говорил дедушка Ленин. И никуда от этого не деться. Жить почему-то очень даже хотелось.

– Есть ли возможность автоматического отключения прямого воздействия на мозг в случае возможности нанесения непоправимого вреда организму? – спросил Иску.

– Да, – прозвучал лаконичный ответ.

«Ну, и есть ли у вас план, мистер Фикс?» – вспомнилась фраза одного невезучего героя. План… Даже не знаю. Сейчас мои действия походили на потуги пожарного, который прибегает на пепелище и старается залить, не потушить, а именно залить то, что еще осталось. Значит, без вариантов.

– Задействовать данный режим, – потом, немного подумав, добавил: – И включить режим прямого воздействия.

Ничего не произошло. Хотя чего ожидал – непонятно. Какое-то время порылся в документации, немного почитал, что там написано, и тут до меня дошло! Как до жирафа! На четвертые сутки! Я абсолютно спокойно могу читать на языке создателей сего девайса! Вот это номер! Извините за экспрессию, но меня пробрало.

По ходу моих исследований, на которые, к слову, потратил почти весь день, выяснилось, что учиться придется практически с нуля. Те умения, которые приобрел во время учебы в школе и прочих заведениях, были или избыточны, или недостаточны. Например, предметы гуманитарного направления оказались избыточными, ну никому не интересны здесь данные из моего мира, а вот объем знаний по точным наукам оказался недостаточным по определению. И везде было одно и то же: логика, анализ, прогнозирование, моделирование и тому подобные завихрения. Прикинул время, которое необходимо для адекватного восприятия и запоминания всего, что необходимо управленцу такого уровня, на который пришлось взобраться, и мне стало очень плохо. Столько времени для вживания в навязанную мне кем-то неизвестным роль не дадут. А если попробовать заниматься по ускоренному методу? Всего пять лет. Значит, решено, будем заниматься.

Чуть не забыл! Больше всего мне понравился режим фоновой подсказки. То есть в процессе жизни при принятии заведомо неправильных, неоптимальных или прочих некрасивых решений появлялось сообщение, что данный вопрос требует дополнительной проработки. Дальше же был облом. Имелось только два варианта реакции на это сообщение. Первый – проигнорировать его и действовать дальше по своему усмотрению. Второй вариант – это просто песня. Провал в транс на пару секунд и проигрывание вариантов – для того, чтобы потом в реальности принять адекватное решение. Как это работает? Даже не представляю, но думаю, будет очень полезно при моих скромных навыках.

Почти весь день провалялся в постели, работая с Иской. На душе было и радостно (наверное, от новой игрушки), и одновременно тоскливо. Так бывает, когда что-то забыл и не помнишь, что именно. Интуиция подсказывала, что это все неспроста. Но вот причины оставались тайной за семью печатями.

Глава 19

Вечером меня посетил дедушка эльф. Разговор начался приятно. Он очень переживал из-за того, что со мной произошло. Но стоило задать ему какой-то из вопросов, интересовавших меня, как шестое чувство сообщало: дедуля или что-то недоговаривает, или выдает факты в такой интерпретации, которая направляет к ложным выводам. Но главное, не лжет, что уже хорошо. Или нет?

Скользнул в режим анализа и попытался рассмотреть ситуацию с разных сторон. После третьего десятка версий, высказанных Профессору Иске, тот не выдержал и заявил, что такого идиота, как его бестолковый ученик, еще нужно поискать. Потому что не увидеть скрытого манипулирования, да еще такого топорного… для этого требуется постараться. Какие мы нервные! На вопрос, а зачем это ему, в смысле дедуле, нужно, вашему покорному слуге заявили, что столь наглых неучей еще требуется поискать, после чего без всяких пояснений выбросили в реальное пространство.

– Ну и зачем вводить меня в заблуждение? Чего дедуля желает этим добиться?

В ответ прозвучало одобрительное покашливание старого эльфа. И тут до меня дошло, что эти слова были произнесены вслух.

– А я уж начал сомневаться, что ты это заметишь, – произнес он с усмешкой на губах.

Признаваться в том, что ничего я и не заметил, не стал. Пусть думает, что хочет.

– Ну и зачем? – повторил вопрос.

– Ты же просил быть твоим наставником? – удивленно переспросил князь. – Вот уже начали обучение.

И лишь хитрая смешинка в глазах говорила о том, что не все так просто.

– А почему не предупредили меня, что будет урок? – попытался возмутиться в ответ.

– А твои оппоненты будут тебя предупреждать о своих намерениях? Или как?

Должен был признать свою неправоту, или, правильнее сказать, тупость. Ведь в данной ситуации князь оказался абсолютно прав. Никто со мной не будет согласовывать, как и когда преподнести мне пакость. Нутром же чувствовал, что долго ждать столь неприятных сюрпризов не придется. Откуда такая уверенность? Попробуйте ответить на простой вопрос: много ли попаданцев из ваших знакомых обходились без проблем, найденных на свою пятую точку? Вот и у меня та же арифметика.

– Хорошо, ваша светлость… – начал было обращаться к дедуле.

Но меня бесцеремонно прервали.

– Кевин! Мы же договорились, без церемоний в семейном кругу, – возмутился дедушка.

Пришлось поднять руки в жесте «берите меня в плен и кормите» и примирительно заявить:

– Все, все. Прекращаю издеваться и берусь за ум.

На это заявление он только фыркнул. Но по мимике было видно, что от общения дедушка получает массу удовольствия. По крайней мере, так мне показалось.

– Значит, берешься за ум?

Этот старикан начинал меня нервировать. Что он еще задумал? Уставился вопросительным взглядом на своего чересчур умного собеседника и в ответ услышал немного саркастическую просьбу:

– Тогда, Кевин, будь добр, объясни, что из моих действий или слов могло причинить тебе вред, а что можно использовать как оружие против самого собеседника?

После этого вопроса меня немного переклинило. Легко, читая книгу, делать выводы за главного героя и умничать, мол, неправильно поступил, или как можно быть таким тупым. Но когда оказываешься на месте того, от кого ожидают этого, все аналитические способности отмирают напрочь, как мамонты. Знаете, чувствовал себя в тот момент, как Жучка. Понимать – понимал, а сказать не мог. Только глаза были такие умные-умные! По жизни не считал себя идиотом, но сейчас сидел и не знал, что ответить. Только когда мне на пальцах начали объяснять, что и как было сказано и почему это нужно интерпретировать так или иначе, до меня начало кое-что доходить. Правда, не все и не сразу. Некоторые вещи не мог уловить ни с первого, ни с третьего раза. Вот, например, почему в этом высказывании поднятая бровь означает совсем не то, что через две минуты в иной фразе? Как по мне, так даже фразы идентичны, не говоря уже о движениях бровей.

Честно скажу, до сего момента считал, что могу запоминать кучу информации, даже не до конца понимая практическую ценность материала. Но жизнь расставила все точки над ё. Хотя… Возможно, мозги в моем новом теле еще не были натренированы до того состояния, которое имелось у оставшихся в старом? Необходимо было все это обмозговать.

Знаете, часто бывают такие моменты, когда что-то забываешь и, хоть убейся, не можешь вспомнить, что именно. Но иногда бывает и по-иному. Как втемяшится в голову какая-то песня или идея, хоть плачь. К чему это я? Так вспомнил, с чего началась вся эта ерунда. Медный рудник! Прям идея фикс! Гномы копают, эльфы их охраняют, а герцог, организовавший все это, получает свои бонусы. Вот только нутром чувствовал, что только заикнись об этом дедуле, и он тут же разделает меня, как вареного рака, еще и должен останусь. Хотя…

Мысленно отдал команду на активацию системы принятия решений с задействованием временного кармана. Согласен, что звучало по-идиотски. Когда разберусь со всей этой техникой, перепрограммирую. Или пусть так работает?..

По субъективному восприятию прошло часов пять как минимум. Количество провалившихся попыток – даже не представлял сколько. Чем занимался? Да ерундой страдал! В этом имитаторе виртуальной реальности пробовал обыграть старого эльфа, чтобы заключить выгодный для меня контракт на охрану медного рудника в местах, где уже не одно столетие не ступала нога ни одного разумного. Вернее сказать, ступала, но на этом ее злоключения и заканчивались. Причем заканчивались летально. Так что, если говорить положа руку на сердце, моих скромных умений очень сильно не хватало для игр столь высокого уровня. И что прикажете делать? Плюнуть на все? Да думал уже об этом, но какой-то спортивный азарт не давал. Почему-то был уверен, что мне позарез нужен этот рудник. Интуиция? Не знаю, но был уверен в своей правоте.

Решил прекратить издеваться над собой и (хотел сказать, что вышел в реальный космос!) вышел в реальный мир. Голова болела так, что зубы сводило и глаза на лоб лезли.

– Ты себя плохо чувствуешь, мой мальчик? – услышал встревоженный голос старика.

А если? Действительно, чем рисковал?

– Есть немного, – ответил деду. – Уже мозги свернул, как бы решить одно дело. Но все никак не получается.

– Может, я смогу помочь?

Его голос был немного встревоженным, но умиротворяюще спокойным.

– Даже не знаю?.. Вряд ли… Хотя?..

– Да не томи старика, – возмутился эльф и про себя пробурчал: – Мелкий паршивец.

Сделал вид, что не услышал последней реплики, и начал рассказывать. Рассказал о том, что нашел один старый медный рудник. Решил использовать его на благо герцогства, но появилось несколько проблем: кто займется разработкой и кто будет защищать этих старателей от зверушек, бегающих в тех местах?

– И как же ты планировал разрешить данную проблему? – уточнил эльф.

– Да вот думал организовать паевое товарищество, – ляпнул и прикусил язык.

Вдруг о таких здесь и слыхом не слыхивали?

– В смысле каждый из принимающих участие в данном предприятии получает свою долю, – внес необходимые пояснения.

– И какие должны быть доли? – усмехнулся князь.

– Гномам за добычу – три десятых, эльфам за безопасность – две десятых, то, что останется – мне.

Потупил глазки и даже шаркнул ножкой. Вот такой я скромняга!

– И сколько же, по твоим расчетам, останется тебе? Мне даже интересно, – протянул старик.

– Где-то семь или восемь десятых.

На меня смотрело два непонимающих глаза. Наверное, с математикой у старика всегда было хорошо, так как сразу усек нестыковку в цифрах.

– А ты правильно посчитал, Кевин? У меня выходят совсем другие цифры, – начал он потихоньку «подходить» к мелкому неучу, не знающему простой арифметики.

– У тебя выходит пять десятых, – подсказал своему родственнику. – Но!..

– Что но?

Все-таки правду пишут, что эльфы любопытны, как дети!

– А об этом расскажу после того, как мы договоримся.

Договариваться пришлось, как говорится, не отходя от кассы. В смысле мне не дали возможности перенести данный разговор на другое время. Попробовал выкрутиться, но все мои манипуляции были пресечены на корню. Старик ухватился за предложение охранять рудник обеими руками и, судя по всему, решил не упускать свой шанс. Вот интересно, и почему он так желал получить этот контракт? Не забивая голову разными глупостями, решил спросить напрямую, в чем его интерес. Ответ оказался банальным. На сегодняшний день племя длинноухих представляло собой организованную группу беженцев. Они ничего не имели и даже питались только благодаря тому, что им представилась возможность похозяйничать в лесу.

Мы немного поторговались, но после прямого вопроса, а сколько бы им дали за выполнение такой работы, дед согласился, что оплата действительно щедрая. Также напомнил ему, что это не разовая оплата, а постоянная работа с постоянной денежкой.

Оставался еще один вопрос: как договориться с гномами? Обсудили со стариком эту проблему, и так как коротышки были шибко жадные, решили начать торговаться с одной десятой. Ведь если начинать с трех десятых, то они постараются урвать то, что им давать не собирались. Встречу с подгорными жителями запланировали на следующий день.

Всплыла еще одна бредовая мысль: а здесь есть выходные?

На встречу пригласили старейшин всех кланов, которые присутствовали в городе. Их оказалось аж пять. Только вот на встречу почему-то пришли шесть гномов. Начал рассматривать этих представителей мелкорослой знати. В глаза сразу бросилась разница в одежде среди пришедших на переговоры. После приветствия и взаимных расшаркиваний выяснилось, что в городе не пять, а шесть кланов. И старик в очень поношенной одежде как раз был главой шестого клана. Названия не запомнил, но то, что в наименовании фигурировали молоты, кирки и прочие приспособления для работы, вычленил.

Решил не темнить и просто рассказать гномам о своих планах. Меня внимательно выслушали, покивали, соглашаясь с мелким пацаном, но после того как спросил об условиях и пожеланиях, меня просто решили разуть, раздеть и оставить в должниках. Мысли были примерно следующими. Так как работа тяжелая и кроме гномов с ней никто не справится (неплохое самомнение!), то и оплата должна быть соответствующей. Просили кусок земли в горах площадью в несколько областей моей бывшей родины и девяносто процентов от добытого металла. Скромности у гномов – завались.

Только небогато одетый старик молчал все время переговоров. Этим он привлек мое внимание. Очень заинтересовал его взгляд на своих родственников-гномов. Он смотрел на них как на детей, которые вырывают друг у друга сладости, и только качал головой. Но что-то во всем этом было неестественное, наигранное, немного неуловимое, постоянно ускользающее.

Решил воспользоваться своим новоприобретенным преимуществом и нырнул в виртуал. Часа два пробовал разные подходы к гномам, пока Иска не заявил, что довольно маяться дурью. На вопрос, что делать, велел выгнать всех гномов, кроме старого оборванца, и наконец-то поговорить серьезно с главой гномов. Например, спросить его, зачем был устроен весь этот цирк?

– Значит, меня снова проверяли на вшивость? – поинтересовался у Профессора.

– Вероятно, это было прощупывание потенциального партнера, – ответил он.

– А не будет ли слишком нагло, если я поступлю таким образом с представителями кланов?

– Думай, – прозвучало в ответ, и меня снова выбросило в реал.

Ну и противный «комплектик» мне попался, зла не хватало.

– Ладно, заговорили вы меня, – сообщил вымогателям.

Они моментально замолчали, внимательно посмотрели на мелкого герцога.

– Вот думаю, наверное, вы правы и мне придется согласиться на ваши условия. Вы в этом больше меня разбираетесь.

Произнося всю эту ерунду, смотрел на бедно одетого старика. Уже говорил, что его зовут Тортон? Нет? Говорю. Его взгляд стал таким, какой бывает у оставшегося без последней надежды человека.

– Ну а теперь, уважаемые, вы нас оставите с господином Тортоном, и мы поговорим о серьезных вещах без этого балагана.

Удивление старик постарался скрыть, хотя у него это получилось не сразу. Гномы зашумели, завозмущались, но один взгляд предводителя заставил их тихонько, но довольно шустро оставить кабинет.

– И как тебе, мой внучек, старый молоток? – прозвучал вопрос эльфийского дедули.

Гном дернулся, ища наглеца, позволившего себе столь нелестно отозваться о нем. Но, встретившись взглядом с князем эльфов, который непонятно каким образом умудрился спрятаться за фикусом, растущим в одиноко стоящем горшке, только фыркнул. И откуда здесь появился этот представитель флоры? Вроде бы раньше его не было?

– И кто бы сомневался, что к этому приложил руку старый пенек, – беззлобно парировал гном, потом подошел к дедуле, и они обнялись как давно не видевшиеся старые друзья.

– Раз вы уже знакомы, господа, – попытался вклиниться в их дружеский разговор, – прошу к столу, поговорим более серьезно.

На меня посмотрели более уважительно и, не говоря ни слова, направились к столику, расположенному в углу кабинета. Это к тому, где постоянно появлялись свежие печенюшки.

Когда все расселись в удобных креслах, кое-кто (не буду тыкать в себя пальцем) даже успел налить себе стакан с мультиком, остальные почему-то скромно отказались, и начался серьезный разговор. Рассказал старому гному о планах, и, как это ни странно, он поддержал мои начинания и даже высказал кое-какие свои пожелания. О проценте, положенном гномам, торговались долго и со вкусом. И хотя мне всегда не нравилось такое поведение в торговле, но чего только в жизни не приходится делать! Сошлись на двадцати семи процентах. Выходит, даже сэкономил немного.

Хотя, исходя из того, что всем этим будут пользоваться другие, мой интерес оказывался, скорее, спортивным. Почему так думаю? Давайте попытаюсь пояснить свои взгляды на данный вопрос. Нароют гномы медной руды, половину заберут они с эльфами. Транспортировку, обработку и тому подобное в моей доле придется оплачивать отдельно. И в конечном итоге мне если чуток останется, то хорошо, а если нет?

После того как завершилась основная линия переговоров, дедуля заявил:

– Может, теперь, Кевин, пояснишь, как ты намерен получить из этого мероприятия восемь десятых? Уже мозги себе сломал, а ничего придумать не могу. Ты же не собираешься использовать методы, обижающие нас?

У старого гнома задергался правый глаз. Наверное, начал нервничать. Улыбнулся старому эльфу, почесал тыковку и только решил изложить свой гениальный план, как гном испуганно засипел. Казалось, его кто-то душит. Глаза начали вылезать из орбит, а лицо потихоньку серело.

– Что? Что случилось? – затряс его эльф.

Но гном смотрел на меня немигающим взглядом, и казалось, что его вот-вот хватит припадок.

– Да говори ты, немочь старая! – взорвался длинноухий. – Не доводи до греха, старый хрыч! Говори!

– Наручи… – только и смог выдавить из себя гном.

– А что наручи? – не понял я. – Очень даже прикольная штука.

– Сними их! Слышишь! Сними! – уже просто зашипел гном.