Герцог. Путь в неизвестность Панченко Рустам

Глава 23

Решение о встрече с дедушкой Марры оказалось спонтанным. Был уверен в том, что если решение принято, то и выполнять его нужно безотлагательно. Но действительность меня разочаровала. Женщина побежала сообщить своему дедуле о моей персоне и пообещала уведомить меня, когда тот будет готов. Пока же мне предписывалось отдыхать и хорошо питаться. Оставалось только предаваться релаксации на природе.

Где была моя мелкая спутница? Не могу сказать с уверенностью, ибо она постоянно куда-то исчезала из поля моего зрения. Хотя возможно, это я очень долго сидел на одном месте, а не носился как полоумный. Раз есть время, не мешало бы проанализировать свою жизнь и посмотреть на себя со стороны. Потому что, рассматривая свои поступки и мысли, мы, человеки, часто очень страдаем от неточности оценки. Другие зачастую выглядят хуже, чем они есть, а о себе кто скажет плохо? Хотя есть и такие – максималисты по природе, но большинство – для себя адвокаты, а для других прокуроры. И сколько из-за этого в жизни происходит проблем?

А подумать было над чем. Сколько я уже находился в этом негостеприимном для меня мире? Как-то даже не считал. Вероятно, для меня это являлось совсем не важным. Или меня так захватили события, что на все остальное времени не осталось? Даже для того, чтобы проанализировать, как мне жить, и то его не имелось. Это называется – рутина засосала. А еще звездная болезнь прихватила. Ну как же – сын герцога! Это вам не заморыш какой-то, а очень даже большая шишка. А когда родитель умер? Прямо-таки стал звездой мирового масштаба, хотя реально сам – ноль без палочки.

Мои прогрессорские замашки начали переть изо всех щелей. Вот что значит не те книжки читать. Имею в виду те самые, в которых описывается, как главный герой, попаданец, благодаря своим знаниям становится круче всех и облагораживает мир новыми технологиями. Меня понесло в ту же сторону. Начал умничать, не разобравшись до конца в том, как устроен этот мир и чем здесь дышат люди. Решил облагодетельствовать всех, хотя и знал, что благими намерениями выстлан путь в одном конкретном направлении. Да и кто сказал, что мой взгляд на то, как должны жить люди в этом герцогстве, единственно правильный?

Кроме того, мне досталось довольно-таки интересное место в этой системе. Не нужно выкручиваться, вылезая из низов. Вот интересно, как бы относился к герцогской власти, если бы был холопом местного пошиба? Да, мне власть не нравится потому, что понимаю: власть – это ответственность и адский труд, а не плюшки с булочками. Как только человек становится у руля, он должен перестать принадлежать себе и думать о себе. Эгоизм, да и эгоцентризм очень мешают думать о тех, кто на тебя надеется. Кроме того, принимать решения, особенно если они не выгодны тебе самому, но выгодны другим, тоже занятие не из легких.

На ум пришли мои шапкозакидательские высказывания о том, что мне титул герцога не нужен. Пусть этим занимается кто-то другой. А соображалка не подсказала, что для того, чтобы этот другой стал легитимной властью, предыдущая власть должна скоропостижно скончаться, желательно оставив достаточно доказательств своей скоропостижной и безвременной кончины. Хм… возможно, ребята, догнавшие нас в лесу, как раз и собирались обеспечить легитимность новой власти? И где гарантия, что завтра не придут другие, не станут более удачливыми?

Если вспомнить работу, на которой вкалывал до попадания сюда, то что мне помогало добиваться поставленных целей? Что помогало расти, например, интеллектуально или профессионально? Во-первых, это наличие проблемы, а во-вторых, это цель, которую ставил перед собой. И чем крупнее были проблема и цель, тем большего удавалось добиться. Почему же здесь раскис? Что мешало проанализировать ситуацию и принять адекватные меры? Видел несколько причин. Это и большие изменения, происшедшие в жизни, и поток новой информации, который не дал перестроиться, и невозможность взять тайм-аут для анализа. Самое же плохое в моей ситуации – это тело, в котором находился и которое влияло на рефлекторном уровне на мои поступки и суждения. Вероятно, гормональные или еще какие-то всплески сказывались на деятельности и мышлении. Как ни крути, а человек думает с помощью химических реакций, а не электрических, как муха, например. Так что в дальнейшем нужно будет принимать это во внимание.

Вот в таких размышлениях прошла пара дней. Ничего не менялось в порядке моего проживания в лесном санатории. Еда, сон, релаксация – эти процедуры чередовались как по расписанию. Мозги стали на место, нервы успокоились, жизнь наладилась. Мне нравилось такое времяпрепровождение. Хотя прекрасно понимал, что больше недели такого не выдержу и нужно будет снова впрягаться в какую-нибудь работу.

Все же главный вопрос остался нерешенным. Зачем оно мне нужно, в смысле герцогство и все проблемы, появившиеся в придачу? Ответа на данный вопрос пока у меня не имелось. Хотя, как рабочий вариант, возьмем за утверждение, что хотелось прожить нескучную жизнь. Лучше я буду жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал. Может, звучит довольно-таки банально, но пока это единственный аргумент, который, вероятно, заставит меня что-то делать, а не сидеть сложа руки.

Вечером третьего дня наша гостеприимная хозяйка сообщила, что завтра утром пойдем к ее дедуле. После этого всю ночь не мог уснуть. Находился в состоянии какой-то эйфории. Все-таки тело влияло на меня, нужно помнить об этом постоянно. Утром проснулся, правильнее сказать, поднялся конкретно не выспавшимся. Потому что если и спал, то буквально пару часов перед рассветом. Мы позавтракали и отправились в путь. Отправились втроем, я, Марра и… Барсик. Да, да. Миранда осталась в избушке под присмотром парочки котят. Я в принципе не сильно настаивал на том, чтобы она шла с нами, здесь места тихие, пусть посидит дома. Кот-телохранитель бежал у ноги как отлично выдрессированная собака.

– А успеешь отреагировать, если нападут внезапно? – поинтересовался у котяры.

Тот хмыкнул и сообщил, что в дальнюю разведку отправлено трое мелких. Двое постоянно патрулируют периметр на предмет враждебных объектов. Так что о вероятном нападении ему будет известно километров за пять.

– И как ты с ними разговариваешь? Они ведь постоянно молчат? – спросил его.

Вместо ответа на меня посмотрели как на мелкого идиота, о чем-то подумали и решили, что не совсем потерянный, потому и ответили:

– А я с ними не говорю. Я им отдаю команды, а они их выполняют. А говорить они начнут немного позже. Они еще маленькие. Их искины не успевают обрабатывать весь поток информации. После того же как они подрастут, их поведение станет более интеллектуальным.

Вот такую тираду услышал от ученого кота. Осталось только подарить ему монокль, найти дуб с цепью и заставить наматывать круги по и против часовой стрелки.

Шли мы часов пять. Естественно, с привалами и отдыхом. Никто меня не подгонял, поэтому прогулка понравилась, тем более что все припасы тащил на себе Барсик и не пришлось выступать в роли вьючного животного. Окружавший лес был лиственным. В нем доминировали такие деревья, как дубы. Нет, их оказалось немного среди остальных, но на пути постоянно попадались поляны, в центре которых росли эти великаны. Пели птички, где-то вдали похрюкивали свиньи, наверное, дикие, да и все остальное было как в нормальном лесу. Когда среди деревьев показалось строение, похожее на небольшой замок, стало очень интересно. Даже правильнее сказать, что я был заинтригован! Почему? Как бы выразиться понятнее… Вот представьте, вы выходите на поляну из леса и видите здание высотой метров в двадцать. Впечатляет, не правда ли? Но! Весь прикол в том, что его стало видно буквально за пару метров до выхода на поляну. До этого не было ни одного, даже малюсенького намека на то, что здесь водятся такие строения.

Огляделся вокруг и никого не увидел. Ни одной живой души, хотя здание и окрестности имели жилой вид. Только пожал плечами и направился за своей провожатой к центральному входу.

Посмотреть тут имелось на что. Стены, сложенные из очень больших камней. Видно было, что их положили достаточно давно. Об этом говорил мох, который успел прорасти на довольно большой площади стен, и их цвет, указывавший, что камни мокнут, вероятно, даже не одно столетие. Мое внимание привлекли окна. Чем-то они казались неправильными. Вот только чем? Они были очень большими. Очень большими… и застекленными. А еще стекла оказались сплошными. Что здесь такого? Ничего, кроме их высоты. А она насчитывала метров пять, если не больше. Вы себе можете представить лист стекла с размерами два метра в ширину и пять в высоту? И главное, в невысокоразвитом мире! Хотя… если вспомнить гномов с их машинкой…

Двери, превосходившие окна по ширине раза в два и примерно такой же высоты, открылись без единого звука. За ними тоже никого не было. Хотя правильнее сказать, что двери открылись сами. Так как моя сопровождающая не удивилась происходящему, решил поступать так же. Сделал морду лица кирпичом и последовал за ней. Интересно, а как я с такой физиономией смотрелся со стороны?

Перед тем как попасть в очень большой зал, мы прошли несколько помещений. Марра попросила меня подождать, пока она сходит за дедушкой, и быстро скрылась в одной из боковых дверей. Так как просто стоять было скучно, начал рассматривать обстановку. А посмотреть было на что. Чего только стоили картины, вывешенные на одной из стен. Вряд ли вы даже можете представить, что на них было изображено. Специально не говорю, что было нарисовано, ибо в том, что над картинами работали художники, я сильно сомневался. Перед нами, вероятно, висели фотографии, притом очень высокого качества и огромного размера. На них виднелись изображения галактик, примерно такие же, какие видит Хаббл.

Самое интересное находилось в дальнем углу зала. На подставке довольно красивой резной работы находился венец. Его высота насчитывала сантиметра два с половиной – три. Металл оказался мне неизвестен, да я и не специалист в металлах. Венец был матово-белого цвета. Может, белое золото? Да какая разница. Не это главное, главное то, что он находился в сфере силового поля голубоватого цвета.

Несколько минут молча пялился на произведение высоких технологий. Ну не верю я в магию, не верю! Ее не существует! Потом шаловливые ручки потянулись взять столь круто защищенную вещь. Когда до меня дошло, что на месте ручек могут остаться одни культяпки, венец уже лежал в моих ладонях. И ничего там такого не было в этом произведении искусства. Или все же произведении высоких технологий? Да ладно, у нас такой ширпотреб на каждом углу продается, притом за копейки. Не тянет сей артефакт на произведение искусства, как ни крути. А вот на произведение китайских умельцев, выдающих свое детище за фирменную вещь, очень даже походит.

– А известно ли вам, молодой человек, что произошло с предыдущими кандидатами на место князя? Я имею в виду тех, которые попытались взять то, что вы держите в своих руках, – прозвучал у меня за спиной голос пожилого человека.

Медленно обернулся, чтобы рассмотреть того, кто так тихо приблизился ко мне со стороны спины. Дамблдора из Гарри Поттера помните? Так вот – совершенно не похож! Передо мной стоял военный. Может быть, и в отставке, но совершенно точно – военный. Выправка, жесты, одежда, да буквально все прямо-таки вопило, что передо мной офицер. Хотел сказать – солдат, но язык не повернулся обозвать так человека в возрасте. Дедом его назвать тоже не мог. Неизвестный стоял и ухмылялся.

– Даже не представляю, уважаемый… – сделал паузу, намекая, что не мешало бы представиться.

– Хранитель, ваше сиятельство. Просто Хранитель, – прозвучало в ответ.

– Уважаемый Хранитель, – принял правила игры.

Так как продолжать разговор мой собеседник не спешил, как младший в данной компании спросил:

– И что же с ними случилось, Хранитель?

Он долго смотрел мне в лицо, а потом, как бы не услышав моего вопроса, выдал:

– А похож… Очень похож… Он тоже не боялся свои шаловливые ручонки совать куда ни попадя. И тоже никакого уважения к старшим.

Притом было заметно, что это сказано не мне, а просто мысли вслух, произнесенные почти шепотом.

– На кого похож? – попытался вклиниться в громкие мысли.

– Как на кого? – удивился мой собеседник. – А тебе разве не говорили?

Что бы вы ответили на столь интересно поставленный вопрос? Мне оставалось только отрицательно покачать головой.

– Да на прадеда твоего. На него, на кого же еще?

Конечно! Ну как я сам не догадался, что только на него и могу быть похожим! Это, конечно, были мысли, и вслух я ничего такого не говорил. Оно мне нужно – расстраивать столь почтенного человека?

– А вы не ерничайте, юноша, – выдал он, глядя мне в глаза. – У меня еще не настолько почтенный возраст, как вам кажется. Триста лет – не так и много. Вот мой учитель…

У меня глаза полезли на лоб от такого сообщения.

– Триста? Вы сказали триста? – Это был не вопрос, скорее восклицание удивления.

– Ну да. Триста. А что, так плохо выгляжу?

И, не дав мне ничего сказать, продолжил извиняющимся тоном:

– Согласен! Что-то в последнее время здоровье шалит. – Притом произнесено это было на полном серьезе.

Наши пенсионеры таким голосом рассказывают друг другу, какие лекарства они принимают, чтобы поправить здоровье.

– Так что же случилось с предыдущими претендентами на княжеский венец? – постарался переключить Хранителя с вопросов здоровья.

Не люблю, когда люди начинают рассказывать, да еще и со вкусом, что, где и, главное, как у них болит.

– Посмотри под ноги, – прозвучало в ответ.

Посмотрел. Пол красивый, мраморный, но возле стойки какие-то пятна грязи. Или копоти? Присмотрелся повнимательнее, и мне стало плохо. Нет, я понимаю, что дуракам везет, но это же и от меня могло остаться только мокрое место. Вернее, сухое, но с большим количеством неотмывающейся гари.

– Так почему же вы меня не остановили? Я же мог помереть. Меня же…

Слова застряли в горле. Похоже, так называлось это состояние. На меня смотрели глаза военного, а не доброго дедушки, и в них не наблюдалось ни капли жалости.

– А свои мозги тебе зачем? Или за тридцать с лишним лет думать не научился? А если не научился, ничем помочь не могу.

– Но мне же только двенадцать! – прикинулся веником.

– И транспортное средство тебя не сбивало перед тем, как ты появился в этом мире и занял место в теле Кевина де Сента? Хватит забивать мне мозги разной ерундой.

Я просто потух. Этот человек видел меня насквозь, как рентген.

– А кто тебе сказал, что я человек? – удивился он на мои невысказанные мысли.

– Ну как же? А внучка? – вроде как озвучил логический аргумент.

– А кто тебе сказал, что она человек?

– А кто же вы тогда?

Моему удивлению не было предела!

– А вот это тебя не касается. Мы – Хранители!

Вот так, Хранители с большой буквы.

Мне стало не по себе. Постарался обо что-то опереться. Под локоть попала какая-то опора. Облокотился о нее, стоять стало легче, точно силы прибавилось. Чем больше я стоял, опираясь на столь удачно появившуюся подставку, тем больше становились глаза моего собеседника. Наконец он спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

Какая забота о моем здоровье, с чего бы это?

– Полегчало… немного. А то после таких разоблачений чуть не помер от страха. Думал, сразу убьют, – ответил ему.

– А локоток правый не жжет?

Да к чему такая забота о моем здоровье?

– А ты посмотри, куда ты его сунул.

Я и посмотрел. Подумаешь, оперся на подставку с защитным полем, проблем-то. Непонимающе уставился на хозяина замка, как бы спрашивая, что тут такого?

– Просто интересно. Как бы сам смотрел на человека, опершегося на провода высоковольтной линии, в которых тысяч десять вольт?

Рука рефлекторно дернулась, точнее, попыталась, но у нее ничего не получилось. Лишь поступило сообщение от Искина, чтобы не дергался, пока он заряжается от такой прорвы халявной энергии. Исходя из его слов, я за всю свою жизнь столько не смогу выработать. Так что мне посоветовали тянуть время по максимуму, а если возможно, то и вторую руку впихнуть в эту розетку. Решил, что потом разберусь со всеми этими приколами, и последовал совету Профессора, то есть немного поменял положение и оперся о подставку обеими руками.

– Не обращайте внимания, это мелочи, – попытался тянуть время по просьбе Искина. – Мне интересно, что дальше?

– Дальше? Тебе решать.

– Так я же не герцог де Сента. Ты же сам сказал! – И когда только успел перейти на ты?

– Я же сказал, что ты очень похож на своего прадеда. Он тоже заменил одного из представителей этого невезучего семейства и довольно-таки успешно держал в герцогстве порядок. После его смерти все, сделанное им, быстро угробили. Наручи, вижу, уже у тебя – это хорошо. Главное, не перестарайся с их зарядкой. Если нужно будет, сможешь прийти и подзарядить их. Хотя не представляю, что ты станешь делать с таким количеством энергии?

Немного подумав, он добавил:

– Наверное, будет правильно, если выделю тебе двух метаморфов для охраны?

– Кого? – вырвалось у меня.

– Я же сказал – метаморфов. Так их называют в твоем мире. Есть еще иное название – оборотни.

– И в кого же они могут перекидываться?

Еще зверья, умеющего менять личины, мне не хватало для полного комплекта.

– Не перекидываться, а трансформироваться, – поправил меня Хранитель. – Притом в любое существо по твоему или их желанию.

Хозяин замка несколько секунд постоял молча, а потом сообщил:

– На этом аудиенция закончена. Перед тем как покинешь замок, венец положи на место.

Он развернулся и направился к незаметной дверце в стене.

– Подождите!

Меня как кипятком обдало. Он же может знать, как мне вернуться домой!

– У меня есть несколько вопросов!

Не успел я открыть рот, как меня прервал ответ Хранителя:

– Ты получишь ответы на свои вопросы, после того как получишь во владение венец.

– А как мне его получить? – непроизвольно вырвалось у меня.

– Докажи, что ты достоин его – и он твой! – произнес Хранитель и вышел из зала.

Ну вот и получил целую кучу ответов на свои вопросы. Нутром же чувствовал, что этот тип знает их, но с трудом представлял себе, как пацан ростом метр с кепкой сможет заставить этого нечеловека отвечать на свои вопросы. По крайней мере, теперь знаю, кто может дать ответы. Еще мне сообщили, как могу получить ответы на важные для меня вопросы. И мне стало интересно, когда сделаюсь достойным, захочу ли возвращаться в свой мир, на работу клерка средней руки? Если же не смогу добиться этого, мне будет абсолютно все все равно. Одно радовало: мои предварительные планы как минимум вписывались в поставленные задачи.

Что там еще было в книгах о попаданцах, особенно о таких ключевых моментах? Им должно было подфартить, в смысле рядом должны были находиться кусты с большим роялем. И где здесь кусты? И кто или что будет роялем? Начал оглядываться по сторонам, как будто бы зелень должна была расти в углах этого зала. Флоры, естественно, не оказалось. Меня это очень расстроило. Или все же не очень? Ведь, как ни крути, а реальная жизнь сильно отличается от книжек.

Попытался почесать тыковку рукой, но не получилось. В руке был зажат венец. Посмотрел на него еще раз и спросил Профессора:

– А его здесь обязательно оставлять?

– Тебе же сказали… – пробубнил он в ответ.

Очевидно, у Профессора были какие-то свои планы на эту безделушку.

– А надеть его можно? Просто чтобы примерить? – зачем-то переспросил у своего виртуально спутника.

– А ведь может сработать! – воскликнул он через пару секунд. – Надевай! Быстро!

– Да вы рисковый, батенька, – решил я съехидничать.

Но в ответ на мою тираду меня только поторопили, ибо времени было в обрез.

Вдохнул. Не знаю, зачем задержал дыхание, и надел сие украшение на голову. Ничего не произошло. Выдохнул. Полегчало. Но потом стало интересно, чего можно ожидать о симбиоза этой железки с моей.

– Эй! Есть кто дома? – постарался мысленно обратиться к этой шапке Мономаха.

– Никого нет! Не ори, мешаешь работать. Все вопросы потом… Минуточку… Готово! Можешь снять эту красоту и положить ее на место. И топаем отсюда, пока никто ни о чем не догадался, – изрек Профессор, потирая руки.

Стоп, какие руки, что за ерунда?

– Потом, все потом. Быстро линяем отсюда.

И где он только нахватался таких словечек? Но перечить не стал. Снял с головы эту красотульку почти китайского производства, положил на подставочку и двинулся к выходу. Как ни крути, а вопросов стало больше, чем ответов. И ничего с этим не поделаешь, по меньшей мере, пока. Вздохнул, прощаясь с несбывшимися надеждами, и направился к выходу из замка. Ведь еще Соломон говорил, что долго не сбывающаяся надежда томит сердце, а у меня и так проблем набралось достаточно. Так что все надежды в сторону и переходим к планированию.

Пока Кевин топал в сторону выхода, он не видел, как ухмыльнулся Хранитель. И вопроса, заданного кому-то невидимому, не услышал. Хотя… что бы это изменило в жизни маленького мальчика, на плечи которого неизвестные доброжелатели взвалили груз ответственности, не спрашивая его желания?

На выходе меня ждали двое. Парень и девчонка лет тринадцати. Эта парочка была одета в довольно простую, но добротную одежду. Они не вертелись, как дети, не спешили в одном только им известном направлении, а стояли и смотрели в мою сторону. В их взгляде были заинтересованность да еще непонятные искорки. Может быть, именно о таких говорят, что в их глазах прыгают бесенята? Не уверен, что смогу дать правильный ответ.

Так как старшим в этой группе, хотя бы номинально, был я, решил познакомиться первым.

– Меня зовут Кевин. Сейчас работаю герцогом, здесь, недалеко, – сообщил им о себе. – А как зовут вас?

– Первый, – сообщил парень.

– Вторая, – выдала его спутница.

Ого! Прямо наследники Остапа Бендера – великие комбинаторы и партизаны. Так не пойдет, решил про себя, о чем и сообщил ребятам.

– Вам нужны нормальные имена, – подвел итог своим мыслям.

На это оба только пожали плечами, как если бы им было все равно, как их станут обзывать. Ладно, если вам это не нужно, то нужно мне.

– Буду звать вас… – И как же их обозвать, чтобы потом прилично было и сам не прикалывался от этого цирка? – Буду звать вас – Кейт и Лео, – сказал и указал рукой, кто кем будет.

Это я вспомнил героев из одного когда-то давно просмотренного фильма. Вроде бы даже и запомнить будет легко.

– Итак, идем? – спросил их.

На что эти двое просто развернулись и потопали.

– Э-э, народ, а мы разве не будем ждать Марру? Ведь еще нужно мою девушку забрать из ее избушки.

На что эти говорливые, вернее, Лео как старший, сообщил, что они в курсе и Марра с нами не идет. Все это он говорил на ходу, так что мне тоже пришлось начать двигаться в нужном направлении.

– Так, а где котяра? – спросил Профессора.

– Не котяра, а Барсик, – огрызнулся тот, появившись под ногами практически ниоткуда.

– Для тебя это так важно? – начал привычную для меня пикировку.

– Да! Это мое имя! – изрек он.

– Хорошо! – не стал с ним спорить. – Маленький котенок барса, – добавил из вредности.

Тот, приземлившись на пятую точку, чуть не отдавил мне ногу.

– Это как? – осведомился мой телохранитель.

– А ты не знал? – удивился я.

Он только завертел головой в разные стороны.

– Там, откуда я родом, есть большие кошки, которые называются барсы. Соответственно как, по-твоему, называют их котят?

Мой представитель кошачьих скис на глазах. А поскольку мне не нужен был такой мрачный тип в моей команде, я его осчастливил:

– А так как ты не котенок, а большой кот, то я и называю тебя Котярой.

Вот это завернул, аж самому аргументация понравилась! Котяре она, похоже, тоже понравилась, и он важно изрек, что если хозяин считает, что это правильно, то он будет Котярой. И, не дожидаясь ответа, рванул за двумя мелкими попутчиками.

Какое-то время топал молча, переваривая происшедшее в замке. Вопросы, вопросы, вопросы. И откуда их столько набралось? Когда же решил поспрошать Иску, меня попросили на некоторое время забыть о нем – он пока занят и ему лучше не мешать. Пришлось топать к дому Марры, разговаривая с умным человеком, то есть с собой любимым, к сожалению, всем остальным я был не интересен.

Глава 24

«Есть ли у вас план, мистер Фикс?» – так спрашивал себя герой одного мультфильма, попадая в тяжелые обстоятельства. Теперь понимаю, насколько он был прав. Вот уже несколько дней сидел и обыгрывал ситуации, которые могли произойти после моего возвращения. Для примера представьте, что я подхожу к воротам Меримора и говорю: «Добрый день, я ваш законный правитель!» – и что мне должны ответить? Как доказать, что я – это я? Ну, допустим, покажу перстень, и что дальше? Кто помешает отобрать его, а меня, как нашкодившего кутенка, где-то тихонько прикопать? А если и получится что-то доказать, как не быть марионеткой, которую из меня сделали мои «соратники»? Хотя какая марионетка, если меня просто тихонько подвинули и почти забыли. Спасибо, что хоть не прибили, дали шанс.

Вот с такими тяжелыми мыслями метался по полянке перед домом Марры и пытался найти выход из ситуации. Как и бывает в таких случаях, ничего умного в голову не приходило. Чтобы стало понятнее, в чем мое затруднение, представьте, что вам нужно доказать свое право на управление корпорацией Microsoft. Представили? И как это можно сделать? В голове было кристально чисто. Все мысли ушли на фронт.

Миранда со своим неуемным темпераментом замучила полиморфов до такого состояния, что они старались не попадаться ей на глаза. Как ни странно это звучит, но у них получалось, и довольно-таки неплохо. Меня девчонка старалась обходить стороной после того, как я сорвался и рассказал ей, чем должны заниматься маленькие девочки. Естественно, после этого пришлось узнать много нового о себе, но зато потом меня оставили в покое.

Как ни крути, а время летит очень быстро. Сколько мы уже отдыхали на природе? Неделю, две? Ну почему у меня постоянно проблемы с тем, чтобы повнимательнее относиться ко времени? И внутренний голос подсказывал, что тянуть нельзя. Нужно возвращаться, притом быстро. Решил уточнить, не Профессор ли косит под внутренний голос, но тот только отмахнулся от меня, даже не соизволил ответить на поставленный вопрос. Так. И как же это я заметил, что он отмахнулся? Ерунда какая-то.

Так как новый день только начался, решил не тянуть время и немедленно отправляться в дорогу. Куда идти? В замок или в город? «В город!» – заорала интуиция. Ну, в город так в город.

– Народ! – позвал своих товарищей по несчастью.

Почему-то язык не поворачивался назвать их друзьями или сподвижниками.

– Мы отправляемся в Меримор, – обрадовал их.

– Когда? – естественно, с этим вопросом влезла Миранда.

– Немедленно! – сообщил малявке новость, которая ее явно расстроила.

– Мне нужно собраться! – поставили меня перед фактом.

Вот интересно, все, с чем мы пришли сюда, помещалось в одной небольшой сумке, даже лишней одежды, чтобы переодеться, не имелось, а девчонке нужно было время, чтобы собраться.

– Хорошо, собирайся, – согласился с ней.

На это Лео скривился, будто съел нечто кислое.

– Когда будешь готова, догоняй! – Эти слова крикнул в спину уже начавшей убегать девчонке.

Она остановилась как вкопанная. Повернулась и удивленно спросила:

– Как догоняй? А как я вас найду?

– Тогда минута на сборы, берем с собой немного еды и пошли. Нам нечего здесь паковать.

Кейт кивнула и на полной скорости помчалась собирать нам котомку. Естественно, в одну минуту никто не уложился. Мы вышли приблизительно через полчаса. И довольно быстро потопали в сторону Меримора. Откуда знаю, что пошли в правильном направлении? Пришлось поверить на слово Котяре, заявившему, что он проведет нас самой короткой дорогой.

Около часа наш небольшой отряд с довольно приличной скоростью продвигался в направлении, которое задавал Котяра. По истечении этого времени оказалось, что самым слабым в компании оказался я. То ли мое тело еще не отошло после приключений, прилично потрепавших организм в лесу, то ли оно оказалось довольно хлипким, но скорость передвижения начала неуклонно снижаться. Когда же ко мне присоединилась Миранда, стало совсем неинтересно. С такой скоростью передвижения до Меримора мы будем добираться до новых веников.

– Так! Стоп! – не выдержал Котяра. – Меняем способ передвижения.

Кроме меня и невесты, никто даже глазом не повел на его заявление.

– Хотя я и не ездовая скотина, но верхом на мне будет быстрее, – продолжил кот. – Давайте залезайте.

Мне стало смешно. Я, конечно, знал, что на севере ездят на собаках, хоть и не в прямом смысле этого слова. Но чтобы кто-то ездил на котах, такого никогда не слышал. Да и представить это мне было сложно. Кроме всего прочего, Котяру было жалко.

– Ну, чего ждем? Быстро залезайте на спину! – рыкнул, или, правильнее сказать мяукнул, он.

Мы и полезли. Я примостился на передней половине туловища перед шеей. Мелкая разместилась за мной, не забыв пристегнуться, в смысле ухватиться за меня. Предусмотрительная, однако. И мы поехали. Скорость передвижения не скажу чтобы была очень уж большой, но находилась в пределах той, какую может развивать велосипед. Кейт и Лео бежали за нами налегке. Такое чувство, что они ничего не знали об усталости. Первое время было не очень удобно сидеть на этом транспортном средстве, но потом комфорта прибавилось. Даже появилось ощущение нормального кресла под… ну, вы поняли, под чем.

Мы ехали без остановки до самого вечера… Ага! Щас! Котяра делал остановки как минимум каждый час. Все это время он постоянно бурчал, что если его… Да он… Уж лучше… И все в таком духе. С какой интересной стороны открылись мои попутчики! Это же нужно иметь такой характер! Я же скромно помалкивал, придерживаясь принципа: лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Добирались до Меримора три дня. За то время, которое мы передвигались как партизаны по лесам и оврагам, стараясь не показываться любопытным, ничего интересного не произошло. Разве только вам будет любопытно услышать, как нам приходилось отбиваться от вампиров. Да, в этом мире тоже есть эти кровопийцы. Такие же мелкие, вредные и летают несметными тучами. Единственное, что на них оказывало хоть какое-то влияние, – это дым от костра. Но от той дряни, которую в огонь бросала Кейт, не только комары, но и мы с Мирандой чуть не скопытились. Теперь точно знаю, для счастья нужно совсем немного: чтобы не было комаров, а все остальное мелочи жизни.

В начале поездки постоянно пытался представить, как буду действовать в Мериморе, но после третьей ветки, которая очень неслабо дала по морде лица, пришлось сосредоточиться на дороге и препятствиях, не позволявших расслабиться. Поэтому, когда на горизонте показались верхушки городских строений, указав на которые Котяра заявил, что это цель нашего путешествия, никакого плана не было.

Приблизившись на расстояние километров пяти, отметил, что город принаряжен как-то уж очень празднично. Любопытство взыграло, очень хотелось узнать, что же там такое происходит.

За пару километров до ворот пришлось спешиться, так как просчитать реакцию на появление детей верхом на кошке, пардон, на коте, не представлялось возможным. В сторону города пришлось двигаться среди небольших групп, спешащих на праздник. На нас смотрели как на бомжей, которые несколько лет не догадывались о наличии воды и мыла. Согласен, вид у нас был непрезентабельный. Имею в виду себя и Миранду, так как остальные оказались одеты более-менее сносно. Котяры это не касалось, он у нас вообще красавец.

По пути удалось подслушать, о чем говорили люди, направляющиеся в город. Говорили много и о разном, но самое большое впечатление произвела на меня информация о причине праздника. Сегодня в полдень короновали (или короновался) новый правитель герцогства. То есть получалось, что меня банально сместили, сослали, чуть не убили и решили просто забыть о моем существовании? В душе начали бурлить разные чувства. Здесь были и злость, и ревность, и обида, и еще много чего, но именно этот коктейль Молотова заставил сделать то, что я вряд ли провернул бы в здравом рассудке. Власть, доставшуюся мне по наследству или по выверту судьбы, решил брать в свои руки. Одно понимал прекрасно: мое будущее зависит от того, чем закончится этот день.

Когда мы подошли к городским воротам, путь нашей компании преградили два солдата с оружием в руках. Только теперь понял, насколько мои представления о трудностях восхождения на герцогский трон были далеки от реальности. Все это время решал проблему, как доказать, что я – это я, а в действительности еще нужно было дойти до тех, кому все это нужно доказывать. Нам в красочных тонах пояснили, куда нужно отправиться от городских ворот. Как же это напоминало мое первое появление в Мериморе! Странно, что солдаты не обращали внимания на моего котика. А где он? Вот это хамелеон, уже успел замаскироваться.

Внимательно посмотрев на солдат и их наглые рожи, задал телепатический вопрос своим попутчикам: «Как будем прорываться?» – ибо об отступлении даже мыслей не было.

– Кевин, разреши мне пообщаться с ними, – первым влез Котяра.

И как у него это получалось – быть везде на первых ролях?

Хотя с трудом представлял, что может сделать кот вооруженным солдатам, так как не успел выяснить его тактико-технические характеристики, но раз он из клана телохранителей, значит, должен что-то уметь. Просто кивнул ему, мол, дерзай. Котяра поравнялся со мной и улыбнулся стражникам. Доблестная охрана начала ржать и тыкать в кота пальцами. Вдруг один из охранников замолчал и начал белеть на глазах. Потом заткнулся и его напарник. Их стал бить озноб. Сразу не врубился, чем им так не понравилась улыбка моего телохранителя из рода кошачьих, но когда взглянул на этого монстра, вернее, на его зубки, чуть сам не рванул в сторону. А причина для этого была, и притом серьезная. Да матерый волчара по сравнению с этим красавцем смотрелся просто беззубой дворнягой. Когда же сие исчадие ада зашипело, у меня чуть ноги не подломились. Охранников же как ветром сдуло. Никогда не думал, что люди могут передвигаться с такой скоростью.

Мы двинулись к центру города, где на главной площади должно было произойти решающее для меня сражение за место под солнцем. На площади было тяжело протолкнуться. Количество присутствующих очень хорошо описывает поговорка «негде яблоку упасть». Зевак постоянно прибывало. Со своими спутниками потихоньку протискивался к середине площади, где возвышался помост, предназначенный для оратора. Пока на нем никого не было, но, думаю, это ненадолго.

Пока на подиуме ничего не происходило, решил послушать, о чем говорят люди. Естественно, не забывая о цели своего визита и постепенно передвигаясь поближе к помосту. А народ говорил о многом. О козах и овцах, о соседке, купившей обновку, о красавце, приехавшем из какого-то населенного пункта, а еще о погоде, видах на урожай и прочее, прочее. В одном месте услышал шепотки об убийстве молодого герцога и еще, что его… Дальше не расслышал, ибо заметив, что я прислушиваюсь к их разговору, эти конспираторы быстро сделали ноги.

Проталкиваться к центру становилось все труднее и труднее. Потом толпа стала настолько плотной, что моих сил для дальнейшего передвижения оказалось совсем недостаточно. Что же делать дальше? Как добраться до сцены, где планируется основное действо? На выручку пришел Лео. Он отправил меня себе за спину и как ледокол двинулся в нужном направлении. Несколько особенно ушлых попытались остановить его, но им резко стало плохо. Почему? Не знаю! Но их внешний вид говорил о том, что с этим подростком им связываться неохота. Мы пробрались почти к самому выходу на сцену и застыли в ожидании. Какой-то красавчик наступил Котяре на хвост, не знаю, случайно или специально, но заорал наступивший прилично, когда лапа с острыми когтями вцепилась в его ногу и подняла нахала с хвоста. На красавчика зашикали, а кто-то заткнул его особо эффективным способом.

Наконец показалась пышная процессия, окруженная солдатами. Решил, что теперь увижу своих бывших друзей-наставников. Но меня ожидало разочарование. Или облегчение? Никого из них в свите не было. Никого! И это выглядело очень странно. Раз они участвовали в заговоре по моему отстранению от власти, то их присутствие тут как не последних лиц в государстве мне казалось по меньшей мере разумным. Но, как уже говорил, моих друзей не было.

Да и сама процессия оказалась довольно интересной. Впереди шел весьма крупный мужчина. О таких обычно говорят, что в ширину он больше, чем в длину. Красивая и наверняка очень дорогая одежда просто кричала о роскоши. Вальяжная походка человека, привыкшего, что весь мир крутится вокруг него… И лицо… Эта брезгливость в изломе губ и взгляде была настолько отталкивающей, что не заметить ее мог только слепой. Народ в толпе начал шептаться, нетрудно догадаться о чем.

Мужчину сопровождал сухонького вида старик, создавалось впечатление, что его ведут на эшафот. Интересно, кто он такой? В руках у старика была папка, что делало его похожим на менеджера, спешащего на доклад к начальству и знающего, что ничего хорошего ему не светит.

Они взошли на сцену (так про себя я назвал это сооружение из бревен), и толстяк поднял вверх свою руку. Толпа потихоньку начала успокаиваться и затихать. Очевидно, им было интересно узнать, что скажет этот тип. Когда вокруг установилась тишина, тип заговорил.

– Уважаемые граждане славного города Меримор, – начал вещать он.

Слово «уважаемые» было произнесено с такой интонацией, что и дебил понял бы, как уважает этот говорун стоящих перед ним.

– Нас постигла величайшая утрата. От рук заговорщиков и предателей погиб последний представитель рода де Сента – малыш Кевин. – Он смахнул слезу, которой не было, со своих глаз, при этом сам продолжал ухмыляться. – Но! Заговорщики схвачены и будут сегодня казнены! Эти негодяи притворялись друзьями и учителями нашего дорогого мальчика. Они организовали его убийство, чтобы захватить власть в свои руки.

После такого сообщения толпа взревела. Никогда не подумал бы, что пользуюсь такой популярностью у народа. Когда буря чувств улеглась, этот свин продолжил свою речь:

– Так как не осталось никого из рода де Сента, в этот тяжелый для нас час я – Оле Верд, представитель империи, беру на себя правление герцогством и постараюсь сделать все, чтобы мы жили лучше.

Прямо-таки обещание перед выборами. Так и лез в голову анекдот, в котором будущий депутат говорит народу: «Товарищи! Обещаю, мы будем жить лучше!» – а голос из толпы спрашивает его: «А мы?» Наверняка этот тип собаку съел на том, как запудривать простому народу мозги.

Ладно, сейчас мы немного подпортим эту малину.

– Герцог де Сента жив! – громко крикнул я.

Народ зашумел, повторяя мои слова, а новоиспеченного правителя передернуло.

– Он погиб! Мы нашли его труп в лесу, его убили заговорщики, – выкрикнул типчик.

Значит, ты даже знаешь, где меня должны были тихонько придушить? А не твое ли рыльце в пушку?