Лисандра Кудрявцев Леонид

— Ну, вот и хорошо. Сиди в круге и не пытайся ничего предпринимать. Я буду через пару часов. Давай входи… ну…

Еще раз взглянув в сторону продолжавших в него целиться арбалетчиков, крысиный король неохотно вошел в круг.

— А что будет потом? — спросил он.

— После того как я вернусь? — спросил некромант.

— Да, после этого.

— Ничего особенного, — пожал плечами владыка скелетов. — Я тебя отпущу. Зачем мне тебя убивать?

— Ну, не знаю. Я — свидетель.

— Чего? Того, что я принесу издалека какую-то старую, тупую железяку? Того, что ты сообщишь кому-нибудь о моем существовании? Да ради бога. До Ангро-майнью ты не доберешься, а никто другой меня победить не сможет.

— И ты не убьешь меня даже ради порядка?

— Еще раз — зачем? Вряд ли мне понадобится вторая мумия королевской крысы. Я и эту-то убил и поднял к существованию лишь ради того, чтобы запугивать следующих королевских крыс.

Крысиный король кивнул.

— Почему тебе нужна была именно королевская крыса?

Осторожно взяв с камня узкий стальной ножичек, некромант ответил:

— Для правильного наложения тени мне нужна свежая королевская кровь. А какой король согласится прибыть сюда, в мои владения, и добровольно отдать мне кровь? Да ни один из них не подойдет к ним и на пушечный выстрел.

— Кроме королевской крысы.

— Ну да, — усмехнулся некромант. — Какая бы она ни была, твоя кровь, в любом случае она — королевская. И значит, годится. Мне и нужно-то совсем немного… Кстати, не пора ли приступить к делу?

Крысиный король в очередной раз взглянул на арбалетчиков.

Нет, ни один из них даже не шелохнулся. Продолжают целиться.

— Немного крови — и на тебя переместится моя тень. — Некромант взмахнул ножичком. — Пора приступать.

42

Кусака копал, отчаянно работая задними лапами.

Кстати, они, эти лапы, были созданы вовсе не для копания нор, а для того чтобы с их помощью можно было догнать убегающую добычу. Созданы, можно сказать, сконструированы причудницей-природой. Лапы нормального хищника, а не какой-нибудь землеройки.

Вот только сейчас, для того чтобы соединиться с мамой, ему надо было копать, и Кусака копал.

Немного погодя он решил отдохнуть, скорчился в выкопанной им норе и немного поскулил, пожаловался на злую судьбу, разлучившую его с мамой. А ведь тот был такой хороший, умный и даже о нем заботился. Все как положено.

Настоящий, хороший мама. Он где-то там, на поверхности. Надо лишь выбраться и его отыскать. А для этого…

Ну да, ну да… Копать и копать.

Чем он и займется. Вот только отдохнет с полчасика. А потом… Благо до поверхности осталось не так уж много, и где-нибудь через час он сможет приступить к поискам своего мамы.

43

Тень опустилась на колени перед плоским черным камнем и нагнула голову.

— А теперь, после того как я напоил тебя кровью, настоящей королевской кровью, ее хозяин станет твоим. Но только на то время, пока я не появлюсь и не скажу магическое слово. После этого ты вернешься ко мне.

Голос у некроманта теперь звучал торжественно и спокойно. С трудом верилось, что каких-то пять минут назад из его горла вырвались звуки, здорово напоминающие крики пчелоядного подкрада, находящегося в поисках объекта для продолжения рода.

Впрочем, как не закричать, если твоя тень выкидывает такие фокусы?

Крысиный король испытующе взглянул на некроманта.

А может, ему все это нравилось? Может, ему это было даже приятно?

Крысиный король хотел было спросить об этом у некроманта, но тот взмахнул рукой, словно отбрасывая от себя что-то невидимое, и тень вскочила. Она двигалась рывками, словно ищейка, ухватившая след, но еще окончательно не уверившаяся в его истинности.

— Бери, бери его, — приказал некромант. — Он перед тобой.

Чувствуя, как у него в горле застревает протестующий рык, крысиный король шарахнулся было в сторону, но не успел выскочить из круга, как тень, мгновенно переместившись в пространстве, оказалась рядом с ним.

— Стой, не выходи за круг! — крикнул некромант. — Иначе умрешь! Потом — можешь, но не сейчас!

В голосе его было столько отчаяния, что крысиный король застыл на месте. И как раз в этот момент тень к нему приросла.

Боли не было. Но все же…

В тот самый момент, когда тень некроманта стала его частью, он почувствовал себя так, будто на мгновение очутился в холодной, безжалостной, враждебной всему живому пустоте. Пустоте, способной его ждать бесконечно долго, только это и умеющей, но зато уж великолепно. А потом это мгновение прошло, и крысиный король вновь оказался в привычном мире, снова был самим собой.

— Мне пора, — сказал некромант. — Я и так потратил на тебя слишком много времени. Учти, обладание тенью не дает тебя ничего, ни грана власти над мертвыми, не прибавит ни одного шанса на побег. Сиди в круге и не покидай его. Вздумаешь бежать — получишь стрелу. Попытаешься умничать — не поможет. А я, вернувшись, придумаю наказание. Будешь вести себя молодцом — отпущу на все четыре стороны и тебя, и твоего воспитанника.

— Значит, если я попытаюсь бежать, то в меня будут стрелять?

— Да.

— А твоя тень? — хитро усмехнувшись, спросил крысиный король. — Что станет с нею, если я умру?

— Стрела может попасть, например, тебе в лапу. Из колодца ты с ней уже не выберешься, а жив останешься. Тень же при этом уцелеет. Просто и эффективно.

Сказав это, некромант сунул руку в карман брюк и стал что-то в нем нащупывать. Крысиный король в очередной раз посмотрел на арбалетчиков.

Нет, не стоит и пытаться.

Он искоса взглянул на некроманта и вдруг замер, разглядев, что тот как раз в этот момент вешает себе на шею.

Не может быть!

— Все, время истекло, — ехидно улыбнувшись, сказал некромант. — Без меня веди тут себя хорошо, будь паинькой. И тогда это маленькое приключение закончится для тебя благополучно.

Мгновение спустя он положил руку на висевший теперь у него на шее транспортный амулет и исчез.

44

Джинн почесал бритый затылок, окинул голову дракона задумчивым взглядом и спросил:

— Итак, ты намерен совершить подвиг? Я правильно тебя понял?

— Гм… ну да, — ответил дракон. — А твое какое дело?

— Я единственный, кто в данный момент способен тебе помочь, — проникновенно сказал джинн. — Единственный, понимаешь? Без меня ты так и будешь бросаться на всех прохожих с криком «А вот и я!».

— Чем это тебе не нравится мой крик?

— Не крик, а позорище, — сообщил джинн. — Более убого крика я не слышал.

— Зато я его придумал сам, — сообщил дракон. — Честно, без подсказок.

— Оно и видно.

Джинн прошел к бассейну и, опустившись на его краю, впервые за несколько последних часов с симпатией взглянул на столпившихся неподалеку гурий.

— Вот когда я до тебя доберусь… — не очень уверенно начал дракон.

— Не-а… — широко зевнув, сообщил джинн. — Ничего ты мне не сделаешь.

— Думаешь?

— Да. Поскольку только я могу тебя научить, как совершить настоящий подвиг. Со всеми выходящими из этого последствиями. Если хочешь знать, я по подвигам — настоящий специалист.

— В самом деле?

— Да. А теперь ответь мне на один вопрос.

— Какой?

— Ты прямо-таки горишь желанием совершить свой подвиг?

— Точно. Горю.

— Великолепно. И ради этого ты готов на все?

— Ну да.

— Тебя ничего не испугает?

— Нет.

— Ну, вот и хорошо, — сказал джинн. — Главное — слушай меня, подчиняйся моим командам, и твое дело будет в шляпе. Папочке ты понравился. Папочка о тебе позаботится.

45

Мысли текли лениво, словно река с широким, неглубоким руслом.

Крыкос думал о происходящем с ним сейчас. Нет, оно не могло быть реальностью, хотя бы потому, что такого на самом деле не бывает. И если придумывать объяснение, то… что же тогда остается?

Сон? Хм… сон. А почему бы и нет?

Крыкос посмотрел на свои лапы и огорченно потряс головой.

Что-то с ними было не так, совсем не так. И почему он, вместо того чтобы убегать прочь, вместо того чтобы отправиться на поиски возможного укрытия, стоит здесь, за портьерой, и ждет приказания? Он всю жизнь жил своим умом и никогда никому не подчинялся. Откуда же взялось тогда это желание — подчиняться приказам какого-то человека?

Нет, это неправильно. Это должно быть прекращено любой ценой.

Нужное воспоминание пришло, пробилось через пелену, обволакивающую мозг и не дающую думать, не дающую понять происходящее.

Теперь он знал, что умер. Причем убил его тот, кто сейчас отдает приказы, его Повелитель.

Крыкос издал почти беззвучный, презрительный писк.

Повелитель! Как же… жди… Будь у него такая возможность… возможность показать, чего на самом деле стоит настоящая королевская крыса. Вот тогда он…

Крыкос едва заметно вздрогнул.

Повелитель. Мгновение назад он покинул этот мир, оставив после себя какую-то магическую замену. И она наверняка подействует на всех остальных слуг. Но только не на него. Уж его-то этой заменой ввести в заблуждение не удастся.

Осторожно подняв лапу, крыкос высунул голову из-за портьеры и огляделся.

Путь был свободен. И почему бы им не воспользоваться? Теперь, после того как Повелитель исчез и некоторые наложенные им заклинания перестали действовать… По крайней мере на него. А вот на других?

Ну, это еще надо выяснить. Но самое главное — он свободен, и, значит, этой свободой надо воспользоваться. Отомстить. Самому — не выйдет. Как только Повелитель вернется, наложенные им заклинания снова начнут действовать. Но почему бы не помочь тому, на кого они не действуют?

46

Стервятники. Их было два. Стервятник с большим клювом и стервятник с клювом поменьше, но более загнутым. Они сидели на толстой ветке сухого дерева, смотрели на замок некроманта и разговаривали.

Стервятник с большим клювом рассказывал:

— Ну а потом он оказался перед выбором: убить ее или не убить? Понимаешь?

— Еще бы, — воскликнул его товарищ с сильно загнутым клювом. — Я чувствую, куда все идет. Я чувствую… Он ее убил?

— Да, убил и пошел дальше в мир снов.

Они помолчали.

Потом стервятник с более чем нужно загнутым клювом спросил:

— А дальше?

— Все, на этом история закончилась.

— Совсем-совсем?

— Да.

— А мясо? Ты не сказал самого главного. Какого вкуса у нее было мясо после того, как она полежала неделю?

Гриф с большим клювом осторожно развернул правое крыло и, вытянув длинную шею, стал его внимательно рассматривать. Так, словно на нем было что-то написано. Причем — весьма интересное.

— Ты не ответил на мой вопрос, — сказал его товарищ. — Так какого оно было вкуса? Мясо этой… как ее… зморы. Так ее, кажется, звали?

— Зморы, зморы.

— Ага, я так и знал, что правильно запомнил ее имя. Рассказывай, каков был вкус ее мяса.

— Не знаю, — признал стервятник с большим клювом.

— Не знаешь?

— Нет.

— Почему? Ты что, его не попробовал?

— Конечно, нет. Кто может похвастаться тем, что попробовал мясо зморы? Они сразу же после смерти исчезают. Пшик — и нету.

Сказав это, стервятник с большим клювом тихо хихикнул и вновь принялся рассматривать свое крыло. Его напарник, так и застывший на несколько мгновений с раскрытым клювом, издал тихое шипение и сильнее вонзил когти в иссохшую кору дерева.

— Купил? — осторожно спросил он.

— Угу.

— Будь ты проклят.

— Уже. А иначе почему бы я родился стервятником?

Они помолчали.

— Кстати, — наконец сказал стервятник с большим клювом, — у меня сейчас было предчувствие.

— И в этот раз оно касалось мяса? Все настоящие предчувствия касаются мяса.

— Не перебивай…

— Не буду. Только скажи — оно касалось мяса?

— Да. Оно его касалось. И было истинным на девяносто семь процентов. Для предчувствия это очень высокая цифра. Надеюсь, ты это слышал?

— Девяносто семь процентов? Неплохо, совсем неплохо.

— Вот именно. У меня все предчувствия имеют такую вероятность. Как специально. У других — разную, а у меня — всегда одно и то же. Как ты думаешь, к чему это?

— Не знаю. Ты расскажи, о чем оно, это предчувствие?

— О том, что здесь очень скоро наступит покой и тишина.

— Покой и тишина? И что это значит?

— А то, что все это ходячее тухлее мясо успокоится. И можно будет подзакусить. Очень скоро. Придет некто и всю эту компанию вместе с ее предводителем успокоит. Большое пиршество, оно не за горами.

— Значит, стоит еще подождать? — спросил стервятник с клювом, загнутым более обычного.

— Да, скоро мы наедимся. Так, что не сможем летать. До отвала. С вероятностью в девяносто семь процентов.

— Хорошо бы.

47

Крысиный король лег на спину и задумчиво посмотрел вверх, на арбалетчиков.

Транспортный амулет!

На шее у некроманта висел самый настоящий, взаправдашний транспортный амулет, дающий возможность в мгновение ока перенестись в любой из расположенных на цепи миров.

Хорошая, нужная штучка. Особенно в данный момент ему, крысиному королю. С помощью этого амулета он в одно мгновение сможет оказаться в родном подземном крысином городе. Достаточно лишь повесить эту штуку на шею и пожелать…

Вот только как же амулетом завладеть? Как его отобрать у некроманта?

Высунув переднюю лапу за пределы круга и тут же ее убрав, крысиный король убедился в том, что некромант, по крайней мере в отношении меткости своих стражей, не обманул. Острый как лезвие заркурианского клинка наконечник стрелы высек искры именно там, где конечность экспериментатора только что находилась.

Хмыкнув, крысиный король покачал головой.

Действительно — снайперы.

Он прислушался и не уловил никаких звуков. После того как Повелитель покинул свои владения, на них словно бы опустилось покрывало тишины. Он принюхался и не уловил никаких посторонних запахов. Все забил, казалось, навечно въевшийся в стены смрад разлагающегося мяса и крови.

Арбалетчики! Способны ли они так же метко садить по очень быстро двигающейся цели? И как быстро они перезаряжают свое оружие?

Вот любопытные вопросы, над которыми стоит подумать. И кстати, чем не выход? Уклоняясь от стрел, добраться до арбалетчиков, столкнуть их в колодец и, таким образом расчистив себе путь, дать ходу. А потом… а потом…

Крысиный король тихо зарычал.

Не верил он в успех этого плана. Но разве в первый раз ему приходилось откалывать такие безумные номера? А если даже не повезет, то он получит в лапу стрелу. Кажется, некромант говорил, что убивать его не будут?

Кстати, получить стрелу в лапу… тоже радости мало.

Крысиный король крикнул скелетам:

— Эй, вы, вам там не скучно? Может, поговорим?

Ответа не последовало. И вряд ли последует. Разве что в виде острой стрелы.

Хотя… А почему бы не дать им еще один шанс?

— Эй вы, костяные стрелки, если вы сейчас со мной не заговорите, я вам устрою такую гонку…

Ноль внимания — фунт презрения.

Крысиный король подумал, что насчет внимания — не совсем верно. Стрелы были нацелены точно, и, значит, вниманием его скелеты не обделяли. Вот только какого оно было рода?

Он встал, встряхнулся всем телом, избавляясь от попавшей на шерсть пыли, и прошелся вдоль черты, старательно держась к ней максимально ближе, но — не пересекая.

Как там на его маневры отреагируют стражи? Ну-ка… ну-ка…

Крысиный король сделал еще несколько шагов вдоль границы.

Да, теперь сомнений не было. Скелеты чутко следили за каждым его движением и, ни на секунду не запаздывая, держали на мушке.

Скверно, очень скверно.

Собственно, а чего он ждал? Так и должно было быть. На то они и стражи. А он? А он на то и пленник, чтобы все время пытаться сбежать. Если использовать любой подвернувшийся шанс…

Эх, была не была!

Крысиный король вдруг почувствовал неким присущим каждой крысе шестым чувством, что время бежать настало, и, перемахнув через черту, кинулся к лестнице…

48

Проломленный Череп взглянул на солнце и полюбовался его совершенной формой. Потом опустил взгляд ниже, еще ниже… ниже…

Гм, а это что такое?

Земля в нескольких шагах от него зашевелилась и медленно, словно бы нехотя, поднялась горбом. Так, словно на поверхность выбирался крот. Крупный, кстати, крот. Гораздо крупнее обычного.

Чисто машинально Проломленный Череп сделал шаг вперед и поднял меч.

Ну, кто там? Покажись.

И показался…

Бугор лопнул, во все стороны полетели комья земли, а из почти мгновенно образовавшейся норы выскочил тираннозаврик. Увидев скелетов, он тоненько пискнул и кинулся наутек.

Вот оно.

Проломленный Череп вдруг осознал, что время вновь послужить Повелителю только что настало.

— Эй вы! — крикнул он своим товарищам. — Только что появилась возможность побегать, поразмять косточки.

49

Стрела ударилась о камень прямо перед его носом. Крысиный король проскочил еще несколько ступеней и, оказавшись в безопасной зоне, остановился.

До следующего простреливаемого участка лестницы всего несколько прыжков. И стрелки, конечно, ждут его немедленного появления.

Фигушки! Пусть еще потомятся полминуты-минуту. Он должен появиться перед ними неожиданно. Неожиданность — хорошее преимущество, если в тебя стреляют два метких стрелка. Она дает целое мгновение. То самое, стоящее ни много ни мало — жизнь. Его жизнь.

Крысиный король взглянул вверх.

До конца лестницы оставалось еще два витка. Что потом? Как он преодолеет отделяющее его от арбалетчиков расстояние? От выстрела почти в упор не спасет ни ловкость, ни быстрота. Слишком мало расстояние. А если еще учесть, что стрелков двое…

Нет, так не пойдет.

Он прислушался.

Никаких посторонних звуков. Вообще никаких звуков.

Скверно.

Эти ребята с арбалетами в руках начисто лишены нервов и способны ждать, не уставая и меняя позы, сколько угодно долго. Хоть до возвращения некроманта.

И значит…

Стоп, а как у них с умом? Насколько хорошо они способны оценивать обстановку? Могут ли они подсчитать, сколько у них осталось стрел? Способны ли они выпустить по слишком быстро и неожиданно появляющейся цели, по которой промахнулись уже некоторое количество раз, последнюю стрелу? Могут ли они приберечь ее для верного выстрела или будут стрелять до тех пор, пока окончательно не опустеют колчаны?

Крысиный король улыбнулся.

Был только один способ это узнать наверняка.

Он отдохнул еще с полминуты, а потом бросился вниз по лестнице. Две стрелы просвистели в воздухе и, едва не пронзив его, ударившись о ступени, полетели вниз, на дно колодца.

Ага! Получилось! Получилось!

Он проделал это еще шесть раз, а на седьмой, обнаружив, что арбалетчики перестали стрелять, прилег прямо на живот — отдохнуть.

Ну вот, кажется, его план сработал. А сработал ли? Впрочем, это он узнает достаточно скоро. Как только, миновав пару витков лестницы, окажется перед скелетами.

Впрочем, обратной дороги нет.

Прежде чем он решился, прошло еще пять минут. Однако, уже решившись, крысиный король, как правило, не терял время зря. Резко оттолкнувшись от ступенек, он рванул вверх по лестнице, с размаху проскочил ее опасный участок и, не услышав свиста стрелы, тотчас же пронесся через другой. Опять — ни звука. Еще один оборот, после которого он окажется наконец-то прямо перед стрелками.

Собрав все силы, крысиный король еще немного увеличил скорость.

И в то же мгновение наверху, там, где стояли скелеты, распахнулась дверь. Крысиный король миновал еще некоторое количество ступенек и, оказавшись на самом верху лестницы, углядел сцену, повергшую его в изумление.

Остановившись как вкопанный, он стал наблюдать, как королевская крыса-зомби, которую ему показывал некромант, очень ловко сражается с арбалетчиками.

Схватив одного из них, зомби буквально вышвырнул его за дверь — точно так, как это делает с напившимся и вздумавшим буянить посетителем вышибала-профессионал. Второй стрелок, казалось, не заметивший случившегося с напарником, вскинул было арбалет, явно целясь в крысиного короля, но не успел нажать спуск. Королевская крыса-зомби все так же быстро и сноровисто выкинул за дверь и его.

Совершив это, он задвинул на двери чудовищной величины засов и наконец обратил внимание на крысиного короля. Встретившись взглядом с его мертвыми глазами, тот почувствовал себя не очень хорошо.

А зомби, двигаясь безошибочно и точно, словно по заранее обдуманному сценарию, наклонился и, подобрав со ступенек один из оброненных стрелками арбалетов, протянул его крысиному королю.

— Держи. Тебе эта штука пригодится.

Машинально взяв оружие, крысиный король убедился, что оно заряжено, и мрачно кивнул.

Вот такая история. Получается, не будь этого ходячего трупа, он сейчас уже был бы искалечен. Нет, на прямом выстреле арбалетчики промахнуться не могли. Оба должны были всадить стрелы точно в его лапы.

— Зачем ты это сделал? — спросил крысиный король.

Зомби слегка ухмыльнулся.

— Отомстить и прекратить. Ты понимаешь, о чем я?