Нога судьбы, пешки и собачонка Марсельеза Николаенко Александра

Глава 9

Стон в летнюю ночь

Kf3-h4

– Пойми меня, Никанор, дело вовсе не в публикации! – говорил Никанору Ивановичу Виктор Петрович Рюмочка. Утверждая это, Виктор Петрович смотрел на спецкора дикими воспаленными глазами, вращал зрачками, взмахивал пегими ресницами и страстно теребил приятеля за пуговицу. Оторвав наконец пуговицу, подающий надежды литератор, посмотрел на нее так же пронзительно, как смотрел на все остальное, и решительно вышвырнул кругляшек за скамейку. Пуговицу тут же окружили голуби.

Сашик моргнул, с тоской оправляя опустевшую петлю.

Подающий надежды автор проводил мрачным взглядом облачко на небе и, чуть поразмыслив, принялся за карман спецкора.

Спецкор осторожно отодвинулся, неизданный литератор встревоженно пододвинулся и, вцепившись в карман Никанора Ивановича покрепче, точно опасаясь, что приятель даст деру, продолжил угрожающим сиплым шепотом:

– Вот что я скажу тебе, Никанор! Никанор, верь мне! Тут заговор! Целенаправленный, планомерный развал мысли! Публику кормят кровавым компотом, Никанор! Окрошкой мысли!

Виктор Петрович угрожающе поскреб ногтем и отшвырнул за скамейку следующую пуговицу.

– Эта сволочь, эта бездарная амеба Райский, ты читал этого мерзавца, Никанор?

Никанор Иванович читал, но на всякий случай отрицательно покачал головой. Виктор Иванович признательно дернул карман. Карман хрустнул и повис на нитках.

Никанор извлек из пакета пару пластиковых стаканчиков, достал из-за пазухи согретый сердцем «Пшеничный колосок», тяжело вздохнул и поровну налил. Приятели выпили, закусив размякшим шоколадом «Аленка»…

Антон Павлович нагнулся под стол, пошарил в темноте рукой, достал бутылку и опасливо прислушался.

Тонкая перегородка донесла до Антона Павловича сердитый голос жены. Жена разговаривала то ли сама с собой, то ли по телефону.

Антон Павлович облегченно вздохнул и также немного плеснул в стакан. Ему было неспокойно. Душно и одиноко. С завистью смотрел Антон Павлович на Никанора и Рюмочку. Ему хотелось к ним, на бульвар, на парковую скамеечку. Ему хотелось, чтобы Виктор Петрович не обижал его повести. Ему хотелось любви. Ему не хватало любви.

«Никто, никто не любит меня!» – с обидой и тоской поглядывая на шахматные фигуры, думал Антон Павлович…

Однако Антон Павлович ошибался.

Людмила Анатольевна любила его.

Бесчисленные враги мужа становились ее врагами. Нанесенные Антону Павловичу обиды застревали в сердце Людмилы Анатольевны ржавыми пулями, не рассасывались и не старели.

Нанесенные Антону Павловичу обиды блуждали по лабиринтам души Людмилы Анатольевны подводными минами; злые стрелы критических статей, выпущенные врагами в доверчивого мужа, копились в Людмиле Анатольевне, как в мрачной каменистой пустыне копятся пары ядовитой вулканической серы, как в глиняном горшочке туземца дают яд толченые листья кураре…

Имя врагам мужа был Легион.

Крошечным и беззащитным казался Людмиле Анатольевне ее беспомощный, неприспособленный к кровожадной действительности Антон Павлович, и ей часто хотелось взять бедного мужа на руки или броситься на грохочущую амбразуру кровожадной действительности, чтобы телом прикрыть Антона Павловича от автоматных очередей литературных будней.

Она не всегда могла защитить Антона Павловича и не всегда успевала быть рядом; муж, как всякий творец, нуждался в тишине, одиночестве и покое и, нуждаясь в них, запирался от Людмилы Анатольевны с внутренней стороны кабинета на тумбочку.

Ежедневная работа Антона Павловича над главами романов, рассказами или повестями проходила три стадии.

Первая стадия называлась «погружение».

Погружаясь, Антон Павлович сосредотачивался, особенно остро нуждаясь в этот момент в тишине, одиночестве и покое. От действительности во время погружения Антон Павлович ограждал себя тумбочкой.

Вторая фаза называлась «процесс».

В процессе погрузившийся муж был сосредоточен, но еще острее нуждался в одиночестве, тишине и покое. От действительности Антона Павловича по-прежнему отделяла тумбочка.

«Антуля, ты погружаешься?» – спрашивала из-за двери Людмила Анатольевна, и если муж мычал, это означало, что жена угадала со стадией. Если в ответ раздавался перестук клавиш, значит, муж находился в процессе.

Если в ответ муж не издавал ни звука, это означало третью, завершающую стадию работы над романом – «декомпресс». В декомпрессе муж походил на сомнамбулу и, еще отчаяннее нуждаясь в тишине, одиночестве и покое, отделялся от мира тумбочкой.

Людмила Анатольевна постучала. Антон Павлович откликнулся из-за запертой на тумбочку двери нечленораздельным мычанием. Это означало, что Антон Павлович проходил первую стадию. Антон Павлович погружался.

Людмила Анатольевна вздохнула и поволокла Марсельезу Люпен к дверям.

– Антуля! Мы гулять! – крикнула она на всякий случай из коридора.

– Иди-иди! – раздраженно буркнул Антон Павлович и, не глядя отодвинув жену подальше, с удивлением посмотрел на клетку, куда поставил ее.

Ф h6-g5

Переставленная жена грозила съесть Карпа, грозила съесть младшего корректора Рюмочку и грозила…

– А ты у нас кто такая? – спросил Антон Павлович белую пешку, которую также грозилась съесть жена.

Пешка молчала. Но молчала совершенно напрасно. Антон Павлович уже узнал ее. Это безумная вдова молча и тоскливо смотрела одним глазом из зарешеченного окошка лифтовой кабинки.

Лестничная клетка встретила Людмилу Анатольевну неприветливо.

Сквозняк гнал по полу верблюжьи колючки кошачьей шерсти и тополиного пуха.

Четыре кота Феклисты Шаломановны неподвижно сидели на ступенях возле лифтовой шахты. Два кота рисовались мрачными силуэтами на фоне белого квадрата окна. Один, здоровенный, как крыса, развалился, хлопая хвостом у батареи. Еще несколько оккупировали нижний пролет.

Мерсью завыла. Коты ответили ледяным молчанием. Натянув поводок, собачонка Райского выгнула спину, оскалилась и зашипела. Коты остались неподвижны и молчаливы. И только тот, что хлопал хвостом, захлопал хвостом чуть быстрее и громче.

Людмила Анатольевна нагнулась, приподнимая шипящую любимицу за шиворот, но, разогнувшись, вздрогнула и, выронив питомицу на пол, прислонилась к дверному косяку.

– Господи, да когда же это кончится? – беспомощно спросила вздрогнувшая Людмила Анатольевна, но коты по-прежнему молчали.

Из распахнутой лифтовой кабинки на Людмилу Анатольевну холодно смотрели два выцветших глаза ясновидящей вдовы.

– Конец уж близок! Слышу я шаги! На утренней заре гонец взошел из тьмы и в ящик подложил тебе отравленный свинцом несчастья вестник! Спеши, жена, предотвратить беду или, не отвратив ее, к себе приблизить! – предрекла вдова.

– Господи, да когда же это кончится? – переспросила Людмила Анатольевна.

Но двери ступы уже захлопнулись, и, грохоча, хохоча и топоча, бесноватая Феклиста Шаломановна помчалась вниз. За Феклистой заскакали по ступенькам коты.

«Тьфу! Хоть бы ты застряла, наконец, в своем ящике, старая гангрена!» – с чувством подумала Людмила Анатольевна вслед мчащейся вдове. И тут произошло нечто таинственное и неожиданное. Такое, чего раньше никогда не случалось. Ящик со старой гангреной вздрогнул и, беспомощно качаясь на канатах, завис в лифтовой шахте между четвертым и пятым этажом.

Людмила Анатольевна в изумлении крепко сжала в руках извивающуюся Мерсью и торжественно проследовала мимо нейтрализованной вдовы вниз по ступеням.

– Четвертая скамья грозит тебе и ящик! – проскандировала вслед Людмиле Анатольевне замурованная вдова.

Но Людмиле Анатольевне было весело.

«Висеть тебе до вечера, гангрена!» – бодро расталкивая котов ногами, беспечно думала Людмила Анатольевна.

Проклятие Феклисты настигло Людмилу Анатольевну на бульварной скамейке под цветущим каштаном. Развернув «Центральную славь», извлеченную в парадном из почтового ящика, Людмила Анатольевна, постепенно мрачнея бровями, читала на последнем развороте рецензию на последний роман мужа «Вечная сушь». Статья называлась «Вечная чушь» и написана была за два дня до гибели хитрым мстительным и предусмотрительным Добужанским…

Волоча за собой упирающуюся собаку Райского, Людмила Анатольевна вихрем пронеслась по бульварной аллее к троллейбусной остановке.

Вихрем пронеслась Людмила Анатольевна в троллейбусе по улицам цветущего мегаполиса и спустя каких-нибудь полчаса пронеслась вихрем по гулким лабиринтам газетного издательства.

Беспрепятственно миновав пустую, залитую дневным зноем приемную, она ворвалась в кабинет, втянув за собой свое странное животное, и захлопнула дверь каблуком.

Душитель «Вечной суши», Иуда литбиза, был у себя.

Душитель был у себя, но был не в себе. Подлый человек этот сидел, держа на коленях Машу, и накручивал Машин локон на свой указательный палец.

В кабинете пахло хорошей мебелью, табачным дымом и ландышами. На длинном столе совещаний стояла пара высоких бокалов. Узкое горлышко «Бьянко» торчало из кубиков хрустального льда.

– Что ж это ты делаешь, старая ты сволочь?! – обратилась Людмила Анатольевна к Вениамину Александровичу, и Вениамин Александрович вжался в кресло. Маша соскользнула с колен издателя. В кабинете женоубийцы сделалась пауза. В наступившей тишине Людмила Анатольевна, грохоча каблуками, достигла издателя и с треском шлепнула собранным мухобойкой изданием «Слави» между ушей.

Вениамин Александрович вздрогнул и, выпучив глаза, прикрылся от Райской новым газетным выпуском. Серебряно захихикала красавица Маша. Затрепетали на весеннем ветру голубые шторки, Людмила Анатольевна размахнулась, и меценат-душитель был треснут повторно, утренним выпуском по вечернему.

– Маша! Вызови…те охрану! – прохрипел избиваемый, но Маша не торопилась. Какая-то жуть, какая-то бойкость выглянула вдруг из глаз секретарши, из ее позы и всей фигуры ее, и Вениамин Александрович с ужасом понял вдруг, что Маша ведьма, и эта проклятая Райская – ведьма, и все они, и покойная супруга – ведьма, и ведьмы, ведьмы и русалки – все женщины на Земле.

– Дашь опровержение на рецензию, старый черт?! – Людмила Анатольевна снова занесла газету над всклокоченной головою Иуды.

– На какую? – сипел Вениамин Александрович.

– Вот на такую! – показала Карпову крепкий кулак Людмила Анатольевна, тыкая отрицательной рецензией покойника Добужанского в нос издателю.

– Людмила Анатольевна, да это же просто опечатка! – защищался тот.

– Я тебе покажу, опечатка! – обещала оскорбленная женщина. – Вот тебе твоя опечатка раз! Вот тебе твоя опечатка два! Вот тебе твоя опе… – хотела добавить к двум предыдущим опечаткам третью Людмила Анатольевна, но тут Вениамин Александрович сдался.

– Дам… – прохрипел он, сползая под стол и думая укрыться там, но Маша откинула скатерть и смотрела на Карпова сверху, перевернувшись лицом. И щеки Машины были свежи и румяны, и зубы ее белели жемчужными каплями. И колокольчиковый – синий, полуденно томный – был Машин смех…

И опять по лабиринтам издательства вихрем помчалась Людмила Анатольевна Райская со своей собачкой.

С треском распахивала Людмила Анатольевна редакционные двери в поисках младшего корректора «Центральной слави» Виктора Петровича Рюмочки.

Это он, неблагодарный, жалкий и бездарный корректор, написал в статье Добужанского слово «Сушь» через «Ч».

Глава 10

Сон Антона Павловича

С пятницы на субботу Антону Павловичу приснился страшный сон, что он проснулся.

С субботы на воскресенье Антону Павловичу приснился страшный сон, что его нигде нет.

Вечером воскресенья Антон Павлович ужинал и смотрел с женой новости по телевизору. В новостях передали, что какой-то гражданин свалился на станции метро «Молодежная» на рельсы. Антон Павлович очень заинтересовался новостью и даже перестал жевать; ему было интересно, убило ли того гражданина насмерть или гражданин все же остался жив. Бодрый диктор порадовал Антона Павловича, сказав в конце, что гражданина убило насмерть.

Антон Павлович с удовольствием доел парную котлетку и корочкой подлизал соус.

После чего Антон Павлович заперся на тумбочку в своем кабинете и долго занимался тем, что щелчком указательного пальца сбивал по очереди черные и белые пешки с доски.

– Ать-два! Ать-два! – доносилось до Людмилы Анатольевны из-за дверной щели.

– Ать-два! Ать-два! – доносилось до Людмилы Анатольевны из-за тонкой кабинетной перегородки.

Наконец Антон Павлович успокоился, утомился и лег спать в очень хорошем настроении.

«Ать-два!» – думал, засыпая и улыбаясь, как дитя погремушке, Антон Павлович.

В ту ночь, ночь с воскресенья на понедельник, Антону Павловичу приснился страшный сон, что он идет по тротуару.

Тротуар, по которому шел Антон Павлович, был самый обыкновенный битый асфальтовый тротуар из тех, что обычно лежат вдоль ржавых гаражных товариществ и детских садиков, огражденные с одной стороны пьяным забором, а с другой – дорогой, поворачивают куда придется, ведут неизвестно куда и кончаются неизвестно чем.

Антон Павлович появился на тротуаре в голубой коляске. Антон Павлович лежал в голубой коляске неподвижно, крепко спеленатый, и смотрел, не мигая, серыми круглыми глазками в голубое небо. По небу бежали в обратную сторону облачка. Антона Павловича везла по тротуару мама.

Потом и коляска, и мама куда-то исчезли, и Антон Павлович заскакал по тротуару маленьким мальчиком, играя гуталиновой баночкой в классики и мешая прохожим.

После Антон Павлович бодро шагал по тротуару, весело насвистывая и обгоняя прохожих.

Затем сердито брел, опустив голову и ругая прохожих.

Еще чуть спустя прохожие сами принялись, кто насвистывая, кто прыгая в классики, а кто нетерпеливо толкаясь, обгонять Антона Павловича.

Тротуар то шел в горку, то скользил вниз. Иногда тротуар поднимался вверх очень круто, и тогда Антон Павлович начинал задыхаться и уставать. Вниз по тротуару идти было гораздо приятнее.

Погода во сне была, как обещали Антону Павловичу в вечерних новостях, хорошая. Светило солнышко. Истаявшие ручейки стекали в приоткрытые канализационные люки. По гудроновым лужам скользили ватные облачка. В цветущих яблонях чиририкали птички…

Правда, иногда погода во сне почему-то резко менялась, дул ветер, сдувая с тротуара тополиный пух, и вместо пуха бросал в лицо Антону Павловичу сырые снежные колючки. С кленов осыпались янтарные листья, и тогда Антон Павлович шел, шурша по мягкому золотому ковру. А то вдруг под ногами Антона Павловича принимался сухо поскрипывать синий морозный наст. Но тут же бежал вниз, журча ручейками, обгонявшими Антона Павловича.

И все же в основном погода держалась, как и была обещана Гидрометцентром. Цвела весна.

Антон Павлович быстро мелькал мимо детских площадок, уютных двориков, скользил тенью между спичечных коробков пятиэтажек и иногда, ослепленный, выныривал из сиреневой карусельной запруди на огромный гудящий проспект. Тротуар тупился, терялся, отползал или вздыбливался косматой деревянной лестницей над канализационной трубой и вдруг обрывался.

Тогда Антон Павлович останавливался растерянно, возвращался обратно и вновь принимался мелькать тенью вдоль футбольных площадок, спичечных двориков, цветущих яблонь и скрипучих качелей.

Однажды Антон Павлович все же решился пересечь проспект.

Согнувшись в три погибели, кряхтя, он прополз под ржавым брюхом тепловой коммуникации и, огибая канавы и рытвины, поплелся вдоль барьерного ограждения в ожидании светофора, подземного перехода или зебры.

Антон Павлович шел и шел вдоль барьерного ограждения, а барьерному ограждению, казалось, нет конца. Слева тянулась тепловая коммуникация. Справа проносились машины.

Путешествие Антона Павловича на ту сторону проспекта оборвалось внезапно.

Задумчиво перешагивая канавки, наступая пыльными ботинками на одуванчиковые проплешины, поворачивая голову парадным солдатиком в сторону гудящего проспекта, Антон Павлович внезапно оказался в Конце всего.

Конец всего выглядел очень странно. Это была не стена, не поворот и не тупик. Не обрыв и не морской берег. Все кончалось очень странно и подозрительно. Гудящий проспект, машины, безостановочно мчащиеся по нему, барьерное ограждение, тепловая коммуникация, одуванчиковые проплешины, рытвины и канавки – все это обрывалось в Конце всего, как какой-нибудь перекушенный кусачками провод или ровно спиленный пень.

Дальше не было ничего. В Конце всего исчезали машины, исчезали люди, исчезала теплотрасса, одуванчики и прочие травки.

Ровно так же и машины, и канавки, и люди появлялись из ничего и, ничего не замечая, спокойно направлялись в противоположную от ничего сторону.

Конец всего был серого тротуарного цвета.

Антон Павлович протянул к нему палец, желая убедиться, что Конец всего не снится ему, а действительно существует, и палец исчез, как стертый ластиком. Антон Павлович в страхе выдернул палец назад. Выдернутый из Конца всего палец сделался холодным, восковым и не разгибался. Антон Павлович испуганно подул на него, подергал, покусал ноготь, помахал рукой. Наконец палец защипало, по нему побежали колючие мурашки, и палец порозовел и зашевелился.

«Какой ужасный конец у всего»! – ужаснулся Антон Павлович и поскорее пошел от Конца всего обратно, вдоль барьерного ограждения и тепловой коммуникации к своему тротуару.

Навстречу Антону Павловичу иногда шли люди, так же как он недавно, спешившие к Концу всего вдоль барьерного ограждения.

«Ну-ну», – угрюмо думал Антон Павлович при виде встречных.

«Бегите-бегите», – угрюмо думал Антон Павлович при виде встречных.

«Я-то знаю, к чему вас это приведет», – угрюмо думал Антон Павлович.

«Так вам и надо!» – угрюмо думал Антон Павлович.

«Трам-пам-пам!» – угрюмо думал Антон Павлович.

Антон Павлович не оглядывался на Конец всего. Ему было страшно.

Возвращаясь от Конца всего и не оглядываясь, Антон Павлович сперва так торопился и так боялся, что не мог уже точно определить, долго ли возвращается и не пропустил ли он свой тротуар.

Тогда Антон Павлович стал время от времени наклоняться и заглядывать под трубу коммуникации, в надежде обнаружить за ней что-то знакомое. Тротуаров за трубой оказалось, к его удивлению, множество. К ужасу Антона Павловича, все это были совершенно одинаковые, совершенно обыкновенные битые асфальтовые тротуары из тех, что обыкновенно ведут неизвестно куда, сворачивают куда хотят и кончаются неизвестно чем.

И опять, теперь уже с левой стороны от Антона Павловича, тянулось бесконечное барьерное ограждение. И опять мимо Антона Павловича проносились машины.

«Что, если и в ту сторону все кончается Концом всего?» – с ужасом подумал Антон Павлович и тут же почувствовал, что, вероятнее всего, это и было именно так.

«Где же мой тротуар?» – с ужасом заглядывая под коммуникацию, думал Антон Павлович.

«Что же мне делать?» – с еще большим ужасом думал Антон Павлович.

Наконец в конце барьерного ограждения опять показался Конец всего, и, больше не раздумывая и не выбирая своего тротуара, Антон Павлович в панике бросился под теплопроводную коммуникацию, прополз, резко распрямился и крепко треснулся головой о ржавое теплопроводное брюхо. Из глаз несчастного посыпались искры, но среди их обидного сияния разглядел Антон Павлович знакомую голубую коляску.

Антон Павлович пронзительно закричал и помчался по тротуару вниз – догонять маму.

Но бедный Антон Павлович! Он так и не догнал маму и свою коляску. К несчастью, Антона Павловича разбудил его собственный пронзительный крик…

Глава 11

И тьма главенствует над миром

Стояла глубокая и беспросветная майская ночь.

Галактика угрожающе грохотала.

Грозовые перекаты полностью скрыли от жителей мегаполиса Млечный Путь; скрыли тротуары, проспекты, аптеки, троллейбусные остановки и гаражные товарищества.

За тучами скрылись Сириус и Венера, Альфа и Омега, одинокая Альтарес, Лира и Ригель. Скрылся круглосуточный магазин «Полтушка», бульвар и бульварные скамейки. Скрылись голуби, вороны, черные коты Феклисты Шаломановны и сама ясновидящая вдова.

Укрылись за космическими вершинами царица тьмы Альтаир, Большая Медведица и ее Медвежонок, Альдебаран и таящийся в его серебряных рунах Шаула.

Шквальные порывы достигали ужасающих километров в секунду. Ветрило с урчанием обрушивался на столетние тополя и клены и, вырывая их с корнем, швырял на газоны, спичками ломал пополам фонари и обрывал линии электропередач.

Струны телефонных проводов натягивались над беспомощным городом и рвались, выбрасывая в ночь черные шипящие проволоки. Словно черные потоки Стикса, неслись, смывая на своем пути земляных червяков, магистральные реки.

В грохочущих всполохах крутились тарелки параболических антенн.

Блистали молнии…

В окне шестого этажа дома № 13-бис метался призрачный голубой огонек.

Это Антон Павлович Райский искал при помощи карманного фонарика «Русь» Льва Борисовича Добужанского.

– Где же ты, негодяй? – спрашивал Антон Павлович у Льва Борисовича, но тот лежал тихотихо, спрятавшись от Антона Павловича за диванный валик.

Антон Павлович заглядывал под письменный стол, шарил во тьме руками, отодвигал секретер и, поблескивая окулярами, пристально вглядывался в книжные полки. Все было бесполезно. Ненавистный мстительный Лев, этот призрак кафедры «Терлита», злопамятный Монте-Кристо Литкульта, исчез, точно провалился сквозь землю.

– Ну и черт с тобой! – обессилев от поисков, сдался наконец Антон Павлович и обратил свой мерцающий окулярами взор на шахматную доску.

По клеткам скользнул призрачный луч карманного фонарика «Русь».

– …Тротуар, тротуар! Сейчас я вам покажу тротуар! – мрачно пробормотал Антон Павлович, черной тенью склоняясь над клетками.

Фигурки зябко жались друг к другу в ожидании своей участи.

– Ну?! – обращая на них свой гнев, сухо прошипел Антон Павлович. – Что молчите? Языки проглотили?! Будет вам сейчас на орехи! – пообещал он, раздумывая, кого бы съесть, и зрачки его вскоре заострились на члене шахматного клуба Дома детской дружбы «Орленок».

– А! Карпуша! А я все думаю, куда ты запропастился? Не пишешь, не звонишь… Только гнусные статеечки тискаешь… Не хорошо, ай-ай-ай, как нехорошо, Карпуша… А как же старая дружба? Пионерские зорьки? Лицо коммунистической партии?.. – Тут у Антона Павловича сделалось очень неприятное лицо, которое расступилось неприятной улыбкой.

– Ну-ка, пойди-ка ты сюда! – Антон Павлович протянул руку в направлении друга детства.

Обреченный Вениамин Александрович застонал во сне. Ему виделась нагая Маша Кукушкина, летящая на зеленом редакционном столе совещаний над городом. Машу Кукушкину озаряли вспышки молний, похожие на северное сияние.

Антон Павлович пощекотал Карпова ногтем за шеей.

Вениамин Александрович задергался во сне, замотал головой и забулькал…

Но Антон Павлович, как будто передумав есть его, отпустил Карпова обратно на клетку.

– Ладно, Карпуша… С тобой потом… – зловеще пообещал Вениамину Александровичу Антон Павлович и, приподняв Людмилу Анатольевну, задумчиво помахал женой над клетками.

– Ам! – сказал Антон Павлович за Людмилу Анатольевну, обращаясь к Феклисте Шаломановне.

Ясновидящая промолчала.

– Ам! – сказал Антон Павлович за Людмилу Анатольевну, обращаясь к младшему корректору.

Но Виктор Петрович тоже молчал.

– Ам-ам. Ам! – еще более грозно шамкнул Антон Павлович на Виктора Петровича, написавшего название романа «Вечная сушь» через «Ч»…

Но отважный Виктор Петрович не испугался…

Виктор Петрович смотрел на Антона Павловича с той же непримиримой ненавистью, с какой Антон Павлович смотрел на него.

Антон Павлович заговорщицки подмигнул Виктор Петровичу.

– Знаю-знаю… дружок. Дай тебе волю, в миг бы меня проглотил! Ам! И все… и нет Антона Павловича, так, братец? – почти дружелюбно заговорил с Виктором Петровичем Антон Павлович и еще больше разулыбался.

– Но нет тебе воли…. Нет! Понимаешь, братишка? Вот клеточка. Вот ты. Тут тебе и вся твоя воля. Ни туда ни сюда, сам понимаешь, не денешься, – все еще радовался Антон Павлович, когда Виктор Петрович вдруг оттолкнул правую руку Антона Павловича и левой рукой Антона Павловича перепрыгнул на безопасную клетку, загородив собой от Людмилы Анатольевны и Вениамина Александровича и ясновидящую вдову.

Напуганный, удивленный и растерянный, смотрел Антон Павлович сверху вниз на свою шахматную доску.

Фигурки по-прежнему стояли молчаливо и неподвижно. Призрачный луч карманного фонарика «Русь» скользил по головам, и в его призрачном, таинственном свете, в зверином вое заоконного ветра, громовых раскатах и всполохах молний Антону Павловичу померещилось вдруг, что фигурки шепчутся, ухмыляясь.

И тогда Антон Павлович свел правую руку с зажатой в ней женой в кулак и с силой грохнул кулаком по центру доски. Фигурки подпрыгнули и притихли.

Людмила Анатольевна закричала во сне. Но Людмила Анатольевна только зря разевала рот. Во сне ее крика все равно никому не было слышно.

– То-то же! – сквозь зубы процедил Антон Павлович, и тут квартиру Райских пронзил оглушительный и визгливый дверной звонок…

Глава 12

Только ночь, ночь, ночь…

Пропили полночь.