И придет волчица… Шевченко Ирина

– Начали, – выдохнул Сэл.

Я почувствовала хлынувшую от него силу, но ничего не произошло. Секунда, две, три… Вдруг вся обозримая поверхность реки вспенилась, забурлила и взорвалась сотнями фонтанов. Подошедшие к самой воде бойцы испуганно отступили назад, напирая на стоящих сзади, и ряды смешались. А у тех, кто уже ступил на мосты, шансов не было. Под напором упругих струй и ударами поднятых со дна камней бревенчатые настилы взлетели вверх, и треск дерева смешался с криками и лязгом металла. Всполошившиеся маги установили какую-то защиту, но она была бессильна против разыгравшейся стихии. Казалось, река жила своей жизнью, бушевала, ломая, как спички, толстые бревна и пытающихся удержаться на них солдат. А затем, не давая обломкам и телам упасть вниз, мощные волны подхватывали их еще в воздухе и бросали на оставшихся на берегу людей.

Действо заняло лишь несколько минут, но переправы были разрушены, а враг – пусть на время – остановлен. Одобрительно загудели охотники.

– Молодец, – сдержанно похвалил приятеля Ил.

Водник отер со лба пот.

– Это еще не все.

Только-только успокоившиеся воды Волнавы вновь закипели и поднялись, вырастая в высокую стену. Во вздыбившуюся воду ударило несколько бесполезных заклинаний и пущенных в панике стрел. Имперские колдуны выставили щиты, бойцы отпрянули, ожидая, что на них накатит тяжелый вал. Но водная стена взбугрилась, вздрогнула мириадами брызг, и в небо с оглушительным хлопком взмыла гигантская птица.

Маронцы приветствовали ее радостными выкриками.

– Буревестник, – не сдержала улыбки я.

Полупрозрачный, искрящийся в солнечных лучах символ свободы и непокорности судьбе парил над враждебным живым морем, широко раскинув крылья. А потом, словно заметив добычу, камнем упал вниз, в полете разлетаясь на тысячи ледяных копий. Кто-то успел поднять над головой щит, кто-то – нет, нам было этого не рассмотреть, но то, что представление произвело эффект, было понятно по прокатившемуся по рядам имперцев ропоту.

– Теперь – все.

– Дурак!

Я не успела ничего понять, как Лайс подскочил и успел удержать оседающего на пол Сэла.

– Мальчишка! – хлестнул он его по щеке, видя, что парень вот-вот отключится. – Ничему жизнь не учит. Молока ему, вина, меда! Чего-нибудь, но быстро.

Отвлекшись на обессилевшего друга, я чуть было не пропустила ответный удар и только в последний момент выставила отражатель. От мгновенной отдачи закружилась голова, и, чтобы не потерять равновесие, я оперлась о стену, отвернувшись от окна, к которому тут же бросился Эн-Ферро.

– Ур-роды!

Я не видела, что он сделал, но слышала удивленные возгласы охотников, до сего момента не подозревавших в прежнем сослуживце мага.

– Что?! – рявкнул в их сторону кард, стряхивая с пальцев мелкие электрические искорки.

Осыпавшаяся вместе с ними иллюзия обнажила когти, но ничего, кроме короткой, ни к кому конкретно не обращенной брани кого-то из маронцев это не вызвало. Ситуация была такова, что люди приняли бы помощь даже от демона бездны.

– Один уже пуст. Меня хватит ненадолго, – подсчитал Лайс, обернувшись ко мне. – Еще пара фокусов от тебя, прощальный привет от меня, и уходим. Их слишком много.

– Меня не считаешь? – спросил Иоллар.

– Валяй! Только быстро. Скольких возьмешь на себя, Сумрак? Сотню? Две? А когда их маги сообразят, что к чему, накроют тебя сетью. В лучшем случае – ловчей.

– А я? – робко вставил Нил.

– А тебя, парень, я не останавливаю. Действуй! Вырастишь для них плотоядную репу? Галла!

Я ощутила еще два удара. Последний был такой силы, что пол под нашими ногами вздрогнул. Но щит не просто выдержал, а отразил чужие чары, направив их в обратном направлении. Выглянув в окно, увидела, как опрокинуло первую шеренгу бойцов – к сожалению, всего лишь сбив с ног.

– Я впустую трачу силы.

Лайс, которому были адресованы эти слова, понял без уточнений.

– Капитан, выводите людей. Мы не сможем удерживать форт.

Люди стали лишним балластом. Лучше бы они отступили сразу, а теперь придется защищать еще и их.

– Делай что-нибудь, и уходим, – повторил Эн-Ферро.

Была у меня одна идея. Плохая идея, если разобраться, но на размышления уже не осталось времени.

– Встречаемся внизу.

Мы едва успели отойти на безопасное расстояние, когда установленная мной защита рухнула, и направленные с двух сторон потоки воздуха и огня врезались в бревенчатые стены форта. Взрыв, последовавший за столкновением двух стихийных начал, сотряс землю и поднял столб пыли и пепла.

Теперь мы были как на ладони, открытые и для вражеских стрел, и для заклинаний, а мне для реализации своего плана требовалось время.

– Лайс, закрой!

– Всех?!

Не так уж это и много. Чуть больше сотни охотников да мы. Сбились поближе друг к другу. Кто-то из маронцев, не теряя времени, занялся сооружением временных укреплений из того, что можно было утащить с пепелища, а около полусотни арбалетчиков выстроились в линию перед нами. Марега выкрикнул что-то, и многократно повторенный звук спускаемой тетивы ударил по ушам.

– Не достанем. Поближе подойти бы, – посетовал кто-то.

– Жить надоело?

От реки и врагов на том берегу нас отделяло приличное расстояние, но тяжелые луки имперцев, очевидно, имели преимущество в дальности стрельбы, а может быть, их маги поспособствовали – ответ не заставил себя ждать, и на наши головы посыпались стрелы. Именно что посыпались – Эн-Ферро выставил щит, и они проваливались сквозь него оперенными колючими палками.

Но не всем так повезло: несколько маронцев оказались за пределами защитного круга, и те, кто, подобно мне, обернулся на вскрик, поспешно отвели глаза. Пятеро… Или шестеро.

– Надолго меня не хватит, – предупредил кард.

– Мне нужна пара минут. И круг. Большой. Ил! Прочерти чем-нибудь линию вокруг нас. Но она должна быть сплошной. Начни отсюда.

– Понял. – Муж вогнал в землю призрачный клинок.

Потянувшись к тиз’зару, я заметила, как удивленно вздернул бровь капитан. Я назвала мужа Илом, а тот забыл о висящей на поясе сабле, по привычке воспользовавшись мечом рода. Видимо, тэр Алез еще помнил события прошлой весны и сделал для себя какие-то выводы. Но сейчас было не до объяснений. Опустившись на колени, я провела первую линию, а Марега скомандовал новый залп.

– На три пальца выше, парни, достанем!

Но чародеи Истмана не зря ели свой хлеб. Если у наших стрел и был шанс долететь до противоположного берега Волнавы, брошенное им навстречу плетение не позволило этого сделать, распылив пущенные заряды в труху.

– Галла, бей же хоть чем-нибудь! Моя защита вот-вот развалится.

Ничего, еще чуть-чуть…

Земля вновь содрогнулась, и я отдернула руку, чтобы не испортить тщательно вычерчиваемый рисунок. В дрожи глубин ощущалась сила людской магии, и в этот раз били не имперцы. Оглядевшись, я заметила Нила. Идущий сидел на траве, у самой границы установленного Лайсом купола, и от его прижатой к выгоревшей земле ладони в направлении реки бежали тонкие трещинки. Миг – и вновь выстроившиеся на противоположном берегу солдаты бросились в стороны от выросшего под их ногами вала, сначала невысокого, потом поднявшегося в человеческий рост и со скоростью приливной волны двинувшегося на них. Ожившая земля гудела, взрывалась, выбрасывая вверх камни и плети длинных корней, пытающихся схватить за ноги убегавших людей.

– Что это за хрень? – Эн-Ферро обернулся к Нилу.

– Плотоядная репа.

Легосский маг был счастлив, что сумел вернуть насмешку, и не замечал, что, утирая пот, размазывает по лицу потекшую из носа кровь – он был уже на пределе. Еще несколько секунд, и прокатившийся с сотню гиаров вал замер, оставив позади себя покореженные трупы тех, кто не успел увернуться от каменных ядер и скрыться от гибких щупалец.

Я взглянула на Нила: минус еще один – пуст, как дырявая бочка. И Лайс долго не продержится…

– Готово! – Ил довел черту до места, с которого начал.

– У меня тоже.

Посмотрела на вычерченный на земле рисунок, мысленно сверившись с отпечатавшейся в памяти книжной страницей: круг, вписанная в него гексаграмма – два равносторонних треугольника накладываются друг на друга, образуя в центре правильный шестиугольник, вершины которого венчал один из символов омстики.

– Капитан, пусть ваши люди станут позади меня.

– Но, тэсс…

Каэрцы вновь пытались собрать переправу. Их маги экономили силы, но продолжали наносить удар за ударом, и если щит Лайса еще стоял, то лишь потому, что созданное магистром Пилаг плетение отличалось в структуре от тех, что используют люди, и не так скоро разрушалось от их чар.

– Мне за спину, капитан! И пусть держатся внутри круга. Лайс, ты тоже.

– А с этим что?

По переброшенному через реку невидимому мосту шел человек. Капюшон серого походного плаща падал на лицо, развевалась на ветру длинная седая борода, а посох в руке довершал сходство каэрского мага со сказочным чародеем. Только в сказках такие старички-волшебники не плетут темных чар, призывая в помощники запретные силы.

Первое же брошенное им плетение в мгновение ока разбило щит Лайса. Следующее – отвело в сторону пущенные охотниками болты. Медлить некогда.

Закусив губу, я чиркнула по ладони каменным лезвием. С протянутой руки в центр шестиконечной звезды потекла кровь. Еще несколько капель – на линию, вычерченную Иолларом. Звезда вспыхнула голубым, по внешнему контуру, очерчивая границу, пробежала изумрудная искорка.

Люди позади затаили дыхание.

– Из круга не выходить, – громко сказала я в воцарившейся тишине.

Одновременно с тем, как имперский чародей поднял посох, направляя в нашу сторону сплетенную им смерть, я с силой воткнула обсидиановый нож в центр гексаграммы.

Болезненно-яркий луч, сорвавшийся с наконечника посоха имперского колдуна, ударил в зеркальную стену и, многократно отразившись, разлетелся в стороны сотней световых клинков, сразивших и пославшего его человека, и десяток бойцов за его спиной.

– Интересный щит, – услыхала я шепот Эн-Ферро. – Сколько таких ударов выдержит?

– Это защита не от магов.

– А от чего?

– Всем держаться внутри круга, – повторила я вместо ответа.

Вырванный из земли тиз’зар затянул лишь мне одной слышную песню, похожую на плач.

Боги пресветлые, смилуйтесь…

Иоллар чувствовал себя бесполезным. Маги выкладывались на полную, а единственное, что сделал он, – очертил круг вокруг своих друзей и сбившихся в кучу людей капитана Марега. Но Лар понимал, что еще не время действовать, и не стремился рисковать понапрасну.

А враг наступал. Имперские чародеи уже не мелочились, создав из обломков бревен широкий мост, и сигнал рога отправил по нему первые шеренги пехоты. Бойцов было пока еще немного, и Сумраку хватило бы нескольких секунд, чтобы добраться до них…

– Не смей.

Она стояла на шаг впереди, зажав в окровавленной руке каменный нож, – такая маленькая, хрупкая, но в этой застывшей фигурке было больше силы, чем в сотне мужчин за ее спиной.

– Из круга не выходить.

Подняв нож, Галла выводила в воздухе какие-то знаки. Лар верил в нее и в то, что она знает, что делает, но все равно было не по себе стоять на открытом месте, на пути у врага. Наверное, то же самое чувствовали и другие. Но было что-то еще. Сначала – смутное беспокойство, после – отозвавшаяся гулким стуком сердца тревога. Прислушавшись к себе, Иоллар понял, что переправившиеся на кармольский берег имперцы не имеют к этой тревоге никакого отношения. В поисках источника беспокойства Сумрак оглянулся, всмотрелся в лица своих товарищей – на них читалось такое же волнение, а потом поднял глаза к небу. И уже не смог отвести взгляд. Небо ворочалось, дышало. Но в нем не было жизни. Это было дыхание смерти. В воздухе витал почти осязаемый страх, а люди были на грани паники.

– Илот Всемогущий, творец и заступник, Сана Всемилостивая, Аурели Лучезарная…

Молились уже многие: сначала шепотом, потом – почти перекрикивая друг друга. Просили защиты и избавления. Избавления от чего? От полчища врагов или от мертвой высоты?

Неизвестно, чувствовали ли их противники то же самое, или для них небо было всего лишь небом, а ужас на лицах людей – признанием поражения перед несокрушимой мощью империи. Как бы то ни было, солдаты Истмана шли к ним уверенным шагом победителей, с каждой секундой приближая смерть. Свою – это Иоллар уже понял.

Один взмах черного ножа, и небо раскололось надвое – там, где, по мнению живущих, должна быть обитель богов, разверзлась алчная пасть бездны. Давящее ощущение усилилось, стало трудно дышать.

– Что это? – тихо, не рассчитывая на ответ, спросил у сестры Эн-Ферро.

Но она услышала:

– Мастера смерти зовут его Пожирателем Душ. Держитесь внутри круга, и с вами ничего не случится.

Лар знал о Пожирателе. Сердце дрогнуло, а на висках выступил пот. Справа негромко, но от души выругался Сэллер, подумавший, видно, о том же.

Но поздно – темная сущность уже вырвалась на свободу.

Иоллар Т’арэ видел сотни смертей. Сумрак Изначальный прошел через тысячи. Но ни тот ни другой не встречал на своем пути смерти, являющейся из пустоты и обращающей в пустоту души тех, к кому она могла дотянуться. Пустота не выбирала жертв: мечники, лучники, всадники-копейщики, их керы, птицы, еще недавно наполнявшие щебетом теплый осенний воздух. Пустоте было все равно, могущественный ли маг перед ней или простой смертный, старик или мальчишка, недавно взявшийся за оружие, – все они падали сломанными игрушками, не успев издать ни звука. До того как это началось, имперцы успели подойти достаточно близко, и теперь Лар мог видеть их застывшие лица: на них не было ни боли, ни скорби, а в стеклянных глазах отражалась все та же пустота.

– Плохая смерть, – выговорил стоявший рядом Ромар.

– Плохая, – эхом отозвалась Галла. – Мне нужно закончить это. Нужно вернуть его туда, откуда он пришел, иначе…

Иначе пустота сожрет этот мир, понял Сумрак. Но людям за их спинами лучше не слышать об этом и не знать, какие силы призвала на их защиту и во спасение жителей четырех безвестных полупустых деревушек его любимая.

Она вновь опустилась на колени к пропитанной кровью земле и принялась аккуратно править вычерченный ранее рисунок. Знаки и линии накладывались друг на друга, но ничего за пределами защищавшего их круга не менялось. Напротив, жадность Пожирателя как будто возросла: бегущие в панике люди падали теперь не по одному, а десятками зараз, и имперский берег Волнавы был усеян трупами.

Галла вывела последний символ и поднялась с земли.

Иоллар ничего не успел сделать, а она уже переступила проведенную им черту. В замершем мгновении утонули крики в ужасе разбегающихся солдат и шепот звучавшей над ухом молитвы. Медленно-медленно, словно это стоило ей невероятных усилий, поднялась рука с черным ножом, и к дышащему пустотой небу полетели слова никогда и никем не слышанного языка…

Ромар не хотел бы умереть так – не от клинка врага, не от старости, не от болезни, даже не от смертельной магии, а вот так, как эти люди, в один миг отдавшие бездне свои души. Это была плохая смерть, и даже враги ее не заслуживали. Он хотел сказать об этом Лару, но по глазам понял, что Сумрак думает так же. Тогда он решил сказать об этом Галле, когда все закончится. Конечно, она поступила хорошо, спасая своих друзей и тех людей, которых посланные капитаном Марега охотники вряд ли успели бы увести. А еще – отогнала от границы вражескую армию, и теперь кармольцам не придется отвоевывать у захватчиков потерянные из-за предательства одного человека и глупости другого земли. Но все равно это плохая смерть.

Убийца вздохнул с облегчением, когда она сказала, что нужно заканчивать.

Чародейка начертила на земле какие-то знаки, а потом вышла из круга, чтобы прогнать того, кого позвала на помощь. Она подняла нож и выкрикнула что-то на красивом, певучем наречии, которое отчего-то отказался переводить висевший на шее у идущего амулет-переводчик. Постояла еще немного, а потом обернулась к ним:

– Все.

Ромар посмотрел за реку – там еще оставалось много живых. Но они были напуганы пришедшей с потемневшего неба смертью, и, если их командиры или маги не поймут, что опасность миновала, и не остановят их, люди будут бежать до тех пор, пока не упадут от усталости.

Сумрак шагнул навстречу жене, но, вместо того чтобы обнять, замахнулся и ударил ее по щеке. Ромар отпрянул назад от неожиданности и натолкнулся на плечо Эн-Ферро.

– А я бы еще добавил, – хмуро сказал проводник, видя, что Лар уже прижал Галлу к своей груди и гладит по волосам, шепча что-то на ухо.

– И я бы, – гневно сощурил единственный глаз Сэллер.

Наверное, они знали что-то, чего не знал Ромар.

– Он понял, – сказал ему Буревестник. – Или слышал об этом раньше.

– О чем?

– Если бы знак отмены не сработал, Пожиратель ушел бы только после того, как забрал душу призвавшего его мага. Думаешь, почему этим воззванием почти не пользуются?

– Ясно. – Убийца подумал о Сумраке, об оставшемся в Марони малыше и хотел сказать, что, хоть у мужчин его народа считается низким поступком поднять руку на женщину, на месте Лара он тоже, наверное, не сдержался бы. Но его перебил тот самый охотник, который первым начал молиться местным богам.

– В час великой беды, когда не останется надежды и не будет иных заступников, придет волчица белая… – нараспев затянул он.

– Началось, – вздохнул Сэллер. – Вляпалась наша Галла по самое некуда.

Галла

Звонкая пощечина, объятия до хруста костей – все это мгновенно вернуло в реальность.

Реальность была усеяна трупами, и я почувствовала, что меня вот-вот стошнит от мысли, что это все сделала я. Сколько же их тут, боги всемогущие?

– Никогда, ты меня слышишь, никогда…

– Никогда, – пообещала я, зная, что не нарушу этой клятвы.

– Зачем ты вообще призвала эту тварь? Ты же могла сделать что-то другое?

– Могла. Но их было слишком много, и я обессилела бы, как Сэл или Нил, но не остановила бы их. А нужно было остановить и сделать так, чтобы они боялись. Чтобы запомнили этот день и боялись. Понимаешь?

– Домой. Немедленно. На цепь тебя посажу, если нужно будет…

– Влюбленные, отвлекитесь, а? – подошел к нам Эн-Ферро. – С тобой я потом поговорю, – ткнул он в меня когтем, – а сейчас нужно решить, что делать дальше. Туда посмотрите.

Лайс снял с шеи походную подзорную трубу, и мы с Илом по очереди оглядели правый берег Волнавы. Некоторым командирам удалось остановить паническое отступление, и теперь, в странном, самоубийственном, как по мне, упорстве, они формировали отряды для очередной атаки.

– Время мы выиграли, поэтому можем просто отступить. Пока они соберут людей, пока убедятся, что им уже не грозит внезапная смерть. Пока продерутся сюда через горы трупов… Но с другой стороны, их осталось не больше пяти сотен, и магов почти нет. Нас – сотня, но позиция выгодная, и если продумать план…

Голос, перекрывший взволнованный гомон, заставил меня вздрогнуть, а люди вокруг притихли, вслушиваясь в слова уже набившего оскомину маронского пророчества.

– В час великой беды, когда не останется надежды и не будет иных заступников, придет волчица белая. И преисполнятся трепетом сердца узревших силу ее. И убоятся враги, и бегут в ужасе, ибо огонь и сталь пойдут впереди нее, и сумрак встанет за ее спиной…

– И чем вам не план? – подмигнул Ил. – Значит, так, вы тут думайте насчет огня и стали, а сумрак я беру на себя.

Я не успела ничего возразить.

– Начни вон с тех, темнокожих, – глядя в трубу, указал Лайс.

– Да ты никак расист? – процедил Лар, присматриваясь к намеченным противникам. Или к жертвам?

– Это рейланские наемники. Они проводят темные обряды и пьют человеческую кровь. Пожиратель их обошел, и теперь они уверены в своей неуязвимости. Нужно бы их немножко разочаровать.

– Понял.

– Ил!

Но супруг уже обернулся Сумраком, нимало не заботясь, как это будет выглядеть в глазах стоящих в нескольких гиарах от нас маронцев. Зато я оценила – особо впечатлительные даже попадали на колени, в благоговейном страхе прижав руки к груди.

– И придет волчица! И сумрак встанет за ее спиной!

Я заткнула уши, чтобы не слышать этот бред.

– Сочувствую, – подошел ко мне Сэл.

– Спасибо. Зато Най-то как обрадуется.

– Это да. А что это твой благоверный удумал?

На рейланцев надвигалась огромная тень. Еще в Марони мы узнали, что Истман заключил союз с каннибалами, говорили, что этот народ не боится смерти и не знает страха. Но сегодняшний день внесет свои коррективы: Лар подошел к вопросу творчески – тарские легенды. И теперь к темнокожим детям джунглей пружинистой поступью приближался гигантский дымчато-прозрачный ягуар – одно из воплощений их бога смерти Мхага… Мгахара… Непроизносимое имя, как и все остальные у них.

– Ты знала, что он так может? – спросил у меня Лайс.

– Понятия не имела. – Я отвернулась от реки, чтобы не видеть, что кровожадный бог сотворит со своими жертвами. – Это Сэл его своей птичкой вдохновил.

– М-да, – протянул Буревестник, – некоторым не дает покоя чужая слава.

Хотелось домой, в Марони. Пусть даже на цепь.

– Тэр Алез, – негромко окликнул капитана Эн-Ферро, – угомоните своих людей. Нам нужны бойцы, а не толпа пускающих слюни религиозных фанатиков.

Марега вприщур оглядел бывшего подчиненного, на мгновение задержал взгляд на длинных изогнутых когтях и кивнул. Чую, им с братишкой еще предстоит серьезный разговор. А пока Лайс подозвал к нам Брайта и стоявшего в стороне Нила:

– Мы и так сделали больше, чем собирались, но, пока удача на нашей стороне, думаю, отступать не стоит. Пока Сумрак развлекается, нужно что-то решать с огнем и сталью. Говорю сразу: я почти на нуле. Что у вас?

– У меня меч, – ответил Брайт.

– У меня два, – поддержал Ромар.

И у меня меч, раз на то пошло. Да и силы еще остались – на пару несложных плетений хватит. Но сейчас хотелось отдохнуть. Хотя бы присесть. Я огляделась, и взгляд наткнулся на окаменевшее лицо каэрского лучника. Молодой, симпатичный парень: русые волосы до плеч, голубые глаза. Еще недавно он был дома со своей семьей, с родителями, а может быть, уже с женой, такой же юной и симпатичной. А потом его призвали на эту ненужную ему войну, и она плакала, обнимая его на прощание. Но он улыбнулся в ответ, поцеловал ее и обещал, что обязательно вернется…

Все они обещали кому-то, что вернутся. А теперь под трупами не видно земли. И это не чума, не ядерная бомба, не ковен некромантов – это я…

– Галла, что такое? – схватил под руку Лайс.

– Откат, – неуверенно произнес Нил.

– Поздновато для отката…

Кажется, Сэллер сориентировался первым и встал так, чтобы загородить меня от строящихся в ряды охотников, но этого было мало, и Эн-Ферро накрыл нас небольшой иллюзией.

Правильно. Ни к чему поверившим в чудо людям видеть, как новоявленную маронскую волчицу выворачивает на траву желчью и остатками завтрака…

В этот раз Беата вызвала Салзара сама. Случившееся на переправе у Старого форта стоило того, чтобы отказаться от собственных правил. В свете этого события даже тот факт, что имперским войскам все же удалось вторгнуться на территорию Кармола, казался незначительным.

Да, несколько тысяч воинов перешли Волнаву в двадцати парсо ниже по течению от того места, где их соратники потерпели сокрушительное поражение. Слишком большой участок границы был брошен на произвол судьбы, а магов, способных в одиночку противостоять нескольким полкам, было немного. Точнее, как выяснилось, всего один. Одна. И теперь, пока король и его генералы решали, как остановить продвижение имперцев в глубь страны и не потерять еще удерживаемые позиции, тэсс Беата расспрашивала Ворона о молодой, мало кому до сегодняшнего дня известной женщине.

Выяснить удалось немного. Да, личная ученица покойного магистра Марко. Да, саатарская полукровка. Да, чрезвычайно способная. И, да, прошлогодние слухи, в урезанном варианте достигавшие Азгара, имеют под собой некоторые основания.

– Так вот что задержало вас тогда в Марони, – поняла чародейка, сквозь зеркало и сотни разделявших их парсо всматриваясь в лицо пожилого мастера смерти.

Вряд ли это Марко научил призыву Пожирателя. Был и другой учитель, тот, кто знал об омстике куда больше универсала-стихийника. Недаром теперь глаза Ворона сияют от гордости. Но после всех расспросов Беата знала о тэсс Галле Эн-Ферро эн Хашер не больше, чем в начале этого разговора. Ей это не понравилось. Нет, узнать-то она узнает: в маронское отделение ордена уже передан официальный запрос, написано личное письмо герцогу Катара – скоро у нее будет полная информация. Неприятны были интонации Салзара, с какими он вспоминал эту особу. И неприятно было осознавать, что ее все-таки задевает то, что Ворон говорит так о какой-то чужой девушке, а не о ней. Как будто уже смирился и даже нашел замену…

– Официально она не является магом Кармола, – отвлекаясь от ненужных мыслей, сказала Беата. – Тэсс Галла – подданная Лар’эллана. А мне не хотелось бы, чтобы ее помощь нашей армии носила случайный характер. Возможно, вы подскажете, чем ее можно заинтересовать или как на нее можно воздействовать.

Последняя фраза, судя по изменившемуся выражению лица, некроманту не понравилась.

– Интерес Галлы – благополучие ее близких, – произнес он отрывисто. – Но я бы настоятельно не советовал использовать этот интерес для того, чтобы, как вы выразились, воздействовать на нее.

– Да? – усмехнулась магичка, всем видом показывая, что обойдется без подобных советов.

– Да, – четко повторил мужчина.

Беата хотела по привычке оборвать связь, но Ворон негромко и мягко добавил:

– Мне бы не хотелось, чтобы вы стали врагами, Би.

Странно, но она даже не поморщилась, когда он назвал ее так.

– Удовлетворись тем, что она будет делать все по собственному желанию. А во врагах у нее пусть лучше значится император Истман, а не личный маг короля Дистена.

Можно было ответить еще одной кривой улыбкой, но женщина кивнула в ответ. Пусть так. Сейчас хватает и других забот. Имперцы захватили переправу у Райе. Их флот блокировал кармольским кораблям выходы из портов, отрезав королевство от прочего мира. Остались соседи-бароны, но и с ними не все так гладко: обещали поддержку оружием и людьми, а теперь хотят ограничиться мелкими подачками. А чудо-чародейка неполных двадцати лет от роду, крушащая вражеские армии, – это что-то сродни народным сказкам. Вот пусть и остается сказкой для народа, если уж не захочет пойти на королевскую службу. Людям нравятся такие легенды – и спокойнее, если веришь, что в трудный момент тебе на помощь явится какая-нибудь белая волчица, и слушать приятней, чем про настоящие битвы, где только кровь, грязь и вонь.

– Кстати, мастер Салзар, не дадите еще один совет? У нас гора трупов на границе, нужно что-то с ними делать. Представляете, что будет, когда они начнут разлагаться? Нет ли какого-нибудь плетения, не требующего больших затрат? Это же по вашей части.

– Я не единственный некромант в Кармоле, – уязвленно пробурчал он. – Если не найдете других мусорщиков, просто заройте их. Или сбросьте в реку – течение хорошее, за три дня до моря дойдут. Всего доброго, тэсс Беата.

И сам погасил связующие зеркала кристаллы.

– Бросить в реку, – повторила женщина, разглядывая свое отражение. – Ценный совет, магистр.

Через десять минут она уже давала распоряжения магам, несколько часов назад прибывшим на место в составе войска из Аленго:

– Землю очистить, трупы сжечь. Но не все. Сотню или две сбросьте в реку и поспособствуйте, чтобы течение как можно скорее доставило их к Райе, где сейчас стоят имперцы. Пусть видят, что бывает с теми, кто приходит с оружием на наши земли. Кстати, оружие, по возможности, собрать и сдать интенданту под запись. С поставками возможны проблемы.

Связаться с тэром Катара было сложнее.

– Так и не нашли себе мага, герцог? – С этим человеком Беата могла позволить себе некоторую фамильярность – когда-то и она отвергла предложение тэра Велтара, замахнувшись на большее.

– Вы ведь знаете мои требования, тэсс. – Герцог тоже не желал соглашаться на меньшее. – Но думаю, скоро все уладится.

– Рассчитываете, что тэсс Галла примет ваше предложение?

– Да. Мне сказали, что она уже дома. С утра планировал поговорить с ней.

– Сомневаюсь, что она согласится. Я слышала, эта особа не приемлет подчинения кому-либо. Но попробуйте. А когда она в очередной раз откажется, предложите ей – ненавязчиво, в качестве дружеской помощи – небольшой отряд сопровождения. Охотники Марега пусть и не официально, но служат вам, так ведь? И они уже сработались. А помимо этого организуйте негласное прикрытие для нее и членов ее семьи. Я еще свяжусь по этому вопросу кое с кем из маронских магов.

– Но…

– Зачем? Все просто, тэр Велтар. Случай распорядился странным образом, шутка как раз в духе Мигула: будь там любой другой отряд, люди увидели бы лишь сильного мага, одного из многих. Но там были маронцы, они вспомнили пророчество, и мы имеем уже не простую чародейку, а предсказанную спасительницу. Слухи расходятся быстро. Обрастают новыми подробностями. При незначительном усилии с моей стороны они очень скоро достигнут не только северных пределов Кармола, но и Каэра. Народ получит свою героиню, а император – персональное пугало. Думаю, это немного отвлечет его от других людей и их действий. А вот героиню придется поберечь. Хотя бы какое-то время. А потом… Потом за нее можно будет долго и жестоко мстить.

Перехватив шокированный взгляд, Беата не сдержалась и рассмеялась:

– Это была шутка, тэр Велтар. Но в каждой шутке, как известно, есть доля истины. Живой или мертвой, она Кармолу еще послужит.

Галла

Дома было хорошо. В Марони война казалась чужой и далекой, и все было как прежде: огонь в камине, вино на столе и друзья, давно ставшие семьей. Домик у залива заколотили на зиму, Лайс, Мариза и Ласси окончательно перебрались к нам. А Ромар под предлогом освобождения площади для новых жильцов переехал к Гелане. Сэллер бросил школу, разругался по этому поводу с отцом и теперь тоже жил у нас – ночевал в комнате Тин-Тивилира. Тэвка это не смущало: ночами он сидел на кухне, уничтожал запасы сладкого и записывал свою историю, вставляя в нее эпизоды из моих записей, отрывки легенды о маронской волчице и собственные фантазии.

Самой большой неприятностью за эти три дня была шишка на лбу у Дэви. Но то, что сын набил ее, пытаясь делать первые самостоятельные шаги, превращало беду в радость.

Увы, все мы понимали, что это лишь маленький отпуск.

И он уже подошел к концу.

Конечно, можно было долго рефлексировать, раз за разом прокручивая в голове кадры призыва Пожирателя, свои собственные мысли и действия. Можно было даже смотаться в Азгар на прием к доктору Миаллану, полежать на кушетке и своим нытьем немного отвлечь Гайли от политики. Но я не стала этого делать. Возможно, потом мне понадобится не только психолог, но и психиатр со смирительной рубашкой, но пока, хвала богам, обхожусь.

На войне как на войне. Нужно только сразу расставить приоритеты и определиться, что для тебя важнее: спасти овец или накормить волков. А еще – убедить себя в том, что цель оправдывает средства.

Но самое главное – знать, что тебе есть куда вернуться, есть для кого жить. Знать, что, как бы ни распорядился случай, рядом всегда будут друзья и любимый.

– Только ради всего святого, Лар, не стой у меня за спиной! Меня это раздражает.