На полпути к себе Иванова Вероника

— Чтобы получить готовый к употреблению гвард? Ещё бы! Спрашивай!

— В чём состоит назначение этого предмета?

— В основном наблюдение. Если тебе каждое мгновение нужно знать, где находится какой-то определённый человек, ты надеваешь на него этот браслет. Вот, собственно, и всё его назначение. Ну, разумеется, объект наблюдения сам снять его не может — это под силу только тому, кто «завязывал» заклинание, и тем, кто «настроен» на замок гварда. Обычно маг «настраивает» двух-трёх человек.

— Я правильно понял — на браслет накладывается два заклинания: заклинание слежения и заклинание, не позволяющее снять гвард?

— Ну да, их обычно не связывают в одно, так проще…

— А какое из них сильнее?

— Слежение, конечно. Чтобы можно было найти браслет, если он будет снят.

— Но сейчас на нём нет следов ни того, ни другого заклинания?

— Ни капельки.

Ох, как мне всё это не нравилось…

— Ладно, пять «быков», и браслет твой.

Парень отсчитал монеты, качая головой:

— Чистый гвард стоит гораздо больше.

— Я просил столько, значит, столько и возьму, — улыбнулся я. — Кстати, в течение какого времени можно очистить «завязанный» браслет?

— Четверть часа, если гвард — «чужой». На «свой» уходит гораздо меньше времени.

— Четверть часа на распутывание заклинания… А когда исчезают последние следы магии?

— Самое позднее — через сутки.

— Спасибо за информацию!

Парень поднялся со скамьи.

— Послушай, мне даже неловко… Пойдём, я хоть угощу тебя обедом!

— А не рановато?

— В самый раз! Тем более что, судя по твоему виду, ты ещё и не завтракал!

— Я даже не ужинал…

— Надо исправить эту досадную оплошность! Ты не против?

Я был не против. Но подозревал, что дармовая кормёжка к добру не приведёт…

Кухня «Морской королевы» (непонятно только, при чём здесь море: ближайший водоём, подходящий под определение «большой», находился далековато, а в меню блюда из рыбы напрочь отсутствовали) была рассчитана на невзыскательную публику, то есть вполне мне подходила. Немного мяса, немного овощей, пара лепёшек — и я наконец-то почувствовал себя человеком. Мой случайный приятель кушал с завидным даже для меня аппетитом, не отказываясь, впрочем, в перерывах между жеванием отвечать на вопросы, которые сыпались с моего языка прямо-таки один за другим:

— Почему ты так удивился, увидев чистый от заклинаний гвард? Разве таких не бывает?

— Как правило, такие изделия создаются уже зачарованными, хотя бы начерно. В принципе, запирающее заклинание всегда одно и то же — стандартное, простое и надёжное — зачем же что-то изобретать? Да и следящие заклинания очень похожи.

— А кто делает гварды? Только не говори, что заклинатели их сами куют! Точнее, отливают.

— Не сами, конечно… А как ты догадался, что это отливка?

— Хм… Судя по твоей осведомлённости, эта штука пользуется широким спросом, значит, проще раз и навсегда сделать одну форму и лить, сколько душа пожелает.

— Ага, столько всего знаешь, а про гвард спрашиваешь…

— Я же не маг, сам сказал. С чего бы мне разбираться в зачарованных цацках?

— Ну-ну… — По-моему, он не поверил ни единому слову. — Так о чём мы говорили?

— Кто отливает браслеты?

— Да-да-да… Вообще-то, все, кому не лень, имелись бы небольшие познания в предметной магии. Правда, эльфы до таких вещей не опускаются: им проще и приятнее травинку зачаровать. Так что гварды — человеческое развлечение. За редким исключением. Которое ты мне и продал, — торжествующе закончил он.

— А именно?

— Этот браслет отливали гномы.

— Что?!

Вот так новость… Придётся менять логическую цепочку причин моей встречи с маленьким чудовищем. Переворачивать всё с ног на голову…

— Чему ты удивляешься?

— Гномы и магия? Разве такое бывает?

— А почему бы и нет? Среди горного народца встречаются порой весьма сильные заклинатели-самоучки.

— Только самоучки?

— Ну-у-у-у… Ходят слухи о целой Гильдии гномьих мастеров, использующих чары в своей работе. — Парень в очередной раз вонзил зубы в лепёшку.

Я помолчал. Гномы-волшебники? Куда катится этот мир? Так скоро начнут колдовать любые ничтожества. А что прикажете делать мне?

— Значит, гномы. Может, ещё скажешь, из какого клана?

Маг покачал головой:

— Я не настолько хорошо знаю их родовые узоры.

— Ну и чудненько…

Не хватало ещё узнать, что гвард на гномку надел её папенька. Вот тогда я получу на орехи…

— А почему ты…

— Мэтти, вот ты где! А я уж обыскался! Слушай, тут такое дело наклёвывается…

За наш стол в обнимку с луком плюхнулся смазливый брюнет — синие глаза горят лихорадочно-азартным огнём, длинные нервные пальцы выбивают дробь по столешнице.

— Бэр, ты опять во что-то влип? — хмуро поинтересовался мой собеседник.

— Влип, но не я! — Лучника просто распирало от счастья.

— Я колдовать не буду, — отрезал маг.

— И не надо! — поспешно согласился брюнет.

— В чём дело-то?

— Просто конфетка! Мне подвернулись таааааакие олухи!

— Короче, Бэр! Ты портишь мне аппетит!

— Ладно, — сдался лучник. — Рассказываю: сегодня вечером у нас будет лишний десяток монет на выпивку!

— Оно мне надо?

— Ну, потратишь на свои любимые амулеты…

— Я уже потратил.

— И?

Маг положил на стол браслет.

— И на кой он тебе?

— На тебя надену, чтобы не лез во все дырки!

— Не смешно, — чуть-чуть скис лучник.

— Доиграешься, — погрозил маг.

— И сколько ты заплатил?

— Пять «быков».

— За эту дрянь?

— Это не дрянь, это абсолютно чистый гвард, на который я могу повесить любое нужное мне заклинание.

— Да таких браслетов везде…

— Во-первых, не таких, а во-вторых, чистых вообще не бывает, если специально не заказывать. А специальный заказ потянет на «орла».

— Слушай, я просто счастлив, что ты совершил такую выгодную сделку, но дай договорить, в конце концов!

— Валяй. Что за олухов ты нашёл?

— Представляешь, разговорился я с парнями у стрельбища. Даже слегка поспорили, кто с какого расстояния выбьет «яблочко» из «прутика», и тут подваливает, кто бы ты думал? Гномка! Да ещё навеселе! И заявляет, что её друг с пятидесяти шагов разобьёт мишень. Каково, а? Можешь себе представить её друга? Да он ростом будет вдвое меньше лука!

— Ты заключил пари, — констатировал маг.

— Ну да, на «орла».

— А у тебя есть чем расплачиваться?

— Я не проиграю! Гному? Никогда!

— Почему ты решил, что её друг — гном?

— Ну не эльф же!

Я тихо отщипывал кусочки лепёшки, уговаривая себя: не волнуйся, Джерон, ну мало ли на свете сумасшедших гномок, которые в пьяном виде заключают невыполнимые пари с профессиональными лучниками. Это не Миррима, это не Миррима, это не Миррима…

— Какие люди! — раздался с порога до боли знакомый звонкий голосок.

— Какие гномки! — съязвил я, хотя больше всего мне хотелось залезть под стол и прикинуться горкой мусора.

Да, малышка и в самом деле была навеселе. Немного, но достаточно, чтобы делать глупости. Скорее всего, её кто-то угостил — вряд ли детям в этом городе наливают в любом трактире.

Раскрасневшееся личико гномки расплылось в довольной улыбке:

— А я только собиралась идти тебя искать…

— Зачем? Разве мы не попрощались?

— Ну, ты же сказал, что задержишься на пару дней…

— Это моё личное дело, милая. Я надеялся, что проведу эти дни без твоего общества.

— Экий ты зануда… — Она было надулась, но в состоянии подпития трудно долго сердиться, и вскоре я был удостоен ещё одной улыбки. — У меня есть к тебе дело!

— Ага, на одного «орла», — хмуро констатировал я.

— Откуда ты знаешь?

— Я же ясновидящий, разве ты не замечала?

— Опять шутишь? — Гномка с недоверчивой миной почесала себя за ухом.

— Какая разница?

— Ты меня совсем запутал… Зачем я пришла? А! Я заключила пари…

— Да-да, на то, что я с пятидесяти шагов разобью мишень из «прутика».

Глаза девчонки округлились. Глаза лучника — тоже. Кажется, он только сейчас понял, какого своего друга гномка имела в виду, когда принимала его условия.

— Милая, а с чего ты взяла, что я могу это сделать?

— А разве не можешь?

Я задумался.

— Я не увлекаюсь стрельбой из лука, если тебе интересно.

— Но ведь ты умеешь стрелять? — Это был даже не вопрос.

— Милая… — начал я, но осёкся, поймав взгляд лучника.

Синие глаза уже планировали, на что потратить выигрыш. Так быстро? Но сражение ещё даже не начиналось. Придётся собраться с силами и преподать нахалу урок. Всё-таки плохо на меня влияет маленькая мерзавка: ещё пару дней назад я бы и внимания на обратил на подобный вызов, а теперь… Откуда взялась эта злость?

— Когда будем стрелять? — твёрдо спросил я.

Вот теперь глаза Бэра посетила растерянность. Такого поворота событий он не ожидал. Впрочем, растерянность быстро сменилась презрительной самоуверенностью. Даже по сравнению с лучником я выглядел, прямо скажем, не очень, так что в исходе соревнования он не сомневался. А вот его приятель-маг почему-то был не так уверен.

— Бэр, брось ты всё это… — сказал он. — Думаю, милейшая гномка простит тебе это пари.

— Ты что, с ума сошёл?! — взвился брюнет. — Хочешь, чтобы я отказался от стрельбы? С какой стати?

— Бэр, — мягко проговорил маг, — вы оба поступили опрометчиво, заключая это глупое пари…

— Глупое?! Ты хочешь сказать, что я не умею стрелять из лука?!

— Конечно, умеешь… Давайте выпьем по кружке эля и забудем…

— Мэтти, я тебя очень люблю, но иногда мне хочется тебя пристрелить… Не смей давать мне советы в тех делах, о которых ты не имеешь представления!

На мгновение их склока показалась мне наигранной, но это впечатление тут же испарилось, и я не придал значения своим ощущениям…

Формально стрельбище принадлежало городской страже, но она не имела никаких возражений против того, чтобы и мы попользовались этим местом, благо, кроме нас, желающих топтать песчаные дорожки не было. Бэр лично отнёс мишень — круглый деревянный щит на треноге — на пятьдесят шагов, ступая как можно шире. Наблюдая за его попытками усложнить поставленную задачу, я высказал предположение, что раз уж он заключал пари с гномкой, то и шаги должны быть гномьими. Мои слова вызвали у мага истерику с выступившими на глазах слезами. Лучник отреагировал иначе — выдал продолжительную тираду, в которой попытался проследить родословную вашего покорного слуги колен на десять назад. Слушать было интересно, хотя он и не смог правильно описать ни одной особенности моих предков. Когда Бэр выдохся, я вежливо попросил познакомить меня с оружием, из которого предстояло стрелять.

М-да, «прутик», он и есть «прутик». Я не ожидал чего-то сверхъестественно замечательного, но чудо, вручённое мне, несомненно, было незаконнорождённым и не самым удачным отпрыском славной семьи вейрских луков. Прямой деревянный лук высотой примерно по грудь. Судя по многочисленным потёртостям и сколам на плечах, а также по общему плачевному состоянию, его использовали для обучения новобранцев. Даже на тетиве обнаружились узелки. Хм, и что же мне с тобой делать, приятель? Разумеется, я с уважением отнесусь к твоему возрасту и заслугам, но смогу ли воспользоваться твоим богатым опытом? Молчишь? Конечно, молчишь, ведь я разговариваю сам с собой. Тяжеловат ты для меня, тяжеловат…

Я покрутил «прутик» в руках, примерился к рукояти. Достаточно удобная, ничего не скажешь, отполированная десятками, если не сотнями дрожащих и потных ладоней. Мне бы ещё ветер поймать…

— Надеюсь, соперникам положена хоть пара «веточек» для пристрелки? — поинтересовался я.

Лучник было запротестовал, но маг решительно пресёк его возмущённые попытки ухудшить ситуацию, в которой я оказался:

— Ну уж нет, Бэр, всё должно быть более-менее честно. Сомневаюсь, что условия равные, так что будь любезен, тащи сюда полный колчан.

— Полный? — Глаза лучника горели праведным гневом. — Знаешь, из сотни стрел хоть одна, да попадёт в мишень!

— Не кипятись, мне хватит и трёх, — поспешил вклиниться в очередной зарождающийся спор ваш покорный слуга.

Маг прищурился:

— Точно? Ты уверен?

Я пожал плечами:

— Если не хватит трёх, нет смысла торчать тут до вечера и терзать это несчастное оружие.

Лучник презрительно фыркнул. Маг улыбнулся.

— Ну, как знаешь…

Я повесил колчан себе за спину, чтобы не терять времени и зря не нагибаться, и встал на позицию. Если вы думаете, что пятьдесят шагов — это близко, то вы ошибаетесь. Когда нужно попасть в центр мишени — корявый кружок размером с кулак — расстояние кажется практически непреодолимым. Даже для стрелы…

Наугад вытянул одну из палочек. Бе-э-э… Кто её грыз? Ладно, попробуем. Треньк! Крак! Одной стрелой меньше. Будем считать, что она и раньше была треснутой. За спиной раздались высокомерные смешки. Я передёрнул плечами. Понимаю, выглядело всё более чем забавно, я бы тоже посмеялся. Впрочем, на смех время ещё найдётся.

Вторая стрела оказалась чуть покрепче: мне удалось отправить её в полёт, как та ни сопротивлялась. Правда, летела она по широкой дуге и слишком низко. Ну что такое у меня сегодня с пальцами? Ничегошеньки не чувствую — ни натяжения тетивы, ни напряжения лука… Убью паршивку! Так, на два пальца выше мишени и на палец левее… Попробуем. А, фрэлл, не удержать мне эту дубину вертикально! Что ж, поиграем в арбалет: я повернул плечи лука «на горизонт», положил стрелу в «русло», слегка натянул тетиву и опустил вниз вытянутую и напряжённую руку. Дальше всё упиралось только в технику: линию прицеливания я уже выбрал, теперь важно не упустить единственно верный момент. Момент истины. Рука плавно пошла вверх. Один, два, три, четыре… Я задержал дыхание, натягивая тетиву до рабочего положения. Оперение стрелы щекотнуло подбородок. Не подведи, старичок! Дзынннь! Бряк! Я зажмурился и решился открыть глаза только когда услышал сдавленный возглас удивления.

Стрела торчала почти ровно посередине мишени, намертво застряв между досками щита. Я выдохнул. Получилось! Да, но всё же надо чаще практиковаться…

— Ну что, Бэр? Твоя очередь! — хихикнул маг.

— Ему просто повезло! — заявил лучник. — Пусть попадёт ещё раз!

Я оскалился:

— Кажется, в пари не было ни слова о количестве попаданий.

— Я бился об заклад не с тобой! — огрызнулся Бэр.

— Милая, о чём вы заключили пари? — попытался я узнать у гномки, но та лишь неопределённо качнула головой.

— А в чём проблема? Стрельни ещё разок, и все дела!

Угу. А где гарантия, что я попаду?

— Нет уж, я свой выстрел сделал, теперь очередь за тобой — стреляй или плати!

— Одно попадание не засчитывается! Выбери мишень и…

Гномка порылась в складках своего плаща и извлекла на свет божий надкусанное яблоко.

— Это сойдёт? — Она покрутила яблоком перед носом Бэра.

— Где бы его закрепить…

— Да не надо ничего крепить! — Гномка резво потрусила к мишени и, остановившись рядом с ней примерно на том же количестве шагов, вытянула руку с яблоком на ладони в сторону.

Бэр не ожидал такого подарка судьбы и несколько мгновений хлопал ресницами, прежде чем до него дошло, что он как никогда близок к победе.

— Итак, будешь стрелять? — злорадно осведомился он.

Мерзавка! Выдеру, клянусь, выдеру с ног до головы! В глазах лучника уже разгоралось торжество.

Я потянул из колчана стрелу. Послать на излёт? Нет, не справлюсь, нужно считать, а я не в том настроении. Придётся бить с силой, чтобы траектория полёта была как можно прямее.

Перед глазами дрожало алое яблоко. Миррима что, не соображает ни капельки? Я же могу её покалечить, если не хуже… Дура! Ладно, Джерон, успокойся, соберись. Даже если ты убьёшь девчонку, ничего страшного — тебе ведь так хочется это сделать! Хочется, это верно, но не стрелой. Руками. Возьму её за шею так, чтобы хрустнули позвонки, подниму вверх и встряхну как можно сильнее и резче… Кровь мне не нужна.

Рука поднялась и замерла на мгновение. Пёрышки дрогнули, щекоча пальцы. Ну, где мой недоеденный «враг»? Клещи пальцев разжались, отпуская тетиву и отправляя стрелу в полёт. По идеально прямой линии.

Брызги сочной мякоти разлетелись во все стороны. Гномка ойкнула. Маг зааплодировал. Бэр выругался.

— Достаточно? — поинтересовался я.

— Ну…

— Будешь стрелять?

— Скажи лучше: позориться! — поправил меня Мэтти. — Он из «прутика», даже когда учился, в цель не попадал!

— Так уж и не попадал! — оскорбился лучник.

— Скажешь, вру?

Пока они препирались, я пересёк песчаную плешь, отделяющую меня от гномки. Девчонка радостно хлопнула ресницами:

— Я же говорила, что ты попадёшь!

Я замахнулся и отвесил ей хлёсткую пощёчину.

— Никогда. Больше. Так. Не. Делай.

Миррима обиженно распахнула глаза:

— Да ты…

Дело завершилось бы нанесением тяжёлых увечий, если бы в разговор не вступили двое совершенно незнакомых мне людей. Собственно говоря, они беседовали друг с другом, но в непосредственной близости от меня и не пытались понизить голос:

— Милейший Лакус, вы удовлетворены увиденным?

— Пожалуй. Честно говоря, думал, что вы преувеличиваете, Мастер.

— Полноте! Я отношусь к вам настолько уважительно, что не стал бы унижать себя и вас глупой шуткой… Вы находите его равноценной заменой?

— Более чем.

Могу спорить на свою жизнь: речь идёт обо мне. Значит, это и есть Лакус — дородный мужчина средних лет в тёмном костюме из дорогого сукна. Колючие, но предельно равнодушные глаза. Нет, он мне не нравится. Его собеседник выглядел чуть приятнее: за сорок, но не дряхлый, верхнюю половину лица не разглядеть — мешает капюшон накидки, твёрдая складка губ, коротко стриженная седая борода, не скрадывающая хороший, волевой подбородок. Плечи широкие, сам поджарый, как гончая. Из-под края накидки выглядывают ножны. Фрэлл, а у меня даже ножа нет… Один только лук.

— Я его забираю, — величественно изрёк Лакус.

Из-за его спины в тот же миг выдвинулись двое хмурых мужчин, один из которых на ходу разворачивал кольца ремней, о назначении которых я даже не хотел догадываться.

— Вы и в самом деле решили умереть именно сегодня? — прошипел я.

Они чуть замедлили шаг, но не остановились. Мужчина с ремнями в руках ухмыльнулся:

— Не дёргайся, мальчик, и я не сделаю тебе больно…

— Я предупредил!

Первая стрела прошла мимо, но не потому, что я промахнулся, а потому, что он успел отбить её ребром ладони. Его рука ещё возвращалась по дуге назад, а вторая стрела уже летела ему навстречу. Прямо в пах. Почему именно туда? Просто я не успевал поднять лук выше. И много чего ещё не успевал, в частности — обезопасить себя от второго нападающего, который оказался куда сообразительнее первого. Дротики в количестве не менее пяти штук веером вонзились в моё многострадальное тело, и спустя пару вдохов я понял, что не смогу оказать сопротивление. Желудок скрутил жесточайший спазм, потянувший весь мой недавний обед наверх, а горло сдавило приступом удушья. От боли потемнело в глазах, и я рухнул на песок, захлёбываясь собственной рвотой.

Сквозь чёрную вуаль помрачённого сознания доносились голоса:

— Ты чем иглы смазал, кретин?!

— Да всё, как обычно, хозяин…

— Как обычно?! Если он сдохнет, я продам на аукционе вас двоих! Только сомневаюсь, что выручу хотя бы пару «орлов»…

— Я клянусь, хозяин…

— Суньте ему что-нибудь в рот, чтобы язык не проглотил!

— Уже, уже… Ну вот, придётся всё стирать…

Наступившее забытье было лишь отсрочкой исполнения приговора…

Приговора к дальнейшей безрадостной жизни.

Притворяться спящим перед самим собой было глупо, и я открыл глаза.

М-да… Не так плохо, как ожидал, но гораздо хуже, чем надеялся. Конечно, можно предположить, что куртка и рубашка безнадёжно испорчены, но со стороны Лакуса и его подручных просто бесчеловечно было оставлять меня голым по пояс. Лето ведь только-только начинается, и ночи пока прохладные. Так, куда же это меня поместили? Окна есть, под самым потолком, узкие и длинные, естественно, забранные решёткой. Зато их вполне достаточно для освещения. Значит, полуподвал. В углу каменная кладка выдаётся в комнату весьма интригующим образом. Судя по всему, это часть дымохода семейства местных печей и каминов. А что, всё верно: если закрыть окна ставнями, здесь вполне можно натопить… Жары, конечно, не будет, но и не задубеешь. Впрочем, дрова слишком дороги, чтобы тратить их на кое-кого, не имеющего права голоса. Чувствую, скоро меня посетит мой давний знакомец. Насморк. И не уговаривайте меня, что нужно закаляться! Пробовал неоднократно. Результат оставался неизменно неутешительным…

Во рту лениво шевельнулось что-то бесформенное. А, это мой язык — прошу любить и жаловать! Уж не знаю, что мне запихивали в рот, но помимо гадостного привкуса я получил ещё и распухший язык…

— Ффо фа фьеффф!

О, лучше пока не разговаривать… Не хватало опозориться ещё больше, чем удалось к этому времени. Такое впечатление, что наглотался соломы, на которой лежу.

Я потянул руку к лицу. Так, а это ещё что? Ах, это меня всё-таки связали… За локти. И на том спасибо. Недовольно фыркнув, я куснул то, что, как надеялся, не откажется и в дальнейшем быть моим языком. Ничего, заживёт. Губы, похоже, пересохли, уголки рта горят. Так, что у нас ещё хорошего? Голова… Кружится. И это всё, что можно о ней сказать. Мысли куда-то попрятались. Ау! Где вы? Нужно срочно сообразить, чем меня отравили. Разумеется, эффект от этого зелья должен был быть более мягким, поскольку при варке или после неё были наложены чары — уж это-то я понял практически сразу. Какие? Этот вопрос не ко мне. Ясно только одно: чуть более сильные, чем на замке гварда. Хотя… Сколько прошло времени с момента укола до потери сознания? Ну да, я совершенно прав. «Глаз» наверняка сошёл с браслета, уже упокоившегося на моей груди. Фрэлл, надо было прилежнее изучать лекарское дело… Ой, а я всё-таки вспомнил! Ай да я! Действительно, есть такое зелье, из двух основных компонентов, кстати, опасных для жизни. В соответствующей пропорции. «Умные» названия у них длинные и труднопроизносимые, что сразу отвратило меня от заучивания, а общеупотребительных я просто не знаю. Один компонент — это гриб, второй — ягода. Действуют на совершенно разные органы и независимо друг от друга. А чары используются, чтобы гасить побочные эффекты. Только мне от этого не легче — скоро стану специалистом именно по побочным эффектам.

Не-э-э, надо что-то менять. Во-первых, руки затекают, когда на них пытаешься лежать. Во-вторых, если мне придётся вставать, лучше приучить голову к вертикальному положению. А в-третьих… У меня посетитель.