На полпути к себе Иванова Вероника

«На этот вопрос нет простого и ясного ответа…»

Но что случилось?

«Первый камень из основания Стены был выбит тобой, когда рухнул Портал…»

Ну вот, опять я во всём виноват!

«Ты ещё не понял, что любое твоё действие приводит к… нескольким результатам?»

Но почему?

«Портал был возведён над одним из фрагментов природного Кружева, связанного с Сердцем Гор… Когда ты нарушил равновесие конструкции, Пласт содрогнулся, разве ты не почувствовал?»

Почувствовал, конечно.

«Горы заволновались… А сегодня днём произошло кое-что, окончательно разбудившее Сердце…»

Что же?

«Ещё один любитель вроде тебя ворвался в чужое Кружево… По незнанию или по злому умыслу, но он нанёс ощутимый вред…»

Но почему… Почему Я не могу спать спокойно?!

«Потому что таков твой удел…»

Это не ответ!

«Другого ты сейчас не получишь… Нет времени…»

Нет времени на то, чтобы объяснить?

«Нет времени на твою жалкую рефлексию…»

ЧТО?! Я почти задохнулся от ярости.

«Если, конечно, тебе всё равно, что произойдёт с окружающим тебя миром, могу рассказать… Но если ты всё-таки хочешь сохранить жизни нескольких тысяч существ, то…»

Я хочу… Я не знаю, чего я хочу.

«Ну вот, что я говорила о рефлексии?..» — Злорадствует.

Излагай факты. Быстро, чётко и понятно.

«Как тебе будет угодно… — Сердце Гор проснулось от грубого вмешательства в Кружево… Для того чтобы восстановить повреждённый фрагмент, необходим приток Силы извне… В данном случае речь идёт о Силе, которая высвободится, когда стены Мирака рухнут…»

А при чём здесь люди?

«Они просто не успеют спастись… Чужие жизни Сердцу Гор не нужны…»

Так почему же оно… не предупредит их, что ли…

«Как ты себе это представляешь?..» Саркастическое недоумение.

Ну, скажем… Потрясти немного, прежде чем рушить… Жители города могли бы покинуть опасную территорию…

«Оно и трясёт… Того, кто имеет Право слышать...»

Фрэлл! Но что я могу?

«Предупредить всех и каждого ты просто не успеешь… Даже если тебе поверят…»

Уж это-то я понимаю! Есть ли другие способы?

«Пораскинь мозгами…»

У меня голова уже опухла от таких новостей!

«Напрягись… Ты знаешь всё, что тебе необходимо для принятия решения…»

Знаю… Наверное, знаю. Но, фрэлл подери, кто сказал, что я ПОНИМАЮ?

Утихомирить Сердце Гор[25] — что бы ни крылось за сим звучным названием — я не могу. Просто не придумаю, с какой стороны подойти к этой проблеме… Тогда — что? Нужно защитить город? Согласен. Но как? Разве только…

«Как ты долго соображаешь…» — Притворный вздох.

Фонтан?

«Почему бы и нет?..»

Но его ещё нужно привести в действие! Артефакт рассчитан на очень большой приток Силы — где я столько возьму? Даже если выпью Кружева всех людей в округе, не смогу набрать нужное количество… В городе есть маги высоких Ступеней?

«Только за пределами города…»

Ты понимаешь, что задаёшь мне неразрешимую задачу?

«Опускаешь руки? Тогда позаботься хотя бы о собственной безопасности…»

Опять — Саван?

Меня передёрнуло.

«Разумеется… Глядишь, месяца через два откопают…»

Ну и шутки у тебя…

«Какие?..» — Видимый интерес.

Злые. Довольна?

«По большому счёту, мне всё равно…»

Вот уж это я прекрасно знаю, дорогуша, можешь не продолжать! Хорошо, я останусь жив в любом случае, но… Что будет со всеми остальными? Жители города в общей своей массе меня не волнуют: в конце концов, я даже не вспомню их лица, но… Что будет с теми людьми, которые уже оставили след в моей душе? Погибнут под завалами? Я позволю этому случиться?

…И что-то в тёмной глубине сознания сказало: решай. Но какой бы выбор ты ни сделал, он будет трудным…

Трудным? Трудным… О не-э-э-эт!

Я почти выкрикнул последние слова, и Нано сонно поднял голову от подушки:

— Ты чего?

— Прости… Да вот, судорогой ногу свело… Сейчас уже проходит… — пролепетал я и выбрался в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы не будить тех, кто — в отличие от меня — безмятежно спал в преддверии катастрофы.

Прислонившись к стене, ваш покорный слуга с бессильной злостью мотнул головой, впечатывая затылок в деревянную панель. Больно? Да. Но не эта боль страшна…

«Сообразил, наконец?»

Я этого не сделаю.

«У тебя нет другого выхода…»

Это… жестоко!

«Разумеется…»

Подло!

«А как же…»

Отвратительно!

«Куда же без этого…»

Я не могу!

«Можешь… И — сделаешь…»

Не-э-эт…

Сопротивление было бесполезным — я знал это с самого начала. Если Мантия что-то предлагает, будь уверен: иных вариантов не существует. Но в этот раз… Все разумные границы оставлены позади. Я попал в ловушку, из которой никогда и никуда не выберусь. Это всё равно что самому положить голову под топор палача и просить того не промахнуться…

«Наплакался?»

Даже не начинал.

«У тебя совсем не осталось времени… Решайся: или сейчас, или…»

Приступай!

Я сжал зубы, моля только об одном: пусть мне хватит сил не кричать…

Каскад сверх-Вуалей и недо-Саванов размазал меня по полу. Скорее всего, я подвывал, бессильно царапая паркетные доски, не помню. На сей раз Мантия и не подумала хоть немного оградить моё сознание от пытки Перехода, и сейчас приходится в полной мере испытывать все прелести мгновенной смены мироощущения…

Туда-сюда. Туда-сюда. Бессчётное количество раз. Наверное… Я пробовал считать, но сбился после второго десятка, потому что пришлось бросить все силы на то, чтобы удержать на плаву то немногое, что составляет собственно МЕНЯ. Только меня самого. Без шелухи необретенных Прав и невыполненных Обязанностей. Крохотная искорка на границе между «да» и «нет». Между «не был» и «не будет»…

Очертания мира плавятся и текут. В глазах рябит от вспышек опускающихся и поднимающихся Щитов. Тело намертво скручено судорогой, на которую, как на нитку, нанизаны бусины спазмов. Это уже не боль, а нечто новое… Тело привыкает ко всему — спорит, ругается, проклинает, но смиряется с неизбежным — а что же мне делать с оставшейся своей частью? С тем непонятным и беспокойным мохнатым комочком в груди, который обычно называют душой?

Когда я наконец смог подняться на ноги, не рискуя сорваться в новый цикл путешествия от Бытия к Не-Бытию, все внутренние запасы были безжалостно и грубо выпотрошены. Я был пуст. Почти. Оставалось лишь что-то на самом донышке, несколько капель, чтобы удержаться от Шага За Черту. Если получится…

Я кулём ввалился в комнату, где Миррима и Рианна вкушали закономерный десерт трудного дня, а попросту говоря — в девичью спальню. Душный воздух, вздымавший занавески на окне, обещал скорую грозу. Яркая, как никогда, луна подглядывала за мной, словно кто-то велел ей быть непременной свидетельницей всего происходящего. Лучше бы ты стыдливо спряталась за облака, Ка-Йи! Право, не стоит смотреть на то, что будет происходить здесь и сейчас…

Колени подогнулись, и я еле успел плюхнуться на постель рядом с принцессой, которая недовольно шевельнулась, но не открыла глаза, справедливо рассудив во сне, что незачем тревожиться по пустякам. Увы, милая, это далеко не пустяк.

Я тронул девочку за плечо:

— Просыпайся!

В ответ послышалось вялое бормотание. Пришлось тряхнуть посильнее:

— Просыпайся, кому говорят?!

Припухшие веки медленно поднялись, и ореховые глаза взглянули на меня, мягко говоря, с непониманием:

— Уже утро?

— Нет.

— Тогда зачем ты… И вообще, что ты делаешь в этой комнате? — Запоздалое смущённое удивление.

— Срочное дело, требующее твоего участия.

— Какое дело? — Она не желала просыпаться окончательно. Пришлось брать быка за рога:

— Что ты знаешь об Инициации?

Глаза Рианны испуганно расширились.

— Зачем… Что тебе… А до утра это не подождёт?

— Утром всем нам будет уже не до пространных рассуждений, милая… Именно сейчас.

— Этот вопрос тебя не касается! — обрубила девочка.

— Ошибаешься, милая, потому что… Пришла пора взрослеть.

Она перестала моргать, вцепившись взглядом в моё лицо.

— Ты… Ты пьян? — Ну, нашла оправдание!

— Лучше бы я был пьян… В общем, так: хочешь ты того или нет, но сейчас тебе предстоит пройти Инициацию. Мне позарез нужен Мост…

— Ты с ума сошёл! — Она вжалась в постель, словно надеялась спрятаться в складках одеяла. Не выйдет. Я швырнул смятую ткань на пол.

— Только не бойся, пожалуйста… — Зачем я это говорю? Кого когда успокаивали слова: «Не бойся»? Но что ещё я могу сказать? Что сейчас будет очень больно? Это тоже не повод для успокоения…

— Убирайся прочь! — попробовала приказать принцесса. Ай-вэй, малышка, не командный у тебя голос, совсем не командный.

— Ты готова?

— Оставь меня! — Ещё чуть-чуть, и польются слёзы.

— Чего вы шумите, дурные? — Ну вот, и гномка проснулась. Так я весь дом перебужу…

— Скажи ему, чтобы он ушёл! — взмолилась Рианна.

— Кто? — Миррима подняла голову, узрела меня и сморщила носик: — Ах, этот… Слушай, тебе что, не спится? Пойди на кухню, съешь чего-нибудь — помогает…

— Я буду очень признателен, милая, если ты повернёшься лицом к стенке и снова уснёшь, — ласково сказал я.

— Это ещё почему? — нахмурилась гномка.

— Потому что… — Ну нет у меня времени, совсем нет!

Драгоценные секунды ушли на то, чтобы доковылять до постели гномки и отправить её в состояние, схожее с самым глубоким сном — это не составило мне труда: всего-то и нужно, что пережать пальцами сосуды на шее… Конечно, добавив небольшой удар по Кружеву, снимающий излишки жизненной силы — ровно столько, сколько нужно для наведения глубокой усталости.

Когда я вернулся обратно, принцесса попыталась меня ударить. И получила в ответ хлёсткую пощёчину, швырнувшую хрупкое тело на постель.

— Игры закончились, милая. Пора приниматься за дело. — Я сам удивился безжизненности своего голоса.

— Не смей ко мне прикасаться! — Она была смертельно испугана, но не теряла присутствия духа. Пока.

— Мне очень жаль…

Я обрушился на неё всей своей тяжестью, придавив к кровати. Девочка глухо вскрикнула и… Закатила глаза от нахлынувшей боли, потому что Пустота ворвалась в её бледное Кружево.

Я не смотрел на Рианну — просто уткнулся носом в жилку, пульсирующую на тонкой шее. Нет, не из трусости. Зачем смотреть на искажённое страданием лицо, если сам испытываешь не менее сильные мучения? Пальцы принцессы конвульсивно сжимались, но я сомкнул на её запястьях браслеты своих ладоней и прижал к постели. Не надо дёргаться, милая! Я знаю, что тебе больно, я знаю, что тебя выворачивает наизнанку, но… Я не умею иначе. Если бы умел…

Что такое Инициация? Фрэлл её знает! «Мостоведение» никогда не входило в число моих любимых предметов для изучения. Каков должен быть результат? Кружево, готовое к соединению артефакта с Источником! Как этого добиться? Могу предложить только один способ: вычерпать тот небольшой запас Силы, который имеется на настоящий момент, поставить ребёнка на грань смерти и надеяться, что в последний момент природа сама сделает то, что нужно. Жестоко? А то! Могу сказать больше: в эти минуты я себя ненавидел, потому что совершал кое-что похуже, чем изнасилование — хладнокровно и настойчиво убивал…

Зелень таяла. Быстро, слишком быстро. Ну ещё бы, я же снова голоден… Надо бы помедленнее… Так, дышим ровнее, спокойнее… Я должен нанести удар по всей поверхности Кружева, вонзиться в каждую петельку, высосать Силу из каждой Нити. Чуть-чуть глубже… Так, хорошо, первый Слой снят. Идём дальше?

Какая же она слабенькая… Фрэлл подери, а вдруг девочка вовсе не должна была проходить Инициацию? Но тогда… я попросту убью её! Нет, этого не может быть… Остановиться? Поздно. Отпусти я Кружево сейчас, она умрёт, лишённая Защитного Слоя, если тотчас же не получит подпитки. А ни мага, ни лекаря под рукой нет… Пресветлая Владычица, я так редко обращаюсь к тебе в своих мольбах! Пожалуйста, не оставляй это дитя! Я не могу заплатить: у меня ничего нет. Я не могу обещать: мне нечем тебе служить. Не ради меня, ради неё… Я не могу взять на себя ещё и эту смерть! Трус? Да! Эгоист? Разумеется! Зачем я всё это затеял? Уже не понимаю… Какой из меня Спаситель Невинных Душ — смех один… Только ломаю и рву…

Бессвязные мысли улетели прочь, опустошая разум, и я сосредоточился на своих ощущениях. Всё бы ничего, если бы не эти волны Возмущения Пространства — как они мне мешают! Второй Слой скорбно осыпался в Пасть Пустоты, и Кружево стало совсем прозрачным. Ещё глубже? Она же почти не дышит… Что ж, осталось последнее средство.

Я накрыл губы девочки своими и выдохнул в маленький рот воздух из своих лёгких.

Она кричала бы, если бы могла. Жестокая агония пронзила тело ребёнка — не помогло даже то, что я лежал сверху: левая рука Рианны вырвалась из моего захвата, и скрюченные пальцы вонзились в щёку, аккурат рядом с клеймом, но я удержался и не отдёрнул голову, хотя от боли на глаза навернулись слёзы. Бледная кожа принцессы стала невероятно холодной, словно ледник, но я не мог убраться восвояси, потому что… Я не мог оставить её наедине с кошмаром, который сам же и вызвал к жизни. Да, мне не дано было почувствовать и десятой доли того, что испытывала принцесса, но я знал, какая волна боли будет последней…

Сотни голодных язычков оплели Кружево девочки, высасывая крохотные капли девственной Силы. Силы, которая ни разу не была выпущена на свободу. Хрусталь пустеющих Нитей покрывался инеем. Ещё несколько минут, и по прозрачным узорам пробегут первые трещины — вестники приближающейся смерти… Ну же, твоё высочество, борись! Кто, кроме тебя, сможет открыть Врата? Я прошу, не сдавайся! Ты не хочешь выполнить мою маленькую просьбу? Тогда… Я приказываю тебе!

Упрямишься? Не желаешь искать свой Источник? Сама напросилась! Примешь то, что выберу я, и только попробуй отказаться!

Я потянулся сознанием к Четырём Опорам. Которая из вас? Которая же?

Факел грустно покачал язычками огня, встречая мой вопрос…

Песок Чаши что-то сожалеюще прошелестел…

Струны Лютни жалобно взвизгнули…

Гладь Колодца потемнела…

Да что же такое творится?! Почему вы отворачиваетесь? Почему отказываете в помощи? Я прошу вас!

…Голос, разрубивший сознание пополам, принадлежал не Источникам. Тихий, спокойный, почти безучастный и невыразимо усталый:

— Она слишком слаба…

— И что же?

— На страницах её Судьбы нет места для Источника…

— Сотри что-нибудь ненужное! Ты можешь, я знаю!

— Ненужное? — Печальный вздох. — Ты не понимаешь, о чём просишь…

— Она погибнет, если ни один Источник не примет её!

— Возможно… Но если ты вернёшь то, что взял, у неё есть шанс выжить…

— А у всех остальных?

— Что проку жить чужими жизнями, малыш? Живи своей… — Ласковая ладонь на моих волосах.

— Город погибнет!

— А если он заслуживает такой участи?

— Но люди…

— Ты слишком хорошо о них думаешь… — Улыбка, полная грусти.

— Я не могу допустить столько смертей!

— Не бери на себя больше, чем можешь вынести… — Лёгкий укор.

— Помоги!

— Переписать Судьбу?

— Да!

— А если я скажу, что её Линии переплетены с твоими теснее, чем ты можешь представить?

— Это невозможно… — Не могу поверить. Я и Рианна? С какой стати?

— Ты не веришь в чудеса? — Сожаление.

— У меня не было повода поверить… Ни разу.

— Ты предлагал стереть ненужное… Есть одна запись. Касающаяся тебя… Хочешь знать, о чём она? — Интригующе.

— Нет.

— И всё равно узнаешь… Я сотру её, если ты настаиваешь, но прежде… Я скажу, что вам предназначалось…

— Не надо… — Сердце сжалось в предчувствии чего-то дурного и непоправимого.

— Вы могли бы быть вместе…

— Что это значит? — Дыхание перехватывает от горечи и внезапной догадки.

— Вы были бы идеальной парой… С ней ты мог бы… Она бы любила тебя…

— Нет…

— Ну как? Ты готов отказаться от возможности любить и быть любимым? По-настоящему любимым?

Я промолчал, унесённый бурей эмоций. Всю жизнь я мечтал о том, что встречу человека, который… И встретил же! Неужели мы и в самом деле стали бы… А почему нет? Ни один Королевский Дом не посмел бы упрекнуть меня в том, что касается родовитости и знатности… Она бы разделила со мной… Что? Моё проклятие? Жить с чудовищем? Нет, я не желаю ей ТАКОГО счастья…

— Она была бы счастлива, можешь мне поверить… — Мои мысли не секрет для Той, Что Нигде И Повсюду.

— И я — тоже?

— И ты…

А время идёт. Я чувствую: Возмущения Пространства становятся всё сильнее. Нужно что-то решать, и срочно. А может быть… Плюнуть на всё и наслаждаться своим уютным мирком? Мы успеем покинуть город и… фрэлл с ними, с людьми! Ещё наплодятся… Пора подумать и о своём личном счастье, разве нет? Женюсь на принцессе, уеду куда-нибудь подальше, ну, придётся пойти на поклон к Магрит, и что? Пару раз унизиться — что мне стоит? И заживу в своё удовольствие…

Я почти решился. Почти. Но тут неприятная особа по имени Совесть негромко кашлянула, напоминая о себе.

Хочешь счастья?

Хочу.

А заслуживаешь ли ты того, чтобы быть счастливым?

Но ведь все вокруг имеют право жить так, как хотят. И, что самое смешное, вовсю пользуются этим правом.

Ты — не все.

Почему это?

Сам знаешь.

Я хочу быть таким же, как они!

Не получится. Ты никогда не будешь таким. Ты всегда знаешь, как нужно поступать, чтобы всё было правильно. А когда знаешь — трудно поступить наоборот.

Ну, хоть один раз! Кому от этого будет хуже?

Всего лишь нескольким тысячам людей, не более. Не переживай о них…

Фрэлл!

Никто не посмеет упрекнуть тебя, не бойся…

Я и не боюсь. Я совершенно равнодушен к чужим судьбам.

Ты сам-то себе веришь?

Верю!

Ну-ну…

Я сжал пальцы, оставляя чудовищные синяки на запястьях принцессы.

Почему я опять должен выбирать между собой и всем остальным миром? Почему всегда — я? Почему никто другой не может взять на себя заботу о Сущем? У меня нет достаточных сил и средств, чтобы этим заниматься… Я так мало знаю и умею… Я совсем не подхожу на эту роль…

Но сейчас — больше некому.

Оставьте меня в покое! И я ни о чём вас не попрошу!

— Ты сделал выбор? — Чуточку насмешливо, чуточку участливо.

— Да… — Сдавленный шёпот.

— Не слышу…

— Да! — Крик, похожий на всхлип.

— И что же ты решил? — Как будто сама не знает!

— Подари девочке её Источник.

— Уверен?

— Нет, но не вижу другого выхода…