На полпути к себе Иванова Вероника

Я перевёл взгляд на коченеющее рядом тело. Хм, не получится. И дело отнюдь не в разнице между нашими фигурами, просто… Характерный запах свидетельствовал о том, что самый необходимый мне предмет костюма, носящий в обиходе название «штаны», безнадёжно испорчен. Что же мне делать? Я поднялся, опираясь о стену, и тупо уставился на беднягу, которого убил так же легко и просто, как сонную муху.

Как муху… Что же произошло? Да, я был голоден, но раньше я вполне мог себя контролировать. Или на этот раз голод был так силён, что сломал все барьеры на своём пути? Хорошо, допустим. Но это означает… Если я не буду всё время находиться в состоянии относительного равновесия, моё… проклятие станет проклятием для всех, кто меня окружает. Так скоро и так просто?.. Нет, я не хочу в это верить! Чудовище… Убивать прикосновением… Эта способность всегда была при мне, но… Вот так, без раздумий и сожалений, не защищаясь, а просто — утоляя голод? Я лишился чего-то очень незаметного, но очень важного. И, похоже, лишился безвозвратно…

«Любопытно узнать: по поводу чего ты больше переживаешь?»

Не понял?..

«Ты горюешь о смерти незнакомого тебе человека или о кончине собственных туманных надежд?»

Да пошла ты!

«Удаляюсь, удаляюсь, удаляюсь… Направление показывать не нужно…»

Смеётся, зараза. А мне — больно! И… страшно. Передо мной хладный труп, а я не испытываю к нему никаких чувств. Вообще никаких. Даже отвращения… Я потерял человеческие черты? Всего лишь проспав сорок дней и сорок ночей? Нет, произошло что-то ещё, и не удивлюсь, если перешагнул ещё одну Ступень. Вот только — какую? И куда я двигаюсь: вверх или вниз?

Кто-то осторожно дотронулся до моего голого плеча.

— Не сожалей о нём… Он был дурным человеком.

Ах, это сосед по камере! Я повернулся и оказался лицом к лицу…

Только не ЭТО снова!

Чёрные локоны. Ореховые глаза. Нос с горбинкой. Упрямый подбородок. Щуплая подростковая фигура в бархатном костюмчике не первой свежести. Наследный принц Рикаард собственной персоной. Убью!

Гнев, щедро сдобренный праведной злобой, мгновенно утопил все иные мысли, кроме желания отомстить. И ведь удобный случай… Я сжал кулак так сильно, что костяшки пальцев побелели. Растоптать. Разорвать. Разметать. Уничтожить! Рука описала дугу, готовясь к удару, и меня не остановило бы ничто на этом свете — даже ужас в глазах мальчика, ужас, смешанный с отчаянным непониманием, — но Мантия тактично кашлянула, предваряя ледяной топоток по позвоночнику — отголосок колебания Пластов.

«Оставь ребёнка в покое… Скоро у нас будут гости…»

Я слышу. Как минимум один, да? Кто бы это мог быть?

«Нетрудно догадаться…»

Не подобает вежливому хозяину пропустить появление гостей, как вы считаете?

Я оскалил зубы, напугав принца ещё сильнее (если такое было возможно), и решительно вышел из комнаты. Где-то в недрах строения, бывшего моей тюрьмой, прячется комната, на которую настроен выход Портала... Где-то рядом, я чувствую это всей кожей. Фрэлл с ним, с этим несносным мальчишкой — я ещё успею сделать всё, что планировал, а сейчас мне нужно обезопасить себя от кодлы магов, которые могут нагрянуть с минуты на минуту… Конечно, можно исполнить только что проверенный сценарий, но как-то не верится, что они будут покорно ждать каждый своей очереди. Кроме того, маги могут быть и не одни…

Двери, двери, двери… Стены, обитые деревянными панелями. Массивные подсвечники. В конце коридора окно, мельком заглянув в которое, я вижу лес. До самого горизонта, являющего собой зубчатую линию гор. Глухомань какая-то… Ага, ступеньки на подвальный этаж! Спускаюсь, распахиваю настежь небольшую дверь. Петли даже не скрипнули — значит, этим путём пользуются очень часто… Посреди небольшой залы каменные круги Основания Портала. Вход и выход, разумеется… Да, это тебе не походный вариант, строили на века. По крайней мере, такие громадины мне с места не сдвинуть, даже если бы я захотел. А жаль: так было бы гораздо проще захлопнуть калитку… Придётся снова пользоваться внутренними резервами, хотя следовало бы бежать от подобных решений, как от огня…

В зале нет ни одного источника света, кроме… активированного Портала. Овальное, плоское и тонкое, как волосок, облачко серебристо-прозрачного тумана, сквозь который можно даже разглядеть противоположную стену, обрамлено короной ослепительно белого пламени, силы которого хватает, чтобы глаза могли различить мельчайшую щербинку на каменном полу. Кстати, весьма холодном полу — подошвы быстро начинают стынуть, и мне стоит большого труда заставить себя на время забыть о физических лишениях.

Пламя вздрагивает, расширяясь на несколько локтей за пределы Основания, и тут же резко сужается, заполняя собой весь проём Портала. Вот и гости пожаловали! Точнее, одна гостья…

Старая знакомая. Должно быть, сигнал тревоги выдернул её с какой-то официальной церемонии, потому что потёртая пышечка облачена в тёмно-алую мантию поверх чёрного платья. На ажурном золотом поясе качнулся… Джав?[22] Магичка имеет право на ношение этого милого сувенира? Занятно…

Я сделал несколько быстрых шагов, остановившись между Порталом и женщиной, успевшей его покинуть. Она обернулась, ощутив движение воздуха за спиной, и тут же замерла на месте. Не знаю почему — в голом виде я представляю собой зрелище безобидное и даже вызывающее сожаление — но магичка была озадачена. Я бы даже сказал, несколько напугана…

И, как всякий испуганный человек, она совершила непростительную ошибку. Нет чтобы ринуться к дверям и как можно скорее покинуть дом! Женщина поступила так, как поступала сотни раз до этого. Рефлекторно сотворила заклинание, призванное защитить от врага. Как глупо…

Очередная разновидность Паутины ринулась в мою сторону, жадно раскрывая свои объятия. Приличная порция Силы, но… Я сыт на сегодня.

Моя ладонь зачерпнула разлитое в воздухе чародейство, смяла в комок и бросила обратно. Прямо на грудь магички. Некогда было отслеживать рисунок волшбы, чтобы понять, какие именно Нити порвало моё прикосновение, но результат вполне устроил вашего покорного слугу: женщина вскрикнула — обиженно, как маленький ребёнок, у которого отобрали игрушку, — судорожно обхватила плечи руками и… больше не могла пошевелиться. Чувствовалось, что даже дыхание даётся ей с великим трудом: движения грудной клетки были короткими и редкими. Любопытно, что же я сотворил со стандартной Паутиной на этот раз? А, что толку гадать — главное: мне удалось сделать именно то, что нужно…

Я почесал подбородок, собирая мысли в кучку, и обратился к даме с вопросом:

— Чему обязан удовольствием снова видеть вас, почтенная?

Она ответила. Не сразу, потому что для этого понадобилось отыскать клочки самообладания, избежавшие липких объятий обездвижившего её заклинания. Вообще-то я не надеялся, что со мной будут разговаривать… Понял! Она рассчитывает потянуть время до подхода «ударных сил»! Отважно, но… Бесполезно.

— Как… как ты это… делаешь…

— Не задумываясь.

— Ты… кто тебя обучал…

— Чему?

— Владению… магией… — Голос звучит так тихо, что я вынужден подойти к женщине поближе.

— Никто.

— Это… невозможно…

— Я не учился колдовать. Никогда.

— Но…

— Не обязательно быть магом, чтобы повелевать чарами, почтенная. Разве вы этого не знаете? — Настал мой черёд удивляться.

Магичка помолчала, обдумывая услышанное, но по растерянности, мелькнувшей в её взгляде, было понятно, что верное объяснение происходящего остаётся для моего врага совершеннейшей загадкой. Я мог бы намекнуть… Нет, не буду. Говорят, что и у стен есть уши, а значит, не стоит рисковать больше, чем необходимо. Пора вспомнить об осторожности.

— Ответьте на несколько вопросов, почтенная. Если, конечно, это вас не затруднит. — Лужицы боли, которые с недавних пор обосновались на месте глаз женщины, на мгновение полыхнули злым, но бессильным огнём. — Впрочем, у вас небольшой выбор… Что это за дом?

— Моё… личное поместье…

— И наверняка неизвестное широкому кругу лиц… Могу поспорить, что в Академии не подозревают о ваших «забавах»!

Губы магички дрогнули, но не исторгли ни звука.

— Непременно извещу всех заинтересованных особ, как только вернусь домой. Кстати, в какой местности мы сейчас обретаемся?

— Россонская долина…

Ого! Эк меня занесло… Да чтобы добраться до дома лекаря, понадобится не один день пути! И даже не одна неделя. Ну и удружила ты мне, дорогуша!

— Ближе места не было? Не отвечайте, это не вопрос. Так, мысли вслух… Ну, что касается меня, всё ясно, а вот… Какого фрэлла здесь делает коронованная особа?

— Не твоё… дело… — прошипела она и запоздало расширила глаза: — Откуда ты… знаешь…

— Удивлены, что я близко знаком с королевской семьёй? Жаль, что у нас мало времени: мне есть что рассказать… Но к делу. Не хотите облегчить душу? Говорят, с чистой совестью легче умирать.

Женщина презрительно фыркнула:

— Ты… не сможешь…

— Ой ли? Ваш подручный не убедил меня в том, что должен остаться в живых. — Ну я и врун, сам себе удивляюсь! Впрочем, даже если бы у убитого мага было несколько мгновений на то, чтобы просить пощады, сомневаюсь, что после выхода из Савана я услышал бы его мольбы.

— Зря пугаешь…

— Надеетесь на счастливое спасение из рук кровожадного убийцы? Как это трогательно! И кто же вас спасёт? Коллеги по цеху? Или соучастники ваших преступлений?

— Ты… не справишься… со всеми…

— Мне это и не нужно. Достаточно прикрыть Портал, и у меня будет вдоволь времени на то, чтобы оказаться вне пределов досягаемости кого бы то ни было.

— Прикрыть… — Она попробовала усмехнуться. — Невозможно…

Я покачал головой:

— Возможно, и ещё как! Только вы не увидите, как я умею хлопать дверью. Уж простите великодушно, но… вынужден вас убить. Ничего личного, поверьте! Всего лишь небольшая предосторожность… вы могли стать свидетельницей того, что я предпочитаю хранить в секрете, а оставлять лишние глаза и уши — непозволительная роскошь для такого стеснительного молодого человека, как я…

И тут меня осенило: вовсе не забота о собственной безопасности заставляет делать то, что не принесёт сердцу ни малейшей радости! Гораздо больше хочется отомстить. Нет, покарать. Нет, ответить ударом на удар! Я не могу этого понять, но… Сейчас я не хочу ничего понимать!

— А кроме того, почтенная, вынужден констатировать: вы — никудышная наставница. И оставлять вас в живых значит подвергнуть десятки юных душ опасности быть исковерканными… То, как вы поступили с Мэттом, заслуживает всяческого порицания, и я, как… — Какое бы определение подобрать? — Как человек, некогда взявший на себя ответственность за его судьбу, должен предотвратить дальнейшие глупости с вашей стороны.

— Он… давно уже… мёртв!

— О нет, почтенная, он жив и здоров. Здоровее, чем вы могли бы желать! Я об этом позаботился…

В глазах женщины постепенно проявлялось понимание. И чем явственнее оно становилось, тем более гротескной маской начинало выглядеть и без того не слишком привлекательное лицо.

— Молитесь, почтенная. Вам пора уходить...

Она не верила в серьёзность моих намерений. Я и сам не верил. Я просто знал, что ДОЛЖЕН. Никаких эмоций. Никаких сомнений. Говорят, что это делать тем легче, чем более яркие чувства испытываешь к своей жертве, либо — если не испытываешь совсем уж никаких чувств, но… Кто поклянётся, что убивать легко? Конечно, принимая во внимание недавнее убийство, упавшее на плечи моей совести, смешно признаваться в неожиданных колебаниях. Смешно, но это правда: вернувшись в обычное расположение духа, я снова погряз в дебрях моральных терзаний. Каюсь, у меня даже возникла мысль попробовать почистить память магички, но этот вариант действий пришлось отбросить, как неподходящий со всех сторон. Во-первых, я подозревал, что, коснувшись Кружева, не смогу остановиться вовремя и, в лучшем случае, сотру практически все воспоминания женщины до младенческого возраста, а в худшем… Объемся. Оставить в живых сознание ребёнка во взрослом теле — значит создать след, по которому меня легко будет вычислить. Да и, чего греха таить: не уверен, что, стирая воспоминания, я случайно не пропущу несколько клочков…

Итак, каков же итог печальных рассуждений? Прост и понятен: мне придётся взять на себя ещё одну безвременную смерть. Впрочем, почему безвременную? Сдаётся мне, что судьба женщины была решена в тот самый миг, когда наши жизненные пути пересеклись на дворе поместья сельского доктора… Конечно, неплохо было бы расспросить даму подробнее, например, о том, что она делала с моим телом, пока моё сознание пребывало в отдалённых сферах, или о том, почему юный принц вынужден был делить со мной помещение, плохо приспособленное для комфортного времяпрепровождения. С другой стороны… Всё это было мне совершенно неинтересно. В этот самый момент. Гораздо больше меня занимал вопрос: как скоро по следам магички отправятся те, кто заметит её отсутствие? По всему получалось — очень скоро. Если уже не отправились… Нужно ускорить ход событий. Хватит распускать сопли, Джерон! Ты натворил уже столько ошибок из-за чрезмерной мягкотелости — не делай новых! Женщина старше тебя и достаточно пожила на этом свете… Потом ты можешь хоть оплакать её, хоть заказать роскошный молебен для упокоения души, хоть поставить памятник в полный рост — но сейчас тебе нужно позаботиться о самом себе!

«Не медли…» — Ну вот, и Мантия туда же…

Хорошо, я готов.

«Уверен?»

Вполне.

«И как именно всё произойдёт?»

Как… Не хочется прикасаться — выжигание Кружева займёт время, которого нет, и приведёт меня в состояние, сходное с опьянением, а это допускать никак нельзя… Хм. Есть идея.

Двумя пальцами я вытянул джав из ножен на поясе магички, стараясь не задевать Сеть заклинания, которую сам же на женщину и набросил. Мало ли что…

Симпатичный ножик. Жаль, что одноразовый… Лепестки интересной формы… А это как понимать? Что за зверь на конце рукояти? Оскаленная морда прискорбно кривовата… Явно — что-то легендарное и мифическое. Неужто дракон? Похоже на то. Что ж, дорогуша, тебе просто сказочно повезло. Умрёшь, как королева. В смысле, шикарно и с пользой для всего остального мира. Конечно, я не слишком точно помню ритуал, придётся импровизировать… Печально, что опять нужно напрягаться, но я сам виноват: не надо было брать джав в руки. Это искушение мне не преодолеть…

«Справишься?»

Постараюсь.

«Хочешь попробовать пополнить Источники?»

Вроде того.

«Тебе помочь?»

Думаю, не требуется… Самое страшное, что может случиться, это — ровным счётом ничего. А такой результат ничуть не хуже всех остальных.

«А если получится?»

Тогда… Об этом лучше не думать. Собственно говоря, я планирую похулиганить, не более.

«Не со всеми вещами можно безбоязненно шутить…»

Ну, я же — любя!

«Разве что…»

Итак, с чего начать? С убиения, конечно. Прости, дорогуша, так надо…

Джав удобно лёг в мою ладонь — словно по ней был сде-лан — и легко кольнул кожу обещанием неотвратимого сви-дания с Пустотой. Никогда не понимал обычая носить при себе предмет, которым можешь быть убит… Впрочем, я вообще плохо понимаю психологию магов. Точнее сказать, не принимаю её. Совсем. На досуге могу объяснить почему…

Женщина наконец-то догадалась, что её ожидает: из глаз пропали все чувства, кроме животного ужаса. Право, не знаю, чего тут бояться — она же приносила Клятву при вступлении в сан, могла бы и сообразить, что за древней традицией лежит нечто большее, чем красивый оборот речи… Совсем чародеи от рук отбились! То-то поговаривают, что в Кружеве Мира появились проплешины! Надо восстановить равновесие… Хотя, какое моё дело?

Она умоляла бы о пощаде, но от страха потеряла голос: до моего слуха доносился только жалобный хрип…

Лезвие, изрезанное тонкими контурами лепестков, до поры до времени сплетённых друг с другом, зло сверкнуло в отблесках Портального пламени и вошло под подбородок магички. Вошло быстро и легко, словно смазанное маслом. Почти по самую рукоять, которая сразу же начала леденеть…

Не дожидаясь, пока могильный холод станет нестерпимым, мои пальцы на мгновение сдавили основание лезвия — то место, откуда начинались волосяные линии стального узора — и тут же разжались, позволяя раскрыться диковинному цветку, увидевшему свет этого мира на наковальне кого-то из горных мастеров…

Я не мог наблюдать, как именно всё происходит, но прочитанные в юности книги (и небольшая демонстрация, устроенная моим кузеном, чтобы напугать младшего родственника) позволяли вообразить плавное и неумолимое движение стальных полос, ввинчивающихся в… Нет, не буду представлять. Противно. Лучше задействовать Внутреннее Зрение и…

Надо же, совсем не придётся прибегать к уловкам! Кто бы мог подумать…

Жизнь покинула взгляд магички ещё в тот момент, когда я разжал пальцы, но тело осталось в вертикальном положении, словно привязанное к невидимой колонне, вот только кожа женщины резко начала бледнеть, приобретая сходство с алебастром и делая человека похожим на статую. Когда последние краски сошли с лица моей жертвы (даже глаза потускнели и стали напоминать оловянные монетки), я почувствовал, что попытка подурачиться, подражая древней церемонии, вполне удалась. Не скажу, чтобы я испугался — ничего опасного для меня в происходящем не было и быть не могло — но невольно сглотнул, дрожа от волнения, как школьник, отвечающий урок суровому учителю…

Под белоснежной кожей промелькнула мерцающая тень. Ещё одна… Четыре странные тени, хаотично сновавшие по телу женщины, постепенно наливались цветом, втягивая в себя Нити Кружева, и замедляли свой бег. Они… они были прекрасны. Впрочем, моего восторга удостаиваются любые явления, которые я не в силах понять и объяснить…

Высосав из Кружева последние капли, тени покинули своё прибежище так же беспощадно и торжественно, как младенец покидает материнское лоно. Выскользнув из-под бледного покрова кожи, разноцветные струйки пламени-которое-вовсе-не-пламя не обрели определённой формы — в их мерцании можно было увидеть всё, что душе угодно. Например, цветочные бутоны. Но все они были разные.

Длинный антрацитовый бутон, изломанный, как прожилка руды в толще скал. Любопытно… Итак, магичка частенько прибегала к услугам Земли? Вероятно, для того, чтобы поддерживать себя в потребном состоянии…

Ослепительные лепестки цвета червонного золота плавятся и текут, словно лава. Ну, тут всё ясно и понятно: Огонь был профилирующей Стихией, подробнее всего изученной…

Молочно-прозрачный, как облако, и такой же нежный цветок. С Воздухом женщина работала на вполне пристойном уровне…

И, наконец, лазурный малыш, похожий на нераспустившуюся лилию. Вода явно не входила в число любимых Стихий…

Четыре щепоти Силы выжидающе замерли, словно спрашивая: и что дальше, Привратник?

Сейчас, мои хорошие, сейчас… Мне нужно только собраться с мыслями… Как там предписывалось действовать?

— Та, Что Дарит, и Та, Что Отнимает, позволишь ли своему проклятому сыну вернуть к Истокам горсть Силы, освобождённую по Праву Искупления?

Проходит не более минуты, но кажется, что я давным-давно стою на холодных каменных плитах напротив трупа, по моему желанию застывшего зловещей статуей.

Я не настаиваю на ответе, но ОНА отвечает.

Зеркало Мира дрогнуло. Сухая ладонь тёплого ветерка, невесть откуда взявшегося в подвальном помещении, погладила мой затылок, коснулась складок платья магички и взъерошила мерцающие лепестки, в шелесте которых возникли слова:

— Право — неотъемлемо… Желание — достойно… Цена — подтверждена… Позволение — дано…

Живые бутоны вспыхнули ещё ярче, чем прежде, рассыпав по стенам залы радугу искр. Рад за вас, маленькие: скоро вы вернётесь туда, где вас ждут. Ждут всегда… Что ж, не буду задерживать момент возвращения. Начнём.

— Держатели Пределов, наполняющие Кружево Мира Силой, искры ваших Огней возвращаются домой…

Конечно, несу полную отсебятину: целиком ритуальная речь занимает две страницы ин-фолио в рукописном виде и примерно четверть часа в устном изложении, но беда в том, что я её не помню. Да и не слишком-то нуждаюсь в указании маршрута следования: вся магия, вступающая в контакт с… тем, что нашло земное воплощение в моём теле…

В общем, чары распадаются. Либо изменяются. Либо отражаются. Либо… Возможно, есть иные варианты моей реакции на магическое воздействие — пока недоставало времени и возможностей узнать все подробности. Ясно одно: рассеивая волшбу, я отправляю высвобожденную Силу в свободный полёт. Рано или поздно она притягивается к Нитям мирового Кружева, но некоторое время может существовать в виде небольших самостоятельных очагов. В принципе, ваш покорный слуга — находка для тандема с боевым магом (при условии, что на том конце поля тоже стоят магические фигуры): переплавляя чужие чары в чистую Силу, я мог бы практически бесперебойно снабжать своего партнёра, а заодно и прикрывать его от вражеских атак. Но это так, к слову…

Я никогда не делил Силу на составляющие — просто не пробовал, да и не было желания обстоятельно и вдумчиво поработать над рассеиванием. Но сейчас в моём распоряжении были представители всех четырёх Источников, а значит, мне нужно отправить их в строго определённые во Времени и Пространстве места. Смогу ли я это сделать? Наверное. В любом случае, мне нужно помочь искоркам — в таком виде они являются желанной поживой для любого чародея, и, уверен, кое-кто из этого племени уже почувствовал появление чистых Сил в Россонской долине…

Открывая сердце для новой боли, я позвал:

— Идите сюда, малыши…

И четыре цветка опустились в чашу моих ладоней. Первый раз в жизни я соприкоснулся с первородной Силой, а не с Нитями, в которые она бывает заключена, и понял, на что похоже истинное могущество.

Я держу в руках целый мир.

…Тяжёлые величавые волны накатываются на скалистый берег, век за веком целуя холодное подножие гор… Облака плывут по лабиринту остроконечных вершин и, распоротые ледяными пиками, обрушивают в зелёные долины живительный дождь… В жерлах вулканов клокочет голодная багровая лава, силящаяся вырваться на свободу…

Вода. Земля. Воздух. Огонь. Четыре Опоры. Думаете, их достаточно для Равновесия Мира? Вовсе нет. Чтобы Мир не рухнул в пропасть Хаоса, нужно кое-что ещё. Не Опора, о нет. Сухонький старичок-аптекарь, отмеряющий на весах граны целебного снадобья, и упаси его боги — ошибиться в пропорциях компонентов! Он не имеет права на ошибку? Имеет. Вот только прекрасно знает, что исправлять оную придётся за собственный счёт…

Но что-то меня затянул лабиринт совсем не своевременных рассуждений. Пора заканчивать. Четыре звёздочки мягко сияют в темноте отрешённого сознания. Я знаю путь? Да. И я покажу его!

— Mo-Haffar!

Огонь. Юг. Ржавчина. Кровь. Страсть… Золотые лепестки съёжились, втягиваясь в ладонь. Пламя Факела Южного Предела дрогнуло, принимая обратно блудную искру…

— Mo-Garrud!

Земля. Север. Скала. Покой. Постоянство… Антрацитовый бутон осыпался пылью. Песок в Чаше Северного Предела всколыхнулся волной…

— Mo-Ceyani!

Воздух. Восток. Небо. Нежность. Мечта… Белое облачко растаяло утренним туманом. Струны Лютни Восточного Предела тронул свежий ветерок…

— Mo-Tyekka!

Вода. Запад. Бездна. Движение. Вечность… Лазурная лилия растаяла сверкающими брызгами. Рябь пробежала по глади Колодца Западного Предела…

Четыре Источника получили назад часть самих себя. Мир стал чуточку равновеснее, чем прежде. Я могу собой гордиться, но эта колючая пустота в груди…

— Дар — принят…

Последний вздох Силы растаял под сумрачными сводами, и я почувствовал, что осиротел. Пока снова не прикоснусь к Источникам — то есть почти навсегда.

Заблудшие дети нашли дорогу домой. Но крупинки праха их мимолётных воплощений всё ещё кружились в моих ладонях весёлым хороводом, сливаясь в кольцо. Кольцо?..

На считанные мгновения мир поплыл перед глазами, и я не заметил, как Сила изменила свою Форму.

Витой ободок, сплетённый из четырёх полосок, похожих на сталь. Сизую, бурую, пепельную и ржавую. То ещё украшение… А чего ты, собственно, хотел? Знаешь ведь, что рядом с тобой магия умирает — вот и то, что оставили малыши, не выдержало общения с Мантией…

Я натянул кольцо на средний палец левой руки, повернулся и…

На пороге залы стоял мальчишка, прижимая к груди ворох какого-то тряпья и во все глаза пялясь на статую, некогда бывшую представительницей славного сословия магов, а заодно — на мою чахлую фигуру. Любопытно, сколько времени он здесь находится? Видел ли он…

Я не успел додумать сию занимательную мысль.

— Меня ты тоже… убьёшь? — дрожащим голоском поинтересовалось хрупкое создание.

С места в карьер? Нет, дружок, я тебя ещё помучаю!

— Твоё предположение не лишено смысла. Принимая во внимание все факты по данному делу, избавление от лишних свидетелей будет не только самым разумным, но и самым простым решением проблем, текущих и будущих.

Глаза ребёнка расширились до предела. Страшно? Знаю, что страшно. Временами я сам себя боюсь.

— Впрочем, есть обстоятельства, которые я должен учесть при определении твоей участи. И они, прямо скажем, мешают мне поступить так, как хочется. Поэтому спешу огорчить: сегодня ты не умрёшь. И завтра — тоже. Если это будет зависеть от меня, твоя персона останется в полной сохранности и неприкосновенности.

И что же я услышал в ответ? Благодарность? Ничего подобного!

— А… что это за обстоятельства?

Непозволительная наглость! Я, можно сказать, сделал ему королевский подарок, а меня заставляют объяснять, почему всё произошло так, а не иначе!

— Хочешь знать?

— Да! — Ответ с вызовом. Уважаю.

— В том, что я скажу, не будет ничего приятного.

— Я переживу! — Ого, да ничегошеньки мы не боимся… Впрочем, понимаю, почему не произвожу на него сильного впечатления: трудно испугаться человека, которого видел с утра до вечера на протяжении… нескольких недель. Да и ночью…

«Вы тоже не расставались…»

Я поперхнулся.

Не расставались?! Что ты хочешь этим сказать?

«Ребёнок спал, прижавшись к тебе…»

Зачем?!

«Наверное, ему было одиноко… И холодно…»

Одиноко… Спать, прижавшись к трупу? Тьфу!

«Ты же не умирал… И благодаря ему — тоже…»

Это что за новость?

«Я использовала его Кружево для того, чтобы подпитывать тебя Силой…»

Подпитывать… Ты хочешь сказать, что он тоже — Мост?

«Да… Но ещё не инициированный...»

Пусть подольше таким и остаётся!

«Рано или поздно ему придётся принять свою Судьбу… Как и тебе, впрочем…»

Лучше поздно, чем рано! И, кстати, что там насчёт МОЕЙ Судьбы?

«Умолкаю…»

Как всегда, на самом интересном месте. Будем разговаривать с другим собеседником, тем более что он начинает проявлять нетерпение.

— Во-первых, примечательная особенность твоего организма делает тебя слишком большой ценностью, чтобы допустить безвременную и нелепую смерть. — Мальчик чуть побледнел, и я понял, что он осведомлён на сей счёт. — И, во-вторых, зная о недуге, постигшем старшего из наследников престола Западного Шема, я не беру на себя смелость оставить королевскую семью без дееспособных отпрысков. Даже учитывая надежду на выздоровление…

— Ты видел Дэриена? — не выдержав, прервал он мою глубокомысленную тираду. Как же у него горят глаза! Сколько эмоций… Вот бы за меня кто-нибудь так переживал…

— Видел.

— Как он?

— Я же сказал: есть надежда, что…

— Он поправится? — Голос дрожит. Любопытно почему. Что-то я не замечал раньше за этим мальчишкой склонности к проявлению заботы…

— Если всё пошло так, как нужно… Да. Возможно, он уже совершенно здоров.

— Правда? — Теперь во взгляде ребёнка сияет искренняя радость. Что-то здесь не так… Какая-то несуразность… Впрочем, не время задумываться над неясными предчувствиями, поскольку опасности они не пророчат. Как мне кажется.

— Что за барахло ты притащил?

— Это… Одежда. Или ты предпочитаешь оставаться голым? — В том, что касается ехидства, наследнички престола Западного Шема могли бы дать фору друг другу.

— Лично мне всё равно, но подозреваю, что другим людям совсем не обязательно смотреть на мою покрытую мурашками кожу.

Я принял ворох ткани из рук мальчишки и посвятил несколько минут приведению себя в пристойный вид. Получилось не так чтобы симпатично, но, по крайней мере, тепло и достаточно удобно. Главное, обувка пришлась почти по ноге, только в подъёме была тесновата, а к простору в других частях одежды я успел привыкнуть. Единственная неприятность заключалась в том, что приволочённое принцем тряпьё не отличалось чистотой. Проще говоря, его совсем недавно кто-то носил — куртка пропахла дымом, штаны были усыпаны свежими пятнами от травяного сока, а рубашка отчаянно нуждалась в стирке. Ну, ничего, будет возможность, наведу порядок. Лето ещё не кончилось, можно и в озерце каком поплескаться… Так, никаких отличительных знаков на одежде нет, и это просто замечательно: неприятности случайного опознания можно не опасаться…

«Время подходит к концу…»

Что случилось?

«Портал активирован…»

Да? А я не вижу…

«С другой стороны кто-то отправляется сюда…»

Спасибо за предупреждение.

Я подошёл к Порталу. Туманное облачко задрожало и попыталось отстраниться от меня, прогибаясь назад. Боится. Чувствует угрозу. И правильно. Я набрал полную грудь воздуха и выдохнул.

Видели, как на холодном стекле от дыхания образуется матовый налёт? То, что произошло с Порталом, выглядело примерно так же, только облачко стало… тонкой льдинкой. По центру которой я и щёлкнул пальцами, не дожидаясь, когда она начнёт таять…

С жалобным звоном осколки мёртвого Пространства брызнули во все стороны, но принцу их можно было не опасаться: оказавшись за пределами белого пламени, они попросту исчезали, а мне… вам сильно досаждают капли дождя? То-то.

Ослепительная пламенная корона угрожающе застыла вокруг опустевшего проёма. Равновесие структуры нарушено, и не пройдёт и…

— Нам лучше уйти отсюда, как можно скорее. — Я направился к выходу из залы. Мальчишка, разочарованно вздохнув, последовал за мной…

Снаружи домик магички производил приятное впечатление. Ровно до того момента, как сложился внутрь. Принц восторженно смотрел на рушащееся здание, а ваш покорный слуга сидел на траве, морщась от головной боли. Надо, надо было поступить попроще, а не схлопывать Портал сам в себя: по Складкам Реальности гуляли здоровенные волны, методично ударяющие мне прямо в виски. Но все мы сильны задним умом… А мальчику нравится — должно быть, впервые присутствует на демонстрации магических фокусов такого масштаба…

Я рефлекторно тряхнул волосами (ни капли ведь не отросли, сволочи!) и поднялся на ноги. Хватит сидеть сиднем — пора двигаться в путь. Тем более что и солнце в ближайшие несколько часов скроется за деревьями… Жаль, что не было времени обшарить дом: лично у меня нет ни монетки, полагаю, что и у принца негусто с наличностью. Впрочем, какими бы средствами он ни располагал, просить взаймы не буду. Во-первых, отдавать нечем, а во-вторых…

Заметив, что я принял вертикальное положение, мальчик оторвал взгляд от руин и, немного помявшись, спросил:

— Можно, я пойду с тобой?

— Куда? — совершенно справедливо решил уточнить я.

— Туда, куда пойдёшь ты. — Юное создание невинно хлопнуло ресницами.

— Туда… Я понятия не имею, куда пойду! Я вообще не знаю эту местность… — В памяти всплыли туманные подробности вроде тех, что Россонская долина проходит между двумя горными грядами и граничит с гномьей вотчиной — не более. Единственное, что могло бы оказаться полезным, это уверенность в том, что долина тянется с северо-запада на юго-восток (как сейчас помню атлас, который я любил разглядывать) и имеет два выхода (или входа?). Знать бы ещё, в каком именно месте я очутился и где, собственно, находится север…

— И что ты будешь делать? — Маленький мерзавец ведёт себя подозрительно вежливо.

— Повешусь на ближайшем суку!