Свободные звезды Гринберга Оксана

Глава 20

Крейсер "Бесконечный Космос", орбита Тауруса

Кайдар Ранер догадывался, что просто не будет, а уж легко — тем более, но не подозревал, насколько сложным окажется ожидание. Глава корпорации из лучших соображений доверил дело специалистам, решив не вмешиваться в то, что ктото делал лучше него. Оставалось только ждать. И он ждал, не находя себе места в роскошной каюте собственного крейсера, кружившего вокруг орбиты золотисто — белой планеты. Гдето там, внизу, на покрытой пустынями и горами поверхности Тауруса, с редкими синими вкраплениями морей, была его дочь. Дышала воздухом, близким по составу атмсфере Арана, думала, мечтала, жила.

Кайдар Ранер надеялся, что Маша все еще жива, потому что…

Сканнеры со спутников — шпионов запеленговали сигналы код — чипов четверых беглецов, определили их местонахождение до малейшей станиды, но среди найденных не оказалось ни его дочери, ни этого… Ферга Флосса, ставшего ей мужем. Кайдар приказал еще раз проверить данные, после чего отправил команду опытных бойцов в Асе, столицу Тауруса, откуда шли все четыре сигнала.

Давно привыкнув к ударам судьбы, он выдержал и этот.

Во — первых, его дочь могла деактивировать чип. Вернее, найти умельца, способного взломать несколько ступеней защиты и отключить крошечный передатчик. Хотя в такое верилось с трудом, и уж точно не на отсталом Таурусе, чья технология и культура замерли на уровне, о котором рассказывалось в учебниках по истории как о "Диких Временах".

Во — вторых, Маша могла оказаться совершенно в другом месте. "Эволию" так и не нашли. Корабль не заходил на посадку ни в одном из двух космопортов планеты. Цорг посодействовал — диспетчерские службы щедро делились записями с радаров, на которых "Эволия" так и не появилась. Корабль словно растворился в бескрайних просторах космоса.

Цорг выглядел раздосадованным не меньше, чем Кайдар Ранер. Правитель Свободных Территорий искреннее желал помочь, вернее, дал нагоняй Наместнику Тауруса — Касту Рацэ, и тот обещал посодействовать живыми ресурсами и информацией. Затем Цорг совсем не к месту заявил, что его сын — отличнейший парень! — теперь возглавлял поиски Маши на других планетах Свободных Территорий.

Но, судя по всему, его дочь все же на Таурусе.

Пока первая боевая группа "Галактики" искала экипаж "Эволии" в Асе, вторая отправилась в квадрат Х-547. По данным спектрального анализа там находились крупные залежи урана. Аномально крупные для планеты, на которой урановые жилы до сих пор не были обнаружены.

Картинка, полученная с беспилотника, показывала холмистую пустынную равнину, но аналитики выдвинули смелое предположение — ктото умышленно искажал сигнал. Кайдар решил проверить, не прячут ли там украденный груз с "Прелюдии". Теперь дожидался вестей на крейсере, втайне сожалея, что согласился с доводами Айстара и не полетел на Таурус. Пусть на планете неспокойно и он лишь будет мешаться под ногами, но там — его дочь. Молчание ее код — чипа внушало тревогу, но — покарай всех Темные Боги! — глава корпорации продолжал верить, что Маша жива.

Вмонтированный в чип крошечный передатчик замолкал по единственной причине — если его носитель мертв.

— Первая группа на связи. Вывожу на дисплей, — раздался голос Айстара.

Начальник службы безопасности дожидался вестей в соседнем кресле и выглядел не менее встревоженным. Они отставали от беглецов почти на двое суток по времени Тауруса, за это время могло произойти многое, вплоть…

— Давно пора! — отозвался Кайдар,

разгоняя мрачных демонов плохих предчувствий.

На экране визора появилось лицо командира, почти полностью скрытое защитной маской, уберегающей глаза и дыхательные пути от крупинок песка, принесенного утренней пустынной бурей.

Анор Ильяс доложил, что им удалось разыскать четверых заключенных с "Прелюдии".

Из допроса следовало, что "Эволию" захватили пираты, называвшие себя вольными охотниками. В Асе этих "охотников" отлично знали — шайка Бааг Дана давно объявлена в розыск, но искали их из рук вон плохо. Ферг Флосс был ранен при сопротивлении и выброшен в пустыне, где, похоже, и погиб. По крайней мере, его код — чип отключился. Маша пыталась сбежать с пиратской баржи гдето в середине пути от базы до Асе, угнав антиграв. Дальнейшая ее судьба неизвестна.

Кайдар не заметил, что сжимал все сильнее край стола. Пальцы давили, ломая изящный пластик.

— Пираты перепродали беглых с "Прелюдии" работорговцам. Женщин выставят на продажу на местном рынке. Мужчины принадлежат некому инору Тамасу, одному из устроителей Весенних Игр.

— Что еще за Игры? — поинтересовался Айстар. — Когда?..

— Этим вечером, — голос Ильяса прервало завывание ветра, и в экран камеры сыпануло крупинками песка. — Когда буря стихнет. Здешний обычай — тот, кто выживает на Играх, может вызвать на поединок Наместника. Если победит, занимает его место, но… — ветер предпринял еще одну попытку заглушить говорившего, — …никто не выживал.

Айстар кивнул. Глава корпорации сохранял молчание.

— Что делать с заключенными? — спросил анор Ильяс.

— Что с ними делать?! — усмехнулся Кайдар, наконец, совладав с гневом. Какие, к демонам, Игры, если его дочь скорее всего погибла в пустыне?! — Ничего. Ничего не делать.

Сбежали с "Прелюдии", мечтая о свободе? Ну что же, они ее заслужили. Пусть наслаждаются. Отправляя команду в Асе, он собирался выкупить беглый экипаж, но теперь, когда Маша сгинула в пустыне…

— Ждите дальнейших указаний, — приказал Кайдар и отключил связь, решая, как поступить.

Пиратскую шайку Бааг Дана разыскать, допросить, сдать властям. Проследить, чтобы казнили. Данные о скоплении урана — теперь он был уверен, что это законспирированная база пиратов, не успевших распродать большое количество украденного урана. Захватить. Скорее всего, там и найдут "Эволию".

— Не впадай в отчаянье, — произнес Айстар, сидевший в кресле неподалеку. — По лицу видно, до чего ты успел додуматься. Она сбежала. Могла попасть к местным фермерам. Либо ее захватили аборигены, — начальник охраны подошел к столу и принялся разворачивать на дисплее карту местности. Ввел данные о предполагаемой базе данных, затем он прочертил путь баржи до Асе. — Если сбежала вот отсюда, — указал на середину пути, — то могла…

— Данные по племенам, — приказал Кайдар. — Наложение на карту.

Наместник щедро поделился информацией о Таурусе, загрузив данные о населявших ее аборигенах.

— Баржа передвигалась, выходит, по территориям… — Айстар склонился над дисплеем, — Песчанников. Правее, в Красных Скалах, обитают Горные. Границы племен не очерчены, демоны голову у них сломят. Местные между собой не воюют. Я бы на месте твоей дочери свернул туда, — начальник охраны указал на виртуальную проекцию скал, — и попытался сбросить с хвоста преследователей.

— Все может быть, — ровным голосом отозвался Кайдар, — но это не объясняет отсутствие сигнала с код — чипа.

— В Летной Школе, — Айстар вытянул руку, раскрывая ладонь, в центре которой виднелась тончайшая белая полоска шрама, — я вырезал чип из руки. Неприятно, много крови, но терпимо. Это вполне возможно, Кайдар! Не удивлюсь, если она поступила именно так. Умная девочка, в тебя пошла.

— Если она так сделала, то пошла в тебя, — хмыкнул владелец "Галактики".

Его друг лишь усмехнулся и покачал головой.

— Ну уж нет! — сказал он. — К этому я непричастен. Как только ты положил глаз на Ийлин, к ней и подойтито никто не мог, не говоря уж…

— Опустим эту тему, — довольно резко оборвал его Кайдар. Все, что касалось Ийлин Таннис, до сих пор причиняло ему боль, как бы он ни хотел этого отрицать. — Не знал, что ты вырезал чип. Зачем?

— Мне пришлось много раз объяснить это Имперскому Надзору, который чуть было не выставил меня из Летной Школы. Зачем? — начальник охраны пожал плечами. — Я сделал это на спор.

— Хорошая причина, — согласился Кайдар, вновь склоняясь над картой. — То есть, совершенно идиотская. Допустим, Маша жива, и ее захватили в местные. Свяжитесь с Рицэ, пусть даст нам когонибудь вменяемого, кто отвечает за общение с аборигенами.

— Подозреваю, с ними общаются исключительно посредствам оружия.

— Получены и обработаны данные с беспилотника, — раздался приятный голос астоа. — Замечено передвижение крупных воинских формирований. Возможное направление — Асе. Ориентировочное время достижения цели — четыре циклинии.

— На экран, — приказал Кайдар, затем уставился на картинку, пытаясь разобрать среди песчаной бури неясные контуры человекообразных фигур. — Астоа, опустить камеру чуть ниже. Очистить и усилить изображение. Вывести данные об их численности и вооружении.

Они насчитали более пяти отрядов аборигнов, численностью под две сотни каждый. Из вооружения — примитивные лазерные винтовки. Тут беспилотник сменил направление, заходя на новый вираж. Система распознавания принялась вырывать из картины всеобщего хаоса песочной бури изображения то самоходных гаубиц, то установок реактивного залпового огня. По экрану побежал список военной техники, внушавший уважение не только по меркам Диких Времен.

Тут на плече одного из аборигенов мелькнуло вытянутое цилиндрическое дуло ракетницы, и через пару циков сигнал прервался.

— Самонаводящаяся ракета малой и средней дальности, — вежливо прокомментировала астоа. — Мы потеряли беспилотник.

— Вижу! — огрызнулся Кайдар. Начальник охраны выругался.

— Ближайший беспилотник на расстоянии двух циклид и четырнадцати циклов.

— Держи его вне зоны поражения, — поморщился Кайдар, — но наблюдение продолжать. Все данные на мой визор. Кажется, грядет война, — он повернулся к Айстару.

— Известить Цорга? Или Рицэ?

— Это не наша война, — пожал плечами Кайдар, — но информацией поделимся.

— Пусть полюбуются на царящую у них анархию, — согласился Айстар, еще раз пробежав взглядом список военной техники. — Кто назвал местных дикарями?! Откуда у них столько оружия? Причем мощного оружия?

— Анархия и хаос! — согласился Кайдар. — Подозреваю, то, чем убивали аборигенов, теперь обернется против людей. Но это не наша забота, Айстар! Цорг сам разберется. Прикажи анору Ильясу и его людям найти местного, знакомого с обычаями и знающего язык… — Кайдар склонился к дисплею, — кассанов. Пусть захватят парочку, но тихо, и выяснят, что им известно о местонахождении моей дочери и что это за локальная война.

— Понял, — кивнул Айстар.

— И вот еще, запроси данные обо всех, кто прибыл в город, начиная со вчерашнего дня. Отправь снимки моей дочери, предложи награду тому, кто сообщит о ее местонахождении.

— Маша Громова, — произнес Айстар. — Я вышлю дополнительную команду. Дай Темные Боги, что мы оказались правы и она выжила!

Ни ее отец, ни его друг не знали, что две циклинии назад, отстояв длинную очередь у ворот Тауруса, оттесняемая флайерами, повозками с запряженными ящерами, заметаемая налетевшей из пустыни песчаной бурей, завязав лицо и волосы тканью, выданной заботливой пожилой кассанкой, Маша вошла в город под другим именем. Усталые таможенники, замученные работой — на Весенние Игры стекался народ со всего Тауруса, — окинули равнодушным взглядом походящую на мумию женскую фигуру, ничуть не удивились отсутствию код — чипа и наличию оружия. Кажется, на Таурусе на рождение ребенка дарили не игрушки, а автоматы! Затем ввели названное имя в таможенный реестр, не забыв стребовать пошлину.

Маша Громова перестала существовать, похищенная, осужденная и казненная рагханами. Теперь же, когда код — чип с записями о прошлом был вырезан и сожжен на ритуальном костре племени Горных, под звездным небом Тауруса вместо нее родилась Майри Таннис, девушка — воин, решившая, что никто и никогда не станет между ней и свободой.

Майри Таннис. Асе, столица Тауруса

Я все же прорвалась в город, отстояв гигантскую очередь у ворот. Меня даже не раздавили огромные неповоротливые ящеры, запряженные в допотопные скрипучие повозки, и я не оглохла от рева двигателей реактивных флайеров. Заплатила таможенникам два цорга, назвавшись другим именем. Майри Таннис… Если бы не рагханы, я могла быть с мамой и носила бы именно его.

О цели посещения столицы не спрашивали. И так ясно, по какой причине собралась эта гигантская очередь, да и люди все продолжали прибывать. В транспортных средствах, мимо которых проходила, так как для пеших сделали отдельный вход, возбужденно обсуждали грядущий вечер, прикидывая, на кого делать ставки. Вернее, как долго протянут участники Игр. Я пару раз останавливалась, слушала. По общему мнению, ни один из участников не протянет дальше третьего испытания. От подобных разговоров становилось не по себе и противно ныло под лопаткой, в районе сердца.

Бородатый таможенник попытался всучить билет на Игры "по о — очень выгодной цене", но я отказалась. Не говорить же, что собиралась участвовать, а не смотреть! Вместо этого спросила, где проходят эти самые Игры, на что дядька, насупившись, рявкнул: "Я тебе не гид!" и переключился на крытую повозку, из которой выглядывало семейство фермера — жена и пятеро детей, мал мала меньше.

Раскрыв рты и задрав головы, малыши силились рассмотреть сторожевую башню, оборудованную тарелкой локатора и крупнокалиберными пушками. Даже отсюда, снизу, несмотря на пришедшее из пустыни песчаное облако, их калибр внушал уважение. А еще ров перед крепостной стеной, полный противотанковых заграждений… Да и ночью видела защитный купол над городом, но с приходом утра его, кажется, отключили.

Зато песчаная буря не страшилась ни оружия, ни локаторов, ни многометровых крепостных стен, опоясывавших Асе. Напала и победила, захватила город в пыльный плен. Серьезно ограничила видимость, отравляя мое и так непростое существование. Я натянула на лицо повязку, выданную пожилой кассанкой, оставив лишь узкую щель для глаз, но мельчайшие крупинки пыли все равно лезли в рот и нос. Постоянно хотелось чихнуть, при этом я чувствовала себя заржавевшим механизмом, который вот — вот остановится без смазки. Песок, казалось, специально проникал и откладывался во всех складочках тела.

Какая гадость!.. Я стала подумывать о гостинице, чтобы переждать плохие времена, а заодно и помыться перед смертью. Тьфу ты, перед Играми! К тому же в очереди говорили, буря через циклинию притихнет.

Наконец, попала в город. Покрутила головой, пытаясь придумать, куда идти дальше. Наверное, рынок, гостиница и Амфитеатр. Именно в такой последовательности.

— За Ратушей направо, — подсказал направление мужичок, попавшийся мне на дороге. — Оттуда и до рынка близко. Но изза бури он откроется позже циклинии на полторы.

Ну, раз так, то я решительно отправилась на поиски гостиницы. Игры, вернее, регистрация участников, подождут! Прошла по пыльным улицам Тауруса, полным каменных застроек — от многоэтажных, до низких домиков, сторонясь реактивных байков, флайеров и повозок, теряясь в порывах налетавшего песка. Первый же постоялый двор оказался переполненным, даже свободного места за столиками не нашлось. Хозяин у барной стойки посмотрел на меня с жалостью, объяснив, что на эти два дня в городе сдано все подчистую. Наконец, подумав, посоветовал другой постоялый двор, "Кровожадный Ящер" называется. Глядишь, там найдется какой угол!

Я вздохнула украдкой — мечты о просторном номере с душем оставались лишь мечтами — и отправилась на поиски "Ящера".

Если бы у меня был визор, скачала бы местную карту, а так… Свернула с центральной улицы, пересекла безлюдный жилой квартал из двухэтажных домов. Налетел новый порыв, и я свернула за угол, пережидая, когда стихнет ветер. Тут от стены соседнего дома отделилась замотанная в тряпье с ног до головы фигура и кинулась ко мне. В руке нападавший сжимал нож. Длинный такой, тесак называется.

Это… А это еще что такое?! Рука привычно легла на ствол парализатора, но стрелять я передумала, когда услышала…

— Деньги, и быстро! — раздался срывающийся от волнения мальчишеский голос.

Парень, вернее, худой и длинный подросток остановился в паре метров от меня, демонстрируя длинное изогнутое лезвие. Пригляделась. Судя по всему, мальчишка был один. Неопытный, рука трясется, того и гляди, нож выронит. На лице повязка, взгляд темных глаз бегает, избегая встречаться с моим.

Какойто… липовый грабитель!

— Ты уверен? — поинтересовалась у него. — Много тебе не будет?!

У меня было чуть меньше двух тысяч цоргов. Племя Горных не поскупилось, выполнив обещание. Этого должно хватить, чтобы выкупить четырех рабов.

— Я не шучу! — взвизгнул парень. — Я… Я тебе горло перережу!

Деньги хранились в тайном набедренном кармане, в непосредственной близости от нижнего белья. Чтобы их отобрать, требовалось покуситься на то, что не следовало. Любого покусившегося ждала плохая карма с немедленным исполнением наказания. Причем без арантий, что наказуемый выживет.

Этот бы точно не выжил.

— Совсем дурак? — спросила у него. — Иди отсюда, а то пристрелю за милую душу. Воровства мне не хватало для полного счастья!

Он все же бросился, наверное, решив порубить меня в капусту раньше, чем сдерну с пояса парализатор. Через секунду уже вытирал лицом покрытую рытвинами улицу Тауруса, потеряв повязку. Выкрутила руку, нож отобрала, отбросила в сторону. Гадость, а не нож! Лезвие тонкое, переломать можно.

И… что теперь делать с незадачливым грабителем?!

— Не убивайте его! — раздался тонкий девчоночий голос. К нам из пыльного марева спешила невысокого роста светловолосая девочка лет двенадцати — тринадцати. Я повернулась, не отпуская руку грабителя, который, всхлипывая, извивался на земле, пытаясь уйти от захвата.

— Он не для себя хотел! — чуть не плача, произнесла девочка.

Остановилась в паре метрах, не решаясь подойти. Тут нас накрыл очередной порыв. В пыльном мельтешении песка я видела худенькое девичье лицо в форме сердечка, с остреньким носиком и голубыми, слезящимися глазами, которые смотрели на меня умоляюще. Она чтото говорила, но я не расслышала. Наконец, уставилась на парня.

— Янос, ты — придурок! — рявкнула на него девочка, когда ветер стих. — Прошу вас, инора, сжальтесь над убогим, — это уже ко мне. — Он идиот, а не преступник!

— Согласна. Идиот! — кивнула в ответ и перестала выкручивать незадачливому грабителю руку. Тот отполз на пару метров. Сел, но вставать не спешил.

— Не преступник, говоришь? — спросила у девочки. — А мне кажется, чистой воды вор!

— Он в первый раз! — заступилась она за парнишку. — До этого — никогда, клянусь Темными Богами! Стащил нож для разделки мяса, сказал мне, что грабить пойдет. Дурак!.. Пыталась его отговорить, дверь заперла, а он через окно сбежал.

Девочка пригрозила парню кулаком, затем продолжала:

— Это все изза того, что нам деньги нужны. Очень. Маме… Врача вызвать, она жутко кашляет. Уже три дня с кровати не встает. Я собиралась за него замуж, когда подрасту, но если мы не отдадим долг и не заплатим налоги, у нас отнимут дом. А нам нужно его продать и улететь с Тауруса, потому что мама здесь умирает. Она все время болеет, изза пыли дышать не может, а отец работает, но его денег не хватает…

— Погоди! Не так быстро, — взмолилась я. — Ничего не понимаю!

Замуж, деньги, мама… Чья мама, за кого замуж?! Одно ясно — у них ктото заболел, и парень вышел на тропу войны.

— Вставай уже, — сказала ему. — Грабежи на сегодня отменяются. Твое имя Янос?

Мальчишка поднялся, потер пострадавшую руку. У него было простодушное лицо, веснушки по носу и голубые, словно небо Тауруса, глаза. Выглядел он без повязки на лице лет на тринадцать — четырнадцать.

— Янос Тинэ, — он шмыгнул носом. — Простите, я не хотел, чтобы так вышло.

— Меня Нарика зовут, — ответила девочка, загораживая смущенного парня. — Вы только властям его не отдавайте! Они преступников на Арену загоняют, а это — верная смерть.

Хмыкнула в ответ. Кажется, Игры здесь проходят весело и увлекательно.

— Он — хороший, только совсем дурак, — добавила девочка.

— Я… Я… — заикаясь, произнес Янос. — Мне показалось, вы — мужчина!

— И напал на вооруженного? C однимто ножом? — поинтересовалась у него. — О чем ты думал?!

Риторический вопрос. Кажется, в таком возрасте многие сначала делают, а потом уже размышляют о последствиях.

— Ведь могла и пристрелить, — сказала ему. — Ладно, проехали! Меня Майри зовут, Майри Таннис. Нарика, у вас можно остановиться? Я заплачу за постой. Сколько надо, чтобы врача вызвать, столько и заплачу. И еще мне нужен проводник по городу.

Оказалось, можно не только остановиться. Еще я и гида заполучила такого, о каком не могла и мечтать. Но для начала прошли четыре квартала, и с каждой минутой постройки становились все ниже и разбитее. Наконец, добрались до простого двухэтажного домика, в котором обитала семья Нарики.

По дороге выяснилось, что незадачливый грабитель приходился девочке сводным братом. До переезда в Асе родители Нарики пытались разводить тетраподов — гигантских ящеров, некоторые из подвидов которых вырастали аж до двадцати метров. На этих красавцев я успела полюбоваться в очереди у ворот. Часть ящеров были плотоядными, но на убой, а также как тягловую силу, разводили тех, кто мясу предпочитал травку. Семья Яноса жила по соседству с фермой Нарики, и, когда мать и отец мальчика погибли изза несчастного случая, сироту усыновили ее родители.

Сначала девочка терпеть не могла свалившегося на голову сводного брата старше ее на целый цикл, а потом оказалось, они предназначены друг другу, и любви все возрасты покорны. Ну и так далее, в этом духе…

— Только родителям про нас не говорите, — попросила Нарика, выдернув свою руку из хватки Яноса, когда мы остановились у дверей дома. — А то они… Они переживать будут.

Я бы тоже на их месте переживала. Вон как дети смотрят друг на друга, а… По мне, им еще рано так смотреть! Им бы "Волшебника Изумрудного Города" читать или "Гарри Поттера" и об учебе думать. Хотя мне со своими заплесневелыми моральными устоями прямая дорога в монастырь! Маша Громова, у которой с головой не все в порядке, почти до двадцати лет только об учебе и тренировках думала…

Тут Нарика приложила руку к светящейся панели, дверь отъехала в сторону, и мы вошли в дом. Сразу же включились, зашумели воздушные фильтры и победили пыль, ворвавшуюся следом. Я сдернула с лица повязку и вздохнула чистый, кондиционированный воздух. За узким коридором, где юная парочка скинула обувь, а я, потоптавшись, вздохнула и сняла трофейные ботинки, оказалась большая гостиная, совмещенная с кухней.

Не сказать, что первый этаж дома мне показался особо уютным. Всюду валялась разобранная техника. Я чуть не споткнулась об руку человекообразного робота, затем увидела его голову с выпученными глазами и оскаленным в гримасе ртом. Потом, под впечатлением, едва не повалила с полки груду визоров с разбитыми экранами.

Посреди комнаты со скромной обстановкой — пара пластиковых кресел и большой диван, застеленный пушистой, но уже местами протертой светлой шкурой, все это на фоне облезлой побелки на стенах и вентиляторами под потолком — мужчина лет сорока копался в недрах незнакомого устройства, походившего на помесь газонокосилки с кофеваркой.

Повелитель Царства Хлама оторвался от работы, посмотрел на меня удивленно. У него оказались черные глаза и светлая шевелюра. Непослушная челка падала на лоб, он откинул ее перепачканной рукой, оставляя на лице черный след машинного масла.

— Папа, это Майри, — представила меня Нарика. — Она у нас поживет, а то ей остановиться негде.

— Здравствуйте, — сказала ему. Улыбнулась вежливо и немного жалобно, как и подобает бездомному котику, подобранному детьми на помойке. — Я заплачу. Гостиницы переполнены. Мне только до завтра.

Или до сегодня. Тут были варианты.

Появление вооруженной незнакомки Римера Тинэ, подозреваю, удивило, но он и виду не подал. Извинившись за бардак, распорядился, чтобы Марика поселила меня в своей комнате, так как больше негде, а сама перебралась в родительскую спальню на эту ночь. Про деньги за постой он ничего и слушать не захотел. Вместо этого сказал, что скоро будем завтракать, а пока что… Пока что ему надо вернулся к газонокосилке.

— Папа чинит все, что приносят. Он у нас молодец, — с гордостью сказала девочка, показывая дорогу в комнату на втором этаже. — Работает за двоих. Мама больше не может в школе преподавать. Ей нужны сильные лекарства, их только из Империи привозят. Ну, контрабандой. На Таурусе они больших денег стоят…

— Сколько вам надо? — спросила у девочки, осматривая крошечную комнатенку на втором этаже. Рюшечки — игрушечки… Мило, забавно. У меня такого в детстве не было.

— Не знаю, — пожала Нарика плечами. — Родители не говорят. Скрывают. Думают, что мы еще маленькие, а мы уже давно выросли.

— Оно и видно, что выросли, — сказала ей. — Спрошу у твоей мамы.

— Нам еще дядя Ригас помогает. Он фермер, ящров разводит. На каждые Игры приезжает, у нас останавливается.

Наконец, девочка показала мне, где можно вымыться, и я с удовольствием приняла душ. У воды оказался солоноватый вкус, много ее не лила, подумав, что здесь она может дорого стоить. Мне вовсе не хотелось обременять хозяев, наоборот, думала им помочь, чем смогу.

Когда вернулась, Нарики в комнате не оказалось. Оделась я еще в душе, с парализатором расставаться не решилась, зато винтовку и один нож оставила на кровати девочки, как раз по соседству с плюшевым ящером с добродушной физиономией. Понадеялась, что Янос не продолжит путь воровства и не стащит оружие из комнаты сводной сестры, решив вновь попытать счастье. Расчесала волосы одолженным у Нарики гребешком, переплела косы и спустилась вниз.

В объединенной с гостиной кухне худенькая, словно тростинка, светловолосая женщина с изможденным лицом, кашляющая, казалось, через секунду, готовила еду. Резала красные похожие на огурцы то ли овощи, то ли фрукты. Кидала кусочки в похожее на мультиварку приспособление. Нарика крутилась рядом, очищала от коричневой жесткой кожи продолговатые плоды.

Жестокий приступ кашля напал на хозяйку, когда она попыталась поздороваться. Да такой, что пришлось согнуться и выпустить из рук нож.

— Пойдем, Аника, отведу тебя наверх, — заботливым тоном произнес муж, оторвавшись от работы. Кофеварку или газонокосилку он уже починил, теперь принялся за робота, копаясь во внутренностях его черепной коробки. — Зря ты вставала.

Уходить хозяйка отказалась. Поприветствовала меня, прилегла на диванчике и стала давать дочери указания, как и что делать.

— А… А давайте я вам тоже помогу, — попросила хозяйку. — Меня Майри зовут.

Помогать мне не разрешили, деньги брать тоже отказались, заявив, что в этом доме рады любому гостю. Вернее, гостье. Но я решила, что все равно оставлю. К тому же, если удастся выкупить симирку, то… Она ведь доктор, пусть посмотрит.

Аника слабым голосом поинтересовалась, что меня привело в Асе. В подробностях рассказывать не стала, сказала лишь, что сбежала на Свободные Территории в поисках лучшей доли. Угу, подальше от Империи Рагханов и корпорации "Галактика".

— Лучшая доля! — пробормотала Аника после нового приступа кашля. — О, да! За свободу приходится платить, но иногда эта цена слишком высока.

Рассказала. Она работала в школе на одной из планет Первого Круга, учила маленьких рагханов, пока мужа ее подруги не стали подозревать в сочувствии сопротивлению. В одну из ночей та семья исчезла бесследно. Соседи говорили о черных флайерах и людях в военной форме, но… Слишком уж тихо говорили. В службе безопасности, куда обратилась Аника, ей посоветовали забыть, что у нее была подруга. Навсегда. После этого и за семьей Аники установили слежку. Вскоре ее уволили с работы, витиевато пояснив, что коэффициента лояльности не хватает, чтобы преподавать в школе историю Империи рагханов. Затем и муж потерял работу в службе городских коммуникаций.

Вскоре его младший брат, Ригас, авантюрист с детства, сбежал на Свободные Территории, чем лишил их возможности найти какуюлибо работу.

— Мы попали в черный список. Это… Это почти смертный приговор. Нам ничего не оставалось, — Аника покачала головой, — как отправиться за ним. Тайком, бросив все. Ригас помог с переселением на Таурус. Попытались стать фермерами, как и он, но поняли, что сельское хозяйство и мы — несовместимы. Ример нашел работу в Асе, я тоже… учила детей. Все было хорошо, пока я могла работать. Но как только заболела… — она назвала болезнь, которую мой мозг отказался переводить. — Мои легкие оказались слишком слабыми, чтобы долго вдыхать воздух свободы, — усмехнулась женщина.

Закашлялась вновь.

— Мы перебираемся на Аритар, — произнес ее муж после того, как мы переждали долгий, мучительный приступ. — Продаем дом и все, что у нас есть. Осталось заплатить кое — какие долги… Пошли, дорогая! Я все же отведу тебя наверх. Дочь принесет тебе завтрак в постель.

— Что с ней? — спросила у мужчины, подкараулив его на лестнице. — Простите, что влезаю, но… У меня есть деньги. Небольшие, но есть.

— Деньги не помогут, — отозвался он. Засунул пятерню в волосы, стал тянуть их в стороны. — Она умирает. Лекарства дают лишь временное облегчение.

— Но Нарика… Она сказала…

— Мы скрываем от детей. На Свободных Территориях ее болезнь не лечат. Здесь ничего не лечат, как ты понимаешь! Мы не можем вернуться в Империю и обратиться в центральную клинику на Рагхе, — усмехнулся он.

— Регенератор, — вспомнила я. — Такое устройство…

— О да, для жителей планет Первого Круга. — Еще один горький смешок. — Такой на Свободных Территориях есть разве что у Цорга. Но даже если я продам все имущество и подамся в рабство… — Ример покачал головой. — Это невозможно. Анике ничем не помочь. Переезд на Аритар даст нам немного времени, на Таурусе она даже не может выйти из дома. Пыль и сухой воздух вызывают обострение…

Я коснулась его руки.

— Мне жаль, — сказала ему. — Очень жаль. Я оставлю вам все, что смогу, но для начала мне нужно выкупить своих друзей. Они у работорговцев. Могу ли попросить Яноса в проводники?

Ример вздохнул.

— Я отведу тебя сам. Вечером будут Игры, поэтому в город понаехало всяких… отбросов. Надо быть осторожнее, — он взглянул на мой парализатор и пожал плечами.

Помня уговор с детьми, промолчала. "Отбросы" вели себя вполне прилично, пока я стояла в гигантской очереди на входе, а вот обитатель Асе, который, смущаясь, жался в углу стола, поедая завтрак, собирался проверить крепость моего горла ножом для резки мяса.

Через полциклинии мы дошли до местного рынка окольным путем. Я все еще закрывала лицо повязкой, хотя буря заметно сдавала позиции. Меня сопровождал Римера, вооруженный винтовкой не хуже моей. Потолкавшись среди овощного и мясного рынка, попали в ряды с живым товаром.

Однажды я видела подобное — на картинке в учебнике истории. И этот учебник нисколько не передавал ужас происходящего и отчаянья, застывшего на лицах ожидавших своей участи. Вернее, новых хозяев. На постаментах стояли люди — мужчины, женщины, дети — их шеи сковывали рабские ошейники наподобие того, с которым мне довелось познакомиться на урановой платформе. Аукционисты, ведущие торги, пытались заманить прохожих к своим платформам, уверяя, что у них — самые низкие цены и лучшие предложения. Семейная пара — по цене одного, бери — не хочу! Ребенок мужского пола в честь Игр за полцены, девочка — за одну треть! Не пропустите, сегодня скидки!

Меня передернуло. Какой ужас! Нет, хуже, это просто кошмарный кошмар…

Вокруг толкались бородатые, пыльные старатели и фермеры, похожие на ходячие оружейные арсеналы. Обсуждали между собой пригодность того или иного лота для работы в шахте или же по уходу за крупным зубастым скотом. Мигающие цифры и буквы на платформах показывали номера, имена и возраст товара, а также время торгов. Я запаниковала — все вот — вот начнется, причем на нескольких платформах одновременно, а я понятия не имела, где найти своих!

Помог Ример. У него оказались связи не только в городе, но и среди фермеров — наверное, кофемолку кому починил или же доильный аппарат, когда пытался разводить ящеров. Он сноровисто обнаружил платформу с моими девушками, переговорил со знакомыми старателями, толпившимися рядом, попросив, чтобы меня сильно не обижали, цену изза упрямства не накручивали. Так что Ласси, шедшую третьим лотом, я, запинаясь с непривычки, выкупила быстро и довольно дешево. Ну, поторговалась с одним, городским, одетым в вычурную красную тунику до пят, подпоясанную золотым поясом, но тот сдался, когда цена превысила двести цоргов.

Порылась в кармане в непосредственной близости от нижнего белья, отдала аукционисту нужную сумму, за что получила кристалл с подтверждением сделки. Документы решила переоформить чуть позже, потому что следующим лотом была Сари.

За симирку пришлось выложить целых восемьсот семьдесят, потому что фермеры, несмотря на просьбу Римера, стояли до последнего. Узнав, что синеволосая девушка — доктор, к аукциону подключилаь еще парочка желающих из городских. Один из них воззвал к моей совести, заявив, что не для себя старается. В городскую клинику Асе не хватает специалистов, им не помешает толковый хирург, так что…

Кадровый работник не знал, что совесть моя погибла с залпом лазерных пушек "Прелюдии". Сари заслужила свободу. Она ее получит, пусть на деньги племени Горных, а уж потом решит, что с нею делать. Если и останется на Таурусе, то не в качестве рабыни.

Битва вышла жаркой и денежной, словно мы боролись не за бледную девушку, едва стоящую на ногах, а за яйца Фаберже или же неизвестную картину Моне, обнаруженную на заброшенном чердаке. Я не сдавалась, хотя понимала, что придется еще заплатить за двоих мужчин, которые, кажется, стоили дороже, чем женщины.

В общем, купила. Ример ушел на поиски Дорса и Маггса, девушек без документов не отпускали, поэтому я отправилась в Торговую Гильдию. Отстояла в очереди, заплатила пятнадцать процентов с каждой из двух сделок в казну Тауруса — чтобы им всем икалось! Добавила еще чиновнику, чтобы он закрыл глаза на отсутствие у меня не только код — чипа, но и какоголибо документа, удостоверяющего личность. Пятьдесят цоргов себе в карман — чтобы ему неплохо жилось!..

За эту сумму он поднапрягся и выдал кристалл на мое имя, подтверждающий, что теперь я владею движимым имуществом — двумя рабынями. Пришлось добавить тридцать цоргов, чтобы получить еще одну запись о том, что девушки отныне свободные граждане Тауруса. Заодно заплатила за них налоги на пребывание в Асе…

Наконец, вышла, нет, выползла из Торговой Гильдии. Вдохнула горячий, но уже чистый от пыли полуденный воздух Тауруса. Черные насекомые в колючих кустах возле здания приветствовали меня трескучими трелями. Голова кружилась, во рту пересохло, я чувствовала себя так, словно пробежала до Малаховки и обратно. Еще выкупить бы мужчин и…

Денег оставалось мало, меньше шестисот цоргов. Катастрофически мало, но я надеялась, что выданных племенем Горных средств — а ведь казалось, целое состояние! — все же хватит на покупку Дорса и Маггса. Хотя первый — талантливый программист, а второй — потомственный шахтер, на них обязательно найдутся желающие…

Черт побери этот Асе и его власти, с непомерными налогами и взяточничеством!

Вернувшись на рынок, продемонстрировала помощнику аукциониста кристалл из Гильдии. Паренек засунул его в считывающее устройство, кивнул согласно, после чего выдал мне коды доступа к ошейникам, а затем привел мои покупки. Первым делом я сняла ошейник с Ласси, заметив, что подругу бьет дрожь. Затем освободила симирку. Тут Ласси бросилась мне на шею, сжала так, что стало трудно дышать, не то что говорить!.. Сари замерла, застыла. Стояла и вдыхала воздух свободы через открытый рот, словно выброшенная на берег рыба.

Я же была счастлива, вот так, в объятиях подруги, смотря на мир сквозь ее спутанные черно — зеленые волосы. Пусть ненадолго, но счастлива. До тех пор, пока не появился Ример с известием, что наших мужчин нет ни в одном торговом доме Асе.

— Их продали на Игры, — Ласси, наконец, оторвалась от меня и потерла красный след от ошейника. — Не знаю, что это значит, но, подозреваю, ничего хорошего.

Я кивнула. Так и есть! Ример выругался. Радушный хозяин, которому я собиралась помогать изо всех сил, но пока что пользовалась его временем и связями, вытащил из кармана небольшой визор. Над экраном замелькали длинные худые пальцы.

— Их уже не выкупить, — произнес он, нарушив напряженное молчание. — Мы опоздали.

Ткнул пальцем в экран. Ласси, выпросив разрешение, взяла в руки местный планшет. Я тоже уставилась на яркие иконки с изображениями Дорса и Маггса. Неудачные фотографии, сделанные недавно — наши мужчины в одежде, которую мы нашли на "Эволии". Ниже — бегущие строки. Цифры, цифры, символы, обозначающие в Империи Рагханов плюсы и минусы. Это…

— Это что такое?.. Ничего не понимаю! — растерялась я.