Тихое вторжение Володихин Дмитрий

Гайка полетела в воду, шлепнулась, подняв брызги… ничего. В норме. Лужа как лужа.

А вот стена слева… Осторожненько… Да, аномалия тут есть. Очень даже есть. И аномалия серьезная. Потому что бетон иссечен и издырявлен, потому что левый рельс также весь покрыт раковинами, язвами, сквозными отверстиями. На результат перестрелки совсем не похоже. Уж я бы узнал дырки, какие получаются от пуль и от дроби. Навидался.

«Рой»! Тот же самый «Рой»! Именно.

Детектор отлично распознал такую же на «Юго-Западной», но здесь почему-то не распознает. Хуже того, я ее не могу найти. Выглядит она как мутноватая линза, плавающая в воздухе на высоте человеческого роста или малость пониже – на высоте человеческого этого самого. Всё, что находится за нею, «плывет», а по краям линзы собирается в круги. Но сколько я ни шарю фонариками, никаких искажений не видать. Так. Оп-ля…

Искажением такое, конечно, не назовешь. Еще одно мертвое тело, притом жутко изуродованное аномалией.

Если нарваться на «Рой», он выстреливает в чужака потоком огненных «ос». Не живые там осы, конечно, живые осы не способны пробить борт бронетранспортера или сделать решето из вашей груди. Сделав залп, «Рой» надолго разряжается. На сутки примерно. И, кстати, именно под ним водится артефакт «мультик».

Нет сейчас никакого артефакта. Вместо него лежит несчастный мужик с издырявленным черепом, горлом, левым плечом. Видно, кто-то «умный» использовал проверенный сталкерский трюк. Привел живую отмычку, показал на артефакт и сказал что-нибудь наподобие: «О, смотри-ка, вроде, там лежит какая-то хабаринка. Глянь!» А когда тот разрядил собой аномалию, трюкач спокойно забрал себе «мультик», присвоил оружие и рюкзак отмычки. «Умников» могло быть и двое. Один сейчас в дрезине лежит.

О, вон еще какие-то тряпки. И еще… пятно от крови. Урожайное место. Трупы предыдущих отмычек отсюда убирали, чтобы не пугать следующих. Но без особого старания.

Аномалия нам сейчас не угрожает – разряжена, потому и детектор никак не пропрет, с чем столкнулся. На обратном пути, наверное, будет угрожать, но мы ее обойдем аккуратненько, она, судя по отметкам на стенах, висит не над рельсами, а сбоку. Очень хорошо. Люди, которые сюда вернутся за новым артефактом, гораздо опаснее. А когда артефакт созреет, это я…

Хреновина.

– Что там, Тим? – осведомляется Терех.

Не надо торопиться. Те, кто в Зоне торопятся, те… ну вон он – один из тех.

– Стойте, не двигайтесь.

Почему «осы» искалечили стену и рельсы только с одной стороны? И только в очень узком секторе? Им что, четко с одной стороны подводили отмычек под «обстрел»? Почему?

А потому. Где могут подвести, там и подводят. С другой стороны, стало быть, не подводят. Значит, какое-то имеется препятствие.

Детектор?

Отсюда, с переплюйного расстояния, детектор уже не врет, будто путь чист, аномалий нет. Вот только никак сам с собой не согласится в их числе. Одна или две?

Худо. Если две, то вторая невидима. И, возможно, мне не известна. Если не известна, будем считать, проход закрыт и надо возвращаться на «Юго-Западную». В темноте пытаться преодолеть незнакомую аномалию, притом имея на копейку пространства для обходного маневра, – идиотизм. Дятел именно так и гробанулся в подвале завода «Юпитер» на старой Зоне.

Но… если знакома?

Что у нас там из невидимого? На психику давление не ощущается. Эмоции, вроде, в порядке. Ну? «Хлопушка»? «Комариная плешь»?

Попробуем. Они-то как раз засекаются без проблем. Просто немного терпения, и…

Первая гайка полетела в то место, где, насколько мог понять, должен был висеть неразряженный «Рой». Она ударилась об стену и упала там, где и должна была упасть. Ничто при этом не рвануло.

Вторую я отправил по центру туннеля. Над рельсами. А-ах! Да она пол пробила, кажется. Простая-то гайка. Здравствуй, «комариная плешь», здравствуй, старая знакомая. Беда с тобой, знаешь ли, – ты не разряжаешься. Можно сколько угодно кормить тебя отмычками, ты будешь их с хрустом плющить, но не насытишься и не выключишься.

Ну, попробуем тебя оконтурить.

Третья гайка правее. Бам-м! Ударила сверху в рельс и… ушла немного в сторону. Очхорошо. Попробуем сюда и двигаться.

Четвертая гайка – дальше. Пятая – ближе. Шестая – почти у самой стены. Седьмая – на копеечку ближе к рельсу.

Есть проход. Но только очень осторожно. Прижимаясь к стене спинами. Сняв вещмешки и автоматы, – между ног придется их волочь. Сделав глубокий вдох, задержав дыхание…

Именно так я и провел группу. Все-таки провел.

А потом спокойно, как на параде, мы промаршировали до «Проспекта Вернадского».

Оцените, ребята, не полное я дерьмо. Чего-то да стоит парень из старой Зоны по прозвищу Тим.

Станцию мы прошли спокойно. На детекторах – ноль угрозы.

Постояли на выходе из тоннеля. Прислушались. Где-то вода журчит, но это нормально – сколько месяцев тут все стоит без пригляда и без ремонта. Принюхались. Гниль, плесень, сырость… Трупный запах слишком сильный. Откуда?

Осветили фонарями платформу.

Те же квадратные столбы, что и на «Юго-Западной». Та же плитка на стенах, только что двух цветов, а не одного. В свете фонарей не видно, какие именно цвета. Машинально я попытался вспомнить – какие цвета у нас на «Проспекте Вернадского», станции метро моего родного города? Хрен его знает, не помню. У нас метро размером с небольшое европейское государство, всего не упомнишь…

Ровно на середине – груда мертвых тел. Пять или шесть громадных туш, бычьих каких-то по строению корпуса, но передвигающихся явно на двух тяжелых тумбообразных задних ногах… лапах… или все-таки ногах? У охранницы из моей больницы ножки были ну тютелька в тютельку… И руки есть, с тремя толстыми пальцами каждая. Головы получеловеческие-полубычьи, с огромными тяжелыми выпуклыми лбами и мощными подбородками. Туловища обросли жестким черным волосом, на спине он вьется колечками.

Нину вытошнило на рельсы. То ли от вида, то ли от запаха разлагающихся мутантов, то ли просто таблеток меньше жрать надо.

Терех снимал трупьё один, за образцами не полез. «Черный быкун» – мутант хорошо известный. Страшен чудовищной силой таранного удара, который он может нанести с разгону лбом. Небольшой грузовик переворачивается кверху колесами от такого удара. «Быкун» – тупой, агрессивный, требует много свинца. Но более или менее хладнокровный стрелок легко уложит его. «Черный быкун» представляет собой проблему только для тех, у кого ограничен боезапас.

У ребят, которые положили тут целую отару «быкунов», такой проблемы не было. Правильно меня учили когда-то, в сталкерском младенчестве: самый опасный мутант в Зоне – небритый мужик с Калашником.

А для меня зарубка на будущее: в дисках Михайлова этой твари нет, как и «красавки». Надо будет пополнить реестры.

Когда миновали «Проспект Вернадского», померещилась мне какая-то дрянь. Словно свет какой-то впереди. Следующая станция – наша, «Университет». Но там же никого нет, там разгромленный сталкерский бар, трупы. Или кто-то уже заселил территорию?

Да нет, чудится. До «Университета» здесь два с половиной километра. Что бы я увидел, если бы и…

– Командир, гля, светится будто… чо-то…

Ну да, прав Тощий, не мерещится мне.

Свет странный, мерцающий, неровный. То сильнее, то слабее. И неоткуда тут взяться электричеству. Какая-то группа впереди нас?

– Всем! Погасить фонари. Никому не двигаться.

В полной тишине я вслушиваюсь. Ни голосов, ни шагов, чье гулкое эхо разносится невесть как далеко… Нет. Никаких людей.

Лучше бы вернуться на «Проспект Вернадского». Лучше бы сюда не переть буром. Чую: опять на какую-нибудь редкую дрянь напоремся, вроде «красавки». А чуйки в Зоне надо слушаться. Она, может, где-то и ошибется, а где-то жизнь тебе спасет. Но до «Университета» тут – по кратчайшей – копейки. Вылезем наверх, опасностей будет больше.

– Двигаемся медленно. Не разговариваем. Не шумим.

И даю самый тихий ход.

Еще полста шагов. Еще десяток-другой…

Да, вот оно, холодное голубоватое сияние. Очень знакомое еще по старой Зоне. Гляжу на детектор. Он хоть и с запозданием, а все же сообщает мне: «Впереди аномалия неизвестного типа. Дистанция семь метров».

Останавливаюсь.

Нет, ребята, дерьмо нам втюхали на эмвэдэшном арсенале. Какая живучая привычка – втюхивать дерьмо, зная, что люди могут жизни свои положить! Детектор набит сведениями только о тех аномалиях, которые открыты здесь. Можно сказать, московскими аномалиями-эндемиками. А ведь тут встречаются, хотя и не очень часто, самые древние, почти исчезнувшие в старой Зоне вещи. Убийственно опасные, само собой.

Вон она, вдалеке, видимая часть исключительно редкой пакости под названием «Ведьмин студень». Он же «коллоидный газ». Одновременно артефакт и аномалия. Стоимость двести тысяч евро за один грамм. Список людей, принявших смерть или страшно искалечившихся в погоне за богатыми премиальными, тянется на многие сотни имен. «Ведьмин студень» любит гробить сталкеров…

Красивая штука – фумарола с «Ведьминым студнем». Прикиньте, ребята: словно кто-то сготовил целое ведро холодца, а то и пять ведер – это на какую фумаролу нарвешься – но холодец вышел странный. Во-первых, ярко-голубой, во-вторых, светящийся, в-третьих, там, где находится самый центр фумаролы, неведомая сила подбрасывает в воздух большие сгустки необычного вещества. Размером они бывают от дождевой капли до детского кулачка. Взлетают на метр-полтора над общим уровнем «холодца», а потом шлепаются назад, вызывая всеобщее колыхание.

Но это – видимая часть. А невидимая растеклась вокруг фумаролы огромными, двух и трехлитровыми прозрачными каплями, именно от них меня отделяет всего-то десяток шагов. Они не светятся. Они похожи на ртуть и еще напоминают воду, оказавшуюся на навощенной поверхности. Ближе к фумароле они сливаются воедино. Всё, что касается этих капель и, тем более, голубоватого «холодца» в сердцевине аномалии, постепенно теряет внутреннюю структуру. Было человеком – стало резиной. Было резиной – стало желе. Было желе – стало кашей.

Дистанция от меня до лепешки сияющего желе, весело подкидывающего в воздух аппетитные ломтики, составляет шагов тридцать. Никогда в жизни не подбирался я так близко к «Ведьминому студню». И лучше бы сейчас мне оказаться подальше от приятного на вид «десерта».

Одно хорошо, на движение «Ведьмин студень» не реагирует. Так же, как и «Рой»: не сунешься – не поплатишься. По отношению к этой «радости» существует только одно правило безопасности, всегда и неизменно срабатывающее: не приближаться.

Чтобы добыть хоть малую частичку «Ведьмина студня», требуется одно из двух. Либо самоубийца, работающий с тобой в паре, – он сунется в аномалию, вылезет инвалидом или просто сейчас же издохнет, зато передаст тебе контейнер, а кто-то другой получит за его сумасшествие положенные деньги. Либо чудовищно дорогая техника, и есть ли такая даже в ЦАЯ, не знаю.

А чтобы остановить «Ведьмин студень», нужна уже не чудовищно, а умопомрачительно дорогая техника. Мне даже порядок цен сложно представить себе. Никакой материал не способен удержать его слишком долго. Притом «студенёк» живет циклами – то активизируется, то «спит». В активной фазе – а у него сейчас активная – он может протечь любой небоскреб насквозь, от крыши до подвалов. Здесь, под метротоннелем, он уже слопал, наверное, фундамент и почву метров на сто в глубину. Мы до сих пор не знаем, по какой причине возникают фумаролы «студня». И нам бесконечно повезло, что они, во-первых, появляются только в Зоне – за пределами Зоны «Ведьмин студень» живет не более трех суток, и, во-вторых, что «Ведьмин студень» по столь же непонятным науке причинам никогда не распространяется бесконечно. Нарыв его растет, растет, то активизируясь, то засыпая, а потом каменеет. И всё. Больше – никакой активности и никакой угрозы.

– Чо это? – спрашивает Тощий.

– Стоять и не двигаться. Терех, Нина, сюда. Снимайте.

Они идут ко мне, очарованные ледяным сиянием. Рукой я останавливаю обоих.

– Вперед ни-ни. Очень опасно. Маршрут от «Проспекта Вернадского» до «Университета» закрыт. Больше ни одна группа здесь не пройдет. Отметьте и это.

Нина, завороженно глядя на подпрыгивающие кусочки «холодца», произносит:

– Неужели правда… Настоящий «Ведьмин студень»… настоящий! Я так хотела увидеть его хотя бы разок… издалека. Это так… прекрасно… Это удивительно!

– Чо? Эта вот фигня и есть «Ведьмин студень»? Нет, реально?

Изумлению Тощего нет пределов. Нина механически совершает кивок, да, мол, он самый, и Тощий сейчас же делает пару шагов вперед, поближе к злому светящемуся чуду Зоны.

– Цепь! Никому не покидать своих мест!

Толстый со Степаном поднимаются на носки, вертят головами, пытаясь за нашими спинами различить источник света, но ближе не подходят. Всё правильно. А Тощего словно какая-то сумасшедшая сила неостановимо тянет вперед. Он делает еще шажок вперед, еще и еще. Вот же упырь невнятный!

– Стой на месте, Тощий!

Он переводит взгляд с «Ведьмина студня» на меня, а потом с меня обратно на «Ведьмин студень» и произносит:

– Такой приз вообще раз в жысь бывает… Ты чо? Сто тыщ юриков за грамм… до доски гробовой хватит… – и делает еще один шаг, нашаривая контейнер для артефактов.

Знал бы он, что не сто, а двести, так просто на спринтерский рывок с места перешел бы.

– Да он тебя попросту угробит, идиот. Схавает – косточек не останется.

– Ничо, командир, ничтяк, я его издалека, аккуратненько… фигня… тут же на всю жысь.

И вот он уже рядом со мной. Мордой чуть не упирается в необъятное плечо Нины. Правой рукой пытается ее тихонечко отодвинуть.

– Стой, стрелять буду, – без воплей, не давя из себя психа, спокойно прикладываю дуло к виску поганца.

Наше маленькое пререкание привлекает внимание Тереха. Он поворачивается и говорит с интонацией «ну чистые дети!» всего четыре слова:

– Не делайте глупостей, Константин.

Очарование Больших Бабосов оставляет Тощего. И Нину он больше не лапает, и ноги его навстречу смерти не несут. Все-таки, парни, великая сила – инстинкт самосохранения.

– Командир, мля… только дурак не рискнет. Только чмо долбаное… Там же…

– Не шелохнись, паскуда, или сдохнешь тут же, на этом месте.

– Права не имеешь!

– А мне насрать. Я тебе тут прокурор, Зона судья, адвокатов не предвидится. Назад, я сказал. Живо.

Степан вворачивает свое веское слово:

– Ты не прав, Костя, мы за тебя не встанем.

И Тощий отступил. Посмотрел на меня люто, как на последнего урода, который только что невесту из-под него вынул, но все-таки отступил. Я всегда думал, что добрым словом и Калашником можно сделать больше, чем добрым словом и револьвером. Особенно если револьвера под рукой нет.

От сердца отлегло.

Стал бы я стрелять? Да. Если бы он вляпался в голубое счастье, то умер бы страшно. Несколько часов орал бы от ужаса, понемногу превращаясь в кусок резины, а потом задохнулся бы или захлебнулся кровью – когда трансформация добралась бы до жизненно важного органа.

Я не зверь ребята, мне даже этого кретина жалко. Я даже не говорю, как погано пришлось бы группе с такой обузой. Я о другом думал: лучше пуля, чем такая смерть…

Теперь мне резко полегчало, что не пришлось разносить башку юному деньгораду.

И я совершил ошибку. Первую серьезную ошибку за весь день. До того я тоже малость лажал, но простительно лажал, большинство бы на моем месте облажались. А здесь я по-доброму решил разойтись, по-спокойному, как у людей. Предупреждала же меня бабуля: «С людьми как у людей – нельзя!» С людьми надо по-военному.

А по-военному мне следовало въехать Тощему в подбородок прикладом и отдать приказ остальным бойцам сопровождения: «Тащите падаль, пока не очухается». И всё было бы как надо.

Вместо этого я сказал совсем другое:

– Всем! Разворот на сто восемьдесят градусов. Возвращаемся к «Проспекту Вернадского».

Терех без разговоров выполнил команду. Прошел мимо меня и сказал:

– Давно у меня не было такого везения. «Ведьмин студень» в активной фазе… Вот черт-те как вам благодарен за нынешнюю прогулку…

Руку подал, и я пожал ее. Как бы этот человек ни прессовал меня вчера, а уважительного отношения он заслуживает.

Нина пятилась кормой, всё никак не могла оторваться от редкостного зрелища. Тощий бросил ей:

– Э! Бикса, осторожно. Выбоина под ногами, грохнесся!

Нина развернулась, пытаясь разглядеть выбоину…

Всё, что произошло в ближайшие пять секунд, явилось результатом моей ошибки.

Тощий сделал пару шагов для разгона, а потом с энергией бешеного петуха, нападающего на корову, подскочил к Нине и толкнул ее на меня. Мал клоп, да вонюч! Мечта о кретинском домике в Испании, о «роллс-ройсе» или еще о какой-нибудь хрени того же свойства придала его воробьиному телу достаточно таранной мощи, чтобы на меня рухнула всей тяжестью русская венера. Ребята, я люблю Кустодиева, но не во всех случаях он приносит радость!

Я упал, отшиб щиколотку о рельс, приложился макушкой о бетонное не-знаю-как-называется, но я еще мог помешать кретину угробить себя.

Он ведь сделал после своего неистового напрыга всего несколько шагов. Я успевал всадить пулю ему в ногу. Был шанс. Я поднял автомат и… русская венера двинула по нему локтем с воплем:

– Как же вы можете!

Одна пуля глухо гакнула по бетону, другая оглушительно вякнула по стали – так, что слух у меня выключился в момент. Но зрение работало в штанном режиме. А потому я прекрасно увидел, как заваливается Степан.

– Дура! – заорал я, уже ничем не сдерживая себя, – какая же ты дура!

И сбросил Нину с себя, сделав нечто наподобие броска в вольной борьбе.

С Тощим – всё. На бешеном порыве добежал до голубого островка, вляпавшись во все прозрачные «капли», какие встретились ему по дороге. Можно не смотреть. Вернее, можно посмотреть и потом, финал ясен.

Я подобрался к Степану. Он лежал на боку, громко охая.

– Всем! Включить фонари. Толстый, врубай «котел света».

Мать твою за ногу, как херово…

– Куда ранен? Можешь говорить?

Старшой вытащил разбитый пистолет Стечкина.

– Повезло мне…

– Откуда, мать твою, повезло, если вся рука в крови?

– Да? А я не чувствую.

Задрали камуфляж, прочие шмотки… Крови – море. Терех подобрался поближе и сказал:

– Я в первой помощи кое-что соображаю. Врач все же по первому образованию. Сейчас будет больно, терпите, а потом посмотрим…

В это время Нина отчаянно надрывалась, призывая Тощего вернуться назад. Ну, значит, он пока двигаться может.

Я хотел отвернуться и заняться Степаном, но потом сообразил, что делаю вторую ошибку, дурее первой. Она ведь сейчас бросится вытаскивать Тощего. И точно, вот уже бредет к нему потихонечку. «Я вам сейчас помогу!»

Куд-да тебя бесы-то понесли!

Подскочил к Нине, рванул за руку на себя:

– Стоять!

Она пытается вырвать руку:

– Он же там погибает, что же вы делаете?! Вы его и так чуть не убили!

– Да это ты его убила.

По ее разумению, это, наверное, прозвучало как высшая несправедливость. Она ж не соображает, что кретина удалось бы вытащить с ранением ноги, пока он не добежал до «студня», и он бы выл и матерился, но сохранил бы шанс выкарабкаться. А сейчас его вытаскивать бесполезно. И, по большому счету, она права. Несправедливо обвинять ее. Я ошибся, я его убил. А еще больше ошибся эмвэдэшный кадровик, разрешив тупорылому угробку идти с нормальными людьми в Зону. Но мне сейчас главное не разбор полетов устроить. Мне главное, чтобы наша первая научная единица встала, как вкопанная. Она от моей заявы и встала, как вкопанная. Тогда я отвесил ей такую крепкую затрещину, на какую только способен. А потом вторую.

Нина зашаталась. Неужто сознание теряет? Не должна. Просто в башке звенит и ухо отключилось. Я зашел ей за спину, ухватил поперек живота и принялся толкать в сторону группы. Она не сопротивлялась.

Впереди стонал Старшой. За спиной у меня верещал Тощий: «Помогите! Да помогите же! Мне… чуть-чуть… доползти до вас…» Теперь Толстый шел к нему.

– Стоять на месте, Толстый!

Он послушался. Вот ведь образцовый подчиненный!

– Помоги мне ее дотащить.

– А этот как же?

– Безнадежно. И… зачумленный он теперь.

Как иначе объяснить? Само тело и снаряга Тощего ничем не заразились. Но мазки «студня» вокруг него, на одежде, на сапогах – качественная, надежная смерть.

Толстый принялся помогать. Как только мы доволокли Нину до остальных, я велел ему:

– Смотри за ней в оба. Не отпускай, пока я не разрешу.

За нами нарастал утробный вой. Эхо его разлеталось в обе стороны туннеля…

Терех обрабатывал рану. Поднял лицо и сообщил мне:

– Ему и впрямь здорово повезло. Это не рана от пули, это длинная глубокая царапина, которую проделал осколок пистолета в мякоти живота. Металла в царапине нет, и внутрь он тоже не прошел. Похоже, вспахал плоть, а затем улетел, порвав камуфляж. Царапину я почистил, кровотечение сейчас остановлю, первичную обработку сделаю, подлатаю… Другое хуже: упал неудачно.

– На рельс пришел… – пояснил Степан.

– Перелом? – осведомился я.

– Перелома ребра, кажется, нет. За трещину не поручусь. Либо трещина, либо сильный ушиб. Травмы не столь уж тяжелые. Но с ними не особенно побегаешь. Рана может открыться, опять кровь пойдет… да и больно ему будет быстро передвигаться…

– Ничего… Надобность приспеет – побегаю. Хуже случалось, – отозвался на его слова Степан.

Неожиданно Нина опять вскрикнула:

– Да люди ли вы?!

Видно, околевает наш боевой товарищ. И если б я не видел уже раз десять, как подыхают в Зоне люди, гробанувшиеся на ровном месте, мне бы, наверное, такой же вопль к горлу подступал. Но я видел. И я привык. Поистерся душой.

Тощий дополз почти до границы невидимой части «Ведьминого студня». Ноги у него уже не работали, утратили чувствительность: кость, мышцы, одежда и обувь начали превращаться в однородную массу. Сталкеры называли это состояние «теплый ластик». Скорее всего, Тощий влез в берцах не только в прозрачное скопление «студня», но и прямо в голубое. Когда пошел назад и почуял, что ступни его не держат, опустился наземь и пополз, отталкиваясь коленями, помогая себе ладонями, а значит, быстро убивая и то, и другое.

Теперь он мог двигаться только одним способом: опираясь на локти. Локти еще не стали «ластиком». Пока. Тощий опирался на локти, подтягивал всё остальное, а драгоценный контейнер толкал вперед лбом.

Живот, наверное, уже начал превращаться в неживое, а то, что ниже живота, – в первую очередь. Оттого Тощего мучила нестерпимая боль, и он выл, не переставая.

Даже если бы мы были сейчас на большой земле, врачи не спасли бы его. «Резину» можно ампутировать, если отхватить руку, ногу, что там еще – чуть выше пораженного места. На моей памяти один обрубок выжил после трех ампутаций. Но у Тощего пришлось бы ампутировать половину тела.

– Командир, можно… что-то сделать? – спросил Толстый.

Я покачал головой.

– Разве только смерть ему подарить легкую и быструю вместо долгой и мучительной.

– Сколько ему еще?

– Не знаю. С такой порцией… двадцать минут. Сорок, если повезет.

Толстый вскинул автомат… опустил. Еще раз прицелился… и опять опустил. Нормальный человек. Трудно ему просто так взять и пристрелить другого человека, тем более, не врага, а своего же товарища.

Тогда я поднял оружие. Господи, ни разу я такого не делал… Господи, прости меня. Господи, я должен!

Из-за спины у меня рявкнул Калашник. Пули ударили Тощему в голову, он уткнулся лицом в бетон и умер.

И тут Нина закричала, спрятав лицо в ладонях…

Я не знал, что с ней теперь делать. Зато Терех знал, а стрелял именно он. Терех подскочил к Нине и дал ей пощечину. А потом развернул ее лицом к мертвецу, к прекрасному голубому острову, к немеркнущему сиянию и заорал:

– Не отворачиваться! Не закрывать глаз! Смотрите! Смотрите на чудеса Зоны! Смотрите на смерть! Вы – будущий ученый. Для вас это всего лишь новый опыт. Новый опыт, Нина, а не сопли и нюни. Человек умер, вселенная осталась. Мы просто ее частица, в отличие от других частиц способная наблюдать себя и окружающий мир. Смотрите! Ну!

Она послушалась. Не знаю, почему. Возможно, просто испугалась. А возможно… была в словах Тереха какая-то холодная злая сила. И Нина предпочла подчиниться ей. Она посмотрела на труп Тощего, на фумаролу, безразлично к жизни и смерти фонтанировавшую красивым желе. Она не стала отворачиваться.

– Что видите?

– Н-новый… опыт…

– Зачем он нам нужен?

– Ч-чтобы… не п-повторять прошлых ошибок…

– Ерунда! Я пристрелил Тощего, чтобы вы не повторяли прошлых ошибок. Тим знает Зону, а вы не знаете. А потому не смеете мешать ему или осуждать его. Я убил человека, чтобы вы поняли, – его смерть вовсе не прихоть проводника. Это неизбежность. От нее никуда не денешься. А опыт нам нужен для другого. Слушайте и запоминайте…

Туннель московского метро. Тьма. Два островка света – ужасающий в своем совершенстве «Ведьмин студень» и наш «котел». Холодно. Мы находимся глубоко в Зоне, то есть там, где для людей места нет. Смерть прошла рядом с нами. Тревога ворочается в душе. Нет здесь покоя, мало здесь надежды.

И в этом мраке звучат слова Тереха:

– Опыт для нас – единственная драгоценность. Людям дарована изысканная роскошь познания. Мы можем познавать мир, мы можем менять его, пользуясь плодами нашего опыта. Всё остальное в нас ничего не значит. Мы просто мясо и кости. Мы просто клетки, молекулы, атомы. Мы умираем, но от нас остается опыт, который мы можем передать грядущим поколениям. Только это имеет смысл. А потому – смотрите! Смотрите, вы, исследователь, лучшее из того, чем может стать человек! Смотрите! Вбирайте в себя опыт.

Покоряясь магии его голоса, девушка неотрывно смотрела на смерть и ее совершенную в своей красоте причину. Ужас вышел из нее. Истерика утихла.

Пора.

– Толстый, свернуть «котел света». Всем! Двигаемся к «Проспекту Вернадского» тем же порядком, минус Тощий.

Я иду вперед, чтобы занять место ведущего в цепи, прохожу мимо Толстого и слышу, как он бормочет:

– Знания-знания… Мне бы дочери – квартирку приличную…

И знаете что, ребята? Нет у меня аргументов против Толстого.

На станции я объявил привал на четверть часа и выжрал еще две термосные крышки кофе у Степана.

Нам предстояло выйти на поверхность, пройти по проспекту, одноименному со станцией, и добраться до вестибюля соседней станции – «Университет».

После привала нам выпал подъем по самой поганой рукотворной «аномалии», какую только можно себе представить. «Проспект Вернадского» – точно такое же чудо «мелкого залегания», как и «Юго-Западная». Плод беспощадной строительной дешевизны времен Никиты Сергеевича Хрущева. Эстетика общественной бани… И тут ровно так же не полагалось штатных эскалаторов. А гранитную лестницу – прикиньте, нет-нет, вы прикиньте – лестницу из долбаного гранита разбили так, что мы перли наверх, как альпинисты на вершину Эльбруса.

Чем ее так? По виду – так будто по ней вели артиллерийский огонь. Загнали пушку на платформу и держали оборону от тех, кто лез на станцию сверху. Но такого быть не может. Сейчас не Великая Отечественная, когда артиллерию ставили повсюду и везде. Регулярная армия с Зоной не воюет. Спецподразделения с Зоной не воюют. Бандосы, сталкеры и группы вроде нашей безоткатки с собой не таскают за ненадобностью.

А значит, били из гранатометов, били много, не боясь осколочных рикошетов, а вернее, боясь их меньше, чем того, кто спускался вниз. И еще лупили из крупнокалиберного пулемета, лупили густо, мы то и дело натыкались на исковерканные «чушки» пуль, легко раскалывавших гранит.

Нина дважды срывалась и разбила себе колено в кровь. Степану помогали подниматься Терех и Толстый. Я выбрался первым и нашел тут же, в вестибюле, обгрызенную руку и нижнюю челюсть, вырванную с жилами из черепа.

Все турникеты, кроме одного, выворочены с корнем, изрешечены пулями, изувечены осколками. Один – просто искривлен, словно титан из древнегреческого мифа пробовал на нем силу своей руки, да и погнул железяку маленько.

Еще там валялось нечто… я эту буетень описать не берусь. Жуть наводит, а не пойми что. Даже не знаю – от живого оно часть или от неживого. Жгут длиной метра в полтора, покрытый чем-то слегка поблескивающим. Толщиной… ну… раза в три больше пятирублевой монеты. Как-то так. С одного конца ровненько так закругляется, а с другого, вроде, оторвано. Осколком? Пулей? И там, где оторвано, малость натекло… нет, не крови. Оранжевой густой полупрозрачной жидкости вроде плавленого янтаря. Жидкий янтарин какой-то. И торчат из этого жгута попеременно то острые шипы, то присоски, то удлиненные лопасти – вроде перьев, но тверденькие… О, все-таки я описал это. Понятно вам, парни, что за фиговина? Ну да, и мне непонятно.

Зато Тереху – понятно. Подлетел, глаза по серебряному рублю времен Российской империи.

– Как хорошо, что вы это нашли! А? Чудесно! – и затаскивает пинцетом в коллекторскую сумку, где уже поселилась голова «красавки».

Восторг! Торжество! Наука идет вперед семимильными шагами.

Самое время спросить:

– А что это за… – слова всё нецензурные на языке вертятся, и ни одно из них не подходит к разговору с Терехом, – в общем, что за экспонат?

– Самое страшное из всего виденного мной в ту первую ходку на московскую Зону. Наш проводник назвал это «волновиком». Попытаюсь объяснить, хотя наблюдал явление не более десяти секунд. Потом сознание выключилось.

От слов Тереха веяло ужасом. Он видел, как на группу двигалось нечто подобное волану для бадминтона, вид с внутренней стороны. Только размера оно было такого, что перекрыло бы здесь треть пролета под лестничной аркой. Двигалось очень быстро. Из сердцевины выдвинулись два длинных «уса», эти «усы» рвали людей. Самое поганое, что с его появлением все получили нестерпимую головную боль, и чем ближе подбирался к группе «волан», тем сильнее она становилась. В глазах плыло розовое, тошнота подкатывала, а остановить чудовище ничем не могли. Ни из автоматов, ни из подствольников, ни из дробовиков. Впрочем, при такой боли у стрелков и метиться-то как следует не получалось. После того как Тереха привели в сознание, он узнал: тварь так и не убили. Она безнаказанно раскромсала троих, два тела уволокла с собой, третьим почему-то побрезговала… Детекторы посдыхали. Да вся электроника, какая у кого была, – посдыхала.

И вот теперь для науки ну такое достижение – облучить, препарировать и проскипидарить конец «уса» аналогичной особи! Она, наука эта, аж содрогнется от наслаждения. Ну, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы на потехи не больно тратилось…

С северной части платформы подземный коридор выводил прямо в большой торговый центр. И выбираться там из метро – хуже не придумаешь. Москва давно освоена бандитами, и нет для них лучше места для засады, чем лестница, ведущая из метро наверх. А тут еще на нее нахлобучен стеклянно-каменный ларец, где полным-полно выгородок, закутков, офисочков… Иными словами, где можно спрятать целую команду стрелков.

Мы поднимались, целясь из автоматов, Степан держал наготове гранату в руке. Но если бы наверху нас ждала пара мародеров у каждого по одной Ф-1, в просторечии зовомой «лимонкой», всей нашей экспедиции кранты настали бы прямо здесь, не отходя от кассы.

По возвращении из рейда сообщить: дерьмо маршрут, ничего в нем особенно безопасного нет.