Сандэр. Князь изгнанных Теоли Валерий

— У меня свои причины поступать так, — в голосе Смуглянки пробилась печаль. — Поверь, я действую ради выживания клана, которому подписал смертный приговор верховный жрец Карубиала. Габрилл Радужный — запомни его имя. Тебе предстоит сразиться с ним. Он не откажется от идеи убить того, кем ты на самом деле являешься.

— Знаю я его имя! И о намерениях ублюдка в курсе, — спасибо Игнасу, подробно рассказавшему об эльфийском святоше. От бывшего Ночного Охотника я узнал куда больше,чем от Смуглянки. — Авариэль, не надо пытаться манипулировать мной. У нас общий враг и разные цели. Мои тебе известны, мне твои нет, и такой расклад мне не по душе.

На минуту повисла тишина, нарушаемая еле слышным шумом разъезжающих под окном повозок.

— В Исиланте погибло большинство взрослых и детей моего дома. Выжили лишь находившиеся в ту ночь на заданиях вне Эладарна бойцы и молодёжь, учившаяся в столице на боевых магов. Нас убивали по приказу верховного жреца втайне от короля. Эльрунн отправился в поход на тёмных эльфов, и думаю, не вернётся. Габрилл сейчас фактически правит королевством. Нас лишили возможности восстановить справедливость, нам остаётся мстить Алым Шипам и верховному жрецу.

И тебе, и мне нет дороги в Эладарн. Нас ненавидит и стремится убить один и тот же разумный. Убьём его первыми? Тогда в создавшейся неразберихе о нас надолго забудут. Когда вспомнят, мы подготовимся к новой битве.

За мной Радужный пошлёт Алых Шипов либо, более вероятно, наймёт Ночных Охотников. За тобой он пойдёт лично, Сандэр, удостовериться в твоей окончательной смерти. Его дважды подвели, на сей раз он решит не перекладывать на других собственный долг. Вы встретитесь с ним, я притаюсь рядом и нанесу ему удар со спины.

— Ты сможешь убить его? Верховный жрец под сенью защиты Карубиала. Небожитель снизойдёт и уничтожит грозящее служителю зло.

По словам Игнаса, при посвящении в сан на Габрилла наложен Щит Крылатого Единорога, автоматически срабатывающий при угрозе жизни жреца. Барьер повышенной прочности остановит мощнейшее атакующее заклятье. Алмазной Колесницей Истины¹ не раскатаешь.

# # 1 Разрушительное атакующее заклятье высокого класса.

Артефактные регалии дают обладателю бешеную регенерацию и устойчивость к различным видам повреждений, проще говоря, укрепляют тело. Кожу обычным оружием не проколоть и не порезать, кости не сломать. И это ещё не всё. Верховному жрецу даровано предчувствие беды, загнать в западню его чрезвычайно тяжело.

В истории Эладарна высшие служители Карубиала никогда не проигрывали — ни шаманам, ни людским архимагам, ни аватарам темноэльфийских божеств. Рановато мне бороться с первожрецом в одиночку.

— Смотря чем бить. Ты ведь слышал о Звёздных Камнях? До Раскола они защищали крупнейшие города аллиров, поддерживая оборонные барьеры и служа источниками энергии для атакующих заклятий. У нас хранился артефакт приблизительно равный Камням по энергетической вместительности. В течение тысячелетий на Исилант никто не нападал, и в артефакте скопились океаны айгаты. Мощности Лунной Слезы достаточно для истребления населения целой страны. Это наша единственная надежда. Загвоздка в том, что Слезу похитили при нападении на Исилант Алые Шипы. Заполучив назад артефакт, мы ударим по врагу всей накопленной энергией.

— Почему же вы не использовали его при атаке на селение?

— Никто, кроме меня, не имеет к нему доступа. Я была за пределами Лунного сада, когда началось нападение, и билась с призрачным драконом, уводила проклятого ящера от селения! — вспыхнула Смуглянка и, сделав паузу, спокойным тоном произнесла: — Они просчитали нападение до мельчайших деталей. Предательство, удар в сердце Исиланта. Прекрасные планирование и осуществление. Они пожертвовали своими бойцами для наведения на чужой след королевских дознавателей. Великолепно.

— Знаешь, кто помогал Алым Шипам?

— Тёмные эльфы и некто, посвящённый в таинства Древних Богов. Призрачного дракона может пробудить лишь иерарх Хастура.

О, так ты не знаешь, кто учинил бойню? Немудрено. Ночные Охотники профи, прикрылись реальными гархарами и остались в тени.

— У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь.

— Хмпф, — фыркнула Смуглянка через минуту. — Весьма занятно. Всегда хотела выяснить, кто искуснее, мы или Ночные Охотники.

— Вместе выяснять веселее. Расскажешь на досуге о нападении на Лунный сад? Мне нужно знать, на что способны наши враги.

— Обязательно. На досуге, ты правильно выразился, — попробовала на языке новое для себя выражение Кошка и серьёзно сказала: — Не иди на поединок. Уйдём из города до заката.

Я хмыкнул.

— Встретимся на Западном тракте у гостевого посёлка после захода солнца. Приготовь быстрых лошадей.

Отступление первое. Безымянный

Боль раздирала неприспособившееся под нового хозяина тело. Будто раскалёнными добела щипцами рвало жилы, в горле и венах клокотал расплавленный металл, кожу сжигало огнём. Не облегчали страданий ни холод, ни сырость и темнота, царящие в укрытии Безымянного. Он терпел боль, сроднившуюся с ним за эоны времени, проведённые в телесных оболочках смертных. Она стала неотъемлемой частью его сущности. Ночью она немного стихала, но с рассветом возвращалась, выжигая мысли и чувства, заглушая Голос Родителя, постоянно звучащий в голове и указывающий жертву.

Безымянный никогда не роптал, ибо не знал иного существования. С рождения боль сопровождала его, от острой, подобной уколу зубов высшего вампира, до ноющей, тягучей, напоминающей медленное течение лавы из жерла засыпающего вулкана.

Она придавала ему силы сражаться и нести волю Родителя смертным и бессмертным. Боль преобразовывалась в ярость, и вместо стона из уст сосуда вырывалось рычание.

Рождённый в абсолютной темноте, он ненавидел свет. Солнечный сжигал его, лунный вызывал лёгкое жжение на коже. Поэтому его призывали во тьме подземелий, соблюдая правило — никаких факелов, ламп и лучин.

Смертные крайне редко видели облик Безымянного, узревшие отправлялись ему на поживу. Он окутывал себя тьмой, тушащей самый яркий огонь, и любил безлунные и беззвёздные ночи для посещения живущих на Поверхности.

День порождал в нём жгучую боль, однако, он не противился воле Родителя. Злость Безымянный выместил на призывателе и приведённых сюда жертвах — дюжине крепких мужчин и женщин. Тело призвавшего оказалось дрянным сосудом, едва выдерживавшим носителя. Затем были выход из катакомб под палящие солнечные лучи и смена вместилища.

Новое отличалось необычайной прочностью. Плоть не разрушалась от присутствия иной сущности и не причиняла столько страданий, сколько человеческая.

О, с каким наслаждением он осушил окружавших сосуд Долгоживущих! Помимо тьмы лишь поглощение душ и голос Родителя утихомиривали извечную боль. Смертные умирали стремительно — под солнцем нельзя медлить, каждый миг невероятно болезнен.

Надвигалась ночь. Безымянный чувствовал нагнетающуюся приятную прохладу сквозь толщу камня и земли, отделяющую убежище от Поверхности, и радовался приближению темноты. Уж тогдато он растянет удовольствие от приёма пищи и не ограничится жалкой сотней душ. Родитель обещал ему пир! И главным блюдом назначен убийца Потомства.

Осмелившиеся навредить Потомкам обладают изысканным, незабываемым вкусом. Тот, кого предстоит поглотить во славу Родителя сегодня, истребил многих порождений Бездны, его душа надолго утолит голод. Возможно, Безымянный даже покажет ему свой истинный лик, милостиво разрешив перед смертью потерять разум.

Голос настойчиво шептал во тьме имена, принадлежащие убийце. С ними приходили образы города дворцов за высокими стенами и тысяч разумных, среди которых выделялся русоволосый человек с копьём в руке и топорами на поясе, пульсирующими духовной энергией. Гор — Джах, Кан — Джай, Арвак, Сандэр. Племенам он представлялся по — разному.

Фальшивка! Образ молодого смертного подёрнулся пеленой и растворился, явив скрывающуюся под ним суть — существа, помеченного мириадами смертей. Тролли, огры, эльфы, люди, зверобоги и духи, ангелы и тёмные божества, дети Шуб — Ниггурат и Цатогуа, кого только нет в списке жертв.

Гибель истребителя доставит удовольствие Родителю. Вероятно, и вкус разумного удивительно хорош.

Между астральным образом и Безымянным протянулась тончайшая энергетическая нить. Божественную метку непросто удалить, спрятать же от взора поставившего невозможно. Достаточно убийце вновь попасться почитателям культа, и бог, взирающий на мир из их глаз, узнает обидчика и восстановит клемо жертвы.

От мечтаний о грядущей трапезе болезненные ощущения тела притупились, позволили пошевелиться и сбросить оцепенение последних часов. Совсем скоро дневное светило закатится за край мира, открывая врата Поверхности ночным существам, и он, дитя могучего Цатогуа, Безымянный, выйдет на охоту.

Отступление второе. Алый Шип

День заканчивался. Ручей повозок с товарами, непрестанно текший в город через главные ворота с рассвета, постепенно иссякал. К вечеру осталось всего несколько крестьянских телег, торопливо заезжающих для досмотра. Менее расторопные торговцы и путники располагались в гостевом посёлке. В Марадро никого не пустят без приказа командования после захода солнца.

— Ладно, проезжай, — махнул рукой командир воротной стражи, лениво мазнув взглядом по гружёной кувшинами с маслом телеге.

В ответ сидевший на козлах дед радостно кивнул и, прикрикнув на вола, покатил по улице к складу, где можно оставить товар, заплатив охране монетку за присмотр, и переночевать в недорогой гостинице поблизости. Или же завернуться в овчинный тулуп и провести ночь прямо на телеге, с товаром — всё лучше, чем бояться ограбления в гостевом посёлке. Грабителейто найдут, да масло и денежки не воротишь. И жизнь потеряешь запросто.

С последним лучом солнца в ворота быстрой пружинистой походкой вошёл среднего роста разумный в шерстяном дорожном плаще с накинутым на голову капюшоном. Он буквально проскользнул меж закрывающихся створок, ловко обойдя заворачивающую прочь повозку торговца.

— Эй, стоять! — гаркнул капитан воротной стражи и потянул из ножен на поясе короткий меч. Стражники слитным движением взметнули наконечники копий, преградив страннику дорогу и заставив остановиться. — А ну, покажи личико, ублюдок! В приличных городах никогда не был, скотина? Не знаешь, что с закатом ворота закрываются, и в город ходу нет?

Странник повёл головой из стороны в сторону, словно окидывая взглядом наставивших на него оружие воинов, и рукой в перчатке медленно опустил капюшон, повернув лицо к капитану. Немолодой стражник невольно вздрогнул — на него уставились провалы пустых глазниц, коекак заросшие уродливой бугристой плотью. Перечёркивающие щёки, подбородок и лоб шрамы окончательно обезображивали разумного. Изпод седых волос, неопрятно собранных на макушке в хвост, торчали изорванные, когдато длинные эльфийские уши.

В свете зажжённых факелов пришедший выглядел скорее ожившим трупом, нежели живым эльфом. На всякий случай капитан бросил вопросительный взгляд на служащего в страже менталиста, в задачу коего входило распознавать нежить и нечисть. Разумник отрицательно качнул головой, мол, всё в порядке.

— Тебя точно сквозь орочью молотилку пропустили, приятель, — прогудел капитан беззлобно. Ссориться с длинноухими смертельно опасно, это уясняет любой наёмник, проживший более трёх десятков лет. И неважно, каков на вид ушастый, среди Детей Звёзд бродяг и нищих не бывает. — Ты извини за крик, работа такая, сам понимаешь.

Эльф накинул капюшон и, выудив из складок одежды перевязанный алой шёлковой лентой свиток, передал его вместе с серебряной монетой стражнику.

— О моём приходе вас должны были предупредить, — сказал он бесстрастно. — Симларион из школы Единорога.

— Э — э, — капитан отдал свиток менталисту, себе оставив увесистый кругляш с профилем короля Эладарна, — да, к нам подходил наставник из вашей школы. — Маг развернул свиток и после прочтения вернул, кивком подтвердив — в Марадро пожаловала птица высокого полёта. — Прошу прощения за задержку, господин, — стражник протянул бумагу длинноухому. — Добро пожаловать в столицу наёмников!

Копья синхронно уткнулись в мощёную камнем дорогу, давая эльфу пройти на ведущую прямиком в центр города улицу.

Стражники, потеряв всякий интерес к стремительно прошедшему мимо них разумному, не видели, как эльф свернул с дороги и порывом ветра понёсся меж домов, шелестя развевающимся плащом. Кованые декоративные заборы и каменные стены, ограждающие владения школ и зажиточных горожан, не представляли для него препятствий, он с лёгкостью перелетал через них, двигаясь напрямик к месту назначения.

Оказавшись в тупике, он с поразительной и для тренированного воина скоростью взобрался по малейшим неровностям стен на крышу и продолжил движение, перескакивая со здания на здание. Заметить его почти не представлялось возможным — в тенях он нёсся смутно различимой серой массой, и выглянувший в окно обыватель принял бы его за неясное видение, коими богаты напитанные ароматами курящихся храмовых благовоний ночи Марадро.

Эльф спрыгнул на землю неподалёку от ажурных решётчатых ворот школы Единорога. Солнце недавно скрылось за горизонт, впрочем, изза кирпичного забора не доносилось шума. Чернеющие окна и незажжённые светильники над забором наводили на мысль о заброшенности владений. Усиливали впечатление приоткрытые створки ворот.

Если допустить, что обитатели квартала, занимаемого школой, внезапно ушли, чего не может быть в мирные годы, они бы обязательно заперли ворота. Такова уж природная эльфийская педантичность.

Вдохнув насыщенный ночными ароматами воздух, эльф прошёлся вдоль кирпичной стены, увенчанной декоративными башенками с потухшими светильниками и, выбрав участок в сотне шагов от ворот, перескочил в обширный двор школы.

Луна освещала ухоженные засохшие газоны, скульптурные композиции основателей и выдающихся бойцов школы, фонтаны и пустующие тренировочные площадки. Обычно во двор и сад по ночам выпускают четвероногих сторожей — огромных псов, диковинных южных зверей, иногда магических творений. Для большей безопасности владения патрулируют воины и маги. В учениках, назначенных в ночное патрулирование под командованием наставников, вырабатывается дисциплина, ответственность. Ныне никого живого, нет и сторожевых заклятий, накладываемых при отсутствии хозяев.

Зато в воздухе пахло смертью. Поблизости от ворот лежал в неестественной позе привратник. Выкрученное, иссохшее тело не сохранило ни капли влаги. Эльфу не требовалось зрение, чтобы узнать это.

Застыв, он прислушался. По крыше гулял ветер, звонко журчала вода фонтанов. Во владениях школы точно вымерло всё живое. В соседних кварталах, занимаемых храмами и домами богачей, царила необъяснимая тишина, хотя она не означала гибели жителей.

Эльф опустился на колено, снял с правой руки перчатку и коснулся земли кончиками длинных пальцев с напоминающими когти массивными, грубыми ногтями. Смерть прошла здесь относительно давно, днём, и начисто вымела жизненную энергию из животных и растений. Не осталось и айгаты, коей напитаны эльфийские здания. Ни одного заклятья.

Смерть появилась из роскошного дома наставников, собрала жатву и вернулась обратно. Привратник умер последним. Он бежал к воротам, дотянулся до магических запоров, отворил их и ткнулся лицом в выложенную цветной плиткой дорожку. Ощупавший труп эльф обнаружил крошечное отверстие на спине. Из сторожа выкачали кровь и энергию.

Поднёсший руку к своему лицу эльф на миг оцепенел, окунувшись в затопившие двор чужие эманации боли и наслаждения. Убийца получал удовольствие от убийства высокорожденных и полукровок. Он не принадлежал ни к одной из проживающих в Трёхлунье смертных рас.

Живые не пьют кровь и айгату из живых на поле боя. Раньше такое было, тысячелетия назад, но тех существ нельзя назвать смертными. Они поднялись на ступень выше в развитии, преобразовали собственные сущности. Пришедший сюда эльф читал о них из книг, что древнее людских и эльфийских государств.

И всё же, в этом королевстве смерти чудом теплилась жизнь. Тонкий слух уловил на грани слышимости хрип и кашель, донёсшийся из дома наставников.

Прыжком покрыв расстояние до крыльца, эльф мощным пинком выбил полуоткрытую дверь. Она влетела в просторный тёмный зал и заскрежетала обломками по полу. Если ктото прятался за ней, его превратило в отбивную, сломав кости. Ловушка также сработала бы, установи её на входе хитроумный враг. За дверью в темноту зала бросился эльф, моментально перетекая в боевую стойку.

У дальней стены сидел, свесивразбитую окровавленную голову на грудь, высокорожденный в одежде жреца Карубиала. Светились на ткани вышитые золотом и серебром священные символы. Жизнь утекала из смертельно раненого тела. Слишком поздно для целительной магии и чудодейственных алхимических зелий.

— Полдон? — склонился над умирающим безглазый эльф.

Жрец зашёлся в кашле, выхаркивая кровь, и, продолжая сжимать в ладони медальон с изображением Крылатого Единорога, прохрипел:

— Кто ты?

— Я посланец Его Святейшества Габрилла Радужного. Кто убил вас?

— Тварь… — служитель Карубиала вновь зашёлся в кашле. Когда приступ миновал, он тихо зашептал: — Демон, злой дух — не знаю. Его послал Враг, дабы уничтожить угрозу. Днём, солнце ещё не достигло зенита, к Симлариону пришёл человек в лохмотьях, похожий на бездомного. Его пропустили, ибо он сказал, что имеет сведения об Арваке — так назвался наш Враг в Марадро. Симларион заперся с ним в кабинете, позднее оттуда послышался шум схватки. Оборванец напал и накололся на меч наёмника. О, будь трижды проклят ангелами Враг! Не иначе, вонючего ублюдка подослали наложить на Симлариона проклятье.

Жрец отчаянно вцепился в полу плаща эльфа.

— Берегись его, паладин! Симларион вышел из кабинета сам не свой. Дрожал, бился в судорогах, кричал от боли. Потом встал и молча принялся вырезать учеников и наставников. О, Святой Карубиал! Он вытягивал кровь по воздуху, она скапливалась вокруг него в облако и постепенно впитывалась им. Я жив благодаря милости Крылатого Единорога, паладин, и по Его воле скоро отойду в Небесные Чертоги. Симларион ударил по мне Воздушным Молотом и переломал кости. Перебив всех, он скрылся в подвале дома наставников. Берегись его, паладин, он опасен! Никто не смог противостоять ему…

Служитель Карубиала затих, голова безвольно упала на грудь, сердце замолчало.

— Не опаснее тех, с кем я встречался в аранье и Подземье. Спи спокойно, жрец. Да пребудет с тобой милость Крылатого Единорога, — эльф закрыл погибшему ладонью глаза и выпрямился.

Щелчок спущенной арбалетной тетивы оглушительно прозвучал в наступившей тишине. Эльфа развернуло, полы плаща взметнулись и в следующий момент вспыхнули и развеялись в ринувшейся к стенам огненной волне. Пламенное кольцо, возникшее вокруг эльфийской фигуры, молниеносно растеклось по залу, сжигая остатки поломанной ранее мебели и гобелены, на удар сердца освещённые ярчайшим белым огнём.

Таившийся в темноте скрытник завопил. Объятый пламенем, он выронил оружие и, сделав пару шагов, повалился на горящий пол.

— Клеймёные! — громко, перекрыв рёв пожара, позвал эльф. — Хватит прятаться. Вам не убить меня. Рано или поздно я уничтожу вас и раздавлю семя дома Лунного Клейма, имейте же смелость встать передо мной лицом к лицу!

Мощный удар схлопывающегося барьера сразу со всех сторон с треском смял тело эльфа, подняв над полом. Магическая преграда сдавила паладина точно гигантскими тисками в гномьей кузне, не позволяя шевельнуться. Сбитое порывом воздуха пламя окутало и жадно поглощало плащ, обнажая торс, покрытый проявляющимися под жаром татуировками. Несмотря на бушующий огонь, кожа даже не покраснела.

— А мне со спины нападать удобнее, Анарион, — раздалось от вывороченного дверного проёма, в котором спустя миг появилась тонкая девичья фигура.

Симларион на мероприятие здорово опаздывал. Солнышко закатилось за горизонт полчаса назад, зрители нервно зыркали на арку входа в Круг Чести, в центре коего я стоял с невозмутимым видом, демонстрируя образ подлинного рыцаря без страха и упрёка, мои секунданты — ими выступали Грызак и Ларс — перешучивались на отведённом им правилами балконе. Мало того, представителей школы Единорога вообще не было. Собрались поглазеть на поединок наставники всех школ кроме поклонников рогатых лошадок, цвет общества Марадро и постоянные клиенты наёмников, подыскивающие на таких тусовках себе толковых бойцов.

Не заявись эльф в течение примерно часа, поединок отменят, и на него ляжет пятно позора, смываемое лишь кровью. Моей. Причём прирезать меня в подворотне будет большим позором, длинноухий наставник лишится чести и, соответственно, уважения коллег. Убивать надо исключительно в Кругу Чести.

Интересно, что задержало Симлариона? Хочется надеяться, он жив и здоров. В противном случае тень подозрения падёт на меня и мне объявят бойкот наёмники, а то и обвинение выдвинут в членовредительстве и вызов бросят в защиту чести и достоинства пострадавшего. Скажем, глава школы возжаждет отомстить за обиженного подчинённого.

Существенных проблем подозрение не доставит, боданию со «школярами» я предпочту незаметный уход из города. Вот на репутации Арвака история скажется не лучшим образом, и возвращаться в Марадро мне не светит в ближайшие годы. Жаль, здешние воины класс. Дорогие, да того стоят.

Дабы отвлечься от мрачных дум, я поглядел на усыпанное звёздами небо. По чёрному бархату величественно плыла голубая Целительница, заливая мир Лантара бирюзой. От неё отставала на половину небесной чаши белая Матерь. До чего же красиво! Алого Воителя не хватает для полноты ночной картины и фантастического смешения красок. Третья луна взойдёт позже и на краткие несколько минут пробудет в обществе Матери и Целительницы.

Идиллию прервал чересчур громкий выкрик Грызака. Распалившийся орк чтото доказывал выглядящему не при делах Ларсу. Должно быть, вымещал на бедняге злость за почти отменённый поединок и потерю возможного выигрыша на тотализаторе.

Круг Чести приносит городу и частным наёмникам колоссальную пользу, давно превратившись из выяснения отношений двух бойцов в грандиозное шоу. Прежде всего, устроители поединков и азартные болельщики зарабатывают на ставках. Далее, к участникам боёв — случаются и массовые, стенка на стенку, отряд на отряд — приглядываются потенциальные наниматели. И наёмникам, и владетелям школ, отбирающим себе учеников, и толстосумам, прибывшим в город в поисках отличных рубак, выгода. Плюс деньги за продажу билетов и слава для победителей, способствующая продвижению по карьерной лестнице и более высоким гонорарам за «работу» на полях битв.

Одно невыгодно: бои насмерть, проигравшие теряют абсолютно всё, а среди них бойцы попадаются зачастую стоящие, от чего Марадро теряет боевой потенциал и, соответственно, деньги за незаключённые контракты.

Блин, организаторам лень лавочку для ожидания противникам предусмотреть. Стою в Кругу около часа, кукую, звёздочки считаю.

Справедливости ради надо сказать, Круг Чести место для наёмников Марадро сакральное. Оно напоминает храм, посвящённый богам, ангелам и демонам, олицетворяющим войну. Многократные победители, выходящие из заядлых бретёров, почитаются чуть ли не полубогами. Кстати, некоторые нынешние главы школ являются чемпионами — дуэлянтами.

В Круге проводятся не только поединки и групповые бои отчаянных забияк. В войну здесь приносят в жертву пленников, причём реализуется сие довольно справедливым способом: пленнику вручают в руки оружие по выбору и выставляют против такого же бедолаги. Пройдя серию боёв, выжившие отпускаются на свободу, считаясь любимчиками высших сил. Тела погибших скармливают священным зверушкам, содержащимся тут же, в подземных вольерах.

Сам поединок, само собой, подаётся как суд потусторонних сущностей над смертными.

Красивое местечко, умирать в таком нестыдно. Поражает монументальностью и воздушностью форм одновременно. Каменный первый этаж, обложенный гладко отёсанным камнем, испещрённый магическими знаками, укрепляющими здание — небось, для сдерживания мощных атакующих заклятий, и поднимающиеся ввысь арки со статуями великих воинов над ним. Помимо скульптур стены покрыты барельефами, изображающими сцены эпических битв с участием представителей, наверное, всех рас Трёхлунья. Отдельных существ и не назову, то ли смертные, то ли демоны и полубоги. Ангелы тоже присутствуют, парят над ареной на тонких шпилях. Два крылатых небожителя — один полуобнажённый, с мечами в руках, другой в тяжёлых доспехах, со щитом и булавой. Компанию им составляют на точно таких же опрах соответственно сторонам света многорукий человекоподобный со скорпионьим хвостом и божество с фламбергами в мускулистых пылающих ручищах.

Красный гранит, благородные металлы, самоцветы в глазницах статуй воителей и сверхъестественных сущностей. В свете бесчисленных факелов и громадных масляных светильников вся эта красотища переливается и сверкает алым. Умирая, смотришь в небеса и видишь сошедшихся над тобой четырёх грозных небожителей, принимающих твою душу в сонм мёртвых армий. Создатели Круга Чести сделали таким образом приятное проигравшим. Умирая, истинный боец должен знать о благосклонности покровителей с того берега Багровой реки. Тогда уходить не так больно и страшно.

Взревел рог, возвещая о прибытии противника. Явилсятаки Симларион, наконецто. Я уж думал, придётся отменить поединок. Ну, да начнётся шоу.

Зрительские массы заволновались, зашумели. Грызак от радости скалился во всю клыкастую пасть, Ларс обеспокоенно перешёптывался с соседями по балкону, весьма солидными разумными в дорогих мехах. Чего он распереживался, спрашивается?

Дальние ворота распахнулись, и в Круг ступил воин, смахивающий на разбитого радикулитом старца в приметной пластинчатой броне. Длинноухий остановился, обвёл взором собравшуюся на трибунах публику и, уставившись на меня, переваливаясь потащился в центр Круга. Ворота за ним с грохотом захлопнулись.

Никаких тебе предложений примириться, извиниться и разойтись. Коли избрал стезю поединка, не сворачивай, не поймут. Подставишь и почтенных организаторов. Они, бедняги, старались, песочек чистенький насыпали, зрителей приглашали, а ты на попятную. Не выйдет. Раскаешься в содеянном, попросишь у противника прощения, он обидится пуще. Щадить тут никто не станет. Бросишь оружие — прирежет враг и глазом не моргнёт.

Странный сегодня Симларион, верно, упился до белой горячки боевыми зельями. Физиономия перекошенная, глаза навыкате, пальцы скрюченные. Эманации от него в астрале распространяются болезненные.

Над Кругом Чести, аккурат по краю трибун, раскинулась серебристая дымка защитного барьера. Здоровье спонсоров, то есть зрителей, прежде всего.

Ну, начали. Тенёк, обследуй пациента.

Ставший вдруг размытым силуэт эльфа метнулся в сторону, избегнув скользнувшего к нему теневого духа, и буквально выстрелил чемто длинным в меня. Снаряда я не увидел, на чересчур высокой скорости его выпустили. Лишь расслышал короткий, в долю секунды свист да ощутил выброс до отвращения знакомой айгаты и на пределе возможностей организма согнулся в три погибели с одновременным отскоком вбок и назад.

Змееподобный язык тоньше пальца, вытянувшийся метров на восемь, раскрыл острый треугольный клюв. Промазал, гадёныш. Я и не знал, что Симларион с демонами якшается. Разве он не воздушник? Шарашит модифицированными частями тела, точно боец Адских Гончих. Энергия вообще пахнет стариной Цатогуа.

Твою же дивизию! Походу, кончился наставник, схарчила неуважаемого Симлариона тварь, занявшая его тушку. Под солнечными лучами ему некомфортно, ночи дожидался. Поэтому опоздал на поединок.

В дневные часы одержимые вялые, слабенькие, отлежаться в норке норовят, в темноте, покое. Светило на них, бедняжек, действует плохо. С наступлением ночи они в полной мере овладевают своей магической силой, на охоту выходят. Кто на кого попало, кто на указанного колдуном разумного. Почемуто думаю, нынче цель охоты парень по имени Арвак. Злой дух самовольно вселился в замглавы одной из крупнейших боевых школ Абарима? Шутить изволите. Случайностей не бывает, налицо спланированная акция.

Вставший на четвереньки эльф — надо полагать, ему так удобнее — молниеносно втянул язык и, не подпуская к себе Тенька, кинулся на сближение со мной по кругу. Чем меньше разделяющее нас расстояние, тем труднее уворачиваться нам обоим. Длинноухий явно быстрее меня. На разрушающееся физическое тело ему, очевидно, плевать.

Недолюбливаю одержимых. Ну, не нравится мне с ними драться. Убить, не причинив вреда носителю, сложно, изгнать без соответствующих знаний и навыков практически невозможно. Уничтожить физическое тело реально с моимто вооружением, но нет гарантий, что сидящий внутри длинноухого гад не перескочит в другого разумного, не защищённого специальными защитными чарами. И пойдёт потеха — убиваю одного, на его месте появляется сразу очередной добропорядочный гражданин Марадро. Запас энергии у меня не бесконечный.

Я перехватил древко копья, заняв низкую стойку. Давай, покажи язычок, мигом укорочу. Теневой дух разлился вокруг меня рекой метра три шириной, приготовив ловушку на случай дальнейшего сближения.

Резкий выброс айгаты по площади я засёк в последнее мгновение. Тварь мелочиться не стала и плюнула, рассчитывая застать врасплох. Отпрыгнуть из зоны поражения я не успевал и просто нырнул в теневое измерение, заскользив назад, прочь от распространяющегося чёрного облака.

Серость и темнота захлестнули волной, звуки пропали. Попавший под выплеснутую одержимым чернильную субстанцию Тенёк забился в судорогах от объявшей его невыносимой боли. Существующая в астрале и физическом мире гадость обожгла его, выведя из боя. Дух словно взбесился, перестав подчиняться. Он вспыхнул болевыми эманациями, оповещая весь мир о собственном мучительном существовании.

Страдания прекратил одержимый. Засевшая в эльфе тварь густым чёрным пятном надвинулась на теневого духа и за секунду поглотила его.

Изрыгнутая жгучая субстанция распалась на серые клочки и растаяла, утратив убийственную мощь. Столько демонической энергии хватит для десятикратного заполнения моего запаса без учёта переполняющей ауру айгаты Лотоса. Неплохой противник, тактически правильно поступает. Не получилось продырявить языком, попробуем смертельной гадостью, здорово смахивающей на кислоту.

Ба, да он превратил Симлариона в жабоида! Отсюда и снайперское метание языка, и яд. В Спящем лесу у порождений Цатогуа подобное было. По сравнению с моим нынешним визави те кажутся несмышлёными, медлительными лягушатами.

И как от него избавиться? Метательное оружие отпадает, слишком шустрый, зараза. В ближнем бою он опаснее любого, с кем мне раньше доводилось сталкиваться изза той же скорости. Не удивлюсь выращенным кинжальным когтям твари, с которыми ей никакие мечи не нужны.

Остаётся надеяться на магию теней. Духов к одержимому подпускать не стоит, он их поглощает.

Застывший после плевка длинноухий сдвинулся на пару сантиметров, замер, опять сдвинулся, уже в противоположном направлении. Тенёк, светло — серая ему память, таки отвлёк его, и меня ушастый гад потерял. Я не шевелюсь, и меня не заметить. Наверное.

Нет, это не дело. Одержимого не пересидеть, скоро начну терять самосознание и обращаться в полноценного теневого духа. Необходимо вынырнуть в физический мир хотя бы на минуту. И ушастого прикончить, он мне жизни не даст, едва покажусь. Второго шанса спрятаться не будет, использовать ситуацию надобно с умом.

Проекция эльфа выглядела идеально чёрной дырой в пространстве, даже ощущать её больно. Я с неудовольствием отметил колышущийся возле неё от энергетического возмущения астрал. Одержимый понемногу всасывал окружающую айгату из всего, до чего дотягивался. Поблизости от него ни одного стихийного духа, абсолютно пустой астральный участок.

Значит, вселившаяся сущность обладает способностью дистанционного поглощения. Младшие и старшие не имеют достаточной духовной мощи для этого, я, и то при телесном контакте вытаскиваю духа из оболочки.

Не везёт мне на противников. Впрочем, со слабаками драться скучно.

Брошенное из тени копьё ударило снизу в край проекции — стремительно, будто атакующая ядовитая змея тролльего шамана. Одержимый дёрнулся, отпрянул, выплёвывая сгусток разъедающей всё и вся субстанции, и чуть не напоролся на вынырнувшего у него за спиной меня с кинжалом в левой руке. Лезвие чиркнуло по пластинам доспеха, летя вверх, к беззащитному затылку.

Поворот головы, и корпус эльфа завалился назад и на бок, изменяя траекторию движения клинка. Кинжал ушёл в пустоту, а я, захватив правой рукой шею падающего ушастиа, провалился вместе с ним в теневое измерение.

Обычного разумного, пусть и крутого мага чуждый ему мир уничтожает. Кого сразу развеивает под воздействием разрушительных законов мироздания, кого медленно распыляет, давая возможность в полной мере испытать на себе процесс абсолютного распада. Мы, теневики, привыкшие работать с теневыми духами на их территории, рассыпаемся совсем уж неторопливо.

Одержимый заизвивался, стараясь вывернуться из моих объятий, однако, умирать, теряя личность, не собирался. Наоборот, мне резко поплохело — в месте соприкосновения с противником из меня утекает энергия. Словно кусок плоти и ауры вырвали, оставив кровоточащую глубокую рану.

Проклятье! Бросив эльфа, я вытолкнул себя из мира теней. Никогда не было так тяжело собирать заново физическое тело, начавшее изза недостатка айгаты истаивать вместе со слабеющей волей.

Мир в который раз оглушил буйством красок, звуков и запахов. Я с трудом встал на колено, намереваясь выпрямиться, и с поразительной ясностью осознал: из ауры исчезли энергетические излишки Лотоса. Транс вот — вот завершится, обрушив на меня грандиозный откат.

Зато с тварью покончено. Чужаки в теневом измерении не выживают, будь они смертными или лоа. На уставшего от борьбы пришельца слетятся теневые духи и начнут его, сохранившего личность, пожирать. Он поглотит их в огромном количестве, покуда резерв не переполнится и не начнёт лопаться. К тому же, в мире теней свои Владыки, совладать с коими сложно и старейшему.

Хм. Если одержимый в ином измерении, почему я чувствую его присутствие? Астрал насыщен демоническим смрадом потомства Цатогуа, наибольшая концентрация недалеко от меня.

Ага, вот где оно. В песок рядом с торчащим копьём воткнут тонкий, будто вымазанный в саже язык, напоминающий шланг. Клюв зарыт, основание тоже. Хитрая тварь оставила «якорь» в физическом мире, верно, когда я её в теневое измерение утаскивал.

Забросив кинжал в ножны, я выхватил топор и прыгнул к части тела одержимого. «Якорь» штука опасная, благодаря ему можно выбраться из иного мира. Обрубив язычок, лишу эльфа связи и, ежели тот попробует вылезти, награжу смертельными чарами. Топорикто непростой, обсидиановый, иссушающий немногим хуже поселившегося в длинноухом гада.

Песок вздыбился, явив оплетённую жгутами мышц когтистую лапу и чудовищно раздувшуюся эльфийскую морду. Эва тебя перекосило, дружок. Ну да, иное измерение подействовало, пришлось наращивать псевдоплоть на основе имеющейся тушки, приспосабливаться к условиям среды. Молодец, не упустил шанса вернуться в родной для физической оболочки мир.

Правда, выбирающийся монстр отличная мишень для метательного топора — неповоротливая, крупная.

Брошенный обсидиан с хрустом врезался в широкую лапу у запястья. Мгновением позже я чуть не рухнул от нахлынувших эманаций резкой боли. Тварь выгнулась вытаскиваемым из песка продолговатым телом, утратившим эльфийские пропорции, и молча оскалилась, глядя расширившимися угольно — чёрными зрачками на меня и зрителей.

Боль парализовала, лишала чувств. Точно раскалённые добела иззубренные прутья длиной в локоть пронзили тело, мешая двигаться, говорить, дышать. Распятое нестерпимой болью сознание заливалось криком в черепной коробке и сгорало в пламени мук, угрожая исчезнуть, как за миг до этого исчезли Круг Чести, одержимое существо, зрители на трибунах. Вселенная обернулась пылающей камерой пыток без выхода и палача.

Противник был силён. Гораздо сильнее лесных колдунов троллей и огров, сильнее лоа. Сильнее одержимых, которых создают из соединения младших и старших духов шаманы в темнейших чащобах араньи. Старейшие не вселяются в смертных, у них достаточно айгаты для сотворения себе любого, самого удивительного тела.

Глупым аллиром завладел не лоа, однако, вселившийся не слабее Владыки Серых Пределов. Ментальным ударом снесло универсальный барьер, воздвигнутый над Храмом Четырёх. Собравшиеся на трибунах смертные теряли рассудок от боли. И это хорошо, ибо моя печать также не выдержала под напором демонической силы.

Ярость взорвалась изнутри, моментально прогнав боль из сознания, и осталась гореть в глубине жарким весёлым пламенем.

Ментальная атака на основе эмпатии хороша против живых, вон, зрителей шарахнуло, корчатся в судорогах. Сколько среди них магов с защитой разума? Чары не спасли от накатившего безумия.

Я, побывавший на том берегу Багровой реки, черпаю магическую силу от пойманных духов, сущностей мертвецов. Моя способность сродни некромагии, пытаться меня раздавить ментальным прессом почти бесполезно. Многие пробовали, не один ты такой неудачливый.

И не сотрясай так астрал, всех духов разогнал воплями. Даже поймать некого, не считая тебя и сошедших с ума спонсоров мероприятия. Знай они, сколь дорого обойдётся им представление, сидели бы в уютных покоях по домам, а то и вовсе, плюнув на опустившуюся ночь, ускакали из города.

Поймать когонибудь не помешает. Аура опустошена на девяносто процентов, крох айгаты еле хватит на минуту боевого транса. Откат приближается с неумолимостью прущего на позиции лёгкой пехоты танка.

Что ж, будем работать с имеющимся материалом и не сетовать на судьбу злодейку. Тем более, виновник передо мной, из песочка вылезает. Прыти монстру не занимать, я ему в голову метил, он, зараза, лапу подставил, хотел отбить топорик без последствий. Не получилось. Теперь за нашим боем со зрительских трибун никто не наблюдает.

Вторым топором рисковать не буду, он для ближнего боя пригодится. Дело имею ведь с матёрым волчищей, демоном из первой десятки деточек Цатогуа. Кем ему ещё быть? Барьер прочный разломал, в лечебницу, можно сказать, несколько сотен разумных отправил. Молчу про почившего Симлариона и вероятный разгром в школе единорожиков. Не истреби ты школяров, ктото непременно прибежал бы сообщить об асоциальном поведении любимого наставника и попросить прощения за отмену поединка.

Сорвав метательные ножи с перевязи, методично закидываю ими вражину и огибаю его по дуге, чтобы не попасть под гарпунный выстрел модифицированного язычка. Наученный горьким опытом одержимый прикрыл морду лапой с покрывшимся костяным панцирем предплечьем. Ух ты, настоящий щит себе отрастил. Совершенствуется паскудник.

Всё равно втыкающиеся в костяной нарост клинки дарят ему букет неприятных ощущений, я сквозь пелену ярости чувствую расходящиеся от него эманации. Прежняя боль разрастается пожаром, лапа изза наложенного на обсидиановый топор проклятья не заживает и не видоизменяется. Отгрыз бы её к демонам, да, видать, планы на неё есть, и носится с ней, прижимая жалостливо к бочкообразной груди.

Из песка мой визави благополучно вырвался. Плеваться и языком стрелять почемуто перестал, подозреваю, причина тому застрявший в лапе и раздробивший кости топор. В ауре его течение энергии нарушилось. Может, пребывание в измерении теней повлияло.

Окунуть его ещё разик, украсив черепушку обсидиановым украшением? М — м, соблазнительно, жаль, нереализуемо. Ещё одного контакта с тварью, впитывающей энергию с активностью бешеного пылесоса, не переживу, рассыплюсь на составляющие в теневом мире. К тому же, никаких гарантий, что он сдохнет. Живучий и изобретательный гад.

Четвёртый метательный нож вонзился в щель между пластинами растянутого доспеха, в подмышку, вызвав неистовый астральный визг одержимого. Пятый, брошенный одновременно с четвёртым, стукнулся плашмя о наручный костяной щиток и упал, не причинив неудобств твари.

Ну же, иди ко мне, образина! Зря бегаю, швыряюсь острыми предметами, последние крохи айгаты трачу?

Нет, ну не гений ли демонова племени? Словно понимает, чего хочу. Перешёл в глухую оборону и от копья не отходит ни на шаг. Кинжалами его не завалить, равно и топором, он скорее меня схрумкает. Мне бы копьё для боя на средней дистанции — от лап уберечься и проткнуть тушу насквозь.

Внезапно одержимый полностью открылся, отведя переднюю окостеневшую лапу. Он встал на ноги, опираясь левой передней лапой о песок, правой рванул ворот без того трещавшего доспеха. Потускневшие от чёрной крви пластины посыпались дождём на песок и обнажили выпуклую грудь и вздувшийся живот. Подставляется.

Ухватившись зубами за рукоять топора, он выдернул обсидиановое лезвие из раны и, осторожно взяв здоровой рукой, вышвырнул оружие с арены, при этом обдал астрал мощнейшей болевой эманацией, от которой меня пронзило болью.

Похоже, мой ненаглядный враг решил восстановиться. Либо чего нехорошее удумал, изверг.

Следующие два ножа он поймал в прыжке голой грудью. По — жабьи оттолкнулся удлинившимися ногами навстречу клинкам, направленным ему в башку и плечо, извернулся совершенно акробатическим движением и словил. Жалко, ножики без сюрпризов, просто вошли в рыхлую бугристую плоть.

Ой, не к добру суицидальная прыть одержимого. Прыгнув, он резанул астрал болевыми эманациями, уселся возле торчащего из песка копья, точь — в-точь сторожевое чудище, используемое колдунами, и принялся транслировать постоянную ноющую боль. Из ран медленно сочилась чёрная жижа, растекалась по телу причудливыми узорами.

Боится от копья отходить, и ломать не горит желанием. В глазах плещется жуткая тьма. Ни голода в них, ни ненависти, только сплошная боль, не предвещающая ничего хорошего.

Бегать ему необязательно, он меня просчитал и заманивает в ловушку. Не удивлён ни капли моей ментальной устойчивостью, верно, с подобными мне ему доводилось драться. Понимает, чего хочу я и осознаёт собственные возможности.

Заметка на будущее: обзавестись эпическим оружием, способным зашибить старейшего лоа с первого удара. Божественные артефакты в беспокойной жизни пригодятся. Мне в будущем с уберкрутыми шаманами и эльфийскими прихвостнями махаться.

Интересный ты, ушастик. Самый загадочный и умный из всех моих противников. Убить тебя шанс с каждой секундой уменьшается. Боевой транс вот — вот закончится, времени у меня на последнюю атаку. Не успею — придёт северный пушистый зверёк, уже занявший место в почётной ложе Круга Чести и выжидающий, кто из нас допустит ошибку.

Рывок к одержимому на максимуме доступной скорости. Микроволокна мышц разрываются от напряжения. Оба ножа попадают в цель, добавляя ран в груди тёмного отродья, и на долю секунды замедляя его поворот. Я проваливаюсь в теневое измерение и скольжу за тварь, сокращая дистанцию. Одержимый разгадывает мой замысел, отчаянно выгибается вправо назад, раскрыв зубастую пасть.

Оплетённое серебряной проволокой древко холодит ладони. Я сделал это, копьё у меня! Жаль, выйти победителем из поединка мне, видимо, не суждено — кошмарный язык существа пробивает мне плечо, отбрасывая и попутно отнимая часть жизненной энергии. Я отмахиваюсь листовидным наконечником, мерцающим голубоватой звездой на острие, и срезаю язык. Разбрызгивающий чёрную дымящуюся жижу обрубок извивается змеёй, стремясь проникнуть в рану на плече и выкачивая из раны кровь.

Упав на спину, я перекатился и вскочил на ноги. Последние мгновения жизни надо проводить стоя, глядя в мерзкую рожу смерти, куда лучше по ней ткнуть копьём, что я и сделал, воспользовавшись замешательством безъязыкого визави. Стойка из защитной перетекает в атакующую с выбрасыванием копья снизу вверх. Зачарованная сталь паладинского оружия погружается в подбородок и, продолжая движение, высовывается из затылка монстра, выплескивая сгустки чёрной отвратной гадости.

Боль на неимоверно короткий миг затопила сознание и исчезла в ярчайшей вспышке белого света. Город утонул в ослепительной белизне, сжигающей нечистые эманации демонической сущности и освобождающей от давления ярости. Разом пропали звуки и чувства. Свет, не холодный и не тёплый, абсолютно безразличный к смертным и бессмертным, заменил сущее.

Затем свет померк, оставляя проступающие очертания трибун, стен над ними и распластанных, глядящих остекленевшими глазами в усеянное звёздами небо мертвецов.

Я жив. Больше того, вполне сносно себя чувствую. Противно ноют мускулы, да разве это проблема? Лёжа на спине, в луже тёплой и липкой крови, не понимаю, почему выжил и избежал отката.

Я пошевелил ногами, руками. Нормально, переломов вроде нет, боль умеренная, в районе плеча пульсирующая. Повернул голову и увидел поваленную тушу одержимого с копейным наконечником, торчащим из черепушки. Рядышком свернулся выдернутый из моей раны и свернувшийся змеёй неподвижный язык. Красивое зрелище, демоны подери.

— Впечатляет, — раздалось над ухом. — Ты действительно великий воин. Как тебе фейерверк? Для тебя старалась, едва успела. Без святой магии весь город разорвало бы лавиной болевых эманаций. Демон того и добивался, и к копью не подпускал, вводя в заблуждение. На самом деле он позволил тебе до него добраться. Только о световом взрыве не подозревал.

— Неужкрхррр… — прохрипел я неразборчиво.

— Постарайся не говорить, — на лоб легла прохладная узкая ладонь. — Я влила в тебя немножко целительной айгаты из колечка, ну, помнишь, тебе давала на всякий случай в окрестностях Исиланта. Ты обескровлен и вообще здоровье твоё нынче не ахти. Давай убираться из Марадро, а? Пока шумиха не поднялась и нас разыскивать не начали.

— Почему ты здесь? — выдохнул я, справившись с хрипом.

Смуглянка помогла встать на ноги, положила мою здоровую руку себе на плечи и потянула прочь из Круга Чести.

— Долго рассказывать, потом объясню, — пообещала она. — У северных ворот нас ждут лошади. На, выпей, а то не дойдёшь, — девушка приложила к моим губам узкое горлышко склянки с пахнущим лесными травами настоем. — Честно говоря, тебе крупно повезло со световым взрывом, устранившим эманации демона. Я не просчитывала точное время, когда Карубиал соизволит помочь своему любимчику, и планировала успеть до окончания поединка. Успела, хвала Лунному Зверю.

Карубиал? Любимчик?! О чём ты, Смуглянка?

Глава 10. Власть

— О предводителе дома Алых Шипов Анарионе, — бросила девушка, торопя меня к выходу из Круга Чести. — Жречество Карубиала вычислило тебя и послало в Марадро храмовников во главе с Габриллом Радужным. Прибыл пока лишь командующий паладинами, у него самый быстрый скакун в Эладарне. Верховный договорился со школой Единорога задержать тебя до рассвета — тогда должен прилететь эскадрон королевства в полном составе, подчинённый верховному жрецу.

Я от такой новости затормозил. За мной отправилась целая армия — у эльфов летучий эскадрон всего один, зато успешно заменяет полки конницы других цивилизованных народов, в частности, имперские. В последнюю войну Алые Шипы разгромили войско императора Юстина, включая сотню столичных боевых магов.

Об Анарионе я слышал. Жуткий тип, ранивший Игнаса. Если с ним не справился лучший Ночной Охотник, попадаться ему не стоит. И этот монстр неподалёку, в городе.

— Бегом, — прохрипел я, усиленно передвигая ногами.

— Правильно, и я о том же. Надень, скроет твою ауру, — накинула Смуглянка мне на плечи неказистый плащик, успевая поддерживать под руку. — Паладин чувствует астральные возмущения. Он как ищейка, ориентирующаяся по истечению духовной энергии. Меня не учует, я приняла меры, твоя аура ему незнакома, но перестраховка никому не вредила.

Угу, верно сказано. Какая же ты умница. Правда, не совсем понятно, что так ярко вспыхнуло и какова в произошедшем роль храмовника.

— Вспыхнул Анарион, — прочла мои мысли девушка. — Воззвал к силе покровителя. Она откликнулась, прорвавшись в нашу реальность из Горнего Мира и уничтожив барьер, в который я поймала паладина.

О как. А откуда ты узнала об эльфах?

— Да так, решила проверить школу Единорога, направила туда помощников, и тут вскрылось. Симларион учинил бойню, выжил жрец Карубиала. Вызнать у него из духовного тела информацию для меня сложности не составило. Извини, не предупредила до поединка. Мало времени оставалось, готовилась ко встрече в школе. Паладин туда зашёл согласовать действия с наёмниками. И…

Болевая эманация прокатилась по астралу, вышибая дух из живых и распугивая духов. Источник находился у нас за спинами. Вот теперь демоническая сущность проявила себя во всей красе. Будто пыльным мешком по голове бахнуло. Я пригнулся, остановившись, Смуглянка поёжилась от волны ужасной боли.

— Поразительно живучая тварь, — пробормотала девушка. — Под светом Горнего Мира выжила. Высший демон, старшее порождение Бездны, не меньше. Бежим быстрее.

Вместе с болевыми распространялись мерзкие эманации потомства Цатогуа, знакомые по Спящему лесу. Их ни с чем не спутать. Раньше они послабее были, так, запашок неприятный, сейчас же насыщенность айгатой напоминала тошнотворный смрад.

Позади с телом эльфа происходила трансформация. Слышались скрип песка, невнятное бульканье, точно у захлёбывающегося существа, скрежет. Потянуло мускусом. Я словно кожей ощущал, как изменяется то, что ещё вчера называлось Симларионом, и продолжал ускоренно шагать из Круга, не оборачиваясь. Метаморфоза одержимого не для человеческих глаз.

Омерзительная айгата сосредоточилась в центре арены. Само её присутствие в Трёхлунье являлось нарушением установленного порядка. Неестественная, подобно огромной кровавой дыре в теле мира, она давила прессом на мою ауру, замедляя и изгоняя из сознания мысли. Я почувствовал себя ползущим в кромешной темноте по бесконечному тоннелю с опускающимся потолком.

Смуглянка выдернула меня в полумрак прохладной ночи Марадро. Огни в окнах и на осветительных столбах разогнали духоту и морок. Здание Круга Чести возвышалось сзади тяжёлой тёмной скалой, отбрасывая густую тень на мостовую, усеянную горожанами. Чуть дальше по улице лежал перевёрнутый паланкин, у него валялись дюжие носильщики, поодаль виднелся рухнувший с небес и пытающийся подняться грифон. Наездник распластался в окровавленной луже. Прохожие, застигнутые болевыми эманациями демона, неподвижно застыли на мостовой с распахнутыми глазами, из уголков которых текла кажущаяся чёрной кровь.

Приложило эманациями не только зрителей и персонал Круга Чести. Разумные на ближайших улицах пострадали, возможно, часть города в отключке. Судя по доносящимся из окон домов истошным воплям, некоторые лишились рассудка от нахлынувшей адской боли.

— Беги к воротам, я догоню, — Авариэль склонилась над низеньким сооружением, отдалённо напоминающим урну.

Беги, так беги, я не против. Ты девочка быстроногая, меня, уставшего и еле плетущегося, действительно враз догонишь.

Зазвучал певучий голосок Смуглянки, выводящий слова заклятья на староэльфийском, и внезапно источник демонических эманаций пропал за стеной энергии. Я оглянулся — здание Круга окутало полупрозрачной пеленой лунного света от фундамента до крыши. Вот зачем Авариэль осталась, барьер активировала. Судя по концентрации айгаты, стеночку не пробить и старейшему лоа. Минимум на несколько минут детёныш жабьего божества заточён, дальше с ним, хочется надеяться, разберутся градоначальник и маги Марадро.

Пока изгонят демона в Бездну, мы уйдём из города. О нас вспомнят к прилёту дорогих гостей на крылатых лошадках. Разумеется, ежели на наёмников не надавит Анарион.

У нас появится фора. Ай да Смуглянка, ай да молодчина. Предусмотрела пути отхода и чем занять преследователей, спутав им карты. Лунный барьер, в коем заточён демон, без длительных приготовлений и дополнительных средств вроде начертания магических знаков не поставить. Авариэль загодя построила барьерную форму вокруг места проведения поединка, предполагая спешный уход из Круга Чести. Удивительная девушка.

Я подобрал обломок от рукояти паланкина и приспособил в качестве костыля, чтобы не свалиться от слабости. Тут же меня чуть не сбило с ног ударившей тараном по ауре мощной эманацией. Грандиозная магическая сила, исходящая от приближающейся сущности, заставила ноги подкоситься. Нечто невероятно могучее двигалось в направлении Круга Чести. Подобной айгаты мне не встречалось. Светлая, обжигающая, внушающая страх своей близостью.

Выпрямившись, я увидел размашистым шагом направляющегося ко мне странного эльфа. Полуголый, в тлеющих лохмотьях, недавно бывших штанами, он выделялся в полумраке светящимися по всему телу письменами. Знаки складывались в формулы заклятий на смеси староэльфийсмкого и енохианского. Источаемый ими ровный белый свет окутывал жилистую, иссечённую шрамами фигуру.

Уродливые провалы заросших глазниц уставились мне за спину. На творящийся на улицах ад и меня идущий меж трупов и бесчувственных людей разумный совершенно не обращал внимания, да и отсутствие глаз его, похоже, ничуть не смущало. Он уверенно шёл к известной лишь ему цели, отставив назад не менее удивительное копьё с серебристым, исписанным магическими знаками древком и рубиновым гранёным шипом наконечника.

Захотелось упасть, закрыть глаза руками и неподвижно лежать, моля богов, ангелов и демонов, дабы внушающий сверхъестественный страх воин не обратил на меня взор пустых глазниц и прошёл мимо.

Страницы: «« « ... 4567891011 » »»