Самый честный робот Саломатов Андрей
– Надо бы проверить остальные будки, может, Алеша там. – Алексей Александрович позвал Туу-Паня, и они пошли открывать деревянные строения, предназначенные для пленников. Тулес остался, пытаясь выведать что-нибудь у спасенного тимиука.
– А если бы с тобой было десять твоих собратьев и вы встретили одного пещерного тимиука, вы бы его взяли в плен? – спросил Тулес.
– Взяли бы, – не задумываясь, признался тимиук.
– Значит, вы кормите своих трубиранов пещерными тимиуками, они своих – вами?
– Да, – печально ответил тимиук и опустил глаза.
– Троглодиты! – возмутился Тулес. – И ты считаешь это правильным?
– Не знаю. Не мы это придумали. Так делали все до нас: наши отцы, деды и прадеды. В этих пещерах сгинуло много жителей долины. Ни один не вернулся.
– Пороть вас некому, – пробурчал Тулес.
Открыв все дверцы, спасатели никого там не обнаружили и вернулись к Тулесу.
– Уважаемый житель долины, – обратился Туу-Пань к тимиуку, – а вы ничего не слышали о мальчике-землянине? Он должен быть где-то здесь, в пещерах.
– Что он мог слышать? – махнул рукой Тулес. – Он неделю просидел в этом ящике.
– Не слышал, – сказал тимиук. – Это очень большие пещеры. Говорят, где-то здесь есть тоннель, который ведет в Главный город к Великому Полководцу. А оттуда еще дальше – в Священный город, где живут жрецы Бога Солнца. Я никогда не был в Священном городе и жрецов не видел, но рассказывают, что все они колдуны. Не дай бог, кто-нибудь обидит такого жреца – нашлет страшную болезнь или даже смерть.
– А кто же выкопал эти катакомбы? – спросил Алексей Александрович.
– У нас рассказывают, что пять раз по сто лет назад к нам в долину прилетели чужеземцы на огромных железных птицах. Птиц этих было ровно десять, а чужеземцев – не счесть. Они тут же начали сгонять сельских тимиуков со своих земель, обращать их в рабов, а тех, кто не хотел становиться рабами, уводили внутрь птицы, и больше их никто не видел.
Тимиуки не могли тягаться с чужеземцами, у тех было очень сильное оружие, и тогда все собрались и ушли в пещеры. Но в пещерах не хватало места для целого народа, и тимиуки начали пробивать новые проходы, расширять залы. Они прокопали подземные ходы ко всем большим городам в округе, пробили много ложных ходов и тупиков, чтобы чужеземцы не могли сразу найти тимиуков. Так оно и вышло: пришельцы несколько раз пытались переловить жителей долины, посылали в пещеры большие отряды, но, заблудившись в лабиринте, не смогли оттуда выбраться. Тимиуки уничтожали их по одному, сталкивали их в подземную реку, рыли глубокие ловушки, заваливали входы в тупики камнями, когда туда заходили чужеземцы. В конце концов пришельцы бежали из пещер и больше не трогали тимиуков. Тогда жители долины поняли, что с этим сильным врагом можно бороться. Ни днем ни ночью не давали они покоя чужеземцам, устраивали на них засады и портили все, что те строили. А потом на помощь жителям долины пришли горные тимиуки – вот эти самые, волосатые, – и уже вместе они делали набеги на поселения захватчиков. Наконец чужеземцы не выдержали и сбежали из долины на своих птицах. От них осталась только Железная комната, которую они почему-то не забрали с собой. Эта комната находится в Священном городе, во дворце Верховного жреца.
– И вместо того чтобы жить мирно с этими волосатыми, вы отлавливаете друг друга и скармливаете чудовищам? – усмехнулся Тулес.
– Я согласен жить в мире, но одного моего желания мало, – печально ответил тимиук.
В этот момент спасатели услышали какой-то шум. Он исходил из будки, и Алексей Александрович с удивлением сказал:
– Мы же осмотрели эти сараи. Там никого не было.
– Сейчас проверим, – отстегивая ружье, проговорил Тулес. Алексей Александрович сделал то же самое, и они быстро направились к одному из деревянных строений. Дверь в сарай была распахнута. Тулес принюхался, посветил внутрь и неожиданно громко воскликнул: – Ого! Вот так пленник!
Глава 9
Вблизи лес оказался не таким уж и зловещим, но идти по нему было гораздо труднее, чем по дороге – особенно гиганту Цицерону. Робот все время врезался головой в толстые нижние ветки деревьев, проваливался в канавы и норы и запутывался в лианах. За ним тянулся целый шлейф из оборванных лиан, слуховые решетки и суставы его были забиты листьями, и весь он по самую грудь был забрызган густой грязью, которая фонтанчиками вылетала из-под его тяжелых ног.
Видя, с каким трудом робот продирается через густые заросли, Алеша не выдержал и спросил:
– Цицерончик, ты устал?
– Как же, устанет он, – тяжело перевалившись через упавшее дерево, пропыхтел мимикр.
– Что ты там бормочешь? – добродушно спросил Цицерон. – Кстати, мимикр, а у тебя имя есть? Или вы на своей планете друг друга свистом подзываете?
– Есть, – проворчал мимикр. – Меня зовут Фуго. В переводе с нашего языка это означает: человек, который умеет хорошо прятаться. По-вашему очень длинно, а по-нашему всего одно слово – Фуго.
– Ну и нечем здесь хвастать, – сказал Цицерон. – Например, как будет по-вашему «гайка»?
– Никак, – ответил мимикр. – У нас нет такого слова, потому что нет гаек.
– Вот так-то, – обрадовался робот. – А я знаю, как будет «гайка» по-мимикрски: круглая железка с дыркой посредине, которая насаживается на длинную железку с шестиугольной шляпкой. Видишь, как длинно?
Наступив на довольно большой холмик, Цицерон неожиданно провалился в землю по самое колено. Тут же в нескольких метрах от робота из обрушенной берлоги с ревом выскочило зеленое мохнатое существо размером с крупного медведя. Как и у всех зверей на этой планете, у него было шесть лап. Увидев непрошеных гостей, лесной гигант грозно зарычал, встал на две задние лапы и, размахивая четырьмя передними, двинулся на Цицерона. Алеша с мимикром тут же спрятались за робота, а Цицерон, вытащив ногу из норы, добродушно сказал зверю:
– Ну, ну, не балуй. Я тебе не сосиска в тесте.
Зверь почти вплотную подошел к роботу и, раскрыв страшную клыкастую пасть, попытался обхватить обидчика лапами.
– Какой настырный, – сказал Цицерон. Он взял животное под мышки, легко поднял его и хорошенько встряхнул.
– Только не убивай его! – вскрикнул Алеша.
– Обижаешь, – ответил Цицерон. – Я грузовой робот, а не душегуб. Зверушек не трогаю. – После этих слов он швырнул зеленого зверя в ближайшие кусты. Шестилапый, упав в колючки, жалобно взревел и бросился наутек.
– Любишь ты нашим братом швыряться, – выглянув из-за ноги Цицерона, сказал мимикр. – Тебе бы катапультой работать, а ты в грузчики подался.
– Нет. Это только вы – гомо сапиенсы – можете дубасить друг друга из-за всякой ерунды, – ответил Цицерон и двинулся дальше.
– Знаешь, почему ты такой добренький? – не унимался мимикр.
– Ну-ка, ну-ка? – спросил Цицерон.
– Потому что о тебе гомо сапиенсы заботятся: гайки тебе выдают и все прочее. А если бы тебе самому пришлось их добывать, сразу бы дубасить научился. К тому же разумным существам больше нужно всяких вещей.
– А я, значит, неразумный, по-твоему?
– Недоразумный, – ответил мимикр.
– Он меня опять оскорбляет, – возмутился Цицерон. – Ты все время хочешь меня обидеть, да?
– Нет, я хотел сказать, что тебе достаточно небольшого уголка в сарае. Ты не мерзнешь. Тебе не нужны удобства. Тебе даже вкусная еда не нужна. Потребности очень маленькие, – подытожил мимикр.
– Потребности маленькие не потому, что я не мерзну, а потому, что у меня в голове что-то есть. – Цицерон постучал себя манипулятором по голове, и она загремела, как пустая кастрюля. – Я бы тоже мог начать канючить: дайте мне сто десять вольт, машинное масло не той марки, но не делаю этого. Я даже за целую цистерну лучшего масла своего собрата кувалдой по башке бить не буду. Простите, программа не та.
– Вот-вот, – обрадовался мимикр. – Ты же по программе живешь, которую в тебя заложил человек. А сам ты ничего собой не представляешь. Ты же ноль. Тьфу.
– Мимикр! – взревел Цицерон. – Ты вконец обнаглел. Да я тебя сейчас…
– А что ты меня сейчас? Ты же не будешь меня бить. Сам говорил, программа не та. Вот и не рыпайся.
– Алеша, – возбужденно проговорил Цицерон, – давай прогоним этого мимикра. Он же самым подлым образом пользуется моей мирной программой.
– А ты меня вчера раз сто обозвал вором и жуликом, – ответил мимикр. – И ничего, я стерпел.
– Хватит вам ссориться, – не выдержал мальчик. – Вы оба все время друг друга оскорбляете. Так же невозможно подружиться. Мне кажется, ты не прав, Фуго. Без Цицерона нас этот зверь слопал бы за одну минуту.
– А без него я в этот лес ни за какие коврижки не пошел бы, – проворчал мимикр. – Сам затащил нас сюда, вот пусть и охраняет.
– Тебя я охранять отказываюсь, – откликнулся Цицерон. – Если появится хищник, я сам тебя к нему в пасть запихну да еще проглотить помогу.
– Ты слышал?! – воскликнул мимикр. – И этот робот считает себя разумным, мирным существом! Мясорубка несчастная!
– Хватит! – закричал Алеша. – Все! Если вы сейчас же не помиритесь, мы дальше не пойдем! Вы же оба по отдельности такие умные и добрые, а ругаетесь, как дикие тимиуки.
Комплимент и сравнение с дикими тимиуками сразу возымели действие, и мимикр уже более добродушно проворчал:
– А что я? Я ничего против него не имею. Машина как машина. Вполне полезный механизм. Я готов помириться, если он больше не будет меня оскорблять.
– Вот и пожмите друг другу руки, – обрадовался Алеша.
– Пожалуйста, – переминаясь с ноги на ногу, сказал Цицерон. – Я не против. Только что ему жать? У него и руки-то нету.
– Для такого дела он найдет руку, – сказал Алеша. – Фуго, протяни ему что-нибудь.
Мимикр для приличия помялся немного, затем подкатился к Алешиным ногам, потянулся вверх и буквально за две секунды принял точную форму земного мальчика, как две капли воды похожего на Алешу.
– Вот это да! – восхищенно проговорил Алеша.
– Циркач. Ладно, держи манипулятор. – Робот протянул мимикру руку, и тот ее осторожно пожал.
Лес, казалось, звенел от пения птиц и жужжания летающих насекомых. Через листву солнце достигало земли только в виде мелких зайчиков. Из-под ног беглецов постоянно выпархивали яркие, как игрушки, пернатые, выскакивали мелкие животные, а иногда и невидимые в листве зеленые змеи. Лес просто кишел живностью, но это не радовало, а скорее пугало Алешу и мимикра.
Наконец Алеша задал вопрос, который его давно мучил:
– А куда мы идем, Цицерон?
– Вперед, – бодро ответил робот, разрывая грудью колючие лианы. – Сзади за нами идут тимиуки, значит, мы должны идти вперед.
– Но мы же не знаем, что там впереди, – не удовлетворившись ответом, сказал Алеша.
– Зато мы знаем, что позади нас, – ответил робот.
– А я уже запутался, где перед, а где зад, – тяжело дыша, пропыхтел мимикр.
– Мы уйдем так далеко, что нас не найдут, – сказал Алеша.
Он вдруг отчетливо представил, что они заблудились в дремучем тимиукском лесу, и у него задрожала нижняя губа.
– Не бойся, малыш. Когда мы уйдем от них подальше, мы спокойно повернем к реке, там построим плот и переберемся на другую сторону. А там уж до дома рукой подать. Главное – не дрейфь. Уж я-то умею ориентироваться на пересеченной местности.
Неожиданно они вышли к болоту, которое уходило вправо и влево, насколько можно было разглядеть между деревьями. Алеша остановился и вопросительно взглянул на Цицерона.
– Что ты на меня так смотришь? – спросил робот. – Мне туда нельзя. Я знаю, что такое болото. Ты и моргнуть не успеешь, как от меня на поверхности воды останется одна мигалка. В общем, надо идти в обход, вглубь леса.
– Ой, заведешь ты нас, – запричитал мимикр. – И не увижу я больше никогда свою родную тетушку, и не будет у меня маленького домика на спокойной планете с теплым климатом. И не заведу я…
– А если мы заблудимся? – перебил его Алеша.
– Вы же со мной, а это то же самое, что и с компасом на руке. Так что вперед!
Они двинулись вдоль кромки темной воды, из которой густыми пучками торчали ярко-зеленые веники болотной травы. Кое-где на поверхности лесного болота виднелись крупные фиолетовые цветы, и над ними, словно маленькие вертолеты, кружились мохнатые жирные мухи. Цицерон с громким чавканьем вытаскивал ноги из сырой почвы и, чтобы как-то отвлечь спутников от мрачных мыслей, начал рассказывать:
– Однажды мы с твоим отцом попали в очень похожую переделку.
Это было на планете Сарот, где-то в двенадцати световых годах от Земли. У нас сломался вездеход, Алексей Александрович забрался ко мне на плечо, и мы решили идти пешком через джунгли. А там джунгли не этим чета: зверь на звере и зверем погоняет. Да все такие кровожадные. Только отвернешься, как тебя кто-нибудь за манипулятор – хвать. Мясокомбинат, да и только.
– А мне папа ничего об этом не рассказывал, – удивился Алеша.
– Мало ли что он тебе не рассказывал, – ответил робот. – Папы – это такие люди, любого из них потряси, они столько историй рассказать могут, только успевай уши развешивать.
– А как же его не съели в таком лесу? – спросил Алеша.
– Так вот, подошли мы к болоту. Вижу, сквозь листву кто-то смотрит на твоего папу голодными глазами и облизывается. Я и говорю: Алексей Александрович, вы бы пересели ко мне на спину, а то ведь собьют с плеча, до земли не успеете долететь – слопают. Ты что, отвечает твой папа, там сзади две такие зверюги за нами крадутся, только и ждут, чтобы я к тебе на спину перебрался. Ты и обернуться не успеешь, как от меня одни резиновые сапоги останутся.
Ну, идем мы дальше вдоль поганого болота, от хищников отмахиваемся. Проходим метров двести. Тут с дерева свешивается лапа размером с мой манипулятор и вот с такими когтями, – Цицерон пошевелил своими крюками-пальцами. – Берет эта лапа твоего отца за воротник и тянет наверх. Надо понимать – прямиком в пасть. Я и говорю ему: что же это вы, Алексей Александрович, меня здесь одного бросаете? Никто же не поверит, что вас скушали у меня на глазах, то есть на фотоэлементах, и я ничего не сделал, чтобы вас спасти. А он уплывает вверх, кричит как оглашенный и эдак ногами подрыгивает. Ну, тут я, разумеется, не стерпел: как трахнул манипулятором по ветке. Папа твой, конечно, сразу ко мне на плечо вернулся, а на землю свалилось такое симпатичное мохнатое существо – то ли паук, то ли обезьяна. Очень большой зверь, с бегемота или даже больше. Глазищи – во! Зубы – во! В общем, типичный людоед. Вцепился, бедолага, мне в ногу чуть выше колена, да так сильно, что у него зубы на землю посыпались. Злобный оказался. Потом понял, что я не плюшка с маком, и дал деру. Тут Алексей Александрович мне и говорит: все, Цицерон, хватит. Надо срочно что-то придумывать. А то ведь ночью, когда ничего не будет видно, меня слопают. Минут семь ломали головы. Он свою, а я – свою. И что ты думаешь, нашли выход.
– Лес подожгли? – предположил мимикр.
– Включили мигалку! – воскликнул Алеша, который слушал робота с широко раскрытыми глазами.
– Ни то и ни другое, – важно ответил Цицерон. – Лес поджечь – это форменное самоубийство, а сирена для их зверя все равно что приманка – сбежались бы со всего леса. Мы вернулись к вездеходу, благо недалеко ушли. Для облегчения вырвали из него мотор, выбросили все лишнее, даже лебедку сняли. Одни инструменты и аккумуляторы оставили. Я впрягся в эту бронированную таратайку и на тросе потащил через джунгли. Вы бы видели, как эти зверюги бросались на окна вездехода – цирк. Очень им, видно, хотелось полакомиться землянином. Аж все колеса изгрызли до самых ободов. Вот там, пока тащил вездеход, меня и потянуло на философию. Задумался я о природе всего живого и даже закон вывел: чем живее живое существо, тем оно прожорливее и агрессивнее.
– А может, наоборот? – перебил его мимикр. – Чем прожорливее живое существо, тем оно живее и агрессивнее?
– Это не важно, – отмахнулся Цицерон.
– А что дальше было? – спросил Алеша.
– А дальше было вот что: на второй день я как-то зазевался и угодил в такое зыбкое место – топь называется. Ушел в болотную жижу почти по пояс. Тут-то, думаю, мне и конец, а если мне, то и твоему папе тоже. Алексей Александрович, конечно, и сам все понял. Сидит в вездеходе, смотрит на меня испуганными глазами и руками разводит. А я все глубже и глубже погружаюсь в трясину. И так неохота мне было в болоте тонуть! Кругом птички поют, цветы величиной с автомобильное колесо цветут, звери вокруг симпатичные шастают, а я, как обыкновенная железная болванка, стою на месте и смотрю, как вода поднимается все выше и выше. До выключателя дошла. Алексей Александрович уже голову руками обхватил, и тут я… Стоп! – неожиданно сказал Цицерон и указал куда-то вперед. – Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, впереди стоит дом.
– А дальше-то что? – с нетерпением спросил Алеша.
– Потом дорасскажу, – ответил Цицерон. – Значит, так, вы остаетесь здесь, а я иду на разведку.
– А можно я с тобой пойду на разведку? – спросил Алеша. Ему было страшно оставаться с мимикром в незнакомом инопланетном лесу. Робот не успел отойти, а он уже принялся представлять, как из-за густых кустов вылезают, выползают и выпрыгивают хищники. Как они обступают его и, плотоядно облизываясь, набрасываются, распихивая друг друга лапами. От этих мыслей у Алеши все тело покрылось мурашками, и он принялся уговаривать робота:
– Возьми меня с собой, Цицерон. Я очень люблю ходить в разведку.
– Ага, значит, вы оба уйдете, а я здесь буду зверей дожидаться, – недовольно пробурчал мимикр. – Я, может, тоже с детства люблю ходить в разведку.
– Ладно, – сообразив, в чем дело, согласился Цицерон. – Все так все. Рассыпаемся цепью и перебежками от дерева к дереву. Пленных не брать – пусть гуляют.
Глава 10
Алексей Александрович внимательно всматривался в угол сарая и никак не мог понять, кто там сидит. А Тулес, который отличался от своих коллег острым нюхом, определил существо по запаху и миролюбиво позвал:
– Давай-ка, выходи. Ты, наверное, тот самый мимикр, который недавно прилетел с землянами?
– Нет, – осторожно двигаясь вдоль стенки сарая, ответил мимикр. – Я не знаю никаких землян. И вообще, я не тот самый, а та самая. Я женщина.
– О, простите, мадам, – извинился Тулес.
– Ничего, ничего, – успокоила его узница. – Я думаю, вы и при свете дня не смогли бы определить мой пол. – Она подкатилась к выходу и неуверенно спросила: – Я могу быть свободна?
– Да, конечно, мадам, – галантно шаркнув ногой, ответил Тулес. – Ваше знакомство со священным трубираном отменяется.
– Я вам очень благодарна. Кстати, меня зовут Даринда. Я направлялась из поселка геофизиков – это по ту сторону горного хребта – к биологам.
– К нам? – удивился Алексей Александрович. – Мы – участники этой биологической экспедиции.
– Да?! – воскликнула Даринда и, зарыдав, бросилась под ноги Алешиному папе. – Сколько мне пришлось пережить! Если бы вы только знали, сколько мне пришлось пережить!
– Ну, ну, – растерялся Алексей Александрович. – Успокойтесь, все плохое уже позади.
– А вот это вряд ли, – скептически произнес Тулес.
– Как они со мной обращались! – продолжала причитать Даринда. – Если бы вы только видели. Они гнали меня палками, как животное. А ведь я… я женщина.
– Забудьте, мадам, – тронутый ее слезами, проговорил Тулес. – Можете считать, что вы добрались до конечного пункта.
– Правда, у нас здесь есть еще одно дело, – сказал Алексей Александрович. – Тимиуки украли моего сына. Как только мы его найдем, тут же вместе отправимся в наш лагерь.
– Простите, а зачем вы добирались к биологам? – учтиво спросил Тулес, который с появлением дамы стал необыкновенно вежливым.
– Геофизики мне сказали, что от вас можно улететь на соседнюю планету – Угеру. У меня там небольшое дельце.
– Да, от нас раз в месяц туда летают корабли, – сказал Алексей Александрович. – Ну, тогда вперед. Мы и так потеряли много времени.
– Только не отставайте, мадам, – посоветовал Тулес. – Тимиуки имеют подлую привычку стрелять в кого ни попадя.
Уже через минуту ученые с освобожденными пленниками двинулись по тоннелю, в котором исчезли пещерные тимиуки. В пути Даринда не переставала рассказывать о том, что с ней произошло, хотя слушал ее один Туу-Пань. Она нашла в нем благодарного и чувствительного собеседника. Почти после каждой фразы Туу-Пань всплескивал руками, вскрикивал от возмущения и сочувственно восклицал:
– Бедная уважаемая Даринда! Какие злодеи!
Неожиданно впереди спасатели услышали топот и металлический лязг.
Тоннель здесь был узким, рядом могли стоять не больше двух человек, поэтому Алексей Александрович с Тулесом решили не отступать, а принять бой. Они остановились в ожидании противника и приготовили ружья.
Тимиуки не заставили себя долго ждать. Заметив свет фонарей, они воинственно завыли и вскоре оказались лицом к лицу со спасателями.
– Одумайтесь! – едва успел крикнуть Туу-Пань из-за спины своих товарищей, как несколько тимиуков метнули дротики. Три из них попали в Тулеса, но толстокожий биолог в пуленепробиваемом костюме отмахнулся от них, как от насекомых.
– Видно, вам давно никто не задавал хорошую трепку, – сказал Тулес и, как самый мощный, встал впереди…
– Осторожно, уважаемый Тулес, – крикнул ему Туу-Пань, – у них могут быть мечи, сабли и даже топоры!
И действительно, навстречу биологу вышел рослый коренастый тимиук со свирепым выражением лица. На нем были доспехи из толстой кожи с медными пластинами. В руках он держал тяжелый кованый меч, которым поигрывал, демонстрируя силу.
– Ну, ну, – ухмыльнулся Тулес, – начинай, а я посмотрю, как ты в этой норе развернешься со своей железкой.
Тимиук сделал выпад, затем еще один, но Тулес спокойно уклонился от ударов. Неожиданно тимиук размахнулся и с огромной силой ударил. Тулес резко отпрыгнул, а когда меч врезался в каменный пол, наступил на него ногой. Меч вывалился из рук тимиука, Тулес подскочил к противнику и схватил его за ухо. Увидев, что вожак так быстро потерпел поражение, остальные тимиуки отпрянули назад, а Тулес, выкручивая ухо незадачливому вояке, проговорил:
– Что же ты, сопляк, делаешь? Я тебе покажу, как обижать мирных граждан.
Ошалев от боли и унижения, тимиук закричал своим соплеменникам, чтобы они нападали Злобно урча, те двинулись на спасателей.
– Пора усыплять, – сказал Алексей Александрович.
– В тоннеле тесно, они ничего не смогут сделать, – ответил Тулес. – А этот бандит, кажется, у них главный.
– Вот его мы и усыпим, а потом обменяем на Алешу. – Алексей Александрович, почти не целясь, выстрелил в завывающего тимиука. Тот от неожиданности рявкнул, затуманенным взором посмотрел на чужаков и повалился на бок.
– Они убили его! – на все лады закричали тимиуки и бросились было вперед, но бесстрашный Тулес шагнул им навстречу, врезался в самую гущу и схватил двух ближайших вояк за загривки. И тут же через головы плененных тимиуков в биологов полетели дротики. Они отскакивали от пластиковых шлемов, падали под ноги, не причиняя друзьям никакого вреда.
Двое тимиуков извивались в руках Тулеса. Биолог прикрывался ими как щитом. Спящего вожака Алексей Александрович оттащил к Туу-Паню и Даринде, оставил его и вернулся к месту стычки. Когда он возвращался, его обогнал тимиук, которого они спасли от смерти в пасти трубирана. Он подбежал к Тулесу, принялся скакать вокруг и истошным голосом вопить:
– Дай! Дай я врежу этим пещерным бандитам! Хотя бы разок!
– Уберите этого троглодита, – обратился Тулес к Алексею Александровичу.
– Уймись, – Алешин папа отодвинул бывшего пленника и обратился к наседавшим тимиукам: – Ваш вожак жив. Он спит. И я обещаю, что ничего плохого мы ему не сделаем. Мы отдадим его вам, но только с одним условием: вы вернете нам мальчика, которого украли вчера. Но если вы не отпустите его…
– Мы бросим вашего вожака трубирану, – закончил за коллегу Тулес. – Заодно и этих двух. – Он приподнял тимиуков над землей и легонько стукнул их лбами. – Ну что, будем меняться?
Тимиуки перестали нападать, и после небольшого совещания один из них выкрикнул:
– Какого еще мальчика?
– Обычного, – ответил Алексей Александрович. – Похож на меня, только меньше ростом. Мы ученые, занимаемся наукой и хотели бы жить с вами в дружбе и согласии.
– Мы не видели никакого мальчика, – ответил тот же голос.
Затем тимиук повернулся к своим собратьям и крикнул:
– Кто-нибудь видел в пещерах двуногого детеныша?
– Нет, нет, – послышались нестройные голоса из глубины тоннеля.
Спасатели еще долго пытались выяснить у тимиуков, не мог ли мальчик сам забраться в пещеры и нет ли здесь еще тюремных камер для пленников. Аборигены клялись и божились, что ни мальчиков, ни железных людей никогда не видели и даже не представляют, как те выглядят, а камеры есть только у священного озера.
– Может, обманывают? – тихо проговорил Тулес.
– Похоже, что нет. Они слишком дикие, чтобы так искусно притворяться, – ответил Алексей Александрович. – Если они говорят правду, то мы зря теряем здесь время. Надо быстрее выходить на поверхность.
– Не расстраивайтесь так, уважаемый Алексей Александрович, – попытался успокоить его Туу-Пань. – Вы ведь знаете, еще три группы разыскивают Алешу в долине. Может, они давно нашли его? Давайте попросим этих добрых тимиуков показать нам дорогу наверх.
– Добрые, – усмехнулся Тулес. – Если бы мы не успели зайти в тоннель, эти добряки уже закусывали бы нами.
Поняв, что победить чужаков в узком проходе невозможно, тимиуки сделались сговорчивее, и один из них вызвался показать дорогу. На этот раз спасатели оказались предусмотрительнее. Они обвязали проводника веревкой и на протяжении всего пути держали его на коротком поводке.
Тимиук повел их по боковому проходу. Алексей Александрович шел следом за ним, а Тулес замыкал шествие, на случай если тимиуки вздумают напасть сзади. Но те забрали спящего вожака и, бряцая оружием, исчезли в подземном лабиринте.
– А кто еще мог украсть мальчика? – подергав за поводок, спросил Алексей Александрович у проводника.
– Вон те, пожиратели ромбодаб, – презрительно ответил пещерный тимиук и кивнул назад, туда, где шел его собрат из долины. – Эти трусливые мокрицы даже друг у друга воруют детей.
Алексей Александрович не успел обернуться, как бывший пленник обогнал его, прыгнул на спину проводнику и вцепился ему в загривок.
Рыча как две дикие кошки, тимиуки покатились по полу, награждая друг друга тумаками. Пещерный тимиук оказался сильнее и ловчее. И пока биологи пытались разнять драчунов, проводник успел так намять бока своему противнику, что бывший пленник едва поднялся на ноги.
– Ну что, получил? – спросил Алешин папа. – Если ты еще раз полезешь в драку, мы оставим тебя здесь.
Для бывшего пленника поводок делать не пришлось. После драки он едва тащился за Туу-Панем, тихонько поскуливал и зализывал кровоточащие ссадины. Один глаз у тимиука почти совсем закрылся, задняя левая нога не сгибалась, и он ее приволакивал. Кроме того, пещерный тимиук откусил ему половину уха. Но на этот раз даже добрейший Туу-Пань не очень сочувствовал пострадавшему. Только Даринда шепотом успокаивала незадачливого забияку, вместе с ним вздыхала и все время приговаривала:
– Ай-яй-яй. Надо поскорее улетать на Угеру. Уж там-то никто ни у кого уши не откусывает.
Около часа спасатели петляли в бесконечном подземном лабиринте, и наконец проводник вывел их на небольшую площадку, откуда в разные стороны уходили четыре тоннеля. Здесь тимиук остановился и сообщил:
– Вам вот в этот проход, а мне в обратную сторону. Мы, пещерные тимиуки, редко выходим днем на солнечный свет.
– А почему там темно? – спросил Алексей Александрович, указывая вглубь тоннеля.
– Там еще два поворота. Пройдете шагов двести – увидите свет.
– Нет, – заглянув в темный проход, сказал Тулес. – На этот раз вы нас так просто не облапошите. Мы отпустим тебя, только когда увидим выход из пещеры. А то ведь опять направите нас в какую-нибудь речку или пропасть.
Они двинулись по проходу и за вторым поворотом действительно увидели солнечный свет, который после долгого блуждания в темноте показался им нестерпимо ярким. Здесь спасатели освободили проводника и поблагодарили его. Тулес похлопал тимиука по спине и на прощанье сказал:
– Смотри, не хулигань больше. Займись-ка лучше изучением биологии. Интереснейшая наука.
– Да, да, – кивнул тимиук. – Обязательно займусь. Вот только узнаю, что это такое, и сразу займусь. – После этих слов проводник со всех ног бросился назад в пещеры.
– Все-таки они хорошие существа, – растрогавшись, покачал головой Туу-Пань.
– Посмотрим, посмотрим, – с тревогой глядя вслед убегающему тимиуку, пробормотал Тулес. – Не нравится мне, как он улепетывает.
Не мешкая, спасатели направились к выходу, до которого оставалось каких-нибудь тридцать шагов, но тут они услышали негромкий гул, как будто у них над головами заработал тяжелый механизм. Вслед за этим сверху перед ними упала решетка из толстых неотесанных бревен, а затем сзади, из глубины тоннеля, послышался громкий зловещий хохот.
– Ловушка! – воскликнул Алексей Александрович и подбежал к решетке. Здесь он убедился, что взломать ее без инструментов невозможно.
– Вот вам и хороший тимиук, уважаемый Туу-Пань, – язвительно сказал Тулес. А бывший пленник оживился, погрозил кулаком в темноту и возмущенно сказал:
– Я же говорил, что ему надо дать в глаз!
– Скорее назад! – скомандовал Тулес. – Хотя подозреваю, что уже поздно.
Биологи вместе с бывшими пленниками устремились в обратную сторону и вскоре убедились, что Тулес прав: второй выход из тоннеля так же был закрыт решеткой, за которой, улюлюкая и подпрыгивая, торжествовали коварные тимиуки.
– Ну, чья взяла? – выкрикнул один из жителей пещер.
– Отпустите нас немедленно! – потребовал Алексей Александрович, прекрасно понимая, что тимиуки его не послушают. – А то…
– Ой-ой-ой, – кривлялся бывший проводник. – Что «а то»? Вам теперь одна дорога – в нижний лабиринт. Вход посреди тоннеля. Только осторожнее, там живет скалапот. Он сейчас как раз голодный. Так что поторопитесь, может, успеете к нему на обед.
– Когда я выйду отсюда… – начал Тулес.
– Ты никогда не выйдешь, – перебил его проводник. – От скалапота еще никто не уходил.
– Когда я выйду отсюда, – грозно повторил Тулес, – я выкурю вас из этого термитника, тебе оборву уши и заставлю работать посудомойкой у нас на кухне.
– Да, да, – продолжал издеваться проводник. – Я обязательно буду у вас работать, когда узнаю, что такое посудомойка и кухня.
Сообразив, что кроме оскорблений и насмешек, они ничего не добьются, спасатели отправились обратно. На полпути к зарешеченному выходу они действительно обнаружили широкий проход, который второпях не заметили. Каменный пол бокового тоннеля уходил резко вниз, оттуда пахло плесенью и гнилью. Посовещавшись, друзья все же решили спуститься в нижний лабиринт и попытаться найти выход там.
Упоминание о скалапоте никого из биологов не напугало – у них было оружие. И только бывший пленник сильно разволновался.
– А ты его когда-нибудь видел? – поинтересовался Тулес.
– Нет, – ответил тимиук, – но слышал, что он никогда не выходит на свет, что он огромный и зараз может съесть десяток тимиуков.
– Ну, нами-то он подавится. У нас есть для него хороший гостинец. – Тулес похлопал ладонью по ружью.
– Кстати, – обратился Алексей Александрович к Даринде, – вы, мадам, совершенно спокойно можете покинуть пещеры через отверстия в решетке. Насколько я знаю мимикров, вы способны прикинуться даже веревкой.
– Нет, нет, – испугалась Даринда. – Одна я никуда не пойду. Они опять поймают меня и бросят этой водяной гадине. Лучше я пойду с вами.
– Тогда вперед, – сказал Алексей Александрович.
Маленькая процессия отправилась в нижний лабиринт, и едва последний из них оказался в боковом тоннеле, как сверху с грохотом упала такая же решетка из бревен, лишив спасателей возможности вернуться назад.
Глава 11
Итак, в разведку отправились все трое. Возглавлял шествие Цицерон. Он не переставал бурчать о трусости своих спутников, но Алеша оборвал его:
– Хватит, Цицерон. Тебе легко быть смелым, потому что железо на этой планете никто не ест. А если бы в тимиукском лесу водились пожиратели металлолома, ты бы тоже прятался за нас и боялся остаться один.
– Стоп! – тихо скомандовал Цицерон. – Марш за деревья! К дому я подойду первым.
Лесная избушка выглядела очень старой. Толстые бревна от сырости были покрыты густым мхом, массивная дверь оказалась запертой изнутри, а два маленьких окошка, более похожих на бойницы, были затянуты какой-то мутной пленкой с прожилками.
– Клянусь фотоэлементами, здесь живет тимиукский отшельник, – сказал робот. Он хотел было постучать в дверь, но в этот момент из дома выскочил тимиук в рваном балахоне из грубой ткани. Увидев странного гостя, он испуганно вскрикнул и быстро исчез за дверью.