Небо в огне. Штурмовик из будущего Политов Дмитрий

— Уборку в этом хлеву давно делали?

И экспат отчетливо понял, что теперь ему будет жить совсем даже не скучно.

На выходе из землянки Григорий слишком широко шагнул, да при этом еще нагнулся, чтобы не задеть головой низкую притолоку. В результате зацепил носком унта деревянную опалубку ступеньки и едва не упал. Да уж, спешка и злость — плохие попутчики.

А все этот, гм, как бы его помягче обозвать, без мата? Что-то на ум ничего не приходит. Ишь ты, аристократ драный, за животных нас держит! Экспат, кипя праведным негодованием, прошел немного по тропинке, ведущей к аэродрому. И, повернув за очередной снежный сугроб, вдруг буквально нос к носу столкнулся с Таей и еще парой официанток. Девушки несли с собой какие-то свертки и сумки с судками.

— Ой, Гриша, напугал, чуть сердце не остановилось!

— А вы здесь какими судьбами? — искренне удивился лейтенант.

— Так вас поздравить шли, — весело засмеялась другая официантка. Дивин знал, что ее зовут Лариса. — Помочь стол накрыть, угостить как следует, полюбоваться на героев — вон сколько орденов отхватили!

— Не получится, — мрачно сказал Григорий. — К нам нового комэска Батя привел. Так гнида, судя по всему, редкостная.

— Ой, а что же теперь делать? — растерялись девушки. — Мы столько всего набрали, неужели пропадать добру?

Дивин задумался. Где бы устроить торжественное обмывание наград так, чтобы оказаться подальше от Карманова? Черт, в округе после немцев толком ни одного целого бесхозного здания. Да что там здания, беженцы вон до сих пор в брошенных дотах ютятся. Полковая столовая? Слишком много народа, посторонних глаз. Разве что к техникам в землянку переместиться — они все равно на аэродроме торчат? А что, вариант. Надо только Свичкаря предупредить. Стоп! Как же он забыл, их ведь сегодня тоже награждали. Так что ни на каком они сейчас не на аэродроме — сто процентов, медали в кружки с разведенным спиртом кидают.

— Гриш, я этого урода… о, привет, девчата, извините, не заметил. Гриш, я его точно пришибу. Собственноручно. — Прорва разве что пламенем не плевался, словно разъяренный дракон. — Нет, командир, ты мне скажи, за какие грехи нам Карманов на голову свалился? Прям картина Репина «Не ждали»!

— Да подожди ты с капитаном, — поморщился экспат. — Я прикидываю, куда нам податься, чтобы посидеть спокойно. Не мельтеши, сбиваешь с мысли!

— Может быть, к нам? — неожиданно предложила Тая, полыхнув шалыми глазами. — Как, подруженьки, разрешим героям-летчикам посетить наши хоромы?

— Ой, так ведь у нас там не прибрано, — всполошились девушки. — Нельзя к нам, что ты!

— А у меня, Гриш, если честно, вообще все настроение улетучилось, — мрачно сообщил Прорва. — Ты вышел, а капитан с ехидцей такой у нас спрашивает, что, мол, у лейтенанта не только с физиономией проблемы, но и с нервами? Я ему чуть в рожу не дал, честное слово!

— И правильно сделал.

«Хромов! У него ж дела якобы какие-то важные были. Вот так номер, получается, он соврал и не ушел вовсе, а ждал неподалеку. Подозревал, что встреча с новым комэском пройдет совсем не гладко? — молнией пронеслось в голове экспата. — Что ж, будем посмотреть, что нам Батя сейчас скажет».

Официантки, испуганно пискнув, мгновенно умчались, оставив летчиков с глазу на глаз с командиром полка.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — деликатно кашлянул в кулак Прорва, мгновенно сориентировавшись. — Разрешите, товарищ майор?

— Иди, Рыжков, иди. — Батя раздраженно мотнул головой, и старший сержант торопливо ушел вслед за девушками.

Хромов проводил его тяжелым взглядом, а потом повернулся к экспату.

— Слушай сюда. Два раза повторять не стану. Капитан Карманов — раньше он был майором — родственник одной важной шишки из штаба фронта. До сих пор его держали в дивизии, всячески оберегали и не посылали на боевые задания. Но на днях он сильно проштрафился. Подробностей не знаю, комдив распространяться не стал. В результате, как ты, наверное, уже заметил, с Карманова сняли одну «шпалу» и отправили к нам, в боевой полк. Я так подозреваю, чтобы он заработал прощение. Ну и, само собой, переждал гром и молнии. Подполковник Чижов ясно дал понять, что, при всем при том, скандалить, ругаться, бить морду и заниматься тому подобными глупостями с капитаном не следует. Потому как себе дороже выйдет. Этому говнюку только повод дай, он за собой очень многих утянет. Усек?

— Усек. Только, товарищ майор, нам ведь с ним в бой идти. Угробит ведь эскадрилью, — мрачно процедил Григорий.

— Вот ты и проследи, чтобы не угробил! — вспылил Хромов. — Чай, не маленький, разберешься. Слетаешь с ним на спарке на полигон, проверишь, как он в воздухе себя ведет, как бомбит, как стреляет. Поможешь, если надо, обучишь. Я очень сильно надеюсь, что он у нас ненадолго. Слетает пару-тройку раз, распишет в донесении про свои подвиги и упорхнет обратно сизым голубем.

— А если его собьют? — с надеждой поинтересовался экспат. — Вдруг его фрицы того… Может, его вообще на земле держать, а в бумагах писать, будто летает?

Батя посмотрел на лейтенанта как на идиота.

— Считай, что ты мне ничего не говорил, а я ничего не слышал. Мало было той истории со спецпроверкой? Только-только все успокоилось, я, вон, спокойно наградные документы на тебя отправил, чтобы ты полагающееся по праву получил. Знаешь пословицу: «Не буди лихо, пока оно тихо»? Вот и включи соображалку, не нарывайся. Ты понял меня? Хорошо понял?

— Есть, — нехотя сказал Дивин.

— Смотри у меня! — погрозил ему кулаком комполка и зашагал вразвалочку к штабу.

От всей этой истории явственно попахивало дерьмецом. И вопросов после краткого разговора с командиром у экспата появилось еще больше, чем раньше. Это чей же кум-сват-брат Карманов, что майор так его боится? И почему даже мысли не хочет допустить, что с капитаном может что-то произойти — война ведь, в конце концов они здесь не в бирюльки играют! Или что, прикажете, самому под немецкие зенитки бросаться, лишь бы чего не вышло? Вот незадача!

Григорий с тоской оглянулся. И Тая с подругами, как назло, ушла. Догнать? В последнее время они с нею очень даже неплохо общались, почти каждый вечер встречались около столовой и потом гуляли вокруг аэродрома. И в отличие от новогоднего вечера он уже не был столь нерешителен. Удалось даже пару раз… нет, хоть убейте, но настроения веселиться нет вообще, прав тезка!

Что ж, придется возвращаться в землянку и следить за тем, чтобы ребята не начистили морду бывшему майору. Как бы так им намекнуть потихоньку, что нужно сжать зубы и потерпеть? Народ-то горячий, смерти каждый день в лицо смотрят, что им этот хлыщ — врежут сгоряча, не задумаются. Да и он сам тоже хорош — взял и смылся самым позорным образом, дал повод Карманову отпустить в его адрес шпильку. Нервишки шалят, однозначно. В лазарет, что ли, зайти, микстуру какую-нибудь спросить?

Григорий мысленно поставил жирный крест на соблазнительной идейке и решительно пошел обратно. Спустился в землянку и внимательно осмотрелся. Кажется, не все так плохо. Капитан застилает топчан, сержанты собрались в кружок у стола и о чем-то негромко перешептываются. И то хлеб, не убили друг дружку.

— Чего сидим, кого ждем? — громко осведомился экспат. — Мы свои законные — последнее слово он проговорил с нажимом — награды обмывать будем или как? Челидзе, не в службу, а в дружбу, кликни Прорву. Он наверняка где-то поблизости околачивается.

Грузин недоверчиво посмотрел на Дивина, открыл было рот, чтобы сказать что-то, но передумал, кивнул и убежал. А Григорий не торопясь подошел к нарам, достал из заначки бутылку трофейного вина и водрузил ее между тарелок и фляг. Карманов покосился, но промолчал.

— Могли бы и сами дотумкать, — укорил лейтенант товарищей. — Знаете ведь, что я ни спирт, ни водку не люблю. Или хотите, чтобы я опять, как после Нового года, фрицев зеленой рожей пугал?

— А что, — ухмыльнулся Катункин, — у них «зеленые задницы»[10], у тебя — зеленая морда!

Сержанты засмеялись. Напряжение, ощутимо витавшее в комнате, несколько спало.

— Но-но, попрошу без хамства! А то враз определю вечным дежурным по аэродрому, — шутливо пригрозил ему экспат. Потом сделал глубокий вдох, собрался и обратился к новому комэску: — Товарищ капитан, — при этих словах Карманов дернулся, словно получил разряд током. Ничего, привыкай к новому званию, родной, с мстительным удовлетворением подумал Григорий, — не побрезгуйте, разделите с нами неожиданную радость?

Все затаили дыхание. Капитан покривился, немного подумал, а потом решительно сказал:

— А почему бы и нет, собственно! — и, отложив вещи, двинулся к столу.

Стукнула входная дверь. В землянку вошли Челидзе и Рыжков в компании официанток. Сразу стало шумно, весело и немного тесно. Девушки громко раскритиковали то, как накрыли стол мужчины, и принялись все переделывать, переставлять и передвигать. Летчики, мгновенно признав свое поражение, отошли в сторону, чтобы не мешать трем симпатичным ураганам, носившимся мимо с угрожающей скоростью.

— Шварц, зараза, куда ты коробку потащил? — неожиданно всполошился Валиев. — Товарищ лейтенант, он же орден ваш сейчас упрет!

— Та-ак! — зловеще протянул Григорий, пристально глядя на мехового наглеца. — И к чему тебя это приведет?

Кот моментально выпустил из шаловливых лап бархатную коробочку, брякнулся на бок и сделал невинно-удивленную морду. Дескать, а что такое? Лежу себе спокойно, никого не трогаю.

— Кстати, — спросила Тая, остановившись рядом, — а что тебе вручили?

А и правда. Он ведь так и не посмотрел. Первым вроде «боевик». Но вот два других?

— Отечественной войны второй степени, как у меня, — пришел на помощь другу Прорва, — и Александра Невского.

— Ух ты! Гриш, можно я одним глазком?

— Да хоть двумя! — засмеялся Дивин. А про себя прикинул: Знамя — по совокупности заслуг. Орден Отечественной войны ему, скорее всего, за тех давнишних сбитых фрицев дали. Интересно, правда, почему второй степени — за троих ведь первая положена? Наверное, одного на счет всей группы записали. А Невского за удачную штурмовку аэродрома. Ну да ладно, что сочли нужным, то и вручили. В конце концов, он пока не выполнил то шутливое обещание, что дал когда-то Малахову: получить Золотую Звезду. Так что повоюем еще, есть к чему стремиться!

— Красивый, — сказала Тая, рассматривая орден.

— А я слышала, — встряла Лариса, — что для профиля Александра Невского взяли фотокарточку артиста Черкасова. Недаром ведь он в фильме его играл — говорят, что очень похож.

— Очень может быть, — задумалась Тая. — Изображений князя я даже и не припомню так сразу.

— Еще бы, — жизнерадостно заржал Прорва, — в его время ведь ни фотоателье, ни киностудий не было. Дикие люди! Ладно, айда за стол, водка греется!

Карманов установил на столе небольшое круглое зеркальце и сосредоточенно брился. Пилоты ходили мимо, посматривали на него с плохо скрываемым недоумением, но помалкивали. Не верит человек в приметы, что ж, его право. В полку было еще несколько тех, кто не соблюдал старое летное правило не бриться с утра.

Григорий взял полотенце и пошел на улицу. Морозец ночью ударил знатный, лицо сразу начало пощипывать. Но экспат, стараясь не обращать внимания на маленькие неудобства, стянул нательную рубаху, небрежно бросил ее на пенек и, отфыркиваясь, принялся умываться и обтираться снегом. То, что надо — заряд бодрости гарантирован на целый день.

Продрогший часовой, прохаживающийся неподалеку, смотрел на лейтенанта с нескрываемым ужасом, как на душевнобольного. На лице его отчетливо читалось, что он сам не стал бы делать ничего подобного даже под угрозой расстрела.

— Присоединяйся! — весело засмеялся Григорий и запустил в него снежком.

— Не балуйте, товарищ командир, — недовольно проворчал красноармеец. — Часовой — лицо неприкосновенное! Я ведь и пальнуть могу.

— Да у тебя, небось, затвор уже примерз, не передернешь, — подколол его Дивин.

— Не бойтесь, когда надо будет, все отлично сработает, — с достоинством ответил боец, поправил ремень на плече и пошел по утоптанной тропинке, зябко поеживаясь от порывов студеного ветра, что так и норовил забраться под полы шинели, обнять холодными ладонями, вымораживая живое человеческое тепло.

Теперь самое неприятное. Экспат собрался с духом и решительно прижал к лицу добрую пригоршню снега. Он решил сделать все возможное, чтобы приучить себя к холодной погоде, — мало ли что, вдруг собьют и придется пробираться к своим без теплой балаклавы?

— Смотрю я на тебя, Гриша, и не понимаю, откуда в тебе столько злости? — философски заметил Прорва. Он выскочил на улицу покурить. — Ладно, себя не жалеешь, черт с тобой, но ты ведь и нас уже замучил.

— Сиротинушка разнесчастный, заплачь еще! — Дивин взял полотенце и принялся энергично растираться. — На тебе пахать можно, не прибедняйся. Вот лучше бы взял в охапку сержантов и вместе со мной занялись бы водными процедурами. Все полезнее, чем на нарах валяться. Нет, прав комдив, ох прав — распустились, превратились в каких-то нерях и лентяев. Пора за вас браться!

— Ты это, — Рыжков глянул с притворной опаской, — лучше заканчивай в снегу нырять, а то совсем мозги застудишь!

— Вали, брехло!

Григорий подхватил рубаху и пошел в землянку одеваться.

После завтрака его вызвал к себе на КП Хромов.

— Что о Карманове скажешь? — поинтересовался командир полка. — Ты ведь летал с ним на полигон и в зону?

— Летал. В принципе, пилот он не самый слабый, — не стал кривить душой экспат. — Я так понял, что из кадровых? Чувствуется основательная подготовка, не то что у нынешних сержантов. Другое дело, что закис он явно на штабной работе, чутье летчицкое подрастерял.

— Ишь ты, — улыбнулся майор, — чутье. Слыхал, комиссар? — обратился он к Багдасаряну. По-старому обратился. С осени 1942-го институт военных комиссаров в Красной Армии отменили, провели для них переаттестацию, присвоили обычные звания и сделали заместителями командира по политической части — замполитами. Но многие называли политработников по-прежнему. Конечно, если человек того заслуживал. Вардан Эрнестович был как раз из числа таковых.

— Зря смеетесь, товарищ командир, — набычился Григорий. — Не хуже меня ведь знаете, стоит нашему брату немного оторваться от живого дела, перестать летать, и сразу все идет невпопад. Боязнь появляется, неуверенность. И лечится эта болезнь только через практику. Сейчас капитан с каждым днем избавляется от своего недуга. Осталось только поучаствовать в настоящем бою, и он, я уверен, придет в норму.

— Что предлагаешь? — деловито спросил Хромов.

— Прошу поручить нашей эскадрилье какое-нибудь задание, — твердо ответил Дивин. — Готов, если надо, слетать ведомым у Карманова.

Комполка недовольно поморщился.

— Рискованно. Если вас обоих срубят, то, считай, нет эскадрильи — твои желторотики не в счет. Поэтому выбери кого-нибудь из своих ребят потолковее, да и отправь с ним капитана. Ущемлять самолюбие Карманова мы, разумеется, не станем, пусть идет ведущим. Заодно получим представление, справится он с этой ролью или нет.

— Я бы предложил кандидатуру сержанта Катункина, — посоветовал Багдасарян. — Парень толковый, энергичный, инициативный. Немного самолюбив, но терпимо. Как считаешь, лейтенант?

— Думаю, что вы правы, — медленно ответил экспат. — Хороший выбор. К тому же, Катункин на местности ориентируется довольно сносно. Что немаловажно, с учетом того, что новый комэск еще не успел досконально изучить район предстоящих боевых действий. Если позволите, я лично проинструктирую сержанта?

— Действуй, — кивнул майор. — А задание у них будет следующее: вчера наша танковая часть глубоко вклинилась в немецкую оборону вот на этом участке фронта, — показал он на карте. — К сожалению, связь с ними прервалась. Пусть твои слетают, поищут их и, если найдут, передадут координаты нынешнего местоположения.

— Прикрытие будет?

— Нет. Пусть слетают по-тихому, на бреющем. А чтобы фрицев отвлечь немного от того района, ты со всеми остальными экипажами полка пойдешь вот сюда, — новый взмах карандаша. — На переправу.

Дивин едва сдержался, чтобы не выругаться в присутствии командиров. Мост, о котором шла речь, они пытались уничтожить уже трижды. И всякий раз безуспешно. В любом учебнике по тактике авиации можно прочесть, что штурмовка с воздуха переправ через водные рубежи является одной из наиболее сложных задач. Мосты — цель узкая, попасть в нее неимоверно сложно, а падение бомб рядом не приносит нужного результата. Да и ПВО прикрывает подобные объекты с особым рвением.

— Разрешите вопрос? А почему «пешек» не пошлют?

— Летали уже «пешки», — тяжело вздохнул сидевший до этого момента молча начальник штаба капитан Зотов. — Пытались специальными мостовыми бомбами разрушить переправу, но немцы их еще на подступах перехватывали. Там кроме «худых» еще эти размалеванные гады на «фоккерах» крутятся.

Еще лучше! Мало того, что задание само по себе не сахар, так еще выясняется, что противостоять «Илам» будут вражеские асы на новейших истребителях. Пойти, что ли, сразу самому застрелиться, чтоб не мучиться понапрасну?

— Не заводись раньше времени, — криво улыбнулся Хромов. — Я же сказал, тебе надо только отвлечь фашистов. Поэтому побольше шума, стрельбы и фейерверков. Если танкисты не подкачают, то мост сам упадет нам в руки, как созревшее яблоко, и его, наоборот, нужно будет беречь как зеницу ока. Дошло? Твои действия носят исключительно отвлекающий характер.

— Вот только гансы об этом не знают и будут бить по-настоящему, — глухо произнес экспат.

— Товарищ лейтенант! — закаменел лицом комполка. — Слушайте боевой приказ…

— Присматривай за ним, — тихо сказал Григорий, отведя Катункина в сторону. — На рожон зря не лезьте. Тихонько, на цыпочках, прокрадетесь в тыл немцев, пошукаете наши танки, установите с ними связь, и сразу назад. Слушайте на тех частотах, которые указал начальник разведки, — радисты ушедшей в прорыв группы сидят на них. Коды запомнил? Молоток. Ну тогда вперед! Мы уйдем первыми, вы — через пятнадцать минут. Ни пуха, Валера.

— К черту, — улыбнулся сержант. — Вы не волнуйтесь, товарищ лейтенант, все будет в порядке.

Дивин хотел было еще что-то сказать ему, но передумал. Просто крепко пожал руку и побежал к своему штурмовику. Как там Хромов говорил: побольше шума? Будет ему дудка, будет и свисток. Вот с барабанами напряг, ну да переживет командир как-нибудь.

— От винта!

Девятка штурмовиков под прикрытием аж двенадцати «Яков» устремилась к переправе. Чтобы гарантированно привлечь к себе внимание гитлеровцев, перли на высоте полутора километров. В детали операции были посвящены только Григорий и комэск-1 капитан Шумилкин. На импровизированном «совете в Филях» решили, что на подходе к мосту при появлении «худых» встанут в круг и будут крутить карусель, сколько получится, делая вид, что не решаются атаковать. Ну а «маленькие» пусть водят свой хоровод сверху. Главное, оттянуть на себя побольше вражеских истребителей. Вражеские авианаводчики наверняка вызовут подкрепление и оголят другие участки фронта.

Григорий сумел выбить из командира полка клятвенное обещание, что их не бросят умирать. Хромов с помощью комдива договорился, что, как только фашисты клюнут на приманку, к месту драки подтянутся еще две группы «ястребков». Авантюра, конечно. Причем не слишком хорошо продуманная, на взгляд экспата. Доведись организовывать все ему, он просто отправил бы на поиски танкистов несколько пар быстроходных истребителей. А так… пожар в борделе! И, что самое обидное, отказаться нельзя.

— Кощей, у нас гости! Заходят от солнца, приготовься.

Дивин посмотрел назад. В слепящих лучах несколько маленьких черных точек были едва заметны, но они стремительно увеличивались в размерах, и экспат знал, что скоро они превратятся в плюющиеся огнем «мессершмитты».

— «Штыки», замыкаем круг! — скомандовал экспат и потянул ручку управления.

Снаряд пробил переднее боковое бронестекло кабины, просвистел буквально в паре сантиметров над головой и ушел дальше, через верхнюю часть фонаря. Брызнули во все стороны осколки, больно хлестнули по лицу. Дивин ощутил солоноватый привкус крови на губах, сплюнул под ноги и дал короткую очередь по промелькнувшему впереди силуэту «мессера». Промах. Твое счастье, фриц.

Ветер ворвался в кабину, обдал благословенной прохладой. Хорошо. А то от жары и навалившейся усталости Григорий уже стал потихоньку впадать в странное оцепенение. Мозг потихоньку отключался, не в силах совладать с диким перегрузом. А первоначальный выброс адреналина уже давно исчерпал себя, не давал никакого эффекта.

Сколько они уже крутятся? Экспат бросил короткий взгляд на бортовые часы и удивленно присвистнул. Сколько-сколько? Всего двадцать с небольшим минут? Черт возьми, а по внутреннему хронометру уже часа два миновало, не меньше.

После того как они довольно легко отразили первую атаку «мессершмиттов», за них взялись всерьез. Сначала небо украсила густая стена черных шапок разрывов — результат стрельбы крупнокалиберных зенитных орудий. А потом откуда-то сверху посыпались «фоккеры». Они с ходу срубили двух «Яков», подбили один из штурмовиков и стремительно ушли вниз.

Григорий не успел заметить, кто именно из товарищей пострадал. «Ил-2», разматывая за собой черный шлейф, резко пошел на снижение. Но летчик, судя по всему, не пострадал — самолет довольно четко выполнил левый разворот и потянул на восток. Мысленно пожелав ему удачи, лейтенант приказал остальным сократить дистанцию, внимательнее наблюдать за воздухом и прикрывать друг друга.

Поэтому, когда четверка «худых» попыталась повторить прием, использованный только что «фокке-вульфами», ее встретили дружным огнем воздушные стрелки штурмовиков. А «Яки» добавили. Два ««Ме-109»» рухнули на землю, оставшиеся торопливо удрали.

Никто не успел толком порадоваться удаче, потому что появились новые группы фашистских самолетов. А потом еще и еще. Воздушный бой понемногу разгорался, словно костер, в который подбрасывают все новые и новые дрова. На смену старым, сгоревшим.

Противники, завывая моторами, носились друг за другом, старались поймать в прицел, поливали свинцовыми струями, сходились в лобовые, совершали головокружительные фигуры высшего пилотажа и, того и гляди, готовы были врезаться во вражескую машину в последнем отчаянном таране.

«Илы», в соответствии с планом, потихоньку начали вытягивать круг в направлении линии фронта. После того как они потеряли один самолет, летчики старались держаться плотной компактной группой, не подпускали к себе близко гитлеровские истребители. Окажись на их месте «пешки», немцы давным-давно ворвались бы в круг, расстреляли бы одну-две машины и потом спокойно добили остальных. Но бронированные «Ил-2» не позволяли провернуть подобный фокус. И те из вражеских пилотов, кто все-таки рисковал подойти к ним чересчур близко, моментально получали добрую порцию свинца.

Григорий не следил за тем, удалось ли им сбить еще кого-нибудь. Не до того. Все мысли были сосредоточены на пилотировании, выполнении маневров и, по возможности, стрельбе по попадавшим в прицел чужим самолетам с крестами на крыльях. Бомбы он давно сбросил, не особо целясь, а вот эрэсы старался расходовать экономно, выпускал их по одному, пугая фрицев огненными кометами, срывающимися с направляющих.

— Кощей, я ранен, — капитан Шумилкин говорил спокойно, только медленно, через силу. — Буду держаться, сколько могу, но долго не протяну.

Плохо! Очень плохо! Если машина Ильи выпадет из круга, то их останется семеро. Придется опять сокращать дистанцию. А где-то наверху по-прежнему ходят треклятые «фоккеры»! Выжидают чего-то, в атаку не идут. Как ударили в самом начале, так и не дают пока о себе знать. Странно.

Глотком свежего воздуха послужила шестерка «Ла-5», свалившихся на немцев будто снег на голову. А следом подоспели еще восемь «Яков». Их появление позволило немного перевести дух и осмотреться. Из двенадцати «Як-1» и «Як-7», изначально вылетевших на задание, осталось только пять машин. Зато «маленькие» с честью выполнили приказ и надежно прикрыли штурмовики.

— «Штыки», уходите домой. Повторяю, уходите!

Экспат на всякий случай запросил у наводчика пароль, убедился, что его не обманывают, и с облегчением приказал своим выходить из боя. Хотел попросить истребителей прикрыть их, зная, что момент, когда разрывается круг, является, пожалуй, одним из самых опасных — «Ильюшины» оказываются уязвимы. Но не успел.

Пятерка «ФВ-190» опять ударила по ним сверху. И так же, как и в первый раз, мгновенно ушла. Шарахнула и исчезла. А Григорий с нехорошим изумлением обнаружил, что теперь рядом с ним летят всего три «Ила». И куда делись остальные, непонятно — вокруг плывут белые и черные облачка разрывов, проносятся красные трассы, и времени на то, чтобы искать товарищей просто нет.

Вгляделся в номера пристроившихся к нему самолетов. Так, Валиев и два экипажа из первой эскадрильи. Ни Шумилкина, ни Челидзе. Приплыли. Григорий зябко вздрогнул. То ли от гулявшего по разбитой кабине холодного воздуха, то ли от чувства собственного бессилия. Умелые твари — он даже не успел сделать по ним ни единого выстрела. Надо бы что-то придумать, а то не успеешь оглянуться и самого смахнут.

— Кощей, я прикрою, идите домой.

О, Каменский, жив курилка! Экспат поблагодарил истребителя и, внимательно поглядывая по сторонам, повел остатки группы на родной аэродром.

После приземления выбрался из кабины, сел прямо на плоскости и закурил. Сил идти на КП, чтобы доложить о вылете, не осталось.

— Ты не ранен? — с тревогой осведомился Свичкарь. — На лице кровь.

Дивин вяло отмахнулся.

— Пустое. Скажи, Катункин с капитаном прилетели?

— Ага, десять минут назад. Я слышал, что нашли танкистов, все в порядке.

Все в порядке. Григорий сплюнул тягучую, окрашенную в розовый цвет слюну. Ни хрена не в порядке! Он даже не знает, куда упали сбитые «Илы». А ведь он ведущий, он обязан быть в курсе.

— Устал я что-то, Миша, — пожаловался он технику. — Знатно нас фрицы погоняли. Думал, что не вернусь.

— Да я и смотрю, досталось «пятнашке», — озабоченно почесал затылок Свичкарь, обходя кругом самолет. — Теперь работы на пару дней, не меньше. Придется в ПАРМ тащить. Кстати, я видел, к нам десяток новых машин пригнали. Перегонщики сейчас в столовой обедают. Ты бы потом, когда отдохнешь чуток, сходил, выбрал бы себе новый самолет. Облетал бы, попробовал, как движок себя ведет, а я его до ума доводить начал. Как на такое предложение смотришь?

— Потом, — отмахнулся экспат. — Сначала мне к Бате нужно.

— Ну понятно, я ж тебя не прямо сейчас гоню. Просто затянешь, профукаешь все, и достанется какой-нибудь бракованный — намучаешься с ним до полусмерти. Да аккуратнее ты дергай! — прикрикнул он на оружейника, который пытался открыть поврежденный осколком лючок на плоскости. — И ты не спи на ходу, — это уже мотористу, — проверь, маслорадиатор не пробит?

— Не боись, — грустно улыбнулся лейтенант, — будет из чего выбирать. Нас теперь сколько в полку осталось? Пятеро. Так что, в кои-то веки машин гораздо больше, чем летчиков.

— Так вернутся же ребята, неизвестно же еще точно, погибли они или на вынужденную сели? — тихо проговорил Свичкарь.

— Надеюсь, что не погибли, — согласился Григорий. — Да только все равно им еще как-то через линию фронта переходить. Разве что танкисты в тот район раньше выйдут и придут им на выручку. В любом случае, в ближайшее время нас — пилотов — раз-два и обчелся. Ох, вроде отошел немного, — Дивин тяжело слез на землю. — Пойду потихоньку.

По дороге на полковой КП встретил Катункина. Сержант подскочил к нему радостный, взахлеб рассказывал, как они с капитаном лазали в немецком тылу, ходили почти по головам у фашистов, попали под обстрел, но вывернулись.

— Я уж думал, что не найдем никого, — возбужденно частил летчик. — Крутились, крутились — пусто! Смотрю, горючки в обрез, только-только на обратную дорогу. А в наушниках тишина, как отрезало. Собрался Карманову сигналить, чтобы разворачивался, и вдруг слышу, кто-то открытым текстом в эфире цифры проговаривает. Устало так, обреченно. На карту глянул, а это квадрат под нами! Ору пароль и позывные, там отвечают — явно повеселели. Мы глядь, а танки под деревьями замаскированные стоят. В белый цвет вдобавок выкрашены, сразу и не поймешь. Вымпел им с приказом сбросили, крыльями покачали, и назад. Бате уже подтвердили, что связь с рейдовой группой установлена, передали благодарность от командующего. Обещали к награде представить.

— Как себя Карманов вел? — досадливо поморщился Григорий. Этот вопрос интересовал его гораздо больше, чем итоги полета и уж тем более ордена и медали. С учетом понесенных сегодня потерь, личность того, кто поведет тебя в бой, его профессиональные навыки и качества приобретали решающее значение.

Сержант замялся.

— Да ничего вроде, — неуверенно сказал он. — Разве что, когда по нам с земли стрелять начали, смотрю, он машину разворачивать намылился. Ну и… — Катункин замолчал, отвернулся и принялся разглядывать что-то невидимое у себя под ногами.

— Что «и»? Валера, кончай сопли жевать! — взъярился экспат. — Говори, как дело было.

— Я ему перед носом очередь из пушки дал, — убитым голосом сообщил Катункин. — Ну, чтобы не драпанул. Как думаете, товарищ лейтенант, что мне за это будет?

— Ха! — развеселился Григорий, нервно рассмеявшись. — Я-то думал. Выбрось из головы и забудь. А начнет выступать, скажешь, что направление подсказывал. Рацию не использовал, чтобы не нарушить режим радиомолчания, поэтому действовал по обстановке.

— Понял! — воспрянул духом сержант. — Спасибо!

— Кушай на здоровье, — дернул щекой Дивин. — Не слышал, про ребят в полк ничего наземные войска не сообщали?

— Не, не слышал.

— Печаль. Ну что ж, иди тогда обедай, после поговорим. Есть у меня одна задумка, как «фоккеров» подловить — уж больно они меня напрягают. Посидим, покумекаем все вместе.

Григорий набрал в грудь воздуха, задержал дыхание, словно перед прыжком в воду, и толкнул дверь командирского блиндажа.

— Разрешите?

— Плохо, Дивин, очень плохо! — Хромов буравил сидевшего напротив лейтенанта тяжелым взглядом. — Оружие ведущего — это, прежде всего, голова! Затем — рация. А стрелять любой дурак может. Ты должен был управлять боем, а не собирать доклады. И в десять глаз наблюдать, наблюдать и еще раз наблюдать за обстановкой, черт бы тебя побрал! — Майор вскочил со своего места и нервно прошелся по блиндажу. — Пять экипажей за один вылет! Чего тебе?! — он раздраженно глянул на зашедшего не вовремя связиста. — Не видишь, я занят! Совсем уже обнаглели, прутся без стука как к себе домой!

— Николай, успокойся, — мягко попросил его Багдасарян. Замполит сидел за столом, подперев голову руками, и внимательно наблюдал за Григорием. Чуть поодаль расположились Зотов с Карпухиным.

«Слетелись, воронье! — угрюмо думал экспат. — Вас бы туда. Сами на убой послали, а теперь еще выговоры делают и нотации читают».

— Первоначально группу вел капитан Шумилкин, если я ничего не путаю? — негромко уточнил особист, черкая что-то в своем блокноте. — А лейтенант Дивин взял на себя командование только после того, как вражеские истребители сбили самолет комэска-1. Верно?

Экспат неуверенно кивнул. Он меньше всего ожидал, что полковой «молчу-молчу» кинется его выгораживать. В чем подвох? Какие-то подковерные битвы? Похоже на то. Ох и угораздило же его по незнанию вляпаться в штабные дрязги. В них пленных не берут — тупо сожрут-с! И ни на какие прежние заслуги рассчитывать не стоит, поднабрался уже ума-разума, пустых иллюзий не питает.

— Да, верно! — Командир полка зыркнул на Карпухина исподлобья, хотел что-то добавить, но сдержался. — Пять экипажей! — воскликнул он после небольшой паузы. — Пять! И что теперь прикажете комдиву докладывать?

— Что его задание выполнено, связь с танковой группой установлена, а отвлекающая операция проведена успешно, — спокойно сказал Зотов.

Хромов уставился на него с откровенным изумлением.

— Ты что несешь? — хрипло спросил он. — Какое, к херам, успешное проведение операции?!

— Лейтенант, иди-ка в столовую, — вздохнул замполит.

Григорий, не желая становиться свидетелем скандала командования полка, поспешил ретироваться. Ну их к лешему! Сто тысяч пятьсот миллионов раз права солдатская мудрость, гласящая, что надо быть подальше от начальства и поближе к кухне. С этой мыслью он и направился в летную столовую.

Там сегодня было шумно. Свичкарь не обманул, в полк действительно пригнали новые самолеты. И сейчас пилоты, которые перегоняли их с завода, обедали. Они сидели все вместе за одним широким столом, энергично работали ложками и вилками. Чувствовалось, в тылу их паек был куда как скромнее.

— Гриша, давай к нам, мы тебе здесь место заняли! — крикнул от другого стола Прорва. Он сегодня не летал — на его машине вдруг стал здорово греться двигатель. Техники долго искали неисправность, но все-таки сумели докопаться до причины. Оказалось, что отдельные секции маслорадиатора забиты, закупорены свинцовым припоем. Масло по сотам этих секций не циркулировало, не охлаждалось, а снова горячее поступало в мотор. Поэтому Рыжков ждал, когда в мастерской приведут все в порядок. И сейчас Прорва явно чувствовал себя не в той тарелке, потому что получалось, что он прохлаждался в безопасности на аэродроме, пока товарищей гоняли возле переправы фрицы. И старался, как мог, услужить, загладить свою вину.

Дивин повесил на гвоздь куртку, пристроил туда же шапку и пошел к друзьям. За столом помимо Рыжкова сидели и все остальные летчики и стрелки второй эскадрильи. Включая новоявленного комэска. Чуть поодаль расположились два экипажа первой. Итого семь пилотов на весь полк. Негусто. Одна надежда, что все-таки кому-нибудь из тех, кого сбили, удастся вернуться. Нет, конечно, еще Батя есть. Но вряд ли вышестоящее командование будет в восторге, если командир полка начнет летать на штурмовки как простой пилот. Одно дело, когда проводится операция гигантского масштаба, и совсем другое, когда речь идет об обычной фронтовой работе.

— Прикинь, — заговорщически наклонился к нему Прорва. — К нам тут подходили ребята из перегонной команды, просились в эскадрилью. Говорят, что хотят настоящим делом заниматься, а не в тылу штаны протирать.

— А вы что?

— Да, — отмахнулся Рыжков, — ничего. Карманов им целую лекцию прочел о том, что нужно честно выполнять свой долг перед Родиной там, куда тебя поставили. Шпарил при этом расхожими цитатками из газет так, что я всерьез подумал, будто он на место замполита метит.

Экспат задумался. Вертелась в голове какая-то смутная, не до конца оформившаяся мыслишка, брезжило что-то эдакое.

— Поешь, Гриша, — неслышно подошла Тая, поставила перед ним тарелку густого, наваристого борща. — Я тебе сейчас еще кашу гречневую с котлетами принесу. — И не удержалась, погладила его по плечу. — Живой!

— Да что мне сделается, — немного смутился Дивин. — Мне еще фюрера бомбить. Так что не переживай.

— Кушай, бомбист! — улыбнулась девушка и, подозрительно всхлипнув, убежала на кухню.

— Чего это она? — удивился Прорва.

— А ты вокруг посмотри, — не поднимая глаз от тарелки, посоветовал Валиев. — Посчитай, сколько мест за один день освободилось.

Над столом повисло неловкое молчание. Люди молча ели. Не слышно было привычных громких разговоров, шуток и дружеских подначек. Давно уже полк не нес столь серьезных потерь.

— Товарищ лейтенант, — робко спросил Катункин, — вы мне про какую-то уловку говорили. Ну помните, когда с аэродрома шли? Про то, как нам с «фоккерами» разобраться раз и навсегда.

— Да, точно, — экспат отломил от краюхи небольшой кусочек, закинул в рот и принялся тщательно пережевывать. — Но давай потом обсудим, хорошо? Я сейчас вот о чем думаю: помните, кто-то из начальства говорил, будто каждый летчик-инструктор из запасных полков должен в обязательном порядке пройти двух— или трехмесячную стажировку на фронте, в действующей армии?

— Кажется, было что-то подобное, — наморщил лоб Карманов. — Но при чем здесь этот приказ?

— Не догадываетесь? — хмыкнул Григорий и показал глазами на перегонщиков.

— Да ну, не получится! — первым врубился в его идею Прорва. — Где ты там инструкторов-то нашел? Ты посмотри на них повнимательнее: одни салаги! Возьмешь таких, потом захочешь в бою на помощь позвать, глянешь вокруг — аж в глазах зеленеет от новичков!

— И те двое, что со знаками «миллионеров»?[11] Сдается мне, что уж они-то точно не желторотики. Что скажете, братья-славяне?

— Авантюра! — недовольно проворчал Карманов. — Вот именно поэтому нам никогда в жизни никто не позволит оставить такие ценные кадры у себя в полку. Или я что-то неправильно понял и ты на самом деле планируешь задержать их исключительно на стажировку?

— Как получится, — простецки улыбнулся экспат, невольно отметив, что после вылета на боевое задание с Карманова немного сбилась спесь. Даже, вон, разговаривает не так высокомерно, как раньше. И невесело добавил, чуть помолчав: — Кто знает, протянут они эти два-три месяца или нет. — А про себя подумал, что капитан-то далеко не дурак — просчитал все на раз, даже вариант с окончательным переманиванием к себе пилотов. С другой стороны, что в этом удивительного — просидеть так долго при штабе и не набраться умения интриговать? Это вряд ли. — Я могу сам к Хромову сходить, — предложил лейтенант. Интересно, струсит капитан или нет? — Не думаю, что после сегодняшнего он станет упираться, с него ведь из дивизии тоже требуют вылетов на штурмовки. Вернутся наши или нет — это одному богу известно. И в каком они состоянии будут? А поддержка пехоте нужна, как говорится, здесь и сейчас.

Карманов несколько секунд поразмышлял. Но осторожность все-таки победила.

— Иди, если хочешь, — он равнодушно пожал плечами и принялся за второе.

Да, перевоспитывать его и перевоспитывать, с сожалением решил Григорий. Так сразу из него прежняя дурь не выветрится. Привык начальству угождать, лизоблюдничать. Ладно, лишь бы не стучал. Хватит с него и Прорвы. Давно заметил, что тезка как-то подозрительно часто оказывается там же, где и Карпухин. Ну да что поделаешь, служба у особиста такая. Но вот еще одного сексота и даром не нужно. Перебор!

— Вот, Гриша, с пылу с жару! Тебе водку принести или на потом оставишь? — Тая принесла второе, ловко поменяла тарелки и поставила жестяную кружку.

— Конечно сейчас! — завопил Прорва. — Чего тут думать?

— А ты помолчи, — мигом осадил его экспат. — Тебе сегодня сто граммов вообще не положены, на задание не летал.

— Ну и пожалуйста, — обиженно надулся Рыжков. — Таечка, а компот остался? Или морс?

— Сейчас принесу. Гриш, так тебе наливать водку или нет?

— «Отнюдь, — сказал граф», — ухмыльнулся Дивин.

— Что-что? — растерялась девушка.

— Я тебе потом этот анекдот расскажу, — многозначительно пообещал экспат. — Причем целиком! А пока… неси!

Конец первой книги

Автор выражает глубочайшую признательность всем коллегам с форума «В вихре времен» за помощь в написании книги.

Отдельное спасибо Александру Романову и Александру Оськину. Ваша дружеская критика и своевременные подсказки оказались весьма кстати.

И персональная благодарность Сергею Акимову и Сергею Ступникову за борьбу с ошибками всех видов.